Phong Vũ Thanh Triều 2

Giới thiệu
Truyện kể về bối cảnh Đại Thanh năm 1661, hoàng đế Thuận Trị băng hà, Ái Tân Giáp La Huyền Diệp lên ngôi trị vì thiên hạ khi chưa tròn tám tuổi. Dưới quyền nhiếp chính của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, tân hoàng đế đã phải vật lộn đấu tranh với căn bệnh hiểm nghèo và âm mưu soán ngôi đoạt vị của gian thần Ngạo Bái.

Đọc và tải ebook truyện tại: http://truyenclub.com/phong-vu-thanh-trieu-2

Mục lục

1. Chương 1: Khải Hoàn Ca

2. Chương 2: Thiên Hạ Tầm Biến

3. Chương 3: Liên Hoa Sát Thủ

4. Chương 4: Loạn Thế Tình Thù

5. Chương 5: Anh Hùng Cứu Mỹ Nhân

6. Chương 6: Phụng Nhân Bạc Mạng

7. Chương 7: Lầu Xanh Kỹ Nữ

8. Chương 8: Tái Ngộ Kinh Đô

9. Chương 9: Giang Sơn Vị Trọng

10. Chương 10: Quần Thần Phân Tranh

11. Chương 11: Mỹ Nhân Thiên Hạ

12. Chương 12: Hồn Bướm Mơ Tiên

13. Chương 13: Thế Ngoại Đào Nguyên

14. Chương 14: Phụng Thiên Thừa Vận

15. Chương 15: Chân Mạng Thiên Tử

16. Chương 16: So Tài Quan Vũ

17. Chương 17: Mộng Tương Phùng

18. Chương 18: Thu Phục Nhân Tâm

19. Chương 19: Phong Phạm Đế Vương

20. Chương 20: Quân Xử Thần Tử

21. Chương 21: Cung Tâm Kế

22. Chương 22: Giang Sơn Mỹ Nhân Tình

23. Chương 23: Phụng Hoàng Ngự Thiện

24. Chương 24: Mã Trường Phong Vân

25. Chương 25: Thâm Cung Bí Sử

26. Chương 26: Cánh Hoa Thời Loạn

27. Chương 27: Khuê Phòng Xử Nữ

28. Chương 28: Dục Hỏa Thiêu Thân

29. Chương 29: Anh Hùng Mạt Lộ

30. Chương 30: Song Hổ Tranh Hùng

31. Chương 31: Tình Trường Chiến Trường

32. Chương 32: Song Hổ Dương Uy

33. Chương 33: Nhất Cừu Vạn Hận

34. Chương 34: Nước Mất Nhà Tan

35. Chương 35: Phúc Thọ Cao

36. Chương 36: Lầu Mỹ Tửu

37. Chương 37: Kiếp Cầm Ca

38. Chương 38: Hội Ngộ Giai Nhân

39. Chương 39: Tuyệt Thế Thần Y

40. Chương 40: Tình Ngang Trái

41. Chương 41: Oan Gia Nan Giải

42. Chương 42: Đa Tình Tự Khổ

43. Chương 43: Trà Dư Tửu Hậu

44. Chương 44: Khí Phách Má Hồng

45. Chương 45: Tao Ngộ Kỳ Duyên

46. Chương 46: Công Chúa Giá Đáo

47. Chương 47: Mộng Bình Thường

48. Chương 48: Miễn Tử Lệnh Kim

49. Chương 49: Đại Kình Địch

50. Chương 50: Tân Giả Khố

51. Chương 51: Thiên Đường Hay Địa Ngục?

52. Chương 52: Vọng Phu Ải

53. Chương 53: Chất Vấn Công Chúa

54. Chương 54: Mỏi Mắt Ngóng Trông

55. Chương 55: Thân Bất Do Kỷ

56. Chương 56: Nâng Chén Tiêu Sầu

57. Chương 57: Nhất Túy Giải Thiên Sầu

58. Chương 58: Hôn Nhân Đại Sự

59. Chương 59: Điệu Hổ Ly Sơn

60. Chương 60: Gieo Gió Gặt Bão

61. Chương 61: Tai Ương Ập Đến

62. Chương 62: Chiến Thuật Quân Sự

63. Chương 63: Tương Phùng Tri Kỉ

64. Chương 64: Kinh Thành Loạn Chiến

65. Chương 65: Tình Đơn Phương

66. Chương 66: Bức Tâm Thư

67. Chương 67: Mưu Đồ Bá Nghiệp

68. Chương 68: Bài Binh Bố Trận

69. Chương 69: Tiên Hoàng Thuận Trị Khoác Cà Sa

70. Chương 70: Đi Với Giai Nhân

71. Chương 71: Bản Sắc Anh Hùng

72. Chương 72: Đối Đãi Hiền Thần

73. Chương 73: Dòng Máu Cuối Cùng

74. Chương 74: Đại Thích Khách

75. Chương 75: Hành Trình Ngũ Đài Sơn

76. Chương 76: Phát Giác Nội Gian

77. Chương 77: Thoát Ly Hiểm Cảnh

78. Chương 78: Thâm Sơn Cùng Cốc

79. Chương 79: Hoạn Nạn Thấu Chân Tình

80. Chương 80: Tình Là Dây Oan

81. Chương 81: Phật Thông Bảo

82. Chương 82: Phàm Là Thiên Tử

83. Chương 83: Kim Thiền Thoát Xác

84. Chương 84: Tạ Từ Trong Đêm

85. Chương 85: Ân Dưỡng Sư Đồ

86. Chương 86: Giết Gà Dọa Khỉ

87. Chương 87: Võ Lâm Tái Xuất Thiết Đầu Công

88. Chương 88: Ái Hận Tình Cừu

89. Chương 89: Chịu Ơn Tình Địch

90. Chương 90: Niệm Phút Cuối

91. Chương 91: Giang Nam Thất Hiệp

92. Chương 92: Tình Đến Trong Phút Giây

93. Chương 93: Mỹ Nhân Tâm Kế

94. Chương 94: Ứng Cử Trạng Nguyên

95. Chương 95: Bác Học Hồng Từ

96. Chương 96: Gần Vua Như Gần Cọp

97. Chương 97: Hương Đồng Cỏ Nội

98. Chương 98: Uyên Ương Hồ Điệp Mộng

99. Chương 99: Ngọa Hổ Tàng Long

100. Chương 100: Phú Quý Nhàn Nhân

101. Chương 101: Lời Dối Gian Chân Thành

102. Chương 102: Long Đàm Hổ Huyệt

103. Chương 103: Đọ Trí Khổng Minh

104. Chương 104: Khải Hoàn Tấu

105. Chương 105: Nhất Dạ Phu Thê

106. Chương 106: Thiên Thu Gia Quốc Hận

107. Chương 107: Hồi Tộc Cầu Hòa

108. Chương 108: Nhất Kiến Chung Tình

109. Chương 109: Thống Nhất Thiên Hạ

110. Chương 110: Biệt Kinh Kỳ

111. Chương 111: Đại Dịch

112. Chương 112: Hổ Xuống Bình Nguyên

113. Chương 113: Rừng Nào Cọp Nấy

114. Chương 114: Thù Mới Hận Cũ

115. Chương 115: Sự Thật Phơi Bày

116. Chương 116: Ân Oán Giang Hồ

117. Chương 117: Thương Lượng

118. Chương 118: Xuân Sắc Thư Phòng

119. Chương 119: Tội Bất Khả Thứ

120. Chương 120: Vong Thân Vi Quốc

121. Chương 121: Tình Xưa

122. Chương 122: Tình Phụ Tử

123. Chương 123: Hoàng Đế Ân Xá

124. Chương 124: Tây Cung Quý Phi (thượng)

125. Chương 125: Tây Cung Quý Phi (trung)

126. Chương 126: Tây Cung Quý Phi (hạ)

127. Chương 127: Long Phụng Ân Tình (thượng)

128. Chương 128: Long Phụng Ân Tình (trung)

129. Chương 129: Long Phụng Ân Tình (hạ)

130. Chương 130: Di Phục Xuất Tuần (thượng)

131. Chương 131: Di Phục Xuất Tuần (trung)

132. Chương 132: Di Phục Xuất Tuần (hạ)

133. Chương 133: Hồi Kết (thượng)

134. Chương 134: Hồi Kết (trung)

135. Chương 135: Hồi Kết (hạ)

136. Chương 136: Lời Cuối

1. Chương 1: Khải Hoàn Ca

Tiết đông.

Ánh tà dương từ từ khuất dạng. Bầy quạ đen lũ lượt bay về tổ. Trên con đường cái quan nối liền tỉnh lị Giang Tô với thị trấn Tế Nam xuất hiện hai thanh niên cưỡi đôi hắc mã. Đang hồ hởi phi ngựa dọ đường, họ chợt giật mạnh dây cương. Đôi tuấn mã hí một tràng dài rồi dừng bước.

Ngồi song song trên yên ngựa, người thanh niên vận y phục màu nho quay sang thì thầm với đồng bọn bằng giọng lo ngại:

- Nghe nói lộ trình này không được an toàn cho lắm. Nếu tối hôm nay quân đội Chính Bạch Kỳ không kịp thời tới thị trấn đằng trước để tá túc, lỡ mà gặp phải đạo tặc thì nguy!

Gã thanh niên vận y phục màu trắng nghe vậy liền ngước mắt nhìn người bên cạnh, phát hiện gương mặt của đồng đạo như sắc trời u ám.

Trầm mặc một lúc lâu, bạch y nam tử thở dài:

- Thiên hạ đang loạn lạc, tuyến đường dẫn đến kinh Thành Tử Cấm không được bình yên là chuyện thường tình. Mà không chỉ riêng gì chặng đường này, quãng đường nào cũng vậy. Bấy lâu nay đạo tặc nổi lên như kiến cỏ. Bọn thổ phỉ không ngừng cướp bóc thường dân. Nhưng ngươi đừng lo, có sự hiện diện của Phủ Doãn đại nhân và toán quân thiết giáp thì ta dám cam đoan rằng toàn thể sư đoàn Chính Bạch Kỳ ai nấy đều sẽ hồi cung toàn mạng.

Trấn an xong, bạch y nam tử giục ngựa quay đầu trước khi giơ roi quất vào mông tuấn mã một cái. Con ngựa có bộ lông đen tuyền cất vó phi thật nhanh, tốc độ còn mau mắn hơn cả khoái mã bôn hành. Phía sau lưng, tên đồng bọn tức tốc tế ngựa đuổi theo. Tiếng lộp cộp vang lên đều đặn.

Cách đó khoảng chừng mười tám dặm, xa xa thấp thoáng rặng tre già, một lá cờ trắng rồng xanh bay phần phật giữa rừng tuyết phủ.

Dẫn đầu đoàn binh Chính Bạch Kỳ là Phủ Doãn đại tướng quân Dương Tiêu Phong, niên kỷ tầm ngoài đôi mươi, thân khoác chiến y màu bạc khôi giáp, uy phong lẫm lẫm. Tay phải nắm hờ dây cương, vị thống soái an ngự oai vệ trên lưng hắc mã, tướng mạo thăng trầm cô tịch tựa dãy núi Ngũ Đài Sơn.

Từ đằng sau lưng, thủ hạ tâm phúc của Dương Tiêu Phong là phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất thúc ngựa tiến lại gần, vòng tay cung kính nói:

- Bẩm đại nhân, nãy giờ đã hơn một thì thời, hay là để hạ quan đích thân đi thám thính?

Dương Tiêu Phong ngẩng đầu lên nhìn trời, thấy vầng thái dương đã hạ sơn. Cảnh vật hai bên đường đắm chìm trong những tia nắng cuối ngày.

- Không cần – Dương Tiêu Phong lắc đầu, mắt vẫn trông vời không trung – Cứ chờ thêm một khắc nữa, đừng để trúng kế điệu hổ ly sơn.

Nói xong, Dương Tiêu Phong im ỉm kéo dây cương xua ngựa quay đầu. Con tuấn mã lững thững đi về phía trung quân. Tô Khất nhíu mày một thoáng rồi tức tốc bám theo sát.

Binh doanh đông nghịt, đoàn quân Chính Bạch Kỳ xếp thành hai dãy dài, sắc mặt căng thẳng, trường mâu lăm lăm trong tay. Binh sĩ cúi đầu thi lễ mỗi khi cặp tuấn mã của vị chủ soái lẫn phó soái chậm rãi lướt ngang qua. Cả hai vị thống lĩnh tiến đến trung quân, nơi mà cỗ xe ngựa đang đậu.

Tô Khất phấn khởi nói:

- Lần này xuất cung, đại nhân đã mời được Hoa Đà tái thế Nữ Thần Y đến cứu chữa bệnh tình của Khang Hi ấu chúa, quả là công đức vô lượng.

Dương Tiêu Phong khẽ gật đầu, đưa tay vén bức rèm cỗ xe. Bên trong an tọa một nữ nhân vận y phục tử tù, độ tuổi trăng tròn lẻ, tóc xõa lòa xòa qua vai. Trên đôi mắt xinh đẹp lóng lánh lệ sầu như bạch minh châu long lanh đẹp đẽ càng khiến cho nam nhân không muốn rời tầm mắt.

Đôi cánh tay gầy bị trói ra sau lưng. Hai cổ tay trắng muốt như chùm hoa sứ bị cột chặt bởi sợi thừng to bằng bó đũa. Thấy nàng khốn khổ đến nước này, trong lòng tướng quân cũng không khỏi chạnh lòng thương xót nhưng biết làm sao hơn?

Dương Tiêu Phong bỗng nhớ năm xưa trên đỉnh Thiên Sơn tuyết lấp, nàng cười một tiếng khuynh thành. Người thiếu nữ tuyệt sắc như vầy, thậm chí còn sở hữu bầu trí tuệ thông minh tuyệt đỉnh thì đâu thể nào không làm cho nhân thế say mê?

Và Dương Tiêu Phong lặng lẽ thở dài. Thời buổi bấn loạn, trong suốt quá trình khởi hành từ đồn Bạch Nhật cho đến Giang Tô, chàng vừa nhọc tâm lo lắng tên nghịch thần Ngạo Bái phái người ám sát vừa canh phòng giai lệ suy nghĩ không thông mà tự vẫn.

Nửa tháng trước, cuộc chiến tranh kháng giặc ngoại xâm giữa bang phái Đại Minh Triều và triều đình Mãn Châu chấm dứt. Kẻ thắng làm vua, thua làm tặc. Lá cờ khởi nghĩa do đích thân nàng và phu quân của nàng cất công chắp nối mãi mãi vùi sâu xuống vũng bùn lầy tại chốn Giang Nam hoa lệ phồn vinh.

Dương Tiêu Phong đưa mắt ngắm làn tóc tơ đen nhánh thêm một lần trước khi buông tay cho tấm rèm vải đỏ che phủ khung cửa sổ. Tọa trên trường kỷ, mỹ nhân vẫn yên lặng như liễu. Cặp nhãn quang tròn xoe đăm đăm nhìn vách xe, chẳng hề lưu chuyển. Khuôn mặt trái xoan không chút biểu tình, tịnh như mặt nước Tây hồ trong vắt vào mỗi chớm thu sang, chẳng giống những dung chi tục phấn khác cơ mà cao nhã và thanh thuần hơn ánh bình minh buổi sáng.

Tướng công của nàng tuy lâm trận thiện chiến dưng quân đội bang hội chung cuộc cũng đành tan rã. Hàng vạn thanh thiếu niên Hán tộc đa số tử vong tại chốn sa trường. Nghe phong phanh rằng vỏn vẹn vài trăm thành viên bang phái tuy còn sống sót nhưng bị toán quân thiết giáp bắt sống và hiện giờ có lẽ đang giải phạm nhân về Tử Cấm Thành Bắc Kinh. Bốn trăm kẻ phản tặc đó sẽ an cư nơi đại lao chờ ngày Khang Hi hoàng đế hạ lệnh chém đầu thị chúng, riêng gia quyến của họ thì đương nhiên không tránh khỏi hậu quả tru di tam tộc.

Lại nữa, sau hôm quyết đấu sinh tử, giang hồ tương truyền thần quyền Nam hiệp Tần Thiên Nhân là bại tướng dưới tay Bắc quan đại nhân Dương Tiêu Phong. Trong hiện hữu, Dương Tiêu Phong trở thành võ lâm đệ nhất cao thủ nhất chiến bất bại, ngay cả đối với Gia Cát Lượng tái thế Cửu Dương.

Phó tướng quân Tô Khất khoanh tay cau mày, chứng kiến cảnh người thống lĩnh của mình hoài vọng đành tặc lưỡi vài cái rồi ngẩng đầu giám sát thời tiết đêm đông, lòng hy vọng hai tên thám mã trở về mau lẹ.

Phía bên cạnh, Dương Tiêu Phong hãy còn thẫn thờ trầm tư mặc tưởng, tâm trí cứ luẩn quẩn nghĩ về nữ tù nhân kiều diễm tuyệt vời với biệt nhãn thiên ban, tái cố khuynh nhân quốc. Thốt nhiên, một dòng cảm giác xót xa mơ hồ len lỏi trong quả tim bằng đá cuội của vị tướng tài hùng xuất chúng, trung liệt anh dũng, hai lần dẫn quân thống ngự cả vùng nam bắc Triều Tiên.

Dương Tiêu Phong thầm nhủ “đáng thương cho nàng vẫn chưa hay biết tình lang của mình, tức thần quyền Nam hiệp Tần Thiên Nhân đã không còn trên cõi trần.” Cái ngày tương tụ đầy hứa hẹn cầm bằng là mộng đoàn viên.

Hơn thế, muốn chế phục nàng chẳng phải điều dễ dàng. Dương Tiêu Phong nhớ kỹ chàng phải dùng hết cả tâm trí giảng giải và phân tích chân tình chân lý, khẩu ngữ xuất đến gần cạn mới thuyết phục được nàng bảo an tánh mạng mà cùng chàng về viện thái y.

Hoàng hôn hôm đó…

Đúng lúc lưỡi gươm sắp sửa chạm vào làn da mịn màng như nhung gấm thì Dương Tiêu Phong tựa cơn gió lốc âm thầm lao lại. Nhắm nghiền hai mắt dưỡng thần, chàng vận khí công ra bộ Ngũ Hình Quyền. Cổ tay trái buông thõng trong khi tay phải xuất Thôi Sơn Tả Chỉ, chụp lấy mũi gươm. Quyền pháp biến hóa cực kỳ tinh diệu.

Mặc dù Nữ Thần Y giác ngộ Dương Tiêu Phong là cao thủ võ lâm, hội tụ nội công cao siêu thâm hậu nhưng nàng chưa hề ngờ trên thế gian này lại có bàn tay nào cứng hơn sắt, sẵn sàng siết chặt lưỡi gươm mà da thịt chẳng hề sứt mẻ. Nàng còn đang phân vân thì đột nhiên thanh sắt lóe sáng hệt lằn sấm sét.

Dương Tiêu Phong đã từng sử dụng chiêu thức này để triệt hạ võ lâm đệ nhất kiếm khách Trương Quốc Khải. Chủ soái của đoàn quân Chính Bạch Kỳ phô trương công lực siêu phàm, vận kình lực Thiểm Tỉ Thuật khiến cho binh khí bất nhập pháp. Nội công truyền vào thanh gươm. Tức thì, thanh sắt mau chóng nổi đỏ, nhiệt độ gia tăng. Nữ Thần Y cảm giác cán gươm bỏng rang liền sảng sốt buông tay bỏ rơi vũ khí.

Giai nhân định tự vẫn để bảo hộ trinh tiết cơ mà thanh kiếm bị tước đoạt thẳng thừng. Lúc này, Dương Tiêu Phong đứng sừng sững như bức trường thành Vạn Lý, cản phía trước, toán quân thiết giáp bọc hậu phía sau. Nữ Thần Y lâm trạng thái cô lập, hoa lạc chốn rừng gươm, một thân một mình đứng giữa rừng thiên binh vạn mã, tuy nao núng song lại rút cây trâm cài tóc dụng làm binh khí.

- Đừng tới gần! – Nữ Thần Y siết chặt trâm cài trong tay, gằn giọng đe – Nếu ngươi bước thêm một bước nữa thì chớ trách ta ra tay không nể tình cố nhân!

Dương Tiêu Phong thấy giai lệ có ý định ám toán mà chẳng hề tỏ vẻ hoang mang hoảng sợ. Không tiến cũng không thoái, chàng phẩy tay ném thanh gươm cắm phập vô gốc thông gần đấy, điềm nhiên mở miệng:

- Sao hả? Lúc nãy nàng cam kết rằng nếu như bổn quan thả hắn đi thì nàng sẽ theo bổn quan về hoàng cung, giờ muốn nuốt lời à?

Nữ Thần Y lần chần tìm câu đối đáp. Thừa thắng xông pha, Dương Tiêu Phong cao giọng phán:

- Nàng nghĩ cây trâm cài tóc nhỏ chút đó có thể đả thương được bổn quan sao?

Ngắc ngứ một vài giây, Nữ Thần Y nhận thức lời nói chí lý của người đối diện. “Dương Tiêu Phong võ công trác tuyệt, mưu mô giao đấu trực diện giữa ta và hắn tất nhiên bất thành!” Nữ Thần Y suy xét xong bèn xoay ngược cổ tay, gí trâm cài sát huyệt liêm tuyền.

- Cho dù ta không thể đích thân giết chết ngươi nhưng ta cũng phải làm cho máu nhuộm Tông Quy sơn, để Bắc quan đại nhân ngươi chuyên làm những chuyện hung ác có thêm một oan hồn nữa!

Dương Tiêu Phong nghe rõ mồn một lời thóa mạ thế mà gương mặt vẫn ánh nét điềm tỉnh như không có chuyện gì đáng lo, còn bình thản chắp tay sau lưng đáp từ:

- Nếu như nàng muốn tự sát, trước tiên phải nghĩ đến hậu quả, bởi vì sao khi cây trâm cài này đâm thủng trái tim nàng thì nó cũng sẽ xuyên qua rất nhiều trái tim kẻ khác. Nàng chết đi, tiếp theo là phu quân của nàng, Tần Thiên Nhân. Kế đó là sư đệ cùng chung huyết thống với hắn, Tần Thiên Văn. Thậm chí cả quân đội phản Thanh đang đóng ở Cam Túc, ta e là không một kẻ nào có cơ may sống sót.

Nhận định giai nhân chạnh lòng, Dương Tiêu Phong vội nói thêm:

- Nếu nàng cố chấp không tin thì cứ thử. Chỉ cần nàng vung tay, ta sẽ truyền lệnh cho quân lính đi lùng bắt Tần Thiên Nhân đem về đây hành quyết ngay!

Ngỡ luồng khí âm thổi qua hồn, Nữ Thần Y hiểu Dương Tiêu Phong không dọa suông. Nàng hạ cây trâm cài, rùng mình nói:

- Nhưng dầu ta không chết, ngươi cũng sẽ không tha Thiên Nhân! Ngươi nhất định phái người đuổi theo huynh ấy!

- Vậy thì chưa chắc – Dương Tiêu Phong thanh thản tiến tới trước ba bước - Biết đâu chừng ta nể tình nàng mà tha cho hắn, nhưng phải coi thái độ của nàng.

Hai hạt châu sa bất giác tuôn trào khóe mi. Nữ Thần Y cảm nhận bản thân lọt vào hang động chúa tể sơn lâm bèn thoái lui ba bước. Lưng chợt chạm bức tường kiên cố. Hóa ra toán quân thiết giáp đã sớm biến thành hàng rào chiến thuật, chắn đường tẩu của nàng.

- Đại nhân muốn tiểu nữ phải làm gì mới chịu buông tha Thiên Nhân? – Lo tánh mạng phu quân có nguy cơ tuyệt diệt, Nữ Thần Y thình lình thay đổi cách xưng hô.

Dương Tiêu Phong đi đến tiếp giáp, nâng cằm kiều nữ, hỏi bằng giọng phật ý:

- Thế nào, nàng sợ ta lắm sao?

Dứt lời, Dương Tiêu Phong xòe lòng bàn tay phải. Nữ Thần Y hiểu hàm ý ẩn liền đặt trâm cài lên đó.

- Nàng không cần làm gì cả - Dương Tiêu Phong vừa lắc đầu vừa thu nắm tay, chớp nhoáng rồi mở ra trở lại.

Nữ Thần Y thảng thốt khi thấy cây trâm cài ngọc thạch nát tan tành thành mớ bụi li ti. Thần sắc lãnh đạm, Dương Tiêu Phong dùng bàn tay trái phủi mớ bụi, khoan thai nói:

- Bổn quan chỉ muốn nàng sống, muốn nàng theo ta về hoàng cung…

…Hồi tưởng tới đây, Dương Tiêu Phong bừng tỉnh. Từ phía đằng xa có tiếng vó ngựa dồn dập truyền thanh. Chiều tà bóng xế. Cặp thám mã lúc nãy trở về.

- Tham kiến Phủ Doãn đại nhân và phó tướng mai lặc chương kinh – Cả hai trang nam tử phi thân xuống ngựa, vòng tay thi lễ.

Dương Tiêu Phong phất tay ra hiệu đứng lên. Bạch y nam nhân cúi đầu vái một cái rồi nói:

- Bẩm đại nhân, phía trước có một thị trấn. Con đường đến đó đã được thuộc hạ dò xét kỹ lưỡng, không phát giác chướng ngại vật.

Nghe vậy, Tô Khất hạ giọng thì thào vào tai Dương Tiêu Phong:

- Trong suốt chặng đường hồi cung mà không hề xảy ra phục kích. Hạ quan không tin tên gian hùm Ngạo Bái lại chịu bỏ qua cơ hội ám toán chúng ta.

Và Tô Khất hất đầu về phía cỗ xe ngựa, tiếp lời:

- Dù ít dù nhiều cũng phải sai người hạ thủ nữ nhân đó chứ, cớ sao bốn bề vắng lặng như tờ?

Dương Tiêu Phong đợi Tô Khất thốt trọn câu mới từ tốn đáp:

- Lộ trình này tựa hồ thực sự sóng êm gió lặng. Nhưng ngươi có nghe qua chưa, đêm trước khi bão tố thì cảnh vật luôn luôn yên tĩnh?

2. Chương 2: Thiên Hạ Tầm Biến

Đôi lời giới thiệu về Giang Tô. Giang Tô là một tỉnh nằm ven biển đông Trung Quốc giáp ranh tỉnh lị An Huy và Triết Giang, thành phố trực thuộc trung ương Thượng Hải cùng với tỉnh Tề Sơn Đông. Sông Dương Tử chảy qua phía nam tỉnh này. Ngoài ra, Giang Tô còn có bờ đất liền tiếp giáp biển khơi Hoàng Hải.

Đi đến Giang Tô, đoàn binh Chính Bạch Kỳ đối đầu phong ba gió tuyết. Tuấn mã rét cóng thành thử không thể tiếp tục lên đường.

Mặc dù tình hình khẩn cấp, bệnh tình của Khang Hi ấu chúa chẳng thể trì hoãn cơ mà Phủ Doãn đại tướng quân hết cách đành phất tay ra hiệu tất cả dừng chân ở một hắc điếm thuộc địa cấp thị Diêm Thành, vốn là địa điểm dừng chân lý tưởng cho những lữ khách. Đấy cũng là chốn yên hoa nổi tiếng thiên hạ từ xưa tới nay. Bất luận phú gia vung tiền như rác hay văn nhân danh sĩ phong lưu tài tử, hoặc kẻ lãng tử mang kiếm tự xưng hiệp khách, nếu như không đến đây một lần thì không thể coi là hảo hán chốn phong nguyệt đường. Chính vì vậy mà khung cảnh nơi đây vô vàn thịnh vượng.

Trà lâu phồn hoa nhất xứ tổng cộng có đến năm tầng, ăn cơm uống rượu hay là dừng chân trú ngụ hẳn nhiên thuận lợi. Kẻ ra vào gian lâu đều là quan to hiển quý cộng với gia tộc khét tiếng và đám phú thương bởi vì nơi này là nơi tung tiền tung của, người tầm thường căn bản không tiêu phí tới nổi xa hoa như vầy.

Thời bấy giờ, kỳ khu gập ghềnh khấp khểnh. Vó ký in lên tuyết.

- Chúng ta đành phải dừng chân ở hắc điếm đằng trước mặt – Dương Tiêu Phong so vai nói.

Phụng lệnh Dương Tiêu Phong, Tô Khất hất đầu ra hiệu cho toán quân Chính Bạch Kỳ tấn bước.

Xe ngựa oai phong tiến vào cổng chính của kỹ viện. Lúc này, trăng vàng đã lộ ra khỏi tầng mây, chiếu nhoang nhoáng hàng vạn đạo ánh sáng kim quang, thoáng chốc đã bao phủ cả dương gian trần thế.

Có vài chục ả kỹ nữ nhan sắc mặn mà lẫn tầm thường hồ hởi nối đuôi mụ tú bà ra quỳ hành lễ. Dương Tiêu Phong và Tô Khất xuống ngựa. Hơn năm mươi hảo thủ đang khoanh tay canh gác tửu lầu, nhìn thấy tướng quân giá lâm vội buông thõng đôi tay cung kính đứng nghiêm.

- Tối nay chúng ta sẽ dừng chân nghỉ ngơi trong khách điếm – Tô Khất hạ lệnh.

Binh lính liền bủa ra tứ phía, cẩn mật tuần tra bên trong và bên ngoài khuôn viên lữ quán. Dương Tiêu Phong gật đầu hài lòng. Rồi quay sang trang nam tử vận y phục màu nho, Dương Tiêu Phong sai hắn an bài cư trú cho nữ tù nhân tại hậu viên hắc điếm. Gã thanh niên vâng dạ, một tay nắm dây cương, một tay vỗ vỗ lên lưng tuấn mã và dắt cỗ xe ly khai, đi hướng kho chứa củi.

Sắp xếp đâu vào đó, hai vị thống lĩnh và viên bút toán thay đổi chiến y thành dân phục. Rời hắc điếm, họ thả bộ tà tà hòng kiểm soát tình hình dân cư. Được một lát, họ lên lầu ba của một gian tửu lầu lớn, phát giác mộc đình xôm tụ. Người ra kẻ vào nườm nượp.

Chọn một chiếc bàn cạnh lan can, viên bút toán mời Dương Tiêu Phong và Tô Khất ngồi trước khi ngoắc tay bảo trưởng quầy đến gần hầu gọi thức ăn.

Nhoáng mắt, tiệc rượu đình đám được dọn lên bàn. Nào là đậu hũ hầm yến sào, vài khay bánh bao, liễn thịt dê xào tỏi ớt, một đĩa mì gà hấp măng cộng bát thịt gà nấu cháo trắng.

- Mời đại nhân - Viên bút toán rót rượu quỳnh tương ra ba ly rồi bưng ly của mình lên kính người thống soái.

Dương Tiêu Phong nâng ly sành, uống một ngụm. Ngồi tiếp ranh, Tô Khất hứng khởi làm theo. Đúng lúc Dương Tiêu Phong chuẩn bị cầm đũa thì qua khóe mắt, chàng bắt gặp bên dưới lề đường một đứa bé trai khoảng năm tuổi đứng nép mình sau lưng gã hành khất. Cả hai một lớn một bé thấp thỏm ngóng lên trên lầu. Dương Tiêu Phong quay nhìn chung quanh quán ăn. Khách khứa tấp nập dưng không ai động lòng trắc ẩn, thậm chí cũng chẳng ai để ý bên dưới lữ quán có hai kẻ đói rét đến độ mặt mày xanh xao.

Dương Tiêu Phong đành quay sang rù rì vô tai tên thuộc hạ thân mật. Tô Khất lập tức đứng bật dậy khỏi ghế, đi đến nói gì đó với lão trưởng quầy. Chưa đầy năm phút, đứa trẻ và gã hành khất theo chân trưởng quầy lên lầu ba.

Tửu quán đang xôn xao náo nhiệt thì bỗng dưng tiếng ồn ào tắt ngấm. Hơn bốn mươi chiếc bàn đã kín khách quá nửa. Chỗ chiếc bàn đặt gần tấm bình phong, một trang Hán tử ăn vận y phục màu lam hoa lệ, xem chừng dáng vẻ là công tử thế gia có thân phận địa vị tằng hắng phê bình:

- Nơi này hành khất rất ít khi lai vãng, nay tự dưng chường mặt làm mất nhã hứng của quả nhân! Cứ coi như bữa cơm này quả nhân không dùng nữa, tiểu nhị, ngươi hãy bố thí cho bọn nó.

Lời lẽ gay gắt kéo theo mây đen vần vũ. Quát lác rồi, vị công tử nọ đứng dậy hất đầu ra lệnh cho tùy tùng lấy hàng chục quan tiền ném cộp lên mặt bàn.

- Chưởng quầy – Tên nô bọc cao giọng hóng hách không thua chủ nhân – Ông mau đến tính tiền. Công tử nhà ta muốn thoái lui.

Thấy khách quý bực dọc định bỏ đi, trưởng quầy đưa mắt nhìn lam y công tử, cười khổ.

Người nghèo nhưng chí không đoản. Đứng song song sát bên trưởng quầy, nghe hàm ý khinh miệt tỏ tường, gã hành khất tím mặt nhưng không phản hồi. Y biết thiên hạ thuộc về kẻ có danh vọng, thế nhân tuân mệnh những người tay nắm kim ngân nên chỉ quỳ xuống ôm hài nhi vào lòng.

Vị lam y công tử xuất khẩu ngữ ngông cuồng xong toan ly khai thì giật mình lia mắt tới chỗ Dương Tiêu Phong an tọa, bắt gặp ánh mắt lộ hàn quang đang nghiêm khắc nhìn hắn một hồi lâu.

- Cặn bã giang hồ! - Dương Tiêu Phong nâng ly rượu lên uống cạn, chép miệng bâng quơ.

Tên nô bọc sững sờ nét mặt. Lam y công tử cũng hơi bất ngờ trước lời bình phẩm thẳng cánh. Cố nén hỏa Diệm Sơn nhen nhúm xuống dạ dày và vờ lịch thiệp như người trí thức, hắn hỏi Dương Tiêu Phong:

- Vị huynh đài này cao danh quý tánh thế nào để sau này tại hạ tiện bề xưng hô?

Dương Tiêu Phong đặt ly rượu đánh kịch, nhịp mấy ngón tay lên mặt bàn, không trả lời mà hỏi lại:

- Lưu manh ở chốn võ lâm trung nguyên mà thôi, hà cớ gì phải làm ra vẻ văn nhã như mấy tên hủ nho?“Khốn kiếp!” Tên nô bọc rủa thầm. Và hắn chỉ mặt Dương Tiêu Phong, đanh giọng mắng:

- Con bà nhà ngươi! Mõm chó không mọc ngà voi lại cả gan mở miệng chê bai công tử nhà ta. Ngươi chắc chán sống rồi phải không hả đồ đê hèn thối tha?

“Láo toét!” Lửa lòng dâng cao chót vót, Tô Khất và viên bút toán phừng phừng nổi giận, tức khí nhủ bụng “ngữ như ngươi dám ăn nói hỗn xược với chủ soái của bọn ông!”

Càng nghĩ, Tô Khất lẫn viên bút toán càng căm phẫn. Họ định nhao nhao chửi bới hai kẻ mạt lưu. Âu cũng bởi hàng hà sa số thành phần dân tộc Mãn Châu trọng nhất là danh dự võ sĩ, làm sao chấp nhận để ngoại nhân công khai sỉ nhục người mà họ tôn kính nhất trên đời?

Đến phút cuối, chỉ có nhân vật trong cuộc không màng tức tối. Dương Tiêu Phong ngẩng đầu ngắm lồng đèn thiên đăng, cười gằng:

- Ha ha! Từ cổ chí kim ta chưa hề chê ai cả, mà dầu có thì họa chăng là chê những kẻ hèn mạt như bọn ngươi đó thôi.

Đáp một câu đầy ngụ ý sinh sự, Dương Tiêu Phong cúi nhìn đứa trẻ. Tướng mạo của nó thập phần đáng yêu. Hai mắt dài linh lợi, mũi thẳng và cao, vầng trán rộng mở một cách thông thái, mép miệng lúc nào cũng nở nụ cười ấm áp tựa ánh dương quang. So với đứa bé trai, do dinh dưỡng không đủ thành ra thân hình gã hành khất trông bệnh hoạn gầy gò hơn hẳn.

Dương Tiêu Phong gật đầu chào tên tiểu tử. Nó liền xóa bỏ điệu bộ chầu chực khúm núm mà mỉm cười tinh ranh. Trái ngược hài nhi ngây thơ bé bỏng, nếu như nói gã hành khất không khẩn trương thì chính là đang dối mình dối người.

Khắp Giang Tô trấn, vị công tử diện y phục màu lam hữu danh hữu phận. Gia binh hay là gia bản cả thảy đều cao quý thất thường, võ công lại cao siêu ngất ngưởng, còn riêng khinh công thì thâm hậu thuộc hàng tuyệt luân.

Quan khách đang ngự trong tửu lầu hồi hộp bội phần. Họ cũng không hảo gì kẻ lam y nam nhân kia. Bấy lâu họ cứ bị hắn hà hiếp, nay thình lình có quới nhân thân chinh chỉ trích, khẩu ngữ khơi khơi chẳng chút e dè đến đỗi thẳng ruột ngựa thì đương nhiên mát lòng mát dạ. Và họ âm thầm dò xét tứ chi Dương Tiêu Phong, đoán non đoán già bản lĩnh, lòng cầu mong trang nam tử lạ mặt này có thể đánh bại công tử lam y, tới chừng ấy sẽ làm nức lòng bàn dân thiên hạ.

Và thế là có người hớn hở cười lớn, vẻ mặt vô cùng đắc ý. Lại có người cho rằng kẻ ăn nói bạt mạng cô hồn với công tử lam y hết ham sinh tồn, sống an lành chẳng chịu, khi không tự rước họa vào thân.

Tô Khất cùng viên bút toán đồng loạt dỏng tai nghe một vị trung niên vuốt râu cảm thán:

- Hy vọng lát nữa tên này – Vị trung niên nọ ám chỉ Dương Tiêu Phong - Sẽ cho chúng ta thấy đảm lượng thật sự.

Một gã thanh niên mặt choắt ngồi gần đấy tặc lưỡi xuýt xoa:

- Ta xem tướng tá chắc nịch của hắn chắc thừa khả năng trấn áp Quan Vân Trường, bắt Trương Phi vào khuôn phép, cái nhiệm vụ mà xưa nay không bậc anh hùng tài lược nào có thể cáng đáng nổi.

Tên nô bọc bĩu môi:

- Còn ta thì e rằng hắn sở hữu cái miệng cứng cáp mà thôi, sợ rằng tới lúc cao trào đấm đấu thì hắn mất sạch dũng khí nghênh chiến đó chứ!

Dương Tiêu Phong phớt lờ hàng chục đôi mắt không ngừng dán chặt vào người chàng, đặt biệc là của vị lam y công tử và tên nô tài. Phủ Doãn đại nhân với tay lấy cái bánh bao trao cho đứa trẻ, cố tình nói rõ và to:

- Phàm là nhân sinh, sao lại xuất ngôn trịch thượng, coi thường người khốn khó hơn mình? Ai biết trước được rằng tương lai, đối phương mà mình một thời khinh khi sẽ có ngày quật khởi?

Lời lẽ chí lý làm nhiều vị quan khách sáng mắt. Họ trầm trồ kháo nhau:

- Hảo! Hảo! Chê nước chê non, đừng chê thiếu niên nghèo!

Đích mắt chứng kiến cả đám người thay phiên ủng hộ vị quan khách từ tỉnh ngoài viếng thăm Giang Tô, lam y công tử đỏ gay mày mặt. Vừa giận dữ vừa xấu hổ, hắn láy mắt bảo tên nô bộc chuẩn bị tấn công. Rồi chia hai phía tả hữu, chủ tớ xông tới chỗ Dương Tiêu Phong đang ngồi hòng quyết chiến.

Tửu lầu yên phăng phắc. Mọi người có mặt tại hiện trường cảm giác thế gian dường như bất động. Họ nín cả thở, mắt trợn tròn nhìn trừng trừng ba đấng trượng phu sắp sửa động thủ tay chân.

Cuộc giao tranh phân tài cao thấp khởi đầu bằng trận thế gọng kìm. Lam y công tử và tên nô bọc tung hàng loạt các cú đánh sấm sét không kịp bưng tai, đồng thời một lượt.

Chiêu thức xuất ra nhanh hơn cơn gió lốc, tên nô bọc dùng cạnh bàn tay trái của hắn gạt cánh tay mà Dương Tiêu Phong cầm chiếc bánh bao. Song song cú đánh thô bạo, lam y công tử co chân phải đá xoáy vào hạ bộ, vừa xuất hổ cước vừa dụng ngón trỏ và giữa của bàn tay phải để điểm vào mắt đối phương.

Dương Tiêu Phong lôi các món đòn sát thủ ra ứng chiến. Những ngón đòn mà môn đồ võ sinh có duyên mới luyện, còn không thì thôi. Chủ yếu là dùng để đánh tốc chiến tốc thắng trong trường hợp địch thủ đông và mạnh.

Dương Tiêu Phong tung tuyệt chiêu Tảo Địa Liên Hoàn, giơ cao cánh tay không cầm chiếc bánh bao mà lia ngang cổ địch nhân bằng sống bàn tay.

Bốp! Tên nô bọc dính độc quyền, té lăn cù ra đất. Lăn lộn trong đau đớn, hắn khiếp đảm hồn vía, vầng trán cao cao tại thượng xuất hạn mồ hôi, từng giọt nhiễu xuống sàn như đang tắm hơi.

Gã đầy tớ thảm bại nhanh chớp nhoáng. Sau khi hạ gục tên nô tài, Dương Tiêu Phong biến chiêu thức khác hầu truy cản cước pháp dũng mãnh phi thường. Thần ngưu chuyển giác, Phủ Doãn đại tướng quân thu nắm đấm tạt vô mắt cá chân phải của công tử lam y. Hất bàn chân đó sang một bên xong, Dương Tiêu Phong tức khắc chụp vai kẻ địch kéo tới trước, đập trán vào mũi hòng hóa giải thế tấn công. Không dừng ở đó, Bắc quan đại nhân phóng chưởng Hổ Trảo Sát Hầu lên cằm rồi vuốt xuống bóp cổ đối thủ.

- Cao nhân tha mạng! Cao nhân tha mạng! – Tên nô bọc thấy chủ nhân của hắn có nguy cơ tử trận bèn bò đến dưới chân Dương Tiêu Phong dập đầu xuống sàn, hớt hải van lại.

Tương tự gã đầy tớ, thấu đáo bản thân sắp sửa giáp mặt tử thần, lam y công tử lật đật quỳ gối khẩn cầu ân xá, chắp tay vái lia lịa:

- Tiểu nhân biết lỗi rồi ạ! Xin vị anh hùng hảo hán đừng giết tiểu nhân!

Dương Tiêu Phong chậm rãi buông tay cơ mà trước khi tuyên bố tha bổng còn trầm giọng giáo huấn:

- Trang Tử đã từng nói “nghèo chứ không khổ não.” Kẻ sĩ có đạo đức thì sẽ chẳng bao giờ thấp hèn. Áo rách giày hư là nghèo, không phải hèn hạ. Những người khốn khó chẳng qua là vì không gặp thời mà thôi. Phàm con khỉ con vượn nhảy nhót thong thả là nhờ gặp được tàn cây to cành dài, trơn tru dẻo dai. Dù cho bậc thiện xạ như Phùng Mông cũng không sao hạ được nó. Nếu nó rủi gặp phải cành cây khô gai góc thì sự hoạt động ắt khó khăn chậm chạp. Cũng thời một con thú nhưng sự cử động dễ khó khác nhau chẳng qua là vì gặp phải hoàn cảnh không thuận làm cho nó không được tự do mà dùng tận sở năng thật sự. Giống như ngày nay, thiên hạ có người sanh không nhằm thời, trên có cường hào ác bá hiếp đáp, dưới thì loạn tặc cướp bóc thẳng tay, lại gặp phải mùa màng thất thủ mà thành cực nhọc vất vả. Họ đành phải sống trong chốn cùng lư ngõ hẹp, y phục xốc xếch, hai bữa thiếu thốn, khốn đốn tới độ bần hàn bi ai.

Được đặc xá, tên nô bọc mừng rỡ dìu chủ tử đứng dậy. Chẳng biết có thông giáo lý hay chăng mà cả hai gật đầu lia, lùi ra khỏi đám người đang chen chúc để vọt xuống cầu thang, vụt cái là thoát ly.

Chủ tớ đi khuất rồi, các chứng nhân của cuộc long tranh hổ đấu mới vươn vai, không ngừng đưa tay dụi mắt. Họ bàng hoàng phát hiện từ nãy đến giờ vị khách quan lạ mặt vẫn tịch trên ghế, không hề buông chiếc bánh bao, chỉ cần một tay thì đã thừa sức áp đảo địch thủ.

Lúc này, đứa bé sung sướng cười tít mắt. Nó thò tay đón chiếc bánh đút vào miệng vừa nhai nhồm nhoàm vừa nói:

- Đa tạ ân công.

- Không cần khách sáo – Dương Tiêu Phong nhẹ giọng bảo - Có đói thì cứ tự nhiên ngồi xuống ăn.

Tô Khất lấy chén gắp thức ăn đầy ắp trao cho cặp đồ đệ của Hồng Thất Công. Tiểu tử đó ăn như hổ đói.

- Thân phụ của đệ không phải hành khất – Đứa trẻ tíu tít phân giải với Dương Tiêu Phong – Chẳng qua là vì lụt lội triền miên, thân mẫu vừa mới lâm bệnh thương hàn. Thân phụ đưa đệ và thân mẫu đến đây tị nạn, chờ nước rút hẳn mới trở về cố hương. Đệ và thân phụ không phải hạng người biếng nhác thuộc dạng ăn không ngồi rồi. Trong suốt mấy ngày qua hai cha con đệ đều đi tìm công việc gánh vác để mời lang y chữa trị bệnh tình của mẫu thân. Huynh có tin những lời đệ nói hay không?

- Ta tin - Dương Tiêu Phong anh tuấn ôn nhu gật đầu đáp trả.

Đứa trẻ đáng thương tiếp tục hỏi:

- Huynh tiếp xúc với đệ, không lo đệ vớ phải phong hàn cảm cúm, có thể truyền nhiễm cho huynh à?

Câu hỏi ngây ngô khiến viên bút toán cười xòa. Tô Khất gắng gượng mím môi. Xoa đầu đứa bé, phó tướng quân đáp bừa đại:

- Cả ba người chúng tôi có uống “cửu thiên trấn hàn đan” nên không cần sợ nhuốm phải thương hàn.

- Thế à! - Đứa bé chớp đôi mắt trong veo, bụng dạ an tâm đôi chút.

Rồi lay nhẹ vạt áo của ân công, nó tò mò thủ thỉ:

- Huynh võ nghệ siêu phàm, xin cho đệ mạng phép hỏi tánh danh?

Chẳng phút trù trừ, Dương Tiêu Phong tự bạch:

- Tế Nhĩ Ha Lãng Dương Cát Nỗ.

Đứa bé nhảy cẫng vui vẻ reo to:

- Hóa ra là Bắc quan đại nhân danh bất hư truyền!

Tưởng sét đánh ngang tai, gã hành khất cùng tất thảy những người trong tửu lầu giật nẩy mình, tay chân luống cuống quỳ hành lễ:

- Tham kiến đại nhân!

- Không cần đa lễ - Dương Tiêu Phong nói - Mọi người hãy đứng lên.

Một cảm giác quái dị tập kích toàn thể cơ quan thần kinh. Hết thảy những quan khách, trưởng quầy lẫn tiểu nhị không hẹn mà thẫn thờ lặng tiếng.

Trái lời đồn đãi, Phủ Doãn đại tướng quân diện mạo tuấn mỹ vô trù, tiếu dung mê hoặc nhân thế, tính tình lại lương thiện ôn nhu khiến người người gặp phải thì y như rằng ưa thích ngay tắp lự. Và họ âm thầm tán thưởng khí phách cùng lòng nhân ái. Một trang nam tử như vậy, trên thế gian này ít ai đảm lượng khí chất đó.

Hơn nữa, dung nhan của đệ nhất cao thủ võ lâm cũng chẳng giống những gì giang hồ vẽ vời và bôi bác. Quan khách tụm năm tụm bảy, chụm đầu xì xồ nhận xét. Tuy rằng gương mặt tướng quân lãnh mỹ nhưng không hẳn là ẩn hiện quỷ mị sát khí. Mày kiếm mắt sáng, sóng mũi cao và thẳng tắp khiến cho ngũ quan càng thêm rõ nét, bạc môi tà mị, khi cười nhìn rất giống như đang câu dẫn người ta. Nói tóm lại, nam nhân này hoàn toàn không phải là điển hình yêu nghiệt, thông sát nam nữ.

Sau hồi khả quan đánh giá đối tượng, trưởng quầy tiến đến gần Dương Tiêu Phong, vòng tay cung kính thưa:

- Đại tướng quân giá lâm lữ quán, tiêu trừ thứ dân vô lại. Ơn đức này thảo dân làm sao gánh vác nổi?

Dương Tiêu Phong chưa kịp đáp từ thì gã hành khất kéo tay hài nhi, quỳ gối nói:

- Đa tạ đại nhân, bữa cơm này tiểu nhân và hài tử sẽ ghi tạc trong lòng.

Dương Tiêu Phong lấy ra hơn mười đĩnh bạc đặt lên bàn, hạ giọng bảo gã hành khất:

- Số tiền này ta tặng cho hai ngươi. Thiên hạ bốn bề loạn lạc, chiến hỏa liên miên nhưng phương bắc vẫn thái bình hơn một chút. Nơi đây hãy còn là hiểm địa, không thể ở lâu, các ngươi tự lo lấy thân đi!

Dứt lời, Dương Tiêu Phong đứng dậy cùng Tô Khất và viên bút toán bỏ ra khỏi tửu quán. Từ trên lầu ba, quan khách ùa tới lan can dõi mắt trông vời dáng dấp của kẻ quyền khuynh hướng dã, có thể nói là dưới một mạng dưng trên vạn nhân sinh.

Hơn thế nữa, bá tánh công nhận đại tướng quân dung mạo tuấn mỹ bức người. Một nam nhân ưu tú có tài có phú, sở hữu quyền hành và năng lực vượt trọi thiên hạ thì nói đúng ra phải là đức lang quân vô cùng lý tưởng cho mọi thiếu nữ. Nhưng nguyên cớ gì mà còn chưa thành thân? Thời bấy giờ, nam tử hai mươi tuổi ai nấy cũng đều làm phụ thân, duy chỉ có đại tướng quân hãy còn độc lai độc vãng.

Dương Tiêu Phong dắt đám thuộc hạ đi xa tít tắp rồi mà đuổi theo phía sau lưng vẫn là hàng chục cặp nhãn quan ngưỡng mộ và thán phục.

Dừng chân trước ngõ quẹo dẫn vào khách điếm, Dương Tiêu Phong cau mày. Giang Tô đông kín dân tị nạn chiếm lĩnh hai bên đường lộ.

Tuồng như đọc thấu ý nghĩ của tướng quân, Tô Khất nói:

- Hạ quan nghe phong thanh rằng tên quan tri huyện lâm bệnh qua đời gần hai tháng hơn. Trong phủ khâm sai hiện tại rất đỗi hoang vu thành thử thổ phỉ trỗi dậy như đồng hạn gặp mưa lớn. Dân chúng hổm rày đói rét, đang chờ triều đình điều một vị quan khác tới Giang Tô cơ mà chờ mãi không thấy, cũng không nhận được thông tin mở kho phát gạo hay là cứu trợ chúng sinh.

Viên bút toán bước tới đứng song song cạnh vị chủ soái, thở dài:

- Kỳ thực lúc ở Giang Nam, nghe tin Hoàng Hà vỡ đê, thuộc hạ đã làm theo ý chỉ của đại nhân, biên thư gởi về Tử Cấm Thành thỉnh cầu xuất kho tiếp tế thảo lương. Có lẽ lá thư đó chưa hề tới tay thái hoàng thái hậuvà hoàng thượng đương kim.

Dương Tiêu Phong khoanh tay lắc đầu:

- Không chừng thư đã tới tay nhưng có người cố tình làm trái thánh ý.

Và quay sang viên bút toán, Dương Tiêu Phong hỏi:

- Chúng ta còn bao nhiêu ngân lượng?

Viên bút toán nhíu mày nhẩm tính, rồi tiết lộ:

- Chúng ta chỉ còn đủ ngân lượng cho đoàn quân Chính Bạch Kỳ trở về kinh đô vì số lớn đã quyên góp cho bá tánh tại Hoài An.

Tô Khất gật đầu đồng tình:

- Vấn đề chính thức là ở Ngạo Bái. Hắn cố ý ém nhẹm chuyện mở kho tiếp tế lương thực và phái nhân công đến phương Nam đắp đê khoanh vùng. Cho dù đại nhân có chủ động xuất cả gia tài cũng không phải là biện pháp, bất quá chỉ có thể giúp đỡ đám nạn nhân trong tạm thời mà thôi.

Dương Tiêu Phong buông thõng đôi tay, lòng thừa hiểu hai tên lâu la thân cận đang nói điều gì. Đoàn binh Chính Bạch Kỳ vừa mới thắng trận khải hoàn, dẹp tan phản loạn. Trên đường hồi cung không thể không lo cho họ một nơi nghỉ ngơi và hai bữa ăn uống no nê. Ngân lượng lại vừa đủ, chẳng thể đem hết ra mà biếu những đồng bào lâm cảnh màn trời chiếu đất.

“Nhưng ta không thể thấy chết không cứu!” Nghĩ là làm, Dương Tiêu Phong tay rút ngọc bội. Miếng đá trong veo khả quý này mà đem đi đổi chác ở hiệu cầm đồ thì chí ít cũng được hai ngàn quan tiền.

Và Dương Tiêu Phong trao ngọc bội cho phó tướng quân Tô Khất:

- Hãy đem món vật này đến cửa hiệu Hồng Phát đằng kia hoán đổi ngân phiếu rồi đi mua lương thực phân phát cho dân chúng.

- Dưng đây là bảo ngọc tùy thân của đại nhân - Tô Khất há hốc mồm - Sao lại tự tiện trao cho thường dân?

- Ta biết – Dương Tiêu Phong nhún vai - Nhưng nhất thời ta không nghĩ ra cách gì ngoài cách này.

Viên bút toán xen lời:

- Phó tướng mai lặc chương kinh nói đúng đó, đại nhân hãy cho thuộc hạ thời hạn canh giờ để thuộc hạ suy tính phương thức khác?

- Không cần! – Dương Tiêu Phong phẩy tay áo, kiên định nói – Hai người cứ làm theo ý định của ta!

“Phụ mẫu chi dân,” Tô Khất và viên bút toán xúc động nhủ lòng“quan chức nên đối xử tốt lành với dân như đối với gia quyến. Đại nhân nhất định sẽ được vạn dân kính ngưỡng.”

Vắng bóng một lúc, Tô Khất và viên bút toán quay trở lại. Tay cầm ngân phiếu, viên bút toán cả mừng nói:

- Phải chi triều đình người nào cũng như đại nhân. Trong triều, ngoài phe ta thì đám gian thần theo phe Ngạo Bái toàn là những kẻ du đãng bất lương ưa bốc lột của dân. Trong khi bá tánh đói khát lầm than thì nhóm Ngạo đại thần ăn ngon mặc đẹp, rỗi rãi đi đây đi đó du ngoạn Thái hồ, ngủ trên trường kỷ ấm êm cho đến khi tinh thần sảng khoái.

Dương Tiêu Phong tịnh, đứng chắp tay sau lưng mặc cho Tô Khất hừ mũi phán:

- Lẽ đương nhiên! Ngạo Bái là một trong những thủ lĩnh phiến quân muốn tranh thiên hạ với Khang Hi hoàng đế, thanh thế cực lớn, phải phô trương gia sản và địa vị chứ.

Rồi Tô Khất thất vọng nói luôn:

- Kể từ ngày Ngạo Bái tự tiện đứng ra xem xét công việc triều chính, phụ trách phê sớ tấu chương, hắn đã thay đổi ngân sách và đánh thuế nặng nề khiến nhân dân bá tính khổ đau trăm bề. Hèn gì mà cướp bóc nổi lên khắp nơi. Hào kiệt các phương cũng lần lượt dựng cờ khởi nghĩa, tự lập thành vương.

Viên bút toán gấp tấm ngân phiếu nhét vô tay áo, nheo mắt hỏi:

- Ý của phó tướng quân muốn nhắc tới Nam hiệp thần quyền Tần Thiên Nhân và bang phái Đại Minh Triều?

Phát ngôn xong, viên bút toán cúi chào hai vị thống lĩnh và quay mình bỏ đi thực hiện nhiệm vụ đã giao phó.

Nghe nói đến bang phái phản Thanh phục Minh, Dương Tiêu Phong ngước đầu lên không trung thưởng thức cảnh tượng hùng tráng. Từ trên bầu trời cao vời vợi, trăng vàng đứng bóng soi sáng trần gian. Hàng vạn ngôi sao chi chít kết thành từng vệt sáng. Đã hơn mấy năm qua, hễ bao nhiêu lần nhìn ngắm sao trời là chàng tưởng nhớ ánh mắt giai nhân, là đắm say bấy lần.

Thốt nhiên, Dương Tiêu Phong cảm thấy cõi lòng như rộng mở đến vô hạn. Nhân thế ai cũng người tranh kẻ đoạt nhưng cuối cùng tất cả chiếm được điều chi? Có chăng là biến thành những hạt bụi nhỏ nhặt trong chốn vĩnh hằng vô tận.

3. Chương 3: Liên Hoa Sát Thủ

Nhân lúc Dương Tiêu Phong cùng hai tên thủ hạ ngao du thị trấn thì ở một khu rừng ngoại thành, dưới ánh trăng lạnh lẽo mờ nhạt, những đóa hoa tuyết đang đính đầy tán thông già thình lình bị thần vũ thổi cuốn đi.

Một nữ nhân vận y phục màu trắng xóa phi chiến mã lao vùn vụt. Lúc này, cả thảy thiên địa bao trùm bằng một màu tinh ngần thanh khiết nhưng bạch y nữ tử kia còn thanh khiết hơn cả tuyết, trông cứ như tiên nữ hạ phàm. Cùng lúc đó, tại ven rừng, một thân ảnh bí hiểm triển khai thân pháp xuyên vô cánh rừng hoang vu.

Sao sáng đầy trời. Ánh trăng soi rọi rừng thông tĩnh lặng. Bạch y nữ tử giục hắc mã chạy đến gần cây bách vạn niên. Kéo căng dây cương, thiên thần áo trắng nhảy xuống ngựa. Trường kiếm lấp lánh vắt bên hông tuấn mã.

Thân ảnh bí ẩn hiện thân cúi mình chào. Bạch y nữ tử gật đầu đáp trả. Nàng vận võ phục nom rất gọn gàng tươm tất, phong tư diễm lệ tuyệt thế tựa Hằng Nga giáng phàm. Trên đầu đội chiếc mũ tre phủ một tấm sa mỏng che giấu phần mặt từ cằm trở lên, chỉ để lộ đôi mắt long lanh và vầng trán thanh tao trắng muốt. Nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ để người ta khẳng định được rằng nàng là một mỹ nữ hiếm có trên đời.

Thân hình nàng thon thả chuẩn mực, dáng dấp tương đối cao ráo. Toàn thân toát ra một vẻ kiều tư ngạo thái, xinh xắn hơn tiên hạc. Phong thái đẹp đến nỗi khó hình dung bằng lời.

Hơn thế, điều khiến người ta ấn tượng đặc biệt chính là cặp nhãn quan băng hàn. Đôi con ngươi nhàn nhạt lãnh đạm nhìn thân ảnh như nhìn người dưng qua đường. Kỳ dị thay, điểm này càng làm cho vẻ đẹp thần bí của nàng tăng thêm mấy phần cuốn hút.

Thân ảnh trầm tĩnh nhìn nàng trân trân. Nàng tuyệt thật, trông cứ thanh thoát như đóa tuyết liên trên đỉnh Thiên Sơn. Bởi vậy nên vài năm trước, võ lâm ban nàng danh hiệu “liên hoa sát thủ.”

Đang mơ mơ màng màng, thân ảnh bất giác nghe một âm thanh vang lên. Giọng nói của nàng hay hơn cả nhạc tiên trên trời, khẩu ngữ phát xuất từ cặp môi anh đào ửng hồng đằng sau mảnh lụa:

- Ngạo đại nhân hạ lệnh, đêm nay kế hoạch phải thực hành trọn vẹn. Nếu như thất bại, ngươi đừng trở về gặp mặt ngài.

Thân ảnh gật đầu nói:

- Hiện tại, Dương Tiêu Phong và Tô Khất vắng bóng. Khách điếm tuy đông quân thiết giáp canh gác nhưng với võ nghệ của tôi thì ắt không mấy khó khăn để lẻn vào nhà chứa củi.

Bạch y nữ tử so vai:

- Ngạo đại nhân nói không cần biết ngươi dùng cách sao, chỉ cần ngươi đoạt mạng nữ nhân đó.

Thân ảnh gật đầu lần thứ hai. Bạch y nữ tử chém tay vào không khí, dặn dò:

- Khi cơ hội đến, ngươi phải ra tay ngay, dụng thủ pháp dứt khoát, không được dây dưa qua lại có hiểu không?

Thân ảnh gật đầu lần thứ ba xong quay lưng toan ly khai. Bạch y nữ tử gọi giật:

- Gượm đã! – Nàng đút tay vào áo choàng lấy ra viên thuốc trắng và nhỏ như hạt tiêu huơ qua huơ lại trước mặt thân ảnh - Cái này là ta tặng ngươi, hãy mau nuốt nó vào bụng.

Ngỡ đấy là viên thuốc trợ lực với khuynh trào cường thân tráng thể và giúp đỡ gia tăng nội công, thân ảnh nhanh nhẹn đón lấy bỏ vào miệng nuốt chửng. Uống rồi, thân ảnh mỉm cười hỏi:

- Chừng nào thuốc phát hiệu lực?

- Khoảng hai canh giờ - Bạch y nữ tử giơ hai ngón tay thon dài làm ước lượng.

Không tin đôi tai mình, thân ảnh sảng sốt hỏi lại:

- Hai canh giờ? Liên hoa sát thủ, cô không nói đùa với tôi chứ?

- Ta không biết nói đùa bao giờ! – Bạch y nữ tử lạnh lùng đáp trả.

- Nhưng… - Thân ảnh gãi đầu ấp úng - Đợi tới hai canh giờ thì Dương Tiêu Phong hắn đã sớm trở về hắc điếm an nghỉ, còn đâu cơ hội ra tay?

Nghe nhắc đến danh tánh của Phủ Doãn đại tướng quân, bạch y nữ tử nở một nụ cười khó hiểu, ôn nhu nói:

- Dương Tiêu Phong quả thật là trở lực lớn nhất của Ngạo đại thần.

Rồi thu nụ hàm tiếu, giai nhân lạnh nhạt phán:

- Lúc nãy bổn cô nương không có nói ngươi đợi đến hai canh giờ mới ra tay, mà là ta cho ngươi thời hạn hai canh giờ để đi làm nhiệm vụ. Sau hai thì thời, chất độc sẽ tự động bộc phát. Tới chừng đó ngươi không hành thích được ả thì xuống âm tào địa phủ cho khuất mắt ta!

- Cô…! – Thân ảnh biết bản thân bị nàng biến thành con cờ để mặc nhiên thí bỏ. Y long mắt nói - Cô vốn không tin tôi?

Bạch y nữ tử điềm tĩnh đáp:

- Ngoài Ngạo đại nhân, ta không tin ai cả. Nhưng ngươi cũng đừng trách ta, là ta lo ngươi thất thủ đó thôi. Mà lúc ngươi thất bại rồi lọt vào tay Dương Tiêu Phong thì chẳng khác nào lọt vào tay Diêm Vương. Tới lúc đó hắn nhất định giải ngươi về Tử Cấm Thành, trước mặt toàn thể bá quan văn võ dụng ngươi để tố giác Ngạo đại nhân. Thành thử khi ngươi thất bại, ngươi nhất định phải chết!

Tai lắng nghe nàng lý giải nguyên do, trong lòng thân ảnh trào dâng một cảm giác hoang mang vô cùng. Liên hoa sát thủ vì Ngạo Bái mà không màng thủ đoạn độc ác, sẵn sàng xem thường tánh mạng của y, mà y chính là người cùng nàng trưởng thành, suốt mười chín năm trường cùng nàng đùm bọc khắng khít.

Tuy tan nát trái tim nhưng thân ảnh công nhận nàng chu đáo toàn diện, luôn thiết nghĩ hậu quả trước khi kế sách thực hành. Thảo nào Ngạo Bái trọng dụng nàng hơn hẳn đám đầu trâu mặt ngựa trong Ngạo tông phủ.

Hồn phi phách tán, trợn mắt há miệng hồi lâu mới hồi phục được thần thái ban đầu, thân ảnh thu nắm đấm nói:

- Được! Nếu như cô đã vô tình thì thôi. Kể từ sau đêm nay, cả hai chúng ta ân đoạn nghĩa tuyệt. Mai này cô sống hay chết không dính dáng đến tôi nữa!

Thái độ ung dung, bạch y nữ tử leo lên lưng ngựa phi thẳng một mạch, tiếng nói thanh nhã vang vọng tứ bề:

- Ngươi nhất định phải hạ sát nữ nhân đó, không được để ả bình an theo Dương Tiêu Phong về tới hoàng cung. Chỉ có ả chết đi thì họa may bệnh tình của đương kim thánh thượng mới không thể nào cứu vãn.

4. Chương 4: Loạn Thế Tình Thù

Yên sắc mông lung, tuyết trắng mịt mùng. Xa xăm, chiêng mõ canh khuya đã điểm ba tiếng. Từ Cam Túc, sát thủ thiết đầu lôi dẫn quân phi ngựa ngày đêm, rốt cuộc cũng đuổi kịp toán quân Chính Bạch Kỳ.

Theo dấu chân tuấn mã, Khẩu Tâm đến Giang Tô gia nhập cùng đoàn binh hùng tướng hậu, hội tụ toán quân thiết giáp cơ mà chưa có dịp tái ngộ Phủ Doãn đại tướng quân. Dương Tiêu Phong và Tô Khất hãy còn thong thả nhẩn nha ngoài đường sá.

Nhà chứa củi êm ắng tịch mịch. Bốn tên thủ hạ đứng giám sát trên hành lang, thấy Khẩu Tâm tái lâm liền cúi mình chào:

- Tham kiến tham tướng giáp lạt chương kinh!

Khẩu Tâm gật đầu đáp lễ. Tay chắp sau lưng, sát thủ thiết đầu lôi thủng thẳng bước chân qua ngạch cửa.

Ở đằng góc phòng, Khẩu Tâm bắt gặp cố nhân dung mạo quyên tú ngồi tựa lưng vào đống rơm chất cao ngất nghểu giống hình trái núi. Cặp nhãn quan khép kín. Đôi tay thon gầy trói chặt sau lưng.

Khẩu Tâm tiến lại gần, quỳ xuống xem xét đôi hàng mi mao khả ái. Một mùi hương thanh lãnh thoang thoảng như là lãnh hương hoa lài vương vấn trên làn tóc mây. Da thịt nữ nhi mềm mại nhưng lại lạnh băng tựa hồ một khối mỹ ngọc. Khẩu Tâm nhắm mắt hít một hơi đầy lồng ngực võ sĩ tráng kiện. Xưa nay đóng vai hòa thượng hờ, y chưa từng chung đụng với nữ nhi, ngay cả một nha đầu ấm giường cũng không có chứ đừng nói là thiếp thất.

Và vì giả vờ quy y cửa phật nên Khẩu Tâm bấy nhiêu năm trời kiềm cặp lòng ham muốn gần kề môi son má phấn. Đêm nay dịp may đến bất ngờ, cơ hội tiếp xúc mỹ nữ nằm trong tầm tay, cái cảm giác hứng tình hệt bếp củi bừng cháy. Hận một nỗi đối phương cố chấp! Nhỡ mà mưu đồ cưỡng bức không thành, nàng tự vẫn thì còn đâu cơ may trị liệu bệnh tình của Khang Hi ấu chúa?

Phòng chứa củi đặt song song căn nhà bếp nên không khí ấm áp như có một cái lò sưởi nóng bức hiện diện. Đang yên giấc, Nữ Thần Y bỗng nhiên cảm thấy trên đỉnh đầu hàn khí chảy qua, nội tâm đột ngột run rẩy. Hóa ra có bàn tay thô ráp lạnh lẽo đang sờ lên má nàng.

Và Nữ Thần Y mở toang cặp nhãn quan, đôi con ngươi đen tuyền chứa đầy sự phản cảm. Khẩu Tâm rụt tay về, nhếch mép nói:

- Muội cần chi sợ đại ca đến tái mặt mày. Huynh vào đây cốt ý thăm hỏi sức khỏe của muội đấy thôi.

Ánh mắt thâm thúy tựa suối nước mùa thu nhìn Khẩu Tâm trân trối. Mớ tóc dài và đen như mực vắt qua một bên vai. Dung nhan mỹ nhân kiều diễm xuất trần.

Khẩu Tâm không ngừng nhìn sư muội, dường như bị nhan sắc phiêu diêu ấy nhiếp hồn đoạt phách. Bộ dạng nàng mong manh yếu đuối giống như một trận gió có thể thổi bay đi, chỉ trừ đôi mắt ẩn sâu sự ngang tàng ngạo nghễ.

Khẩu Tâm tiếp tục giơ tay vuốt tóc sư muội, nói:

- Muội có biết không? Lần đầu tiên gặp muội ở Tây hồ thì huynh đã có ấn tượng rất sâu sắc, lúc nào cũng cảm thấy muội đảm nhiệm khí chất khác thường. Tiếc là chim khôn không biết chọn cành lành để đậu, muội cứ khăng khăng yêu Tần Thiên Nhân!

Tri nhân, tri diện, bất tri tâm. Biết người, biết mặt, không biết lòng. Trái tim đau đớn vô bờ bến, Nữ Thần Y hồi tưởng ngôn từ mà Mã Lương lão nhân nói với Cửu Dương năm nao. Vị tiền bối đã tiên đoán rằng những đấng trượng phu bên cạnh nàng sẽ lâm hoạn nạn. Nhưng hàng ngàn hàng vạn lần nàng cũng không nghĩ qua kiếp nạn này lại do Khẩu Tâm một tay tạo thành. Tên phản đồ chính là người mà tướng công nàng một thời tôn kính và thành khẩn gọi bằng đại ca.

Trừng mắt ngó kẻ đại nghịch bất đạo, Nữ Thần Y gằn giọng hỏi:

- Ta thật không hiểu. Ngươi đường đường là trù trì của chùa Thiếu Lâm, địa vị đâu phải thấp hèn, sao lại để bản thân mang tiếng bất trung bất nghĩa? Chẳng lẽ chức quan nhỏ bé này lại có sức thu hút đến vậy, khiến ngươi tán tận lương tâm, cam lòng khi tôn diệt trưởng? Ngươi vì bao nhiêu nén bạc mà đành tâm bán bạn, vì danh lợi hòng mãi hữu cầu vinh?

Không cho Khẩu Tâm cơ hội biện bạch, Nữ Thần Y tiếp lời:

- Bấy nhiêu năm qua ngươi lấy thân phận là đại đương gia chu du thiên hạ, thấy giang san nước nhà bị giày đạp dưới gót giày của kẻ xâm lăng, đích mắt chứng kiến cảnh giống nòi trở thành tôi đòi trong lòng bàn tay ác nghiệt của kẻ thống trị, ngươi có thể làm ngơ được à?

Khẩu Tâm phớt tỉnh, khoanh tay cười nửa miệng, lời mắng nhiếc cay nghiệt dường như không đá động tâm linh. Nữ Thần Y hãi hùng trước tâm hồn khô khốc vô tình cơ mà liều mình khiêu khích. Nàng không ngại phát ngôn oang oang cho mấy tên thủ hạ nghe:

- Ngươi nỡ lòng nào bán rẻ bang hội, nhẫn tâm phản bội dòng máu đang luân lưu chảy trong người ngươi? Tên gian tế ngươi sao lại đang tâm hạ độc trong đêm viên phòng để Dương Tiêu Phong xua binh tiêu diệt các phần tử phản Thanh, những kẻ một thời cùng ngươi khôn lớn?

Khẩu Tâm nhúc nhích môi tính đáp từ dưng Nữ Thần Y nhanh nhảu cướp lời:

- Thật uổng công phu quân ta xem ngươi là huynh đệ. Mai này ta còn sống, nhất định phải đem ác danh của ngươi truyền bá ra ngoài để danh phận ngươi nghìn đời bại hoại, tới chừng đó ta xem ngươi còn mặt mũi gì đi gặp hảo hán giang hồ?

Câu nói cuối cùng, Nữ Thần Y thành công khai phá lòng phẫn nộ của người đối diện. Huyết dịch toàn thân phảng phất rồi sôi lên sùng sục, Khẩu Tâm vung tay tát sư muội một cái như trời giáng.

- Câm họng, tiện nhân! – Khẩu Tâm chỉ mặt Nữ Thần Y, quát tháo.

- Ta không im miệng! – Nữ Thần Y quả quyết - Kẻ khi sư diệt tổ như ngươi nhất định gặp báo ứng!

Nữ Thần Y vừa phán tròn âm thì nhận thêm một cái tát, thấy hàng ngàn ánh sao. Khóe môi anh đào rỉ máu. Mặc dù không muốn rơi nửa giọt nước mắt trước mặt tên nghịch đồ nhưng khống chế tâm tình không được, nàng cắn chặt môi để mặc hai hàng lệ trào tuôn.

Túm chặt đôi vai mảnh mai, Khẩu Tâm kéo sư muội sát vào lòng, vỗ về:

- Huynh đã quá lỗ mãng, không nên ra tay đánh muội nhưng nguyên lai là muội tự chuốc lấy thôi.

Rồi nâng cằm phù dung, Khẩu Tâm ngọt giọng bảo:

- Chỉ cần muội ngoan ngoãn theo huynh, huynh sẽ không chấp nhứt chuyện muội từng bái đường và trở thành thê tử của nam nhân khác.

Nữ Thần Y vùng vẫy thoát ly:

- Ta thà hầu hạ đám dã trư còn hơn hầu hạ tên Hán gian ngươi!

Hai chữ “Hán gian” chất chứa điềm phỉ báng, Khẩu Tâm nổi cơn tam bành. Và lồng lên hệt dã thú, sát thủ thiết đầu lôi vớ tay thó cổ sư muội, gầm to:

- Rượu mời không uống muốn uống rượu phạt – Khẩu Tâm bất thần thay đổi cách xưng hô - Để bổn quan nói cho ngươi hay, trên thế gian này có biết bao nhiêu nữ nhi ưu tú muốn lên giường chung chạ với ta. Ngươi được ta để mắt xanh tới mà còn không biết mình may phước!

Nghe tặc tử tự xưng “bổn quan,” Nữ Thần Y cau mày:

- Chỉ có những kẻ tham tài háo vận mới cam tâm gần gũi tên cẩu quan ngươi. Để bổn cô nương nói cho ngươi nghe, dù ngươi có tu mười chín kiếp cũng không sánh bằng ngón chân út của tướng công ta!

“Lại là Tần Thiên Nhân,” Khẩu Tâm vừa tức tối nhủ lòng vừa xô Nữ Thần Y ngã sóng soài lên đống rơm rạ, giọng nói rít qua kẽ răng:

- Tần Thiên Nhân! Tần Thiên Nhân! Tên khốn đó có cái gì tốt chứ? Cớ làm sao mọi người các ngươi ai cũng tôn hắn thành tổng đà? Hắn đã tước đi kim lệnh cùng chức vụ mà đáng lý ra thuộc về ta!

Và ghé sát mặt Nữ Thần Y, Khẩu Tâm thì thầm:

- Những gì hắn nợ của ta, mai này ta sẽ bắt ngươi đền bù. Ta sẽ đòi lại từng món từng món một từ trên mình ngươi, để hắn cảm giác được cái cảnh người hắn yêu quý chuộc lại nợ nần dùm hắn.

Tâm can nhục nhã ê chề, Nữ Thần Y bật khóc khi hơi thở nóng hổi phả vô tai nàng:

- Ta thật muốn biết tiện nhân như ngươi có cái gì mà khiến cho Tần Thiên Nhân, Cửu Dương và Trương Quốc Khải si mê như vậy? Suy cho cùng thì lúc khỏa thân cũng tương tựa bọn kỹ nữ đó thôi!

Đánh giá đối phương rồi, Khẩu Tâm đứng dậy phủi tay. Nữ Thần Y giương cặp mắt oán thán nhìn thân hình cao lớn dềnh dàng khuất lấp phía sau ngạch cửa.

5. Chương 5: Anh Hùng Cứu Mỹ Nhân

Đôi hàng mi ướt sũng, lòng nặng hơn đeo chì, Nữ Thần Y gục đầu lên đống rơm khóc sướt mướt. Xui xẻo thay, họa vô đơn chí. Khẩu Tâm bỏ ra ngoài chưa đầy nửa khắc thì âm phong luồn vào nhà kho. Ngọn gió lạnh như từ cõi âm đưa lại.

Phong ba vừa mới thổi phớt phơ thì tựa bóng hình quỷ dị, thân ảnh bí ẩn lộ diện giống hệt thạch sùng bám trên nóc nhà. Nữ Thần Y tò mò ngồi thẳng dậy. Nàng khẳng định kẻ áo đen chính là tên binh sĩ vận y phục màu nho.

Trong khi Nữ Thần Y lặng thinh quan sát kẻ lạ mặt thì thân ảnh dạ hành cũng chau mày ngắm nghía thân thể mỹ miều. Vừa nhìn những đường cong tuyệt hảo, hắc y nhân vừa so sánh với nữ nhi mà hắn hận thấu xương.

“Liên hoa sát thủ,” thân ảnh nghĩ thầm “uổng cho ta một lòng một dạ với cô nhưng cô vì Ngạo Bái mà phụ ta. Cơ mà ta thật sự không tin trên cõi trần này chỉ có một mình cô là ái nữ!”

Và liếc nữ tù nhân, thân ảnh nhủ lòng “nữ tử này quả nhiên không biết võ công. Một giai lệ diện mạo phi thiên như thế mà giết hại thì quá phí phạm quà lễ trời ban, hay cứ để ta hưởng thụ tấm thân quyến rũ đó?”

Nghĩ là thực hành, thân ảnh buông cây xà ngang, nhảy xuống đất, từ từ tiến lại đối diện người mà liên hoa sát thủ hạ lệnh phải hành thích. Y quỳ trước mặt nàng, phát hiện mí mắt nàng quả có hơi sưng, bất giác chồm mình tới hôn nhẹ lên mắt, hôn lên sống mũi càng nhìn càng thấy xinh kia. Nữ Thần Y toan thét lên nhưng thốt không nên lời, hóa ra thân ảnh bí ẩn đã sớm điểm huyệt đạo, kỳ môn phong tỏa.

Vuốt đôi má hồng, thân ảnh nói bằng giọng âm trầm lạnh lẽo:

-Mỹ nhân quả là mỹ nhân, da thịt thơm phưng phức hà!

Lời này vừa xuất, thân ảnh mở rộng kiều thủ ôm chặt lấy nàng như sợ nàng chạy mất. Cả người y ép sát tấm thân yếu mềm. Và y vội vàng vùi đầu lên cổ trắng ngà mà hôn tới tấp. Hai bàn tay rắn chắc hơn song phủ mày mò tháo cởi từng nút áo.

Một tay nhào nặn song nhũ, hắc y nhân dùng bàn tay còn lại lần mò khắp cơ thể nõn nà. Cặp mắt quỷ mị lim dim thỏa mãn. Mân mê cho đến chán chê, thân ảnh nở nụ cười gian tà. Nữ Thần Y lập tức hiểu một trận tác ái sắp được diễn ra.

Nhanh như chảo chớp, nàng cảm nhận đầu lưỡi nóng hổi rà từ cổ xuống rãnh ngực, dừng lại đó hồi lâu rồi âu yếm nơi nhạy cảm của nữ giới.

Đôi môi tinh quái không ngừng giày vò cặp nhũ hoa ẩn nấp phía sau manh áo yếm. Nữ Thần Y muốn cong người lẩn tránh dưng huyệt đạo bế tắc khiến nàng ngồi yên đó trân mình chịu cảnh thân xác trinh nguyên bị kẻ không phải phu quân nàng hành hạ liên tục.

Xấu hổ tột cùng, Nữ Thần Y rớt nước mắt. Thời hạn nửa cây nhang đã trôi qua mà chiếc lưỡi ươn ướt hãy còn quấn lấy thớ thịt mềm mại ngọt ngào đến lạ. Cuối cùng, thân ảnh buông nàng ra chỉ để cởi phăng y phục dạ hành đang mặc hòng bắt đầu cuộc chinh phạt nơi động tiên.

Đúng phút hắc y nhân chuẩn bị phi thân chốn lai bồng thì có giọng nói thăng trầm vang lên từ ngoài hành lang:

-Thiên đường hữu lộ vô nhân vấn. Địa ngục vô môn hữu khách tầm!

Nối tiếp là tiếng bước chân rình rang. Như bị rơi từ tiên cảnh xuống mười tám tầng địa ngục, tay chân thân ảnh trở nên lạnh toát. Hồn vía nhất thời thăng thiên.

Quả y dự liệu, toán quân thiết giáp co giò đạp tung cánh cửa kho chứa củi, cùng Tô Khất và Khẩu Tâm ùa vào. Khiếp đảm hơn thế nữa, thân ảnh thấy loáng nhoáng bóng dáng Dương Tiêu Phong nối gót theo sau.

Tướng quân vừa ngự giá thân chinh, một tên quân binh thiết giáp liền chạy ra ngoài bưng giao ỷ vào đặt ở giữa phòng. Thêm một tên lính Thanh khác vọt đi pha tách trà hạt sen, hai tay cung kính dâng chủ soái.

Dương Tiêu Phong thư thả an tọa. Tay cầm tách sành, Phủ Doãn đại nhân mặc nhiên ngồi xuống giở nắp, gạt xác và uống trà, thần thái nhu hòa.

Rồi cũng tịnh như cây tùng thiên niên kỷ, Dương Tiêu Phong ngồi im chẳng buồn xê dịch. Tô Khất và Khẩu Tâm không ngoại lệ, hai tên thủ hạ hệt thần hộ mệnh trong các ngôi miếu Lưu Quan Trương, đứng trấn giữ hai bên tả hữu. Đoàn binh thiết giáp phục phía sau ba vị tướng lĩnh.

Lúc bấy giờ, cút áo nữ nhi bị hắc y nhân mở toác hoác. Trên mình nàng lồ lộ chiếc yếm đào màu hồng nên toán quân Chính Bạch Kỳ không hẹn mà đồng lượt dán mắt xoáy vào đôi gò tròn lẳng tràn trề nhựa sống. Lại nữa, khí trời đang đông khiến cặp nhũ đào cương cứng và nhô lên khêu gợi. Hơn thế, chiếc áo yếm mỏng manh như banh ra quá cỡ hòng bao bọc bầu ngực vung cao phơi phới.

Đôi gò bồng đảo căn đầy một cách tự nhiên. Cặp tuyết lê tuyệt mỹ vốn là tài sản quý giá trên cơ thể nữ giới giờ làm cánh trượng phu điên đảo. Đám binh lính say mê nàng hơn điếu đổ, chôn chân đấy mà thô thố con ngươi. Hình như chúng hóa thành tượng đá, ai nấy đua chen nhìn chòng chọc bầu ngực nhấp nhô theo nhịp thở. Dáng gầy nhưng chuẩn với eo thon hông nở khiến cho vẻ đẹp xác thịt càng thêm mặn mà. Nàng như nửa nằm nửa ngồi, một tư thế gợi tình không bút nào tả xiết.

Chung cục, nhân vật lên tiếng phá tan cảnh tượng hồng nhan họa thủy chẳng ai khác hơn phó tướng quân. Tô Khất tằng hắng đôi ba chặp rồi nghiêng đầu bảo Khẩu Tâm:

-Nếu Phủ Doãn đại nhân và bổn tướng không cố ý ra ngoài thì làm sao dụ rắn khỏi động? Buộc cáo lòi đuôi? Chỉ có điều ta thật không dè, hắn vốn là một trong những kẻ thuộc hạ đắc lực của Phủ Doãn đại nhân, ngờ đâu lại là tay sai do Ngạo Bái phái đi trà trộn vào đoàn thiết giáp quân!

Cúi nhìn Dương Tiêu Phong, Tô Khất khom mình nói:

-Đại nhân giáo huấn rất có lý, nơi quan trường thì trừ bản thân, chúng ta không nên tin tưởng một ai!

Tuồng hát vén màn khá lâu, Khẩu Tâm mới chớp mắt choàng tỉnh, định quay sang tán thưởng mưu mô thì tên thích khách phẫn nộ nói:

-Hóa ra đây là cái bẫy của ngươi, Dương Tiêu Phong! Ngươi giỏi lắm, đêm nay ta thua cho ngươi. Nhưng dầu ta có chết cũng bắt nữ nhân này chết chung!

-Ta muốn ngươi đích miệng thú nhận – Tô Khất chỉ mặt hắc y nhân - Thật ra thì ai phái ngươi đến đây hạ thủ?

Câu hỏi vừa tuông khỏi cửa miệng, tên thích khách vội vã cụp mắt, lần chần không đáp lời. Tô Khất biết tỏng câu hỏi đấy là dư thừa nhưng vẫn muốn toán quân cờ trắng rồng xanh nghe tội nghiệt sâu nặng của nghịch thần soán vị đoạt ngôi.

Chờ một lúc mà hắc y nhân vẫn làm rùa rút đầu, Tô Khất quắc mắt tự giải thích:

-Luận về tình về lý thì người muốn ám sát Nữ Thần Y, quyết giết Hoa Đà tái thế để căn bệnh của hoàng thượng vô phương cứu chữa chỉ có một người. Nhân vật mà dám cả gan đắc tội với đương kim hoàng đế chỉ có mỗi mình Ngạo Bái!

-Là Ngạo đại nhân thì thế nào? – Hắc y nhân hếch mặt vênh váo hỏi lại - Bọn cẩu nô tài như các ngươi hoàn toàn không có bằng cớ chỉ tội ngài với thái hoàng thái hậu Hiếu Trang!

-Nực cười! – Tô Khất đanh giọng - Bổn tướng sẽ mang ngươi ra làm bằng cớ! Ta có rất nhiều trò tra tấn tử tù, đến lúc đó ngươi muốn không chỉ chứng cũng không được!

-Ngươi dám? – Hắc y nhân lòn cánh tay qua eo Nữ Thần Y, dựng nàng ngồi dậy làm bia đỡ đạn rồi trợn mắt đe – Chỉ cần các người tiến tới ba bước, ta sẽ giết nữ nhân này!

Dương Tiêu Phong nghe ngữ khí uy hiếp của tên thích khách mà vẫn ngồi an nhiên trên ghế. Nét mặt không hề kích động, thần thái trầm tĩnh tựa như hoàn toàn không biết thế nào là thất tình lục dục hoặc hỉ nộ ái ố tham sân si của loài người, duy chỉ có đôi mắt lãnh khốc như sói lang chăm chăm nhìn con mồi.

Cuối cùng, sắc mặt cũng hơi biến động khi thân ảnh dùng ngón cái và trỏ siết chặt cổ Nữ Thần Y. Dương Tiêu Phong lập tức xuất thủ, đả cách không kích ra một quyền.

Cao nhân vừa mới động thủ, không khí trong kho chứa củi lập tức trở nên lạnh lẽo vô tỷ. Nhỡ mà Tô Khất và Khẩu Tâm không sở hữu nội công tinh thuần thì sợ rằng hai hàm răng đã va vào nhau lập cập.

Nếu đổi lại là một cao thủ khác phát xuất quyền kình, tất sẽ hiển lộ một cỗ quyền phong rõ rệt hầu công kích địch nhân. Nhưng hàn kình mà Dương Tiêu Phong đánh ra tựa hồ như thực lại như hư.

Thân ảnh cảm tưởng từ trên nóc nhà, dưới đất, chung quanh trái phải trước sau, đông tây nam bắc nhất tề khí âm ép về phía y, cái cảm giác không biết phản kích chỗ nào mới chính là yếu mạng.

Y còn chưa biết ứng phó ra sao thì khí kình tứ bề giao kích, hình thành nên một trận gió lốc. Đống rơm rạ và Nữ Thần Y đều bị gió quét bay ra xa như những chiếc lá thu vàng rồi tụ tập nơi góc phòng đối lập, cuối cùng chỉ còn lại một mình thân ảnh ngồi tại chỗ cũ.

Mất con tin, thân ảnh than thầm, nét mặt sa sầm.

Dương Tiêu Phong thu hồi chưởng pháp xong ngồi vững như bàn thạch trên chiếc ghế đặt ở giữa gian. Ngữ khí một mực ôn hòa, Phủ Doãn đại tướng quân tinh khôn dụ dỗ:

- Niệm tình ngươi đã từng phò trợ bổn quan, năm lần bảy lượt theo đoàn binh Chính Bạch Kỳ trải qua gian lao, cùng chung hoạn nạn, bổn quan cho ngươi cơ hội sửa đổi. Hãy theo ta về Tử Cấm Thành Bắc Kinh thỉnh tội với ấu chúa, chỉ chứng Ngạo đại thần. Bằng không thì ngươi đừng trách bổn quan bội tình bội nghĩa.

Hắc y nhân mắt liếc qua lại, âm thầm nhẩm tính “còn nửa thì thời nữa là chất độc công tâm!” Và y tự quyết đoán đoạn kết của cuộc đời “nếu ta đồng ý làm chứng nhân, giúp Dương Tiêu Phong tố giác Ngạo đại thần thì đừng mong tìm ra thuốc giải từ tay liên hoa sát thủ, mà không giúp tên ác bá này thì cũng toi mạng đó thôi.”

Một dòng ý nghĩ chợt lóe lên trong óc. Hắc y nhân nhủ lòng “cơ mà nếu ta thành công đoạt mạng nữ nhân kia thì sao nhỉ? Đến lúc đó hẳn nhiên liên hoa sát thủ sẽ giữ vững lời hứa, hiện thân và cứu ta thoát ly.”

Khẽ liếc Nữ Thần Y, hắc y nhân dự định ra đòn hạ thủ thì chừng như hiểu thấu những suy tính trong đầu, Dương Tiêu Phong tay rút phi tiêu ném phập vào gân cốt tên gian tặc, phế bỏ gân tay trường kỳ sát thủ.

Hắc y nhân giãy giụa một cách đau đớn. Bầu trời bên ngoài một mảnh ảm đạm hòa tiếng kêu gào thê lương. Dương Tiêu Phong thu nắm tay. Các lóng tay phát xuất thanh âm vang răng rắc.

Tuy rằng dung mạo thất sắc dưng hắc y nhân gắng gượng nhổ bãi nước bọt, vờ cứng họng:

- Dương Tiêu Phong, tên cẩu nô tài của lão bà Hiếu Trang, ngươi chỉ hăm dọa. Ngươi vốn dĩ không dám giết ta. Ngươi cần có ta để đối chứng Ngạo đại thần. Ta chết rồi, Ngạo đại thần sẽ chối bay biến chuyện hành thích cứu nhân của hoàng đế.

Dứt lời, hắc y nhân trầm tư theo dõi thái độ của trang nam tử mà thiên hạ tôn thành đệ nhất nhân. Dương Tiêu Phong nổi tiếng là một nhân vật máu lạnh, giết người không gớm tay, mới mười mấy tuổi đã theo phụ thân xông pha chiến trận, tung hoành thảo nguyên không có địch thủ.

Phủ Doãn đại tướng quân xua binh đánh đông thắng đông, tung quân đánh tây thắng tây, thành tích vang dội đến nổi da gà. Bởi vậy mà hiện tại, thân ảnh phát rầu, cái người máu lạnh đó đang nắm trong tay chìa khóa tính mạng của y. Thế nên y mới cố ý đem danh tánh vị đầu đảng của nhóm tứ mệnh đại thần ra hù đối thủ.

Khổ nỗi đêm nay hắc y nhân tính sai một nước cờ. Siết chặt nắp tách trà bể thành hai mảnh, Dương Tiêu Phong phẩy tay nhè nhẹ. Một mảnh sành lao vút tới ghim phập vào huyệt nhân nghênh với góc độ tinh diệu, chuẩn xác vô song.

Hắc y nhân ngã ngửa xuống sàn, tắt thở trong nháy mắt.

Hạ sát tên gian tế rồi, thân thể chắc nịch cao lớn bèn đứng lên giống như một tòa núi sừng sững bất động, uy nghi hơn Thanh Vân sơn hàng vạn hàng nghìn lần. Mọi người có mặt trong kho chứa củi đều thừa nhận hễ mà Dương Tiêu Phong giơ tay nhấc chân đều có một cỗ quý phái trang nhã, khí phách mười phân vẹn mười.

Dương Tiêu Phong đi đến đối diện rồi cúi xuống bế Nữ Thần Y trong tay. Phủ Doãn đại tướng quân mang mỹ nữ ly khai song giọng trầm hùng vọng lại trong phòng, từng chữ từng âm rõ ràng mạch lạc:

- Từ trước tới nay chưa có ai dám chạm tay vào nữ nhân của ta, đó là cái giá mà những người ngu ngốc phải trả!

Khẩu ngữ vừa phát xuất, Tô Khất giật mình thầm nhủ “nữ nhân của ta, Dương Tiêu Phong thốt bốn âm đó chẳng khác nào giành quyền chiếm hữu nữ nhi ấy.”

Không riêng gì Tô Khất, Khẩu Tâm nghe câu đó liền co ro rùng mình, lòng ngỡ cái người ngu xuẩn mà Dương Tiêu Phong đang ám chỉ chính là bản thân y. Và Khẩu Tâm tự vấn “chẳng lẽ Dương Tiêu Phong hắn biết ta có ý đồ với tiện nhân kia?”

Về phía binh doanh triều đình thì coi lời hăm dọa trên cơ thánh chỉ. Bất giác họ đều cảm nhận tận đáy lòng dường như có dòng suối lạnh chảy siết qua. Xem chừng lời đồn đãi là thật, Phủ Doãn đại tướng quân rất ái mộ vị lang y giang hồ.

6. Chương 6: Phụng Nhân Bạc Mạng

Dương Tiêu Phong đưa Nữ Thần Y vào thư phòng riêng tư hòng bảo an cho nàng. Từ bé trưởng thành trên lưng ngựa, Phủ Viễn đại nhân lâm cảnh sa trường màn trời chiếu đất thành ra mỗi lần viễn chinh thì đã quen ngã lưng ở một nơi sơ sài, trừ phi trở về kinh đô và an cư trong phủ tướng quân.

Bởi thế cho nên bên trong thư phòng trang hoàng mộc mạc. Xa xa ở chỗ góc phòng có treo bức họa. Đó là một bức tuấn mã đồ vẽ tám con ngựa trong tư thế thư thái không đồng nhất. Bút họa đa số dụng màu đen mang đường văn xen kẽ màu hồng phấn, đường nét nghệ thuật tinh túy và sống động gây nên cảm xúc mãnh liệt của vó ngựa sinh phong. Ngoài tấm tranh, hai chiếc tủ và bộ bàn ghế được đóng bằng gỗ lá kim thì gian phòng không trang hoàng thêm trang sức hoa lệ nào khác.

Vừa đặt nàng ngồi trên giường, Dương Tiêu Phong vừa suy tính mưu đồ ám toán của Ngạo đại thần, “Ngạo Bái thật quá lợi hại, cử tên thích khách trà trộn vào đoàn binh Chính Bạch Kỳ hòng giết hại Nữ Thần Y.”

Tâm khảm căm phẫn, Dương Tiêu Phong lại nghĩ “cũng may là ta có dự phòng sẵn, bằng không đã mất Hoa Đà tái thế. Hoàng thượng thân thể yếu nhược, cứ lâm trọng bệnh triền miên thành thử rất cần điều trị thỏa đáng. Ta nhất định phải hoàn thành sứ mệnh, hộ tống nàng hồi cung!”

Phía bên này, Nữ Thần Y lặng lẽ quan sát kẻ thù không đội trời chung. Nàng nhận thấy ngũ quan tuấn mỹ của người đối diện bao phủ bởi sự âm trầm bi thống. Trong đôi mắt sâu thăm thẳm dâng lên cơn sóng hủy thiên diệt địa. Ánh sáng khiếp người đó bắn thẳng đến… ngực nàng.

Sắc mặt tái nhợt, Nữ Thần Y ngỡ tên cẩu quan cùng một bè một lũ với tên thích khách dâm đãng, đưa nàng vào thư phòng để giở trò tồi bại xấu xa. Và không khống chế được thân thể, tay chân nàng đồng lượt run rẩy. Ngờ đâu Dương Tiêu Phong vung tay giải huyệt kỳ môn và cài lại cút áo cho nàng. Gương mặt đỏ ửng vì ngượng, Nữ Thần Y bất giác ngơ ngẩn đến xuất thần.

Bên ngoài có tiếng bước chân. Dương Tiêu Phong bỏ đi mở cửa.

- Tham kiến đại nhân - Tiểu nhị và trưởng quầy đồng thanh chào. Trên tay tiểu nhị đang khệ nệ bưng một khay thức ăn còn trưởng quầy thì ôm ấm trà Long Tĩnh.

Nữ Thần Y liếc nhìn. Trong khay chứa một liễn bánh bao, một đĩa xíu mại thịt cua, một đĩa chả chiên giòn, một đĩa chạo tôm và một tô canh ngón sen gà xé. Khay bưng chưa qua ngạch cửa thì mùi thơm sực nức bay ập vào mũi.

Đợi Dương Tiêu Phong an tọa trên ghế, tiểu nhị bày thức ăn lên bàn, sắp hai bộ chén đũa, múc canh ra hai bát và rót trà Long Tĩnh vào hai chung.

Ấm trà là loại ấm bát tràng chuyên sản xuất tại Nghi Hưng, thuộc thứ gốm không trì nên giữ được nhiệt độ bốc khói như lúc mới vừa pha xong.

- Hắc điếm thô thiển – Tiểu nhị lịch thiệp nói - Không có sơn trân hải vị mà chỉ có vài món thô lậu này. Thảo dân xin phép mạo muội mời đại nhân dùng tạm lót lòng cho qua đêm nay.

Nói rồi, tiểu nhị lễ phép khom lưng dâng chung trà trong khi lão trưởng quầy đi đến bên trường kỷ nghiêng mình mời Nữ Thần Y dùng bữa. Nàng tịnh trên chiếu hoa, mắt nhìn đăm đăm bức họa tuấn mã đồ.

Khuyên đến cạn nước bọt mà giai nhân ngồi im không phản ứng, trưởng quầy khốn khổ lắc đầu nhìn Dương Tiêu Phong. Bắt gặp cái hất hàm, hai kẻ hạ nhân hiểu ý bèn thoái bộ lui trở ra ngoài, không quên vớ tay khép cửa thư phòng.

Dương Tiêu Phong bưng chung trà lên ngửi, cảm nhận một mùi hương thơm nồng chiếm lĩnh khứu giác. Giang Tô quả nhiên chẳng hổ danh là xứ sở của đám kỳ nhân hảo trà. Các chung sứ dùng để uống trà toàn là loại sứ Cảnh Đức Trấn. Người dân bản địa biết tuyển trạch hạng sứ trắng tinh khôi chủ yếu là làm nổi bật màu xanh thanh khiết của nước trà. Riêng ấm trà mang hình kỷ hà, trang trí nhã nhặn. Vành ấm điểm vài câu thơ.

Dương Tiêu Phong hớp một ngụm rồi cầm đũa gắp thức ăn.

Nguyên nhân là từ lúc đặt chân tới thị trấn, Phủ Viễn đại nhân cũng chưa có ăn gì. Hai thì thời trước đó thì cùng Tô Khất ra ngoài thị sát tình hình dân cư, ngồi chưa nóng ghế lại ra tay đánh nhau với vị lam y công tử. Xong, nuốt chả được miếng nào xuống ruột non thì đã bỏ về khách điếm hầu thanh toán tên thủ hạ của Ngạo đại thần. Đúng là một đêm bận rộn trăm bề cộng thêm hàng ngàn vấn đề ưu nan.

Dương Tiêu Phong yên tĩnh dùng bữa, cứ kể như thư phòng không có sự hiện diện của ai ngoài bản thân. Đại tướng quân ngồi đó an nhiên ăn uống một mình. Nhưng thành thật mà nói thì vẻ mặt hình như có điều suy nghĩ. Trang nam tử lơ đễnh gắp thức ăn, nếm từng miếng mà thực sự không biết mùi vị gì.

Đằng kia, trên trường kỷ, Nữ Thần Y bần thần tựa lưng vào vách tường. Hiện tại thì thân thể lẫn đầu óc của nàng bị đả kích nhiều quá. Nàng cũng mất đi cảm giác đói bụng hoặc khát nước vì mấy hôm liền tuyệt thực cầu quyên sinh.

Một khắc trôi qua, hàn khí lạnh lẽo đang từng đợt di chuyển tới gần nàng, tay cầm chén canh ngón sen. Biết tỏng người đó là ai, nàng quay đầu không đối diện.

Dương Tiêu Phong ngồi lên giường mặt đối mặt nữ tù nhân, múc một muỗng canh đưa đến sát đôi môi đỏ ao. Ngặt nỗi Nữ Thần Y đờ đẫn hóa thành khối nhũ thạch.

Bỏ chiếc muỗng trở vô chén rồi đặt chén canh lên trên giường, Dương Tiêu Phong dụng đôi mắt âm ngao nhìn nữ nhân cứng cổ.

Nữ Thần Y bất đồ run bụng. Qua khóe mắt, nàng thấy gương mặt tuấn mỹ một mảnh băng hàn. “Tên cẩu quan muốn làm gì đây,” nàng tự mình lục vấn “sao cứ ngó ta chằm chằm như muốn ăn tươi nuốt sống?”

Không để nàng phải bận lòng đoán già đoán non, Dương Tiêu Phong dùng bàn tay rắn rỏi nắm chặt hai vạt áo liễu yếu đào tơ. Gân xanh trải rộng trên kiều thủ, dáng vẻ tựa như dã thú thị máu trong rừng rậm những tưởng có thể xé xác con mồi.

Ngặt nghèo thay, cái điềm đáng sợ đó xảy ra thật.

Soạt! Thanh âm lạnh buốt tai buốt óc hệt từ địa ngục tiết ra. Đệ nhất cao thủ võ lâm xuất thủ nhanh hơn thiểm điện, chỉ chừ chớp mắt là chiếc áo nữ nhi rách toan thành hai mảnh. Dương Tiêu Phong ra tay xong ném hai miếng vải rơi phịch xuống đất.

Tay chỉ manh yếm đào, âm điệu tràn đầy đe dọa, Phủ Viễn đại nhân bảo:

- Nếu nàng còn cố chấp tuyệt thực, ta sẽ xé nát mảnh vải còn lại!

Câu nói ngắn gọn lọt vào tai Nữ Thần Y chẳng khác gì sấm động giữa trời quang. Toàn bộ ý thức lâm vào mê loạn khi nửa phần thân thể của nàng chỉ còn mỗi mảnh vải mỏng tanh che chắn. Cảnh tượng thê thảm không gì sánh được.

Nâng chiếc cằm phấn ràng rụa nước mắt, Dương Tiêu Phong hỏi bằng giọng thờ ơ:

- Thế nào? Có chịu ăn hay không?

Tù nhân của chàng cắn chặt hai hàm răng. Nàng hoàn toàn mất đi bình tĩnh, lửa giận trong tim cháy ngút trời. Lại nữa, cặp môi tái nhợt không có chút huyết sắc. Dương Tiêu Phong thừa biết lòng nàng đang tức tối nhưng không dám phát tác đó thôi.

Quả thật, Nữ Thần Y tuyệt vọng nhìn hoàn cảnh hết thảy trước mắt, tứ chi bỗng co lại. Và nàng đem hết tàn sức ra mà gật đầu, thầm nhủ “tên cẩu quan đêm nay ngon trớn lột đồ của ta, thù này không trả thề không làm người!”

Rồi thân thể run run không dừng, tóc xõa xuống vai mất trật tự, nàng thống khổ hé môi nuốt thứ nước thơm tho. Giờ phút này đây nàng cảm nhận hương vị ngón sen đáng lý ngọt ngào thì lại đắng và cay như vị “hận.”

Dương Tiêu Phong ngồi đấy đút từng muỗng canh, điệu bộ ôn hòa khẩn thiết khi chàng phát hiện giai nhân vừa ăn vừa thút tha thút thít. Ngọn lửa phẫn nộ chất chứa nơi đáy lòng của chàng cuối cùng cũng hạ xuống một ít. Bất quá sắc mặt vẫn tàn bạo đến dọa người. Trong đôi mắt đen lóe lên những mũi kim loại bén nhọn không lường được. Còn khóe môi thì băng hàn thị máu, bàn tay thanh thản đút thức ăn nhưng đôi con ngươi thì nhìn lướt qua… hai quả bưởi đào, dòm ngó nơi nhạy cảm của người ta, thiệt là thứ dân… háo sắc.

Ngắm một lúc, Dương Tiêu Phong cụp mắt nhìn xuống chỗ nhạy cảm thứ nhì. Nữ Thần Y tức tốc òa khóc. Mâu quang sáng trong hòa hai dòng nước mắt kết cuộc làm cho lòng cuồng loạn của người khác giới chậm rãi bình phục. Canh sen lúc bấy giờ cũng cạn. Dương Tiêu Phong không ngắm hình hài nhi nữ nữa. Chàng đứng dậy khỏi trường kỷ, đem trả chén canh lên khay rồi quay trở lại cởi trói dùm nàng.

Đường đường là đại tướng quân xông pha trận mạc, xem nữ nhi như y phục mà tối đêm nay lại múc từng muỗng đồ ăn thổi nguội đút cho tù nhân. Nghĩ tới đây, tâm cao khí ngạo bỗng chốc biến đi đâu mất, Dương Tiêu Phong giật mình “ta đang làm gì ý nhỉ? Hình như ta đã quá khẩn trương tới nữ nhân này!”

Suy cho cùng, chàng tự nhủ “cơ mà bổn tướng đã từng cầm quân chinh phạt tứ phương. Nay có một nữ nhi nho nhỏ mà trị không được thì còn mặt mũi nào ăn bổng lộc triều đình nữa chứ?” Giang hồ đệ nhất nhân bất giác mỉm cười.

Nữ Thần Y ghét cay ghét đắng gương mặt trước mắt, cái khuôn khổ đang ôn nhuận mỉm cười tựa hồ như rất quan tâm nàng. Thế nhưng nàng chỉ cảm thấy trong lòng giá rét hãi hùng. Nam nhân này khi cười càng ôn nhu thì chỉ sợ càng làm ra chuyện ác độc. Tóc mai dựng đứng, quanh thân nàng không khỏi nổi lên một trận cuồng phong.

Dương Tiêu Phong quấn sợi dây lòi tói lại thành một cục và nắm trong lòng bàn tay, trầm ổn mở miệng:

- Đêm nay nàng cứ an tâm ở đây an nghỉ trên trường kỷ này, ta còn nhiều chuyện phải xử lý.

Phát ngôn rồi, Dương Tiêu Phong nghênh ngang tiêu sái ly khai thư phòng, đôi chân phong trần sải bước đuổi theo chiếc bóng phía trước.

Còn lại một mình, Nữ Thần Y thở dài não nuột. Thân thể của nàng chua xót và khó chịu vô cùng vì buổi tối hôm qua bị hắc y nhân giằng co, rồi tiếp theo lại phải phơi bộ ngực ra cho tên cẩu quan ngắm cả đêm, sống không bằng chết. Nàng gục xuống giường, mệt mỏi chìm vào giấc điệp lúc nào không hay.

7. Chương 7: Lầu Xanh Kỹ Nữ

Đêm đó, do không còn ai tìm tới quấy rầy nữa thành thử Nữ Thần Y ngủ một giấc thật sâu. Đến canh năm, tai chợt nghe tiếng rù rì, nàng giật mình tỉnh giấc.

Cánh cửa thư phòng mở toang để lộ hình dáng của một nữ nhân tóc chải đuôi sam, thân vận hồng y. Theo sau là mụ tú bà tướng tá đẫy đà phát phúc. Cả hai ăn mặc hở hang vô ngần. Nữ tử diện cẩm đoán y phục nom rất quý giá. Còn tú bà thì khỏi nói, vừa đính trâm cài châu ngọc chói lọi trên đầu vừa đeo vòng vàng cẩm thạch trên tay, cổ mang thêm xâu chuỗi hạt trai. Bốn con ngươi đen láy lý hiện những tia tính toán sắc bén.

Nha đầu tóc chải đuôi sam đặt chân qua ngạch cửa, cười khẽ:

- Đại tướng quân quả thật là trang nam tử tuấn mỹ phi phàm. Nữ nhân nào gặp mặt cũng sẽ ưa thích.

Nữ Thần Y nằm nghiêng vờ ngủ cơ mà tai dỏng lên nghe. Tú bà vấn đáp:

- Dư thừa! Nha đầu ngươi có nghe qua chưa? Giang hồ đồn đãi Phủ Viễn đại nhân võ nghệ kinh người. Chàng oai vệ hơn hẳn đương kim tổng quản cấm vệ quân, thanh danh uy vọng nhất nhì triều đình, lại xuất thân hiển hách. Gia cảnh ba đời từng là trung thần lập quốc và kế thừa chức vị cao cả dưới thời kỳ Đại Hãn hậu Kim.

Lời ca ngợi lọt vào thính giác hồng y nữ tử. Ả chớp chớp đôi mắt, hỏi giật:

- Thật hả?

- Đương nhiên là thật! - Tú bà gật đầu vẻ hiểu biết. Mụ đưa tay vén tóc qua vai, khuôn miệng trái ấu không ngớt ca tụng - Chẳng những vậy, dân chúng kinh thành còn khâm phục tinh thần công chính liêm minh.

Rồi tú bà thở dài:

- Tiếc quá, trang nam tử như thế chỉ đếm đầu ngón tay.

Và mơ màng cặp nhãn quan, bà ao ước:

- Phải chi ta còn mười tám cái xuân xanh, dáng vóc thon gọn như bọn tú nữ các người.

Nha đầu tóc kết đuôi sam ửng hồng đôi má:

- Không biết chàng đã có tình nhân nào chưa nhỉ? Hay là có quan tâm đặc biệt đến những ai?

Tú bà hé môi định trả lời thì hồng y nữ tử chợt nhớ điều trọng đại, chắc lưỡi hỏi:

- À mà hình như nữ nhân trước mặt là một trong số đó?

- Có thể lắm.

- Ả thật may mắn! – Hồng y nữ tử xuýt xoa, nhưng nháy mắt đã trổ giọng bất bình - Được chàng chăm sóc từng giấc ngủ đến miếng ăn là niềm sung sướng tuyệt đỉnh, hà tất gì phải cứng cổ như vậy chứ?

Nữ Thần Y nằm trên trường kỷ len lén thở ra. Lúc nãy thân xác và tâm trí của nàng bị mấy kẻ nam nhân dằn vặt rất nhiều, bây giờ tuy rằng đã khôi phục thế nhưng đáy lòng vẫn còn nhói đau nên cứ tùy ý họ nói xa nói gần.

Tú bà kéo tay hồng y nữ tử đến bên giường ngủ. Mấy cặp mắt tò mò xuyên thấu rèm the. Họ thấy tù nhân tướng mạo bất phàm, ngũ quan đoan chính không giống với những nhi nữ thường tình khác.

Tú bà trầm mình nhận định giá trị của thiếu nữ tuổi tác không quá mười chín cái xuân xanh. Vóc người nàng cao gầy thon thả, ngũ quan lập thể, gương mặt trái xoan tinh xảo tuyệt diệu, đường nét vô đối hài hòa cộng thêm đôi chân mày ngài dịu dàng và hiền thục như hoa cẩm chướng dưới ánh bình minh. Hai hạt nhãn ẩn dật đằng sau hàng mi cong vút tất phải lóe ra hàn quang mê hoặc nhân tâm sinh loại.

Phục cạnh bên tú bà, khóe môi hiện nụ cười yếu ớt cơ hồ như có lại như không, hồng y nữ tử liếc xéo, phát hiện tình địch nguyên lai là một yêu nghiệt dung nhan thanh lệ xuất trần. Phấn diện đượm nét u hoài song ưu nhã, tấm thân thánh khiết mà cao quý tựa đóa quỳnh liên nổi trên mặt nước vào buổi sáng tinh sương. “Hèn gì Phủ Viễn đại nhân động lòng!”

Thoáng phút tị nạnh, hồng y nữ tử giương đôi mắt trong suốt nhìn cơ thể địch nhân trong khi tú bà vén rèm và giơ ngọc thủ vuốt ve bộ ngực của người con gái lạ mặt. Nữ Thần Y muốn bật dậy phủi bàn tay nham nhở đó đi nhưng tứ chi rã rời. Nàng hoàn toàn kiệt sức.

Hồng y nữ tử cũng ngó chừng trọng lượng khác thường của núi đôi, dựa vào mẫn cảm mà suy xét tình cảnh trai đơn gái chiếc trong thư phòng kín như bưng. Thanh âm lành lạnh chợt vang lên:

- Áo yếm này tuy mỏng cơ mà đã cực kỳ bảo thủ rồi, nhỡ còn chân chính bại lộ thêm một chút thì có thể khiến chàng điên cuồng mất!

Nha đầu kia nói vừa dứt câu thì tú bà che miệng cười đắc ý. Đáy lòng hoài nghi, Nữ Thần Y hoang mang nghĩ “nữ nhân kia bảo yếm đào của ta chân chính bại lộ là ý gì? Họ định làm gì ta?”

- Phụng lệnh Phủ Viễn đại nhân, hai người chúng tôi đến đây chiếu cố cô nương!

Nữ Thần Y giật nẩy mình như bị kiến lửa đốt cho một cú. Tú bà vừa nói oang oang vừa lay đôi vai nàng hầu đánh thức giấc ngủ cô đơn. Nữ Thần Y hé hai hàng mi dày, đập vào mắt nàng là cặp môi chì nở nụ cười giảo hoạt hồ ly.

- Ta không cần chiếu cố! - Nữ Thần Y uể oải lắc đầu, tiếng nói tuy mệt nhọc nhưng rõ ràng dứt khoát.

Hồng y nữ tử bị giội gáo nước lạnh, cáu tiết xỉa ngón tay lên trán tình địch:

- Sao cô lại thờ ơ với đại nhân như thế? Nhẫn tâm từ chối lòng tốt của chàng, đấng nam trang tướng tá đa mang, mười phần phong phạm anh hùng quân tử? Ta nói cho cô biết, trong thiên hạ nữ nhân không ai là không mơ tưởng dung mạo tuấn mỹ đến lớ ngớ tinh thần.

Nữ Thần Y bịt tai. Hồng y nữ tử hét tướng:

- Kỳ thực, nếu ta là cô thì đã bằng lòng hầu hạ chàng từ lâu. Còn kiên trì giữ vững huyết thống chính tông của người Hán mà làm chi chứ?

Đợi người đối diện phát tiết cho thỏa tâm linh, Nữ Thần Y bỏ tay ra, nói lẫy:

- Nếu như hai người có ý tốt với Dương Tiêu Phong vậy thì sao không một lượt nối đuôi nhau đi hầu hạ hắn?

Gặp câu hỏi vặn, tú bà và hồng y nữ tử hiển nhiên không thể trả lời. Sau hồi đắn đo, họ đành cười trừ thay câu đáp. Lát sau, tú bà lên tiếng:

- Chúng tôi đến đây không có mục đích bất lợi gì, chỉ có ý định chiếu cố cô nương – Tú bà cảm nhận dưới cơ nên hạ giọng lặp lại câu nói lúc nãy.

Khẳng định nguyên do thăm viếng xong, tú bà đi đến mở tủ áo lấy bộ y phục màu mè sặc sỡ hoa lá cành tới ướm lên mình Nữ Thần Y.

- Cô nương hãy thay y phục tử tù ra, mặc trang phục này vào sẽ nổi bật vóc người nhu mì xinh đẹp.

Hồng y nữ tử cười nhạt:

- Đúng rồi đó thẩm thẩm của tôi ơi! Người xưa từng nói nhân nhờ ăn mặc, phật nhờ dát vàng quả nhiên không sai.

Bỗng một ý nghĩ lập lòe trong óc, hồng y nữ tử nghiêng đầu bảo tú bà:

- Cơ mà khi không bận đồ thì sao nhỉ?

Lần thứ hai bị người ta điểm huyệt đạo, Nữ Thần Y bất tỉnh nhân sự. Nàng ngất lịm trên chiếu hoa.

Bắt gặp Dương Tiêu Phong thong dong tiến đến thư phòng thuộc dãy hành lang khác nơi nữ tù nhân trú ngụ. Tú bà liền húc cùi chỏ vào hông nha đầu tóc tết đuôi sam. Cả hai vụt lại chặn lối, nhún chân điệu đàng thi lễ:

- Tham kiến Phủ Viễn đại tướng quân!

Hành lang chật chội chỉ vừa đủ cho hai người đi, Dương Tiêu Phong đành ngừng bước, gật đầu chào. Hồng y nữ tử thốt lời nhẹ tựa hồng mao:

- Suốt đêm đại nhân không ngủ, hẳn mệt lử, xin mời ngài vào thư phòng này an nghỉ. Tiểu nữ sẽ chuẩn bị một khối điểm tâm mang vào đấy sau.

Dương Tiêu Phong ngẩng đầu nhìn áng mây hồng trôi lang thang trên bầu trời cuối đông, lơ là đáp:

- Được.

Nghe câu đồng ý, tú bà len lén liếc hồng y nữ tử, vui mừng nói:

- Đại nhân an giấc.

Chúc một câu đầy ngụ ý rồi, hai người cung tay xá một cái và bỏ đi ngay. Còn lại thân trai một mình vạn nẻo, đại tướng quân chắp tay sau lưng nhàn nhã cất bước.

Dừng chân chỗ vách tường hoa văn, xuyên thấu khe cửa sổ, Dương Tiêu Phong thấy rõ ràng tình huống trong phòng ngủ mà hai kẻ kia nhọc công mời chàng vào.

Ở đằng cuối phòng có đặt một tấm bình phong điêu khắc từ gỗ tử đàn, trên mặt in điệp hí hoa. Giường ngủ được đóng bằng gỗ đàn hương, chân giường có chạm trổ hình uyên ương hồ điệp. Một bức màn lụa trắng xóa như sương đang phủ xuống lưng chừng chân giường.

Bên trong bức rèm lụa đó ẩn hiện một giai nhân sở hữu làn da nõn nường, gương mặt điểm phấn tô son. Đôi mày nàng cong cong như vành nguyệt, sóng mũi thanh và cao, khuôn miệng trái tim có thoa một lớp son hồng phấn, hai cánh môi mịn màng như thể khêu gợi người đời.

Nàng nằm yên đấy nhắm nghiền nhãn quang, một chút phản ứng cũng không có. Giai nhân mê man ngủ trên giường, sa trướng màu vàng rủ xuống.

Dương Tiêu Phong đang chiêm ngưỡng nhan sắc chim sa cá lặn thì mâu quang hốt nhiên bị đôi nhũ hoa hấp dẫn. Hai chấm nhỏ đẹp tới đỗi làm điên đảo chúng sinh. Trong đôi mắt băng hàn như có hai đóm lửa sáng bừng lên một chút. Và chàng mở cửa bước vào xem thử kĩ nữ nào bá chiếm một thân hình nóng bỏng đến nảy lửa, cộng làn da mượt mà và thập phần quyến rũ thế kia.

Đứng cách trường kỷ chừng một thước, đấng trượng phu tỏ tường hai quả nhục cầu ẩn hiện đằng sau tấm rèm bồng bềnh và huyền ảo là của người nào. Rồi sau khi phát hiện nữ nhân ấy là ai, tâm trí của Phủ Viễn đại tướng quân lập tức rơi vào trầm lãng, lòng quyết không để thân thể lõa lồ cám dỗ rồi biến thành kẻ bất lương.

Định quay mình thoái bộ, Dương Tiêu Phong sực nhớ những lời hàm ẩn của nữ tử hồng y và mụ tú bà. Nữ Thần Y khi không bị họ dời từ thư phòng này sang thư phòng nọ, hẳn đã ngất xỉu vì huyệt đạo phong tỏa. Nghĩ tới đây, Bắc quan đại nhân hạ quyết tâm giải huyệt giúp nàng. Khổ cái là ánh mắt không tránh được hai thớ thịt như đá nam châm đầy cuốn hút trên chiếc giường rộng rãi.

Cánh cửa sổ có in hình bách điệp chơi đùa lúc này bị gió lồng vào nên nhẹ nhàng lay động. Những cơn sóng nhu hòa bắt đầu khởi động tấm rèm lụa mỏng khiến không khí của thư phòng trở thành thoải mái lạ lùng.

Dương Tiêu Phong nhìn giai lệ ngủ say, trên người không có nửa mảnh vải bao bọc lấy thân hình mỹ lệ. Tóc nàng đen và dài như tơ hồng rối tung trên gối uyên ương đẹp tựa phù dung nổi trên mặt nước, lại bóng bẩy như hoa mẫu đơn hương. Má nàng hồng hào màu hoa anh đào càng tăng thêm vẻ tuyệt sắc.

Thiên hạ đệ nhất nhân nghiêm túc nhìn nàng từ đỉnh đầu đến gót chân, và đương nhiên là ánh mắt dừng lại ở vùng trung khu lâu hơn chỗ khác một lúc. Đáy lòng đột ngột bức thiết, “nếu như nàng đồng ý cùng ta rời khỏi nơi này, ta nguyện từ nay về sau tẩy sạch duyên hoa, ngoan ngoãn làm một người bình thường không chí lớn. Chỉ cầu có nàng ở cạnh để cùng nhau ngắm hệ thái dương…”

Tay vén bức màn, Phủ Viễn đại nhân thở dài. Chàng có lẽ đã thật tâm ưa thích nữ nhân trước mắt. Nếu quả thật có nàng bầu bạn, có thể cùng nàng rời xa thế tục trần gian thì tốt biết bao nhiêu.

Bởi bấy lâu nơi chốn cung đình, trò chơi nhân sinh đối với chàng đã vô vàn đầy đủ và chán ngán. Ngạo Bái có quá nhiều dã tâm, âm mưu khủng khiếp. Y cứ liên tục mua chuộc quan binh đại thần hòng đối chọi thái hoàng thái hậu và cung thân vương. Điều này thật tình khiến chàng mệt mỏi. Sớm muộn chỉ muốn tìm một nơi niếp bàn để trải qua cuộc sống an nhàn vậy thôi.

Dưng nghĩ là nghĩ vậy chứ khi tâm chợt nhớ tới Khang Hi ấu chúa vừa tròn tám tuổi, ngài rất cần nhân tài trị quốc, Dương Tiêu Phong lại không đành từ quan. Có ai biết trăm mối lo toan trong đáy lòng chàng?

Nam nhân nhìn thoáng qua bộ ngực trần một cái rồi giải huyệt đạo. Nữ Thần Y choàng tỉnh, mở toang cặp mắt, sắc mặt hồng hồng hóa trắng bệch. Và nàng bật dậy nép sát vào vách giường, tay quơ quàng tìm tấm chăn bông nhưng chăn bị mụ tú bà giấu đi đâu mất.

Trầm mình sâu đáy hào tiêu cực, nàng bưng mặt khóc rấm rứt, thầm nghĩ lòng dạ tên cẩu quan này xấu xa khó lường. “Nếu sớm biết hắn làm cái chuyện thiếu đạo đức với ta thì ta đã tự sát rồi. Đối với bọn nam nhân Mãn Châu này, ta chỉ bằng món đồ trong trò chơi ái tình đấy thôi, không hơn không kém!”

Thấy nàng luống cuống, Dương Tiêu Phong bỗng cảm giác đáng thương hại. Và chàng tuyệt nhiên đánh mất điệu hạnh lãnh tĩnh tự cao của thường ngày. Lần đầu tiên trong đời, Phủ Viễn đại nhân dịu giọng nói chuyện với nữ nhi:

- Ta còn chưa chạm tới nàng mà, khóc cái gì?

Dương Tiêu Phong nói xong thì phát hiện tánh nết bản thân bị giai lệ làm cho thay đổi, bèn nhè nhẹ cau mày nhủ bụng “kỳ thực, sao ta cứ liên tục đối với nữ nhân này hảo cảm như vậy, sủng ái nàng một cách phi thường?”

Và khẽ lắc đầu trấn tỉnh, chàng tặc lưỡi nói thêm:

- Nếu bổn quan là kẻ dâm đãng, chuyên gia cưỡng gian nữ nhi thì mấy năm trước trên đỉnh Thiên Sơn nàng đã là người của ta rồi!

Cú đòn bồi khiến Nữ Thần Y ngưng khóc hẳn, lòng thoáng phút phân vân. Và nàng thừa nhận lời nói của tên cẩu quan có ba phần cũng chân thành tha thiết.

Kết cuộc, nghe Dương Tiêu Phong lý giải, Nữ Thần Y dần dần phục hồi tinh thần. Nàng liền bó gối che đôi gò bồng đảo, đầu cúi thấp chớ nào dám nhiều lời như hôm bữa trên đỉnh Tông Quy sơn nữa.

8. Chương 8: Tái Ngộ Kinh Đô

Bắc Kinh.

Tiết trời rạng đông lạnh lẽo vô thường, lại thêm màng sương mù nhàn nhạt phủ kín khắp nơi tạo nên bầu không khí âm u kỳ quái. Đêm hôm qua, trời bỗng nổi trận mưa phùn. Hạt mưa nhẹ rơi như lệ sầu trinh nữ và buồn bã hơn cả tâm trạng viễn chinh.

Sáng nay mưa tạnh, đất trời hãy còn âm ỉ mùi bùn lầy. Sương mù xuất hiện rải rác vào đầu giờ Dần tại các nẻo đường dẫn đến kinh thành Bắc Kinh. Đến giữa giờ Mão, sương gần như bao trùm toàn bộ thành thị rồi bắt đầu tan từ từ, cho tới hơn giờ Thìn thì biến mất.

Ẩn mình trong lớp sương dày đặc, toán binh Chính Bạch Kỳ di chuyển cách nhau mỗi người chừng hai thước thì đã không nhận ra hình thù cụ thể của kẻ phía trước.

Đợi ánh dương quang ló dạng và bức rèm lộ thủy tan rã, khung cảnh tuyệt đẹp của cố đô mới dần dần hiện thân. Tuy mờ ảo song vẫn huyễn hoặc và xao xuyến lòng du khách.

Trong bóng tối u ám của thời khắc trước bình minh, bến tàu bên ngoài thành Bắc Kinh đậu đầy thuyền bè lớn nhỏ. Ánh sáng le lói phát xuất từ những chiếc lồng đèn khiến cho người ta có một cảm giác thê lương tịch mịch giữa chốn phồn hoa đô hội nhưng chẳng thể nói nên lời.

Độ giữa giờ Thìn, thương nhân lữ khách và nông dân nối đuôi nhau ra vào thành môn, kéo theo tiếng ồn ào huyên náo cả vùng trời bát ngát.

Kinh thành hưng vượng. Thanh lâu sở quán mọc lên như nấm rạ sau cơn dông, nhiều không đếm xuể. Có hằng hà quan to quý nhân sống mơ mơ màng màng ở chốn tửu lầu, thay phiên thưởng thức rượu ngon phiêu hương cộng với mỹ nhân phiên vũ, ti trúc đàn cầm, oanh thanh yến ngữ.

Hai bên đường có tiếng rao hàng lanh lảnh vang vang. Khách điếm đặt bàn ăn ngay trên hiên nhà. Nào là thịt đầy bàn, nào là rượu đầy trì. Có thể xem như là “lệ nhãn vấn hoa hoa bất ngữ, loạn hồng phi quá thu thiên khứ.” Một cảnh tượng náo nhiệt phồn vinh vô hạn hảo.

Nơi đây kinh tế phát đạt, nhân khẩu đông đảo, đường sá sạch sẽ và rộng rãi. Cửa hàng xây san sát nhau. Thiên kì bách quái hoặc là chiêu bài chỗ nào cũng có.

Và điều đó là hiển nhiên, thành Bắc Kinh vốn là kinh đô lớn nhất dưới chân thiên tử thành thử không thể so sánh với các nơi khác. Vả lại, chốn này trị an rất tốt, thương mậu phát đạt, phương diện quân sự cũng rất vững vàng. Bởi thế nên càng ngày càng có nhiều người không ngại gian nan mà du hành tới tận chỗ này hòng cắm rễ.

Ngồi trong cỗ xe ngựa, Nữ Thần Y đưa tay vén bức rèm màu huyết dụ, ánh mắt biểu lộ sự ngạc nhiên. “Kinh thành dưới chân thiên tử quả nhiên hưng thịnh và phồn hoa, đọ với Giang Nam quá là tần tảo. Miền Bắc phát triển dữ dội, có đông đảo quần hùng đến thử vận may…”

Phó tướng quân Tô Khất cùng Khẩu Tâm tiên phong. Cả hai dẫn đoàn binh Chính Bạch Kỳ đi thêm một đoạn hướng về phủ tướng quân. Nữ Thần Y lại thấy đám thường dân bu quanh xem hai kẻ Sơn Đông mãi võ, tiếng vỗ tay lốp bốp như pháo thanh liên. Nàng bất chợt mỉm cười.

Dương Tiêu Phong cưỡi ngựa chậm rãi đi phía sau cùng, cặp mắt thanh liêm không dừng quan sát tình hình dân cư. Bất quá hôm nay không khí có chút dị dạng, trong thành xuất hiện rất nhiều quân binh mà phần lớn là thuộc hạ của nhóm “tứ mệnh đại thần.”

Dương Tiêu Phong chau mày. Việc kiểm tra xuất nhập thành môn cũng hết sức kỹ càng. “Sao lại vậy? Bọn quân binh của Ngạo Bái muốn lùng bắt ai đây? Chúng vận y phục của cấm vệ quân, tra xét từng người một cách nghiêm cẩn chứ không qua loa đại khái như trước…”

Những người chuẩn bị xuất thành đang xếp thành một hàng dài. Ai nấy bực dọc nhưng không dám mở miệng oán thán. Trừ phi là họ không cần mạng nữa, còn bằng không thì chẳng ai muốn đắc tội với lũ ngự lâm quân bá đạo nhất kinh đô.

Thốt nhiên có tiếng bước chân rầm rập trên phố, quang cảnh hỗn loạn phi thường. Dương Tiêu Phong giương mắt nhìn xung quanh.

Phía đằng trước, phó tướng quân Tô Khất đảm lượng hơn trời cơ mà nhất thời cũng bị không khí thê lương và thảm đạm cực độ này làm cho cảm nhiễm. Lòng dạ rối như tơ vò, Tô Khất chính mắt thấy toán binh lính của Ngạo đại thần ức hiếp dòng người định rời khỏi thành môn.

Và Tô Khất sực nhớ lúc nãy Dương Tiêu Phong hạ lệnh, “nhiệm vụ khẩn cấp là đưa Hoa Đà tái thế Nữ Thần Y về phủ tướng quân.” Nghĩ đến lời này, Tô Khất bèn phất tay ra hiệu cho Khẩu Tâm và toán quân Chính Bạch Kỳ thay đổi phương hướng, rẽ theo đường nhánh mà rời khỏi con đường hiện tại.

Còn lại Dương Tiêu Phong cùng đoàn thiết giáp quân. Phủ Viễn đại nhân kéo mạnh dây cương. Con tuấn mã tức thì dừng bước. Đám binh lính vận y phục màu giáp bạc bèn dạt sang hai bên cung kính đứng nghiêm.

Cách đó một quãng khá xa, bỗng có một đội nhân mã từ phía Ngạo tông phủ lao đến cửa thành như gió. Dân chúng cả kinh, vội vàng tản ra nhường đường. Đội nhân mã này ước chừng hơn tám chục người, chỉ cần nhìn võ phục màu đỏ trên mình chúng cũng biết đây là nhân mã thuộc nhóm nghĩa quân của Ngạo Bái.

Toán quân áo đỏ chẳng cần biết thiên đường hay địa phủ, cứ nhắm mắt nhắm mũi xông thẳng. Tới cửa thành, chúng bủa ra thành vòng bán nguyệt hòng vây chặt đám người đang định xuất môn.

Hơn hai trăm nam nữ lẫn lão ấu hốt hoảng nhìn nhau. Đột ngột, tên thủ lĩnh của toán quân áo đỏ phi thân xuống ngựa, chĩa mũi gươm vào ngực một trang Hán tử vận y phục tú tài.

- Từ Phi! – Tên thủ lĩnh quát to như sấm – Ta xem ngươi còn làm con rùa rút đầu cho đến lúc nào?

Một thiếu nữ diện y phục màu hoàng oanh quỳ mọp xuống đất van nài, ả có lẽ là tình nương của gã họ Từ kia. Tiếng thiếu nữ kêu than gào khóc vang trời khiến dân chúng cảm thấy vô cùng bất nhẫn. Nếu như họ có võ công cái thế thì lúc này đã xông ra chủ trì chính nghĩa rồi.

Chả là tối hôm qua, Ngạo Bái truyền lệnh cho binh lính truy nã hai gã tú tài họ Từ và họ Chu vì hai kẻ đó dám hợp tác viết bài thơ đả động nhân cách của tứ mệnh đại thần. Bởi thế nên vừa nghe tin Từ Phi đang trên đường xuất thành, tên thủ lĩnh của toán quân áo đỏ liền xua binh đến đấy vây bắt, sau đó triển khai vòng vây đề phòng gã họ Chu trốn thoát kinh đô.

Biết tên thủ lĩnh của toán quân áo đỏ nổi tiếng là hạng hung đồ giết người không nháy mắt, thái độ ngang ngược vô đạo phi thường, Từ Phi không phản kháng mà chỉ cúi nhìn tình nương lần sau chót.

Tên thủ lĩnh tra kiếm trở vô vỏ rồi vung roi quất tới tấp như điên cuồng, đánh gã họ Từ đến độ thừa sống thiếu chết. Âu cũng là lời cảnh cáo cho toàn thể dân chúng không nên bôi nhọa danh tiếng Ngạo đại nhân.

Dân chúng thấy lính của Ngạo Bái đánh người giữa đường sá thì xanh mặt tím mày nhưng chỉ có thể nén phẫn hận lại trong lòng. Riêng thiếu nữ ngó thấy tình lang bị đánh đập một cách tàn nhẫn bèn gào khóc thảm thương hơn nữa, nỗi thống hận thấu tận trời xanh.

Đám binh lính áo đỏ cũng toàn là nghĩa quân hung hãn tàn ác. Chúng ngồi yên trên lưng ngựa bó tay cười nhạt, tuyệt chẳng có chút lòng trắc ẩn.

Tít đằng xa, nghe thám mã phi ngựa về cấp báo, cặp mắt của Phủ Viễn đại tướng quân trợn tròn. Dương Tiêu Phong không ngờ chàng rời kinh đô không bao lâu mà kinh thành náo loạn. Nghĩa quân của Ngạo Bái không tuân theo quy chế, lẽ ra phải giải gã tú tài họ Từ về Quốc Tử Giám xử phạt thỏa đáng chứ đâu thể nào ra tay hành hạ giữa thanh thiên bạch nhật được.

Tên thủ lĩnh của đám quân áo đỏ đánh người xong liền ra lệnh cho hai kẻ thuộc hạ giải Từ Phi về Quốc Tử Giám. Còn bản thân hắn thì đi dạo một vòng xung quanh đám người đang định xuất thành. Được một lát, hắn đột nhiên dừng lại, chỉ roi vào một nữ nhân áo hồng và quát:

- Ngươi ra đây!

Nữ nhân áo hồng sợ đến độ lồng ngực căn phồng như muốn nổ tung. Nàng ríu cả tay chân thành thử cứ đứng yên đó. Dân chúng ngó tên thủ lĩnh ngạo mạng, thầm biết cho dù họ có ưỡn ngực xông ra cứu hồng y nữ tử cũng chẳng được tác dụng gì, ngược lại chỉ chuốc họa vào thân.

Nữ tử áo hồng bị tên thủ lĩnh nắm tóc kéo đến gần. Nàng quả nhiên là một mỹ nhân, thân hình đầy đặn, khuôn mặt thanh tú chẳng trách đã làm tên ác bá phải động tâm.

Tên thủ lĩnh ngoác miệng cười một tràng dâm dật, định chồm tới hôn lên má nàng thì bị nàng cắn một phát vào cườm tay. Tên thủ lĩnh nhất thời đau quá liền buông tay, thét một tiếng kinh hoàng xong tát nàng một cái. Hồng y nữ tử té úp mặt xuống đất.

Nỗi khiếp đảm chợt bốc hơi đi mất, chỉ còn lại sự phẫn nộ vì tiết hạnh sắp bị xâm phạm. Hồng y nữ tử từ từ đứng dậy nói bằng giọng đầy chính khí:

- Phủ Viễn đại nhân không phải đã có lệnh là bất kỳ nghĩa quân Bát Kỳ Mãn Châu nào cũng không được gian dâm phụ nữ hay sao? Bây giờ ngươi dừng cương trước vực thẳm có lẽ vẫn còn kịp đấy!

Thấy tiện nhân trước mặt dám dĩ hạ phạm thượng, tên thủ lĩnh bắt đầu vung roi. Hồng y nữ tử gương mặt biến sắc hoàn toàn. Nàng bước thối lui. Rồi không biết lấy đâu ra sức lực, nàng quay mình lao như điên cuồng ra khỏi trùng vây. Vệt áo màu hồng vụt chạy như bay biến. Tên thủ lĩnh cười nửa miệng. Hắn để mặc nàng tẩu vi một quãng trước khi leo lên lưng tuấn mã thúc ngựa rượt theo.

Hồng y nữ tử chạy được chừng trăm thước thì sức cùng lực kiệt. Nàng quỵ xuống đất và ngẩng đầu lên cao, giương đôi mắt vô vọng oán trách tiên đình.

May mắn lắm thay, lão Thiên không phụ người hiền lương. Đúng lúc tên thủ lĩnh tế ngựa lại gần thì từ phía đối lập, một con thuần mã lao vun vút như phi tiêu.

Cứu nhân phi tuấn mã tới cận kề hồng y nữ tử, khom mình xuống và huơ tay túm áo nữ nhân đó, kéo nàng lên ngựa.

Nhận thấy cứu tinh là Phủ Viễn đại tướng quân hồi hương, hồng y nữ tử cả mừng nói:

- Đại nhân, xin hãy cứu tiểu nữ!

Dương Tiêu Phong không nói không rằng, chỉ lãnh tĩnh gật đầu. Nhưng thành thật mà suy luận thì khi thấy ánh mắt khiếp sợ đến kinh hãi của giai nhân, tức thì một bầu nhiệt huyết trào lên trong ngực đấng trượng phu. Toàn thân nóng bừng bừng, nội kình chân khí lan tỏa khắp cơ thể.

Lúc này, toán quân thiết giáp cùng tên thủ lĩnh ác nhơn và đoàn binh áo đỏ cũng kịp thời giáp mặt. Đôi bên áo bạc áo đỏ đứng đối diện, kênh nhau một chặp. Dương Tiêu Phong và hồng y nữ tử ngồi trên ngựa, ngự ở chính giữa hai toán binh vận y phục đối chiếu.

Hội ngộ vị anh hào tuấn mỹ và trẻ tuổi nhất trong nước, tên thủ lĩnh của phiến quân áo đỏ kinh hãi tột đỉnh. Hắn thừa nghe đại danh của Dương Tiêu Phong. Phủ Viễn tướng quân là một trong hai thực lực lớn nhất triều đình. Lại nữa, thế nhơn còn tôn chàng thành đệ nhất nhân, võ công siêu đẳng. Tài ném ám khí bách phát bách trúng, công đa nghệ thục. Tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao bay một đường thẳng như kẻ chỉ. Còn lực lượng bá chủ thứ nhì thì đương nhiên là Ngạo đại thần.

Dương Tiêu Phong là võ quan nhất phẩm, được tiên hoàng Thuận Trị và thái hoàng thái hậu Hiếu Trang trọng dụng. Con đường thanh vân chói sáng còn hơn nam tào bắc đẩu tinh quân.

Về phần dân chúng thì phấn khởi ngập tràn. Bấy lâu nay Phủ Viễn đại nhân vắng bóng tại kinh thành vì bận tung hoành tứ hải, nay trở về cố hương, dân chúng bèn tung tay lên trời hoan hô. Tiếng reo mừng lồng tiếng gió lan vạn nẻo.

Tuy hai phe đối nghịch cơ mà gã thủ lĩnh phải tuân thủ quy luật. Hắn vội vã xuống ngựa, cùng đoàn binh áo đỏ quỳ hành lễ nhưng bụng thầm rủa “Dương Tiêu Phong, cái tên cẩu nô tài của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, ngươi nên bớt quản chuyện không phải của ngươi đi!”

Tọa trên lưng hắc mã, Dương Tiêu Phong không màng miễn lễ mà trầm giọng hỏi:

- Các người có còn nhớ điều luật của quân đội Bát Kỳ Mãn Châu hay không?

Nghe giọng nói lạnh lẽo như từ cõi âm vọng lại, tên thủ lĩnh của đoàn binh áo đỏ run cầm cập. Hắn lật đật ngước mắt lên, xua tay nói:

- Phủ Viễn đại nhân đã hiểu lầm rồi. Thuộc hạ nào dám gian dâm phụ nữ mà chỉ muốn dẫn mỹ nữ này về nhà xong mai mối cưới hỏi đàng hoàng, nạp nàng làm thê thiếp. Như vậy chẳng lẽ cũng không được? Lẽ nào đại nhân lại quản cả chuyện hôn sự của thuộc hạ?

Nói rồi, những tưởng lý lẽ này sẽ làm người đối diện cứng họng, tên thủ lĩnh cười thầm. Dè đâu Dương Tiêu Phong hừ mũi.

- Nạp làm thê thiếp? – Phủ Viễn đại nhân lòn tay qua eo hồng y nữ tử, ôm nàng vào lòng và ngang nhiên hỏi lại - Thế tên cẩu nô tài ngươi có biết nàng ấy là người của bổn quan không?

Gương mặt lộ vẻ thất sắc, tên thủ lĩnh áo đỏ lúng túng khụt khịt mũi.

Dương Tiêu Phong chờ một lúc mà không nghe đáp lời thì bỏ mặc đám thủ hạ của Ngạo đại thần quỳ gối dưới đất. Phủ Viễn đại nhân xua ngựa quay đầu, dẫn đoàn thiết giáp quân về phủ tướng trong tiếng vỗ tay hoan hỉ vang rềnh của thường dân bá tánh.

9. Chương 9: Giang Sơn Vị Trọng

Phủ tướng quân.

Dương Tiêu Phong lo Ngạo Bái lại ra tay sát hại nên thay vì giam giữ Nữ Thần Y ở đại lao, Phủ Viễn đại nhân hạ lệnh cho phó tướng mai lặc chương kinh đưa nàng vào phủ.

Dừng cương trước cánh cổng uy nga của phủ tướng, Tô Khất cùng Khẩu Tâm xuống ngựa và giao tuấn mã cho hai tên lính gác.

Đoàn binh Chính Bạch Kỳ hộ tống tử tù đến kinh thành xong bái chào rồi trở về doanh trại. Đạo quân đông đảo này được Dương Tiêu Phong chia thành hai toán, một nửa lãnh chỉ định, trở thành binh lính của Cấm Lữ Bát Kỳ và đóng quân ở ngoại thành Bắc Kinh. Họ vừa đóng vai trò quân đội đồn trú vừa là lực lượng chiến đấu. Số còn lại được giao phó nhiệm vụ canh gác các tỉnh lỵ và thị trấn gần đấy, gọi là quân Trú Phòng Bát Kỳ.

Tô Khất khoanh tay trước ngực. Đặt chân qua cổng, phó tướng quân bảo sát thủ thiết đầu lôi:

- Ta thật không dè kinh đô sa đọa đến dường này. Ngươi có biết không, hồi năm ngoái, nơi đây đã xây rộng thêm mười hai con phố, dân cư ở đầy thương hộ thế mà bây giờ ngõ ngạch vắng tanh.

Khẩu Tâm bước đều đều trên nền gạch men hoa, nghe Tô Khất nói liền gật gù vẻ hiểu biết:

- Có lẽ sau ngày tân hoàng đăng cơ, Ngạo Bái thấy ngài ấu trĩ nên đã tùy tiện cải cách thể chế khiến cho kinh tế quốc gia có chút suy sụp, không còn thịnh vượng như lúc Thanh Thái Tông Hoàng Thái Cực trị vì.

- Đúng vậy – Tô Khất thở dài – Ta còn nhớ kỹ khi tiên hoàng Thuận Trị còn chưa băng hà, ngài đã đem nền quân sự và cuộc sống dân sự nâng cao một bước. Thế mà hôm nay…

Hai trang nam tử thi nhau đối đáp, thỉnh thoảng lại quay đầu ra phía sau giám sát nữ tù nhân. Nữ Thần Y mím môi lê gót hồng, giương mắt nhìn “tệ xá.”

Đấy là một tòa phủ đệ hoa lệ với thạch sư tử mai phục hai bên cổng sắt. Chung quanh phủ có bức tường gạch đỏ bao bọc. Bức tường kiên cố, cao bằng hai người đứng chồng lên nhau. Ngoài cổng có mười tên binh sĩ canh gác. Mười tên lính Thanh đi qua đi lại, tay nắm trường mâu, uy vũ khí phái.

Chốn này quả nhiên không hổ là nhà của vị quan nhất phẩm tay nắm binh quyền, một trong hai lực lượng lớn nhất triều đình Mãn Châu. Gia cư của Phủ Viễn đại nhân rất ư là to lớn, có hạ nhân đông đúc như ruồi bu đĩa mật, lại trang trí vô cùng xa hoa. Từ cổng chính đi vào đại sảnh phải băng qua một khoảnh sân rộng. Còn từ đại sảnh ra tới hậu viện thì mất khoảng nửa khắc mới đến nơi.

Thấy Tô Khất lẫn Khẩu Tâm xuất hiện ở chính sảnh, một ông lão đầu tóc pha sương, y phục trắng ngần nhưng tinh thần quắc thước và dáng điệu tựa như rất nhiệt tâm dẫn một đoàn hạ nhân tiến lại gần, vòng tay cung kính chào.

Ông lão biệt hiệu Lôi Kiến Minh, là trợ thủ đắc lực và đã từng sát cánh chung vai với nguyên soái Tế Nhĩ Ha Lãng Dương Cát Xích, phụ thân quá cố của Dương Tiêu Phong. Năm xưa, Lôi Kiến Minh và nguyên soái thuộc đoàn binh Hạ Ngũ Kỳ cả hai tung hoành ngang dọc, trên bãi chiến trường đánh trăm trận thắng không trận thua. Khi nguyên soái qua đời, Lôi Kiến Minh nguyện phò hài nhi của chủ tử mình, đành phụ lòng thánh giá mà cáo lão hồi hương hầu trông nom Dương Tiêu Phong lúc đó hãy còn cư ngụ tại vùng thảo nguyên sau nhiều năm bái võ vương Long Thiên Hổ thành sư để trao dồi võ thuật…

Lại nói về phủ tướng quân. Ông lão, lúc này là Lôi Kiến Minh, cùng đám nô bọc hô to, quỳ cả xuống:

- Tham kiến phó tướng mai lặc chương kinh, tham tướng giáp lạt chương kinh!

Tô Khất phẩy tay áo bảo toán người đứng dậy rồi tự tiện an tọa chỗ bàn trà đặt ở giữa gian. Chiếc bàn tròn được đóng từ gỗ đàn hương, chân bàn mạ vàng, còn những chiếc ghế thì trên thành đều có khắc hoa khảm ngọc.

Khẩu Tâm hổm rày đi đường cũng mệt phờ thành thử lật đật làm theo Tô Khất. Sát thủ thiết đầu lôi huơ tay kéo ghế và buông mình đánh phịch lên trên đó.

Trong khi Lôi Kiến Minh rót trà nhân sâm ra hai chung, khom mình kính cẩn mời hai vị phó tướng và tham tướng thì đám hạ nhân tò mò ngó người con gái lạ mặt. Họ trầm trồ tán thưởng dung mạo khả ái, sánh nhan sắc mơn mởn của nàng với hoa mai nở dạo đầu xuân.

Nữ Thần Y đứng cạnh Tô Khất, ngước lên cao, nét mặt thẫn thờ. “Trần nhà điêu khắc đồ án phi mã đang tung cánh trông sống động y như thật.” Nàng tự nhủ xong lia mắt khắp đại sảnh, thấy đồ vật quý báu như bình ngọc, ngà voi, san hô và đỉnh đồng các loại được trưng bày trên giá đỡ ở bốn góc phòng. Bốn vách tường treo bốn tấm tranh sơn thủy to đùng mà trong đó có hai bức họa khiến nàng say sưa nhìn ngắm là Sơn Cư của Đới Quỳ và Tuyết Tề Đường Ngũ Lão Phong của Cố Khải.

Ngoài những món đồ cổ đắt tiền là xạ hương đốt trong kim đỉnh, mùi trầm hương lan tỏa khắp đại sảnh tạo nên bầu không khí thanh thản nhẹ nhàng.

Đang chiêm ngưỡng gia cư giàu xụ, Nữ Thần Y bỗng giật mình khi nghe thanh âm êm ái vang lên. Một a hoàn mặc hoa phục đứng sát bên nàng tự lúc nào, mỉm cười thân thiện. Nha đầu đó nắm tay và dắt nàng đến hậu viên.

Cả hai men theo dãy hành lang dẫn tới một thư phòng. A hoàn giơ bàn tay măng sữa mở cánh cửa chạm mân côi hồng, nhẹ giọng nói:

- Mời cô nương vào trong.

Nữ Thần Y lặng lẽ bước vô, thấy căn phòng ngủ thoáng đãng, xung quanh phảng phất mùi xạ hương. Ẩn hiện đằng sau tấm bình phong thủy tinh in hình dương liễu là chiếc giường ngủ phủ một tấm sa trướng bách điệp hí hoa. Nơi cửa sổ có đặt bàn trang điểm, cũng được đóng bằng gỗ đàn hương. Kế bên là chiếc rương đồng chạm khắc hoa văn tinh xảo. Một đỉnh lư đồng dựng ở cuối phòng tỏa làn khói xanh lượn lờ.

Nữ Thần Y dán mắt vào bức tranh tiên hạc mạ vàng treo chỗ cửa ra vào, khẽ lắc đầu. Phủ đệ xa xỉ xa hoa không thể tả, toàn bộ bàn ghế lẫn tranh ảnh đều xuất phát từ tay danh gia, sàn nhà không hề tì vết nào. Và nàng dần dần giác ngộ, ngoại trừ đương kim hoàng đế thì Dương Tiêu Phong và Ngạo Bái là hai đại trượng phu giàu nhất quốc gia.

Bên trong đại sảnh, Lôi Kiến Minh và đám nô tài đứng ngồi không yên. Giờ điểm tâm qua đã lâu mà Dương Tiêu Phong vẫn chưa hồi phủ. Không khí háo hức lúc ban đầu dần dần lắng tạm.

Nỗi ngạc nhiên xen lẫn lo âu, Lôi Kiến Minh cùng toán nô bọc bèn nóng lòng đi tới đi lui, mắt ngóng ra tận ngoài cổng trông chờ tướng quân giá đáo. Một thì thời nữa trôi qua, Dương Tiêu Phong mới hồi phủ dưng Tô Khất và Khẩu Tâm đã sớm cáo từ.

Nhác thấy chiến y màu bạc khôi giáp lấp lóe tuốt đằng xa, Lôi Kiến Minh mừng quýnh, cùng năm a hoàn ra tận cổng chính chào đón.

- Tham kiến tướng quân! – Tất cả nhất loạt quỳ hành lễ.

Dương Tiêu Phong hấp tấp phóng xuống đất dìu ông lão đứng lên. Và cau mày tỏ vẻ phật lòng, Phủ Viễn đại nhân nói:

- Lôi nhị thúc! Ta đã bảo rất nhiều lần, ông cao tuổi như thế thì không cần quá đa lễ!

Rồi quét mắt sang đám a hoàn, Dương Tiêu Phong hất đầu:

- Các người nữa, cũng nên đứng hết lên.

Lôi Kiến Minh đưa cặp mắt già nua trìu mến nhìn thiếu chủ, đáy lòng cằn cỗi thầm cảm động tính tình và phong cách cư xử rất mực ôn hòa giữa thống soái với hạ nhân. Xong tiến đến nắm lấy dây cương, Lôi Kiến Minh phát một cái lên vai Dương Tiêu Phong, đuôi mắt chân chim hằn tia tiếu ý hóm hỉnh:

- Không ngờ đại nhân rời thành Bắc Kinh chưa bao lâu lại mang về chẳng những một mà đến hai ý trung nhân. Thế còn Hà cô nương thì tính sao đây? Hễ cứ hai ba ngày là cô ấy đến nơi này thăm hỏi.

Dương Tiêu Phong bận nghĩ chuyện trong đầu, hoàn toàn không hiểu câu nói đầy ngụ ý. Phủ Viễn tướng quân cứ ung dung bước đi. Lôi Kiến Minh trao dây cương cho tên lính gác. Đoạn thấy gương mặt trơ như phiến thạch, ông đoán rằng thiếu chủ không hề hay biết sự hiện diện của mỹ nhân. Và ông hấp háy hai hàng mi với đám a hoàn. Bắt gặp ám hiệu, họ chúm môi cười ý nhị rồi dời ánh mắt tới chỗ cây sồi già trụi lá.

Tuy đang hồn lìa khỏi xác dưng Phủ Viễn tướng quân vốn là một kẻ tư duy đầy rẫy mưu mô, nhãn quan rất là nhạy bén. Đương sải bước trên nền gạch men hoa, con đường dẫn vào đại sảnh, Dương Tiêu Phong dừng chân và quay phắt lại, phát giác vạt áo màu hồng lấp ló đằng sau thân cây.

Thoáng nét kinh ngạc nhưng mau chóng lấy lại thái độ bình thường, Dương Tiêu Phong chắc giọng tuyên bố:

- Nàng con gái đó không phải ý trung nhân của ta.

Lôi Kiến Minh nhướng mắt nói:

- Ồ, thế à! Lão nô đâu có biết. Thấy khí trời sắp tuyết rơi mà cô ấy đứng chờ ở đó, lão nô cứ tưởng nàng ta đang đợi đại nhân.

Lời này mới dứt thì bầu trời xám ngắt, phong vũ tứ bề cuồn cuộn nổi lên. Đoán chừng tuyết chuẩn bị rơi, Dương Tiêu Phong chạnh lòng bỏ ra khỏi cổng. Lôi Kiến Minh và toán a hoàn lấy làm lạ. Sáu người họ ném cho nữ tử si tình ánh mắt tò mò.

Đại tướng quân lò dò tiến lại gần thiếu nữ diện trang phục màu hồng, thầm nhủ “rõ ràng lúc nãy đã đưa về nhà, sao còn tới phủ tìm ta. Không lẽ đám binh lính của Ngạo Bái lại gây khó dễ cho gia đình nàng ấy…?”

Nhoáng mắt đã đứng trước mặt nạn nhân của đám ác quân áo đỏ, Dương Tiêu Phong cỡi áo choàng màu trắng đang mặc, khoác lên vai nàng. Giai nhân cúi đầu bẽn lẽn.

Và rút tấm ngân phiếu, hồng y nữ tử giúi tờ giấy vào tay ân công, cử chỉ tựa hồ hoàn trả tấm lòng. Dương Tiêu Phong trố mắt:

- Dưng số ngân lượng này là của ta biếu nàng và gia đình để về quê ẩn náo. Các người đã biết rồi, hễ mà cô nương nào rủi ro lọt vào mắt xanh của đám phiến diện quân thì ắt không có ngày bình an.

Hồng y nữ tử lắc đầu rơi lệ:

- Tiểu nữ thật tình không nỡ xa lánh…kinh thành.

- Sao thế? - Dương Tiêu Phong nghe nàng vấn đáp mà lùng bùng lỗ tai - Dù rằng kinh thành là nơi phồn vinh dưới chân thiên tử nhưng Ngạo Bái chiếm toàn quyền quyết định tánh mạng nhân sinh. Hắn muốn ai sống thì người đó sống, buộc ai chết thì kẻ đó chết. Chốn long xà hỗn tạp thế này nàng còn tha thiết làm gì?

Nghe tướng quân tra hỏi, hồng y nữ tử bặm môi không dám nhìn mâu quang chứa đầy đường nét ưu tư. Chốc lát, nàng giơ tay gạt nước mắt, buột miệng giải thích:

- Tiểu nữ hiểu đại nhân hẳn ngạc nhiên lắm cơ mà kinh đô là nơi tiểu nữ trưởng thành nên có rất nhiều kỷ niệm gắn bó với thuở thiếu thời, thành thử tiểu nữ không đành bỏ đi.

Và thoáng ngập ngừng, người đẹp áo hồng thổ lộ:

- Hơn nữa…tiểu nữ thật lòng không muốn xa…đại nhân.

Tuy chẳng phải lần đầu nghe nhi nữ tỏ tình xong lời tiết lộ chân thành vẫn khiến sóng thần dâng lên trong mắt. Dương Tiêu Phong cảm giác một làn gió mát thổi qua hồn. Rồi tự dưng cổ họng khô rang, Phủ Viễn tướng quân tằng hắng vài ba tiếng. Và chàng chôn chân lắng nghe giai nhân tiếp tục thỏ thẻ, âm điệu nhẹ như hơi thở của vạn vật trong kỳ tiết xuân:

- Đời này tiểu nữ chỉ mong mỗi ngày có thể đứng nhìn đại nhân từ xa, vậy là đã vô cùng hạnh phúc.

Câu cuối cùng của hồng y nữ tử còn lợi hại hơn mũi tên bén nhọn của thiên thần ái tình. Chứng minh là khi tỏ tường tâm địa của người khác giới, trái tim băng hàn bỗng rung động như chiếc lá vàng trong gió thu sang. Và bất thời bị lời hảo cảm kia tác động, trí óc minh mẫn đột hóa bần thần. Cơ mà không quá năm giây thì tỉnh mộng, Dương Tiêu Phong đánh mắt về tòa phủ đệ lộng lẫy uy thế, nhớ tới nữ tù nhân đang tạm trú trong hậu viên.

- Nàng hãy quên ta đi – Phủ Viễn tướng quân trầm giọng bảo - Cứ xem như những chuyện hôm nay chưa hề xảy ra. Ta thật không thể mang hạnh phúc đến cho nàng!

Quả quyết rồi, Dương Tiêu Phong nắm lấy bàn tay bé nhỏ, gấp gáp nhét tấm ngân phiếu vào đó và quay lưng trở về phủ tướng. Hồng y nữ tử nghe giọng nói chàng êm ái như gió thoảng mây bay:

- Nếu nàng quyết tâm ở lại đây thì ta cũng không còn lời khuyên nhủ. Cơ mà nhỡ một mai toán binh lính áo đỏ đến quấy rầy thì trao cho chúng vật này, và bảo với chúng rằng hãy mua sẳn quan tài để tự chôn thây!

Hồng y nữ tử lệ trào khóe mi. Nàng càng cảm động ngập lòng khi thanh sắt sáng chói cắm phập vào mặt đất. Rồi nàng cúi nhặt phi đao, nắm chặt trong lòng bàn tay như nắm lá bùa hộ mạng của chính gia đình nàng. Và cô gái lứa tuổi đôi mươi ngước nhìn dáng dấp oai vệ tựa ánh bình minh tỏa rạng dương gian trần thế.

Tâm tư lưu luyến pha lẫn bồi hồi xao xuyến, đáy mắt bồ câu trông theo chiếc bóng chinh nhân phong sương, chợt thấy mà thương.

Lần thứ hai trong cùng một ngày đặt chân trên con đường lót gạch men hoa, kẻ phụ tình vừa bình thản tiến đến đại sảnh vừa hỏi Lôi Kiến Minh:

- Bấy lâu nay chốn kinh thành hay triều đình ngoại trừ phiến quân của Ngạo Bái hiếp đáp dân lành thì có gì mới mẻ?

Lôi Kiến Minh thở dài thườn thượt:

- Tuần trước triều đình xảy ra một sự kiện rất đáng buồn. Chả là ngự trù Trương An Quang tự nhiên tới Ngạo tông phủ chỉ để nấu mấy món Tô Châu. Ngặt cái là hoàng thượng lúc này rất cần nô tài phục thị. Nhưng tên cẩu nô tài đó được Ngạo Bái dời về Ngạo tông phủ và giao việc cai quản bếp núc cho thì vui mừng khôn xiết, lấy cớ thân già sức yếu mà từ bỏ ngự thư phòng.

Dương Tiêu Phong lắc đầu:

- Chúng ta cũng không thể lên tiếng trách cứ. Bởi Trương An Quang nổi danh là kẻ yêu mến gia cư, chắc chắn Ngạo Bái đã hăm dọa gia quyến của hắn.

Lôi Kiến Minh gật đầu:

- Cứ coi như đại nhân nói đúng. Nhưng dẫu sao lão nô vẫn cảm thấy Trương An Quang quá là nhu nhược yếu đuối, thiếu cương quyết, không dám có những phản ứng khi cần thiết. Hắn thuộc hạng người tham sinh úy tử, đáng cho đời cười chê!

Và thở phì một hơi, ông lão buồn rầu than vãn:

- Ngạo Bái cái tên nghịch thần có dã tâm bừng bừng, không chỉ lên mặt với hoàng thượng, Khang thân vương và thái hoàng thái hậu mà còn muốn lôi kéo một bộ phận lớn quan viên trong triều, ép họ đứng về phía y.

- Điểm này ta đã biết lâu rồi – Dương Tiêu Phong nhún vai – Còn gì nữa không?

Lôi Kiến Minh nói:

- Cũng chẳng có gì, trừ mấy vấn đề kinh thành thì ngoài đám quân của Ngạo Bái ức hiếp dân chúng cũng không dị biệt, dưng ngoại thành lại khác.

Dương Tiêu Phong khoanh tay cau mày, tính hỏi cặn kẽ sự tình thì một a hoàn khoảng chừng mười lăm vận áo tím than đang bước song hành, thanh âm kiều mị rụt rè lên tiếng:

- Lôi lão nói thật đấy, hôm qua nô tì rời kinh thành để tới Xương Bình mua trà nhân sâm, bất thời đều gặp phải người chạy loạn. Trên đường vứt đầy những gia cụ, y phục, mũ mão, giầy dép. Đám người đó cầm đèn cầm đuốc dáo dác ly tán. Thật không ngờ một huyện thành nhỏ bé, ngày thường trên phố vắng teo vậy mà lại có nhiều người đến vậy.

Dương Tiêu Phong quay sang tiểu mỹ nhân, đoán rằng nàng là a hoàn mới nhập phủ. Lôi Kiến Minh đọc được ý nghĩ trong đầu thiếu chủ, tiện thể giải thích:

- Cô ấy tên là Tiểu Tuyền – Ông vừa nói vừa giơ tay chỉ nha đầu lạ mặt, thuận miệng giới thiệu - Là a hoàn mà lão nô mới mướn hôm kia. Sau ngày Hoàng Hà vỡ đê, cô ấy cùng thân nhân đến Bắc Kinh hòng tị nạn cơ mà giữa đường thất lạc. Một thân nhi nữ bơ vơ giữa chốn kinh thành, hoàn cảnh rất đáng thương.

Dương Tiêu Phong gật đầu chào thiếu nữ xinh xắn độ tuổi trăng rằm, môi nở nụ cười biểu lộ sự thông cảm. Thấy tiếu dung tuấn tú của nhân vật mà giang hồ đồn là anh minh thần võ, Tiểu Tuyền đang đi bỗng dừng chân, gương mặt đỏ ửng hệt bầu trời hừng sáng.

Lôi Kiến Minh khẽ liếc cô gái trẻ măng, phát hiện nữ nhi thẹn thùng trầm ngâm không nói, hiển nhiên là đã có chút động tâm.

Bụng dạ già cốc đế than thầm “lại thêm một thiếu nữ đòi làm con thiêu thân nữa!” Nghĩ vậy, ông lão bèn tức tốc giao Tiểu Tuyền trách nhiệm… bếp núc:

- Bình trà nhân sâm đã cạn – Lôi Kiến Minh viện cớ - Tiểu a đầu ngươi giúp ta xuống bếp pha một bình khác cho nhanh.

Tiểu Tuyền đang mơ màng ảo mộng, bỗng nghe sai bảo thì giật nẩy mình. Cúi đầu vâng dạ, a hoàn khua chân chạy đi.

Tạm thời trút được gánh nặng “ái tình lục dục,” Lôi Kiến Minh yên bụng quay sang Dương Tiêu Phong, dẫn dắt thiếu chủ trở lại vấn đề đang bàn luận:

- À! Lúc nãy lão nô quên hỏi, đại nhân chắc đã nghe tin kinh thành xuất hiện một sát thủ liên hoàn?

Dương Tiêu Phong gật đầu:

- Trên đường hồi hương ta có nghe dân chúng bàn tán. Kẻ đó là một nữ tử nhỏ nhắn nhưng lại sở hữu võ nghệ trác tuyệt.

Và giơ tay vỗ vỗ trán, giang hồ đệ nhất nhân tặc lưỡi hỏi:

- Cơ mà biệt hiệu là gì ý nhỉ? Ta quên mất rồi.

Lôi Kiến Minh so vai đáp:

- Hình như là “mai hoa sát thủ” hay “liên hoa sát thủ” chi đó. Lão nô cũng chẳng nhớ rõ lắm. Chỉ biết ả thân phận thần bí, lãnh huyết tàn nhẫn và nhất là ra tay vô tình. Võ lâm đồn rằng khi sát thủ liên hoàn đó mà động thủ thì không bao giờ thất bại. Hơn nữa khinh công cái thế dưng không ai biết xuất xứ nơi nao.

Nói tới đây, Lôi Kiến Minh chùng giọng phán:

- Khi đại nhân rời Bắc Kinh để đến Giang Nam, lời đồn về nữ nhân bí hiểm này đã khiến toàn bộ cao thủ kinh thành, thậm chí là quan viên triều đình ai nấy đều bàng hoàng. Ngày nào cũng có tin tức luận đàm sôi nổi thành ra tửu lâu trà quán chật ních tân khách. Ngay cả các nhã gian sáng sớm cũng vì thế mà được đặt trước. Những quan viên háo sắc không ở phủ đệ gặp mặt mà tụm ba tụm năm tại thanh lâu hầu luận diện mạo quỷ khóc thần sầu.

Dương Tiêu Phong lúc này đã an tọa trên ghế cạnh bàn trà đặt ở chính giữa đại sảnh. Lôi Kiến Minh khom mình tiếp lời:

- Kẻ sát thủ đó là nữ nhi áo trắng, nghe nói bắt đầu bôn tẩu giang hồ trong vòng vài tháng nay, dùng một thanh đao hay trường kiếm màu bạc gì gì đấy, cộng một đôi bát quái chưởng dọc đường dẹp hết lục lâm, chưa hề gặp địch thủ. Chẳng biết ả có phải người của Ngạo Bái hay không?

Dương Tiêu Phong chưa kịp trả lời thì một a hoàn bưng chậu lại hầu rửa tay. Xong một a hoàn khác mang khăn đến lau khô dùm chủ soái.

Trong lúc dùng điểm tâm, Dương Tiêu Phong trao đổi với Lôi Kiến Minh thêm dăm câu về liên hoa sát thủ rồi im lìm ăn.

A hoàn Tiểu Tuyền mang bình trà ra đặt lên bàn. Tiểu mỹ nhân đứng chênh chếch vị quan nhất phẩm, miệng không ngớt trổ nụ cười duyên.

Vì đi đường trắc trở, Phủ Viễn tướng quân vốn đã mệt nhừ thành thử chán ăn, lại bị nhi nữ liếc không ngừng nên càng khó nuốt. Bụng thầm nghĩ “nha đầu này coi ta là món khai vị ngon mắt hay sao chứ?”

Rốt cuộc, nhịn không nỗi cặp mắt thơ ngây cứ nhìn xoáy vào người chàng, Dương Tiêu Phong buông đũa bỏ vào thư phòng. Thay chiến y thành quan phục, Phủ Viễn đại nhân vội vã lên kiệu vì còn đúng một khắc nữa là đến giờ Khang Hi thượng triều.

10. Chương 10: Quần Thần Phân Tranh

Tử Cấm Thành.

Đôi lời giới thiệu về nơi Khang Hi hoàng đế thường hay nghị chánh cùng toán quần thần.

Điện Thái Hòa là một trong ba ngôi điện lớn nhất và có kiến trúc tráng lệ nhất Cố Cung. Đấy là nơi Khang Hi và thái hoàng thái hậu chính thức thượng triều hoặc tổ chức các nghi lễ long trọng.

Điện Thái Hòa tọa lạc tại quảng trường hướng nam, với diện tích ba mươi ngàn mét vuông và được xây trên bục đá màu trắng cao tám thước. Các vật liệu trang trí trong điện đều sử dụng nhiều hình tượng long lân triều phụng vì rồng và phượng là loài vật tiêu biểu cho sự quyền quy. Nhà vua được xem là “chân long thiên tử” thành thử từng cây cột, hương án lẫn ngai vàng tất cả khắc họa hình dáng của rồng. Tổng cộng trong điện điêu khắc tới gần mười ba nghìn hình tượng thiên long.

Điện Thái Hòa là ngôi điện quan trọng nhất Tử Cấm Thành nên vị trí đặt ở trung tâm. Chẳng những vậy, về hình thể thì điện này cũng đứng hàng đầu trong các quần thể kiến trúc. Nơi chốn cung đình, không một ngôi điện hoặc cung cấm nào uy nghi hơn.

Điện có mười một gian, cao khoảng ba mươi thước nếu tính từ mặt đất lên nóc điện. Toàn bộ mái ngói lợp bằng loại ngói lưu ly màu vàng. Khi mặt trời đứng bóng, mái điện liền phản chiếu hàng ngàn ánh hào quang. Tường gạch đỏ nổi bật trên bục đá màu trắng trông thật rực rỡ sáng mắt. Nóc điện có gắn hai đầu rồng cao ba thước. Các cánh cửa ra vào và cửa sổ đều điêu khắc những mảng hoa văn.

Bên trong đại điện xây sáu cây cột sừng sững sơn son thếp vàng. Thân cột kẽ những hình ảnh tiên long mạ vàng lượn khúc. Đỉnh cột thiết kế như một cái giếng, tạo dáng vuông rồi dần dà thu hẹp thành hình bát giác. Xung quanh giếng có vẽ hình rồng uốn lượn với đôi mắt uy nghiêm nhìn xuống trần gian.

Nếu điện Thái Hòa là trung tâm của Tử Cấm Thành thì bệ rồng đương nhiên phải nằm ở trung tâm đại điện. Ngai vàng bề thế ấy được đặt trên bục gỗ cạnh cây cột vàng. Đằng sau ngai vàng có chắn một tấm bình phong bảy cánh. Phía trước bình phong bày biện đủ loại nhang án và đỉnh đồng lư hương.

Trở lại câu chuyện. Chưa bước chân lên bục đá dẫn vào điện Thái Hòa, Dương Tiêu Phong đã nghe tiếng nghị luận sôi nổi. Trên các bậc thềm lúc này còn có thêm quần thần cung kính chờ Khang Hi hoàng đế gọi vào dâng sớ tấu chương. Nhác thấy trung thần tin cậy của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, tất cả đồng loạt khom mình hành lễ. Dương Tiêu Phong đi ngang qua, lịch thiệp gật đầu đáp trả rồi tiến thẳng vào đại điện.

Phủ Viễn tướng quân vận bộ quan phục màu trùng dương mà đám gia công chuyên nghiệp của thượng cung trang phục tỉ mẩn từ kỹ năng se chỉ, quắn sợi đến lối thêu cổ. Đặt trưng của bộ quan phục đó là dùng kim sa mạ vàng rồng để thêu áo. Hình ảnh ngũ long rất cầu kỳ với dụng ý khác nhau. Một con rồng màu vàng nhạt ở giữa ngực, trong miệng ngậm viên trân châu. Chung quanh đầu long có khắc bốn chữ “thiên mệnh anh hùng.” Áo xanh nước biển sánh đôi giày đen và vành nón đỏ gắn đuôi công màu lục. Hai con rồng thêu dưới vạt áo cộng thêm hai con thêu trên vai. Nguyên bộ quan phục tạo nên hình tượng vô cùng khí phái.

Ngón cái đeo nhẫn phỉ thúy, Dương Tiêu Phong chắp tay sau lưng thẳng bước một đường. Vị quan nhất phẩm lãnh đạm tiến vào giữa điện. Đôi mắt thanh liêm phát hiện bá quan văn võ xếp thành hai dãy dài, hàng trăm cặp mắt hướng tới ngai vị uy nga bề thế.

Dẫn đầu đám quần thần trung liệt đứng phía bên phải của ngai vị là một trung niên diện mạo hiền lương, thân vận quan phục màu nâu, cổ cũng có đeo chuỗi ngọc phỉ thúy. Hạt nào hạt nấy to hơn trái nhãn, chói lòa và trong suốt như sương. Đôi mắt người đó tinh anh, mày rậm mũi thanh, vai rộng hai trượng.

Từ xa xưa đã có truyền thuyết rằng ngọc phỉ thúy chứa đựng sức mạnh siêu nhiên. Thực tế trải qua nhiều thời kỳ lịch sử thăng trầm, nhân sinh vẫn đánh giá cao loại ngọc này vì nó luôn mang đến sự may mắn, phú quý và cát tường. Ngoài vẻ đẹp lung linh với đa dạng sắc màu, ngọc phỉ thúy còn là loại khoáng vật ích lợi cho sức khỏe. Chủ nhân của viên ngọc thường có một tinh thần sảng khoái, mình mẩy tràn trề sinh lực, và luôn sở hữu những hoài bão về sự sống cũng như tình yêu.

Bởi vậy mà từ ngàn xưa, các bậc đế vương hay gia tộc quyền quy thường cất công tìm kiếm cho mình những viên phỉ thúy chỉ để tôn vinh đẳng cấp và sự quý phái của bản thân. “Ngọc bất trác bất thành khí,” câu nói này tiềm ẩn trong mỗi tác phẩm điêu khắc tinh xảo của muôn loại trang sức, và là giá trị văn hoá lịch sử cùng nghệ thuật.

Lại nói về sự kiện diễn biến bên trong ngôi điện Thái Hòa. Thấy Phủ Viễn tướng quân thắng trận khải hoàn, vị trung niên nọ rời vị trí lãnh đạo, tất tả bước lại chào. Y chính là Khang thân vương, cánh tay trái của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang.

- Tham kiến cung thân vương - Dương Tiêu Phong vội vòng tay kính cẩn.

Khang thân vương trong tư thế thư thái, ưu nhã mở miệng:

- Tướng quân không cần đa lễ.

Cả hai vị đầu đảng tay bắt mặt mừng, huyên thuyên bàn tán chuyện giang hồ đại đạo lẫn nghị sự quốc gia. Đứng một hàng thẳng tắp hướng bên kia, bè phái của Ngạo Bái im lìm lắng tai nghe “chính sự.”

Cũng xin nhắc lại rằng triều đình hiện tại được chia thành hai phe. Hai thế lực hùng mạnh đó chính là Phủ Viễn tướng quân và Ngạo đại thần.

Dưới trướng của Dương Tiêu Phong hội tụ mãnh tướng như vân tập, đặc biệt là Tô Khất và Khẩu Tâm, hai cao thủ tuyệt đỉnh võ lâm. Dương Tiêu Phong được hai nhân vật trung thành này trợ giúp, thanh thế vì vậy mà càng lớn mạnh hơn xưa. Ngoài ra, Dương Tiêu Phong lại còn thu phục thêm một đạo nghĩa quân thiết giáp mà đích thân chàng đã từng thống lãnh để tiêu trừ bang phái Đại Minh Triều.

Phía đối lập, Ngạo Bái mưu lược kinh người, trên thông thiên văn, dưới rành địa lý, chuyện của năm trăm năm trước hoặc năm trăm năm sau đều rõ như lòng bàn tay.

Ngạo Bái nắm phần lớn quân đội Bát Kỳ Mãn Châu. Còn riêng Dương Tiêu Phong có Chính Bạch Kỳ, ngự lâm quân cùng toàn thể binh lực của toán quân thiết giáp.

Những năm gần đây, bởi bận bịu nắm giữ chức cao quyền trọng trong triều đình nhà Thanh nên Ngạo Bái rất ít khi giao thủ với ai. Vì thế mà quyển binh khí phổ không liệt hạng y vào danh sách các kỳ tài võ thuật gia danh trấn thiên hạ.

Sau khi chuyện trò rôm rả với Khang thân vương, Dương Tiêu Phong lia mắt nhìn toán quan thần trong điện, phát hiện gương mặt mới lạ liền cau mày.

Khang thân vương lý giải:

- Y tên họ Mộc Đình Quý, là quan tam phẩm và cũng là người phe mình. Tuy chức vị của y không cao cả dưng lòng thanh cao, chẳng bao giờ chịu bó thân trong cảnh vinh hoa phú quý. Với tài trí ấy, nếu muốn lợi danh ắt hẳn đã có lợi danh lập tức. Nhưng hai lần Ngạo Bái mang ngân lượng ra mua chuộc, y vẫn một mực chối từ.

Và nhìn Dương Tiêu Phong, vương gia tiếp lời:

- Hôm trước, Ngạo Bái mê danh tài của y liền bảo quản gia vời y về dùng tiệc ở Ngạo tông phủ. Tướng quân biết y trả lời thế nào không?

Phủ Viễn tướng quân lắc đầu. Khang thân vương đặt tay lên vai Dương Tiêu Phong, cười ha hả nói:

- Y mời quản gia ngồi xuống, dùng tách trà và kể câu chuyện cho nghe, rồi nhờ hạ nhân tiễn ra khỏi cửa.

Nhân vật bí hiểm đó càng lúc càng khiến Phủ Viễn tướng quân tò mò. Dương Tiêu Phong nhướng mắt định hỏi đấy là mẩu chuyện gì thì Khang thân vương mau mắn đáp:

- Câu chuyện kể về Trang Tử câu cá trên sông Bộc. Lúc bấy giờ, Sở Vương sai hai quan Đại Phu đem lễ vật mời họ Trang lâm triều làm quan. Trang Tử cầm cần câu không nhúc nhích, cũng không thèm nhìn hai vị khách quý mà điềm tĩnh nói “ta nghe vua Sở có con thần Qui, chết đã ba nghìn năm. Vua Sở quý nó lắm nên cất trong miếu đường. Con Qui ấy thà chịu chết để lưu lại bộ xương cho người sau quý trọng còn hơn được sống mà kéo lê cái đuôi của mình dưới vũng bùn…"

Nghe đến đoạn này, Dương Tiêu Phong nhịn không được đành bật cười theo, lòng thầm tán thưởng chí khí của vị quan tam phẩm nọ. Khang thân vương cao hứng nói tiếp:

- Thế tướng quân có biết quản gia phản ứng ra sao không?

Dương Tiêu Phong bó đôi tay, tính đoán thử thì vị quan tam phẩm có lá gan bằng trời tiến lại gần, cúi đầu chào và cười cười nói:

- Bấy lâu nghe đại danh tài hùng xuất chúng của Phủ Viễn tướng quân, là một người đức cao trọng vọng, cho nên hoàng thân quốc thích ai nấy tranh đua nịnh bợ. Nay được gặp quả là niềm vinh dự của hạ quan.

Tai nghe lời tâng bốc, Dương Tiêu Phong tự nhủ lòng “tên này miệng mồm thật quá lợi hại, không biết có phải là tay sai của Ngạo Bái hay chăng?”

Vị quan tam phẩm, nay là Mộc Đình Quý, không để ý thái độ hờ hững của trung thần ái quốc, cứ mải miết tung lời ca tụng:

- Thiên hạ đều biết Phủ Viễn tướng quân cơ trí hơn người, quyết đoán thủ đoạn, từ lúc chưa trở mặt với nhóm tứ mệnh đại thần thì đã phụ trợ tiên hoàng Thuận Trị bình thương châu chi loạn, lại còn khắc phục được lũ lụt nơi chốn duyên giang. Thành ra dưới con mắt của hạ quan và bá tánh trong lẫn ngoại thành, ngài là một người khôn khéo sắc bén.

Mặc cho gã thanh niên họ Mộc rót mật vào tai, Dương Tiêu Phong tuyệt đối tịnh, đứng làm thinh, nét mặt câm nín cô hồn. Phủ Viễn tướng quân không chấp nhận cũng không phủ nhận lời ca ngợi. Sau hồi lặng thầm quan sát Mộc Đình Quý, Dương Tiêu Phong quay sang Khang thân vương, kể những gì đã xảy ra với gã tú tài họ Từ và hồng y nữ tử.

Tường thuật xong, Dương Tiêu Phong hạ giọng kết luận:

- Tặc tính của đoàn binh áo đỏ quá sâu nặng, ác tật nan cải. Chúng là quân đội mà Ngạo Bái đích thân giáo huấn và tuyển dụng để dùng cho việc tranh đoạt thiên hạ với hoàng thượng đương kim.

Khang thân vương là một trọng thần, hơn nữa, bao năm nổi tiếng là người chính trực thành thử không có gì phải e ngại. Vương gia thẳng ngực thản nhiên mở miệng chỉ trích Ngạo Bái, chẳng hề kiêng nể hay dè chừng.

- Thời buổi đang loạn lạc – Khang thân vương phán – Ai cũng muốn phòng thân, chỉ có không ngừng trở nên mạnh mẽ, hóa thành đối tượng làm người khác e ngại thì mới có thể bảo vệ tương lai. Ngạo đại thần có lẽ cố tình sai binh lính phô trương lực lượng để cho thiên hạ không kẻ nào dám lấn lên trên đầu ông ấy!

Dương Tiêu Phong gật gù tán thành. Và khẽ liếc vị quan tam phẩm, Phủ Viễn tướng quân muốn thử lòng bèn xuất câu:

- Bởi vậy cho nên có rất nhiều quan binh triều đình khiếp sợ rồi cuối cùng quy thuận phe y.

Mộc Đình Quý lắc đầu nói:

- Không hẳn! Nhân sinh là do ngẫu hợp, tất cả đều bắt đầu bằng một chữ duyên. Tuy gia quyến và bằng hữu ai cũng khuyên hạ quan làm rùa dưới bùn để tránh sự truy sát của Ngạo đại thần nhưng hạ quan cương quyết làm rùa trong miếu.

Mộc Đình Quý đáp câu này trúng ý Khang thân vương.

- Đúng! Đúng! – Khang thân vương sốt sắng gật đầu cảm khái, bật cười sảng khoái – Hay cho cái câu làm linh Quy trong miếu sơn thần, vì suốt ngày bám gót giày người khác thì sống trên cõi trần còn hứng thú gì nữa chứ?

Rồi hăng hái bá vai Mộc Đình Quý, Khang thân vương nhiệt tình hỏi thăm gia quyến cùng chốn xuất thân. Mộc Đình Quý câu trước câu sau đầy rẫy khách sáo. Y sử dụng ngôn từ vô cùng lễ phép, tuyệt nhiên vâng dạ luôn miệng.

Riêng về phần Dương Tiêu Phong thì hẳn nhiên chưa tin tưởng con người lạ mặt này. Tuy vậy, Phủ Viễn tướng quân vẫn nhếch môi cười chào, cơ mà bụng dạ đa nghi Tào Tháo.

---oo0oo---

Đột nhiên có tiếng bước chân thình thịch vang lên. Nguyên đại điện không người nào dám lên tiếng hay là thở mạnh. Trừ Dương Tiêu Phong và Khang thân vương, quần thần cả thảy sởn tóc gáy.

Một người tướng mạo dềnh dàng, niên kỷ tầm ngoài năm mươi khệnh khạng tiến vào điện. Dung mạo người đó ưu nhã tự đắc, cộng thêm y phục quý phái làm cho người ta muốn nhìn lại không dám nhìn thẳng.

Đầu đội mũ đuôi công chói sáng giống tinh quang, trên vành mũ gắn nhiều hạt minh châu giá trị liên thành. Ngoài chiếc mũ độc đáo là y phục chế tác vô vàng tinh xảo. Bộ quan phục màu lam đính kim tuyến bạc ở vành áo, chỉ vàng thêu hình ngũ long giống hệt năm con rồng trên trang phục của Dương Tiêu Phong nhưng màu mè hoa soái hơn rất nhiều. Bộ đồ đó có lẽ mai này sẽ biến thành một tác phẩm nghệ thuật bất hủ.

Con người cao quý ấy chẳng ai khác hơn Ngạo đại thần. Sắc mặt hung ác nham hiểm, Ngạo Bái bấy lâu vẫn ung dung bình tĩnh lâm triều. Kể từ khi Dương Tiêu Phong dẫn đoàn binh Chính Bạch Kỳ xuất thành, Ngạo Bái mỗi ngày đều thay thế hoàng thượng xử lý chính vụ, sau đó thì đi đến chỗ thái hoàng thái hoàng hậu nương nương làm bộ vấn an.

Theo thường lệ, Ngạo Bái đi chung với ba người nữa, gọp lại thành nhóm “tứ mệnh đại thần.” Trong số bốn vị đại thần phụ chính, Ngạo Bái là người lập nhiều chiến công và được phong thưởng hậu hĩ nên tỏ ra ngang tàng nhất, luôn luôn coi thường ấu chúa. Ba vị tam mệnh đại thần nọ là Sách Ni, Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp.

Dương Tiêu Phong không bận tâm Sách Ni cho lắm vì lão tuổi già sức yếu thành thử ngại việc, ít tham gia chính sự. Lại nữa, Sách Ni tính tình mềm mỏng, sợ va chạm nên không muốn gây xung đột với ai. Dưng Tô Khắc Táp Cáp và Át Tất Long thì khác. Họ tính tình ngang ngược vô lối, ưa thích tranh luận với Khang Hi hoàng đế và thái hoàng thái hậu Hiếu Trang.

Cơ mà sáng nay Át Tất Long lâm bệnh bất thình lình thành thử ở nhà tịnh dưỡng. Còn lại người trung niên hình dung cổ quái. Y chính là Tô Khắc Táp Cáp. Và cũng lòe loẹt không thua gì Ngạo Bái, ánh sáng của dạ minh châu trên áo Tô Khắc Táp Cáp tỏa ra sắc màu mộng ảo, chiếu sáng giống hệt cặp mắt lấp lóe như hai lưỡi gươm đáng hãi kia. Tô Khắc Táp Cáp là cận thân của Ngạo đại thần. Vì quan hệ mật thiết này mà y như diều gặp gió, dựa vào thế lực hùng hậu của toán quân áo đỏ nên tự cao tự đại, coi trời bằng vung. Tô Khắc Táp Cáp rất muốn thế chỗ của Phủ Viễn tướng quân, rất muốn giành quyền kiểm soát hoàng cung và toán quân thiết giáp.

Tô Khắc Táp Cáp và Ngạo Bái không những có cựu giao mà quan hệ còn chẳng tầm thường. Vì vậy hai người thường xù xì những chuyện bí mật quân sự, không hề cố kị điều chi.

Hai đại nhân vật vừa bước vào điện vừa trò chuyện oang oang. Lúc bấy giờ, số đông quần thần theo phe Ngạo Bái, chầu phía bên trái của ngai vị. Phần còn lại phục hướng bên phải, chung một phe với Phủ Viễn đại tướng quân.

Ngạo Bái tấn bước tới đứng song song Dương Tiêu Phong. Nheo mắt nhìn bệ rồng, y khinh khỉnh bảo Tô Khắc Táp Cáp:

- Tiểu hài tử đó lẽ ra phải tình nguyện nhường ngôi cho người có tài mới đúng!

Câu này lọt vào tai Khang thân vương. Tức thời gương mặt nóng rang, vương gia hiểu ngay Ngạo Bái đang ám chỉ Khang Hi hoàng đế bất tài vô dụng, định ngoác miệng trả đũa thì tức tốc bị Dương Tiêu Phong vỗ vai. Khang thân vương bèn hít sâu một hơi hòng trấn tĩnh.

Ngạo Bái lại nói:

- Trong thiên hạ có nhiều loại người khác nhau, mục tiêu theo đuổi cũng khác nhau. Nhưng tôi khôn phải biết chọn chúa mà thờ, bởi cái ngày ta khởi sự tranh bá cũng chính là ngày tuyệt vong của những tên ngu xuẩn.

Ngạo Bái càng xuất ngôn càng khiến Khang thân vương nóng gáy. Lòng vương gia tất hiểu nghịch thần có ý bảo rằng đám quan thần các ngươi ai muốn thành đại nghiệp thì không nên nương tựa Dương Tiêu Phong.

May là không phải ai cũng nguyện làm rùa rút đầu. Một vị quan cùng phe với Khang thân vương vốn đã có lòng bất mãn đám tứ mệnh đại thần, nghe Ngạo Bái nói vậy thì đôi con ngươi phát lộ hào quang, cả gan bảo:

- Thật ra thì con đường công danh đối với hạ quan thành công hay thất bại đều không quan trọng, nhưng tuyệt vời nhất chính là quá trình phấn đấu không ngừng để vươn tới no ấm cho vạn dân.

Ngạo Bái trợn mắt nhìn vị quan dám thốt lời ngông cuồng, hóa ra là Mộc Đình Quý. Khang thân vương trái tim khoan khoái trăm bề, trầm ngâm một hồi, rồi bất chợt ngửa mặt lên trần nhà cười rộ.

Đôi bên khẩu chiến chẳng bao lâu thì có giọng của Ung công công ẻo lả thông báo:

- Hoàng thượng và thái hoàng thái hậu thượng triều!

Quần thần tất tật phủi tay áo, kính cẩn quỳ mọp xuống sàn gạch hô hào:

- Chúng thần tham kiến hoàng thượng, thái hoàng thái hậu! Hoàng thượng vạn tuế, thái hoàng thái hậu vạn tuế!

Thái hoàng thái hậu Hiếu Trang xuất hiện đằng sau tấm rèm châu, dìu Khang Hi từ từ bước lên bục gỗ, chờ ngài an tọa rồi mới khoan thai ngồi trên chiếc ghế đặt kế bên hoàng đế đương kim.

Y phục của thái hoàng thái hậu đẹp lộng lẫy. Ống tay áo cùng vạt áo bay phất phơ một cách hòa nhã. Thân áo được phát họa bằng bức phượng hoàng ngậm một nhành phú quý mẫu đơn. Trong bách hoa thì mẫu đơn đứng đầu, là vua của các loài hoa. Còn phượng hoàng là thần điểu, tức là thần vật có linh tính nhất. Hai thứ đó lúc này được thêu trên giá y đỏ thẫm, trông thái hoàng thái hậu cứ như đóa mẫu đơn đế vương, cộng thêm hình dáng phượng hoàng giương cánh. Mỗi bước đi đều mang theo sự ung dung xinh đẹp lẫn như ý cát tường.

Chân đeo hài chậu hoa, gót cao bốn phân. Đầu đội mũ Phụng Quán rực rỡ. Điểm đặc trưng của chiếc mũ này là phần trên chóp mũ có gắn dạ minh châu to bằng quả trứng gà. Viên quốc bảo

theo giá trị thời đó là hàng vạn lượng bạc trắng. Thái hoàng thái hậu uyển chuyển bước vào đại điện liền mang theo ánh sáng kim quang.

11. Chương 11: Mỹ Nhân Thiên Hạ

Phủ tướng quân.

Hiện tại là chính ngọ. Mặt trời một khối đỏ ối như nham thạch treo lơ lửng trên cao. Hàng vạn tia nắng gắt gao cứ không ngừng chiếu xuống, bao phủ toàn bộ vùng tuyết sương. Người qua kẻ lại nhộn nhịp trên lộ trình dẫn đến tòa dinh thự.

Đường sá rộng rãi lúc này chật kín thường dân. Khách bộ hành tấp nập cộng thêm tiệm hàng xây san sát thành thử ai nấy chen vai nhau mà đi. Lời rao tiếng gọi rôm rả vang lên từ những gánh hàng rong làm hấp dẫn lòng nhân khách.

Kỳ thực, tiết trời đã vào cuối đông rồi mà hãy còn lạnh thấu xương. Hòa bầu không khí rét da rét thịt là mùi đậu rang, khoai lang nướng và bánh bột nếp chiên. Một khung cảnh náo nhiệt không bút nào tả xiết.

Xa xa, từ phía Vạn Xuân lầu bỗng xuất hiện một cỗ xe lọc cọc lăn bánh. Xe ngựa chạy đến đâu, mọi người đều tự giác dạt sang hai bên nhường đường, bởi vậy mà tuy đông đúc nhưng xe vẫn đi được khá nhanh.

Bên trong cỗ xe tĩnh ngọa một nữ nhân nhắm nghiền hai mắt dưỡng thần. Phu xe là một trung niên da mặt lấm tấm tàn nhang. Tay trái nắm hờ dây cương, y cho bạch mã thong thả chạy mãi, cuối cùng đỗ trước cánh cổng nguy nga của căn phủ đệ.

Ngựa vừa hí vang là Lôi Kiến Minh và một a hoàn mặt còn măng sữa, ước chừng chỉ mới mười hai mười ba nhảy phóc ra đón. Những tên lính gác cổng gật đầu chào phu xe. Y gật đầu đáp trả xong quay lại mời chủ nhân của cỗ xe bước xuống.

A hoàn nọ rạp mình làm bệ trong khi Lôi Kiến Minh trò chuyện với phu xe. Chủ nhân của cỗ xe nhẹ vén bức rèm, quan sát dáng người nhỏ thó đang quỳ gối, thấy a hoàn bé bỏng thì không nỡ lòng giẫm lên cái lưng ấy bèn bảo:

- A Phúc, ông hãy dìu ta.

Phu xe vâng dạ, phóng xuống đất rồi kính cẩn đưa tay cho chủ nhân. Có điểm tựa, chủ nhân của cỗ xe nắm lấy bàn tay thô ráp, từ từ leo xuống.

---oo0oo---

Lôi Kiến Minh đi đầu, theo sao là một nữ nhân áo trắng, chân đeo hài cong màu mỡ gà. Phu xe và a hoàn đã dắt cỗ xe vòng ra phía sau hậu viên.

Tiểu Tuyền cùng đám nô tì đang chơi đá cầu trong sân đột ngột dừng lại hết. Tất cả ngẩn ngơ một lúc, không nói không rằng, chỉ dùng ánh mắt ái mộ ngắm bạch y nữ tử. Phát hiện cả chục con ngươi đứng tròng, bạch y nữ tử thẹn thùng cúi mặt, môi nở nụ cười thánh thiện.

Tiểu Tuyền tò mò ngó bạch y nữ tử một lượt từ trên xuống dưới, đợi giai nhân mỹ lệ đi vào đại sảnh xong bật lời khen:

- Tiểu thư đó là ai thế? Còn đẹp hơn Điêu Thuyền trong tranh!

Một a hoàn đứng cạnh cười đáp:

- Hà tiểu thư là một kỹ nữ trứ danh Vạn Xuân lầu. Tuy rằng sống nơi kỹ viện mà tấm thân trong trắng như đóa sen. Lại nữa, hằng ngày đều có đám đại ca long đầu địa phương vây quanh xin cưới cơ mà một mực từ chối.

Một a hoàn khác tiếp lời:

- Hà tiểu thư còn nổi tiếng là kỹ nữ cao quý, bấy nhiêu năm nguyện bán tài chứ không hề bán thân. Chỉ tội là trời không có mắt, buộc một người tài ba và hiền hậu như thế phải cả đời luẩn quẩn trong đống bạc đếm hoài không xong.

Tiểu Tuyền trông theo dáng dấp trang nhã như hoa như ngọc, buột miệng hỏi:

- Thế tiểu thư đến đây làm gì?

Lần này, không chỉ một mà cả đám a hoàn bưng miệng cười khúc khích:

- Làm gì hả? Thì… Hà tiểu thư vốn có giao tình thâm hậu với đại nhân.

Phía trước mặt, bạch y nữ tử biệt hiệu Hà tiểu thư tha thướt cất bước hệt một mảnh hồng mao. Nàng diện trang phục màu trắng phiêu phiêu, tóc đen bay lượn trong gió, trên gương mặt diễm tuyệt giống như có tinh nguyệt lưu chuyển trên bầu trời vào đêm huyền nguyệt. Đôi môi anh đào hơi dẩu lên, khóe miệng trái tim xinh đến nỗi làm mê người chí cực. Nàng đẹp hơn bức phong cảnh thiên ngoại trích tiên, khiến cho người ta không muốn rời tầm mắt.

Lôi Kiến Minh mời nàng vào đại sảnh. Nữ nhân điệu đàng vén tóc qua vai, an tọa trên ghế rồi nhẹ giọng hỏi:

- Đại nhân sắp sửa về chưa?

Lôi Kiến Minh hai tay nhấc bình trà ngọc thạch, rót chất nước màu xanh đang bốc khói vào chung sứ trắng phao phao, gật đầu:

- Thưa Hà tiểu thư, đại nhân chắc cũng sắp về rồi.

Hà tiểu thư không uống mà bưng chung trà lên ngửi, đột nhiên chép miệng:

- Lần này hồi phủ, ta nghe nói đại nhân có đưa một nữ nhân về cùng.

Lôi Kiến Minh đánh mắt về phía sau hậu viên, gật đầu lần thứ hai:

- Đúng vậy! Sau bấy nhiêu ngày, cuối cùng thì đại nhân cũng tìm gặp Nữ Thần Y và đưa nàng về kinh đô, không phụ lòng kỳ vọng của thái hoàng thái hậu và hoàng thượng.

Hà tiểu thư cũng gật đầu. Nàng từ tốn đặt chung trà lên mặt bàn, tay chống cằm, mắt nhìn xa xăm. Lôi Kiến Minh nghe nàng khen ngợi:

- Đại nhân quả thật là một vị quan trung thành cẩn mật bên cạnh Khang Hi ấu chúa, đáng được người ta nể phục.

Tiểu Tuyền cùng toán a hoàn tiếp tục trò chơi dang dở. Tiểu nha đầu tâng lần này là đến lượt thứ bốn mươi hai, vốn là mức cao nhất hiện tại. Và vì muốn phá kỷ lục nên dù trông thấy Lôi Kiến Minh hấp háy mắt, nàng vẫn tảng lờ để đá tiếp.

Toán a hoàn phát giác chủ tử tiến vào cổng chính, khẽ đánh tiếng với Tiểu Tuyền cơ mà tiểu mỹ nhân ham chơi thành thử không nghe họ nói gì. Bí lối, mọi người đành đứng ngây ra đó nhìn cô nàng đá cầu, lượt năm mươi ba, năm mươi bốn, rồi dần đến sáu mươi lăm.

Cuối cùng, không chịu đựng nỗi bầu không khí im ái đến kỳ dị, Tiểu Tuyền đành tự dừng lại. Phát hiện chiếc bóng to lớn in lên sân từ phía sau lưng, nàng vội vàng quay phắt hòng bái chào. Tới phút này, bọn bộc phụ a hoàn đứng trong sân mới răm rắp khom mình thi lễ theo.

Đúng lúc Tiểu Tuyền làm động tác khụy một chân hành lễ thì bất cẩn đạp trúng mớ tuyết nằm vương vãi dưới đất. Loạng choạng rồi ngã chúi đầu về phía trước, Tiểu Tuyền thầm than cao xanh xúi quẩy thì một bàn tay rắn rỏi đưa ra đỡ lấy.

Biết rõ cứu nhân là ai, Tiểu Tuyền ngượng ngùng bước thối lui.

Dương Tiêu Phong phất tay cho đám người đang thị hầu đứng thẳng lên, đoạn bước lại trước mặt a hoàn mê chơi đá cầu.

Một áp lực vô hình ập tới khiến Tiểu Tuyền gần như nín cả thở. Nàng cúi gằm mặt nhìn đôi hài màu đen, tim đập thình thình, lòng bấn loạn trăm tơ nghìn mối mà chẳng biết đang nghĩ điều chi. Phải chăng là chờ lời quở trách?

Dương Tiêu Phong đứng im, cứ thế hồi lâu mới cất giọng:

- Ngẩng đầu lên!

Tiểu Tuyền bụng giật thon thót, nhưng không dám cưỡng đành ngoan ngoãn ngẩng đầu lên. Chậm thật chậm, nàng đưa mắt lướt từ cổ, cằm, miệng, mũi, và cuối cùng là tới đôi nhãn quan sáng như lưỡi kiếm.

Đôi mắt của người đối diện cứ như mặt nước hồ sâu, trong veo mà không cách nào soi thấy đáy. Tiểu Tuyền bỗng nghe đầu ong ong, rất muốn chuyển tầm nhìn sang hướng khác cớ sao không quay đi được, đành đứng trân trân nhìn chàng.

Cả hai lặng lẽ chiêm ngưỡng dung mạo đối phương. Sắc diện trầm tĩnh pha lẫn dò xét, Dương Tiêu Phong cau mày, tựa hồ muốn tìm tòi thứ tình cảm gì đó từ nét mặt thơ ngây. Rồi chẳng biết lâu hay chóng, có lẽ là mươi giây dưng cũng có lẽ là một phút, khóe miệng anh hào từ từ nở nụ cười. Tiếu dung dần chảy lan khắp mặt, chung cuộc ngập đầy cả đôi mắt.

Và nhanh như chớp giật, Dương Tiêu Phong huơ tay phủi cọng lông ngỗng bé tẹo dính trên hàng mi mao kẽ hình bán nguyệt. Tiểu Tuyền lại ngỡ đệ nhất nhân ra tay động thủ. Sợ bị ám khí tập kích thình lình, nàng bất giác ôm ngực giật lui mấy bước nữa.

Chứng kiến hình ảnh a hoàn xinh xẻo lúng túng trước mặt mình, Dương Tiêu Phong phá lên cười, vừa cười vừa ung dung chắp tay sau lưng bỏ đi. Chốn hậu phương, Tiểu Tuyền thầm nghĩ “thì ra tiếng cười của chàng rung cảm đến thế này. Hệt như ly rượu nữ nhi hồng khiến trí óc người ta tê dại.”

Từ ngữ lịch sự bỗng chốc bay tứ tán, Tiểu Tuyền không thốt được nửa lời tạ ơn, chỉ đành ngẩn ra mà nhìn bộ quan phục oai vệ khuất dần sao thân cột.

Dương Tiêu Phong nhấc chân bước lên bậc tam cấp, tới cánh cổng bám đầy dây leo để xuôi vào hậu viên, chàng ngoái đầu lại bảo:

- Lần sau có chơi đá cầu thì tìm nơi khô ráo mà chơi.

Dương Tiêu Phong không đến đại sảnh gặp Hà tiểu thư mà đi vòng ra phía hậu viên để tới thư phòng.

Hai a hoàn mở cửa nâng rèm, mời Phủ Viễn đại nhân vào trong.

- Nàng…!

Dương Tiêu Phong thốt một tiếng kinh ngạc xong tắt tị khi thấy cố nhân dung mạo khuynh quốc ngồi cạnh bàn trà chờ sẵn.

Hà tiểu thư đứng dậy nhún chân thi lễ, bụng cố đoán xem có phải chàng đang phật ý hay chăng nhưng đoán mãi chẳng được, đành thôi. Giai nhân mỉm cười hỏi thẳng:

- Tử Lăng mạo muội xuất hiện nơi này, hy vọng không khiến đại nhân phiền lòng?

Dương Tiêu Phong làm thinh đi tới góc phòng, chỗ đặt vài chậu kiểng và cây treo y phục. Trong chậu có trồng dăm bụi kim ngân quế. Gió nhẹ từ ngoài sân dâng mùi thơm thoang thoảng, đẩy đưa chút hương thầm như có như không.

Phủ Viễn đại nhân tháo mũ quan mắc lên cây treo y phục, tiếp theo cởi áo choàng đã được toán thượng cung trang phục dệt từ bộ lông của loại chồn đen. Hà tiểu thư, nay là Hà Tử Lăng, lặng trầm quan sát tướng tá hùng cường, bờ vai rộng và rắn chắc càng làm nổi bật khuôn mặt phong trần cùng thần thái trác việt.

- Ta còn tưởng nàng đang ở trong sảnh – Dương Tiêu Phong dùng giọng thờ ờ chuyện trò, tỉnh bơ cởi áo choàng rồi tiếp tục cởi… quan phục.

Hà Tử Lăng quay mình nhẹ bước lại gần chiếc tủ được đóng bằng gỗ đàn hương, mở tủ lấy bộ áo quần màu trắng. Và hệt tiểu miu, đôi chân nhỏ bé di chuyển êm ả lạ lùng, điệu bộ không hề phát ra tiếng động.

Nàng trao bộ đồ cho đấng trượng phu, miệng khoe những chiếc răng trắng và đều tăm tắp. Dương Tiêu Phong thản nhiên đón nhận, gật đầu cảm tạ rồi mặc vào, lưng thắt đai xanh đính ngọc bội đồng màu.

Hà Tử Lăng tựa vai vào chậu kiểng, nghiêng đầu tán thưởng thân hình dũng mãnh phi thường. Hơn nữa, chàng lại là một mỹ nam. Tuy thiên hạ đồn đãi là kẻ băng hàn và khó với hơn sao trên trời cao dưng nàng cảm tưởng dường như không phải vậy.

Trong lòng nàng xưa nay chàng lúc nào cũng là bậc quân tử khoan hòa, đối nhân xử thế rất mực nhã nhặn và lịch thiệp, thêm vào giọng nói điềm đạm ôn nhu.

Thế mà lúc này cái người tử tế nồng hậu thay đồ đâu vào đó, vuốt y phục chỉnh tề rồi bỏ mặc nàng kỹ nữ trứ danh Vạn Xuân lầu đứng lẻ loi một mình, lãnh đạm đi rót tách trà nhân sâm. Hà Tử Lăng tròn mắt:

- Đại nhân cố ý tránh mặt tiểu nữ đó à?

Dương Tiêu Phong chậm rãi uống cạn tách trà, nhướng mắt hỏi lại:

- Sao nàng nói vậy?

Hà Tử Lăng buồn bã xoe lọn tóc, đáp:

- Bấy lâu không thấy đại nhân đến Vạn Xuân lầu tìm tiểu nữ hàn huyên.

- Ta vừa mới về tới kinh đô – Dương Tiêu Phong nói nhanh, tay rót thêm tách trà nhân sâm nữa – Nếu nàng không tin thì cứ dò hỏi Lôi nhị thúc.

Hà Tử Lăng cười hiền:

- Không cần tra hỏi ông ấy. Tiểu nữ dĩ nhiên tin.

Rồi nheo mắt tỏ vẻ thần bí, Hà Tử Lăng ngọt ngào bảo:

- Tiểu nữ có món quà tặng ngài.

Dương Tiêu Phong khựng lại, đặt tách trà đang uống dang dở xuống, ngoảnh mặt ra ngoài cửa phòng:

- Ta cũng có đồ tặng nàng.

Đoạn, chàng lớn tiếng gọi:

- Người đâu!

Tiểu Tuyền hớt hải bước vào trình:

- Dạ có nô tì.

Dương Tiêu Phong nói:

- Nhờ Lôi nhị thúc mang quà tới đây.

Lúc bấy giờ, Hà Tử Lăng tiến đến tiếp giáp, lúi húi giúp Dương Tiêu Phong xắn tay áo. Tiểu Tuyền nhìn cảnh tượng này, thầm nhủ “cô nam quả nữ, lại không màng thay đổi y phục trước mặt người ta, chắc cả hai có quan hệ không tầm thường…” Do bận suy đoán chuyện đâu đâu, Tiểu Tuyền cứ lặng im đứng nhìn.

Đợi Hà Tử Lăng xắn tay áo xong, Dương Tiêu Phong ngẩng đầu lên, thấy Tiểu Tuyền đăm đăm quan sát bèn trố mắt hỏi:

- Còn thừ người ra đó làm gì? Không phải ta bảo đi tìm Lôi nhị thúc hay sao?

Phải mất một phút, Tiểu Tuyền mới ý thức được thái độ thất thố. Đôi má bầu bĩnh bất thời nóng bừng, a hoàn mắc cỡ quay mình chạy đi.

Dương Tiêu Phong trông theo chiếc bóng thon nhỏ lao vùn vụt trên hành lang, thở dài một tiếng, nhấc chung trà lên mới biết rằng đã uống cạn đành đặt xuống bàn trở lại. Hà Tử Lăng định châm thêm nhưng nhận được cái xua tay. Nàng kỹ nữ hụt hẫng lùi ra.

Bầu không khí càng lúc càng dị thường. Hà Tử Lăng nước mắt lưng tròng, cất giọng khô khan:

- Lần này trở về kinh đô, đại nhân hình như đã hoàn toàn thay đổi, không còn giống như lúc trước nữa!

Tai nghe mồn một lời trách cứ cơ mà không biện bạch, Dương Tiêu Phong đưa cặp mắt lãnh đạm nhìn ra sân. Phía bên kia khoảnh sân là khuôn viên êm ái thanh bình với thông xanh xen kẽ hai hàng liễu rủ, nơi dành riêng cho khách nhân trú ngụ.

Đương mơ mơ màng màng, đột có tiếng thút thít trổi lên, Dương Tiêu Phong quay nhìn gương mặt thảm sầu của nữ nhi mà dân chúng kinh thành ngỡ rằng chàng đang thầm thương trộm nhớ.

- Nàng theo ta ra ngoài này.

Lòng áy náy, Phủ Viễn đại nhân buông thõng câu gãy gọn trước khi quay lưng bước ra khỏi thư phòng.

Hà Tử Lăng vội vàng gạt nước mắt, khua chân rất nhanh mới có thể sánh đôi bên cạnh, chốc chốc lại len lén nhìn tình lang. Tâm nàng cảm thấy bản thân thật kém cỏi. Những tưởng sau ba năm đấu đá ở Vạn Xuân lầu, cộng thêm mười năm tôi rèn nghiêm khắc với sư phụ thì nàng đã già dặn ranh ma lắm. Ngờ đâu gặp phải nhân vật có phong thái lạnh lùng và trái tim lạnh máu này thì thật sự ngần ấy kinh nghiệm cứng cáp của nàng cũng đổ bể tuôn sông.

Cả hai thả bộ đằng sau hòn giả sơn, được chốc lát thì dừng chân bên tảng đá tương đối bằng phẳng. Hà Tử Lăng trải chiếc khăn dệt bằng hạng lụa thượng đẳng, kéo tay Dương Tiêu Phong để cùng ngồi xuống.

Mặt trời hệt bếp lửa đỏ rực đang gác núi. Tảng đá vẫn còn âm ấm. Một làn gió thanh thoảng lướt qua mặt, mang đến hơi hướm mát lành.

Dương Tiêu Phong ngửa đầu ngắm vòm không. Màn chiều chưa buông. Sắc xanh da trời bắt đầu xám dần nhưng vài cụm mây trắng toát hãy còn rõ nét, trông chúng rất gần, tưởng chừng cứ giơ tay là với được ngay.

Ngắm mây bay qua lại đến chán chường, Dương Tiêu Phong khẽ nhìn Hà Tử Lăng, thẫn thờ phát hiện nàng đẹp tựa tấm bình phong mỹ nhân, dầu tuyệt hảo mà không sinh động. Giai lệ huyền ảo hệt lọ hoa dùng để trang trí căn phòng cho tráng lệ thêm hơn. Và chàng lẳng lặng lắc đầu, chẳng hiểu tại làm sao lại phát xuất lối suy nghĩ kỳ quái đến thế.

Nghĩ chán nghĩ chê, cuối cùng chàng thở dài, giơ tay vén lọn tóc bên tai Hà Tử Lăng. Lọn tóc mai bị gió thổi bay phấp phới tựa như những áng mây tự do thoải mái chao lượn trên bầu trời.

Lôi Kiến Minh và Tiểu Tuyền bước lại đứng cạnh ghế đá. Tiểu Tuyền đặt trên ghế một bó tử vi.

Bên trong bó hoa là hộp gấm đỏ.

Hà Tử Lăng ngạc nhiên nhìn Dương Tiêu Phong, bắt gặp cái gật đầu liền mở ra xem. Ở giữa trung tâm hộp gấm chứa một viên trân châu đen, to và trong suốt.

Hắc trân châu này là loại hiếm thấy, hơn nữa quý báu khôn lường, dù phú hộ có tiền như nước cũng không mua được. Huống hồ viên trân châu đã được gia công khéo léo mài thành một chiếc nhẫn cực kỳ xinh đẹp hầu tặng nàng làm quà sau bao ngày cách ngăn.

Hà Tử Lăng hớn hở đeo nhẫn trân châu vào ngón tay. Tức thì hắc bạch phân minh, làn da nõn nà càng thêm óng ánh. Ngón tay nhẵn nhụi càng trở nên mềm mại mà trân châu thì trong văn vắt.

Rộn ràng lòng cô gái đôi mươi, thắm trên môi nụ cười, nàng kỹ nữ cảm động ngước mặt lên không trung, vô tình bắt gặp mâu quang dò xét của Tiểu Tuyền. Hai người thiếu nữ lặng lẽ nhìn nhau.

Rốt cuộc, a hoàn Tiểu Tuyền không gồng mình được nữa bèn cúi đầu thầm nghĩ “bạch y nữ tử quả nhiên lợi hại, không hổ là người trưởng thành từ cuộc đấu tranh trong chốn phong trần, trước đây ta nhìn chằm chằm vào nữ nhân nào là người đó chỉ có nước ngoảnh đi chỗ khác mà thôi!”

Chờ Lôi Kiến Minh và a hoàn cáo lui, Hà Tử Lăng gối đầu lên vai Dương Tiêu Phong, cười nói:

- Trời đã quá trưa, đại nhân chắc hẳn đói lắm, hay là để tiểu nữ vào bếp nấu vài món ăn đem đến thư phòng?

Dương Tiêu Phong giật nẩy mình, xong vội trấn tĩnh và gật gù lấy lệ. Hà Tử Lăng đoán chàng thả hồn vu vơ nhưng vẫn dịu dàng lặp lại câu nói.

- Tùy nàng!

Sau khi đáp hai âm cụt ngủn, Phủ Viễn đại nhân bật dậy bỏ đi. Ly khai khoảng chừng chục bước, nhân vật lãnh tĩnh tự dưng quay mình lại hỏi:

- Thế nàng có biết cách làm bánh bao?

12. Chương 12: Hồn Bướm Mơ Tiên

Phủ tướng quân.

Một canh giờ trôi qua, Hà Tử Lăng mang liễn bánh bao tới thư phòng. Bàn tay thon mềm đẩy cửa vén rèm, nàng thấy Phủ Viễn đại nhân ngồi cạnh bàn trà đọc mớ tấu chương. Tiểu Tuyền bưng tách sứ màu cẩm thạch đứng hầu kế bên. Lôi Kiến Minh lui cui mài mực.

Đống sớ tâu được phân làm ba chồng, mỗi chồng cao như trái núi, chồng nào chồng nấy bám đầy bụi, hẳn Khang Hi ấu chúa bao ngày chưa xem. Còn Ngạo Bái thì ít khi rớ tới. Nhóm tứ mệnh đại thần chỉ chọn đọc những sớ tâu do tham quan đệ trình.

Đặt liễn bánh lên bàn, Hà Tử Lăng định mở lời mời mọc thì Dương Tiêu Phong thảy sớ tâu đang đọc xuống. Bàn tay lúc nãy cầm xấp giấy tờ giờ thay thế bằng chiếc bánh bao. Bộ dạng trông rất ngon miệng, Dương Tiêu Phong bẻ từng cái bánh ra làm hai, xem xét tỉ mỉ như đang đãi vàng.

- Không có mộc nhĩ – Giống hệt người mộng du, chàng lầm rầm trong miệng – Cũng không ngửi ra hương vị nấm đông cô.

Hà Tử Lăng lẫn Tiểu Tuyền trợn mắt ngó Lôi Kiến Minh. Ông lão so vai cười khổ. Và nhón chân bước lại gần song diện giai nhân, ông nhỏ tiếng giải mã:

- Đại nhân vốn không hảo bánh bao cho lắm, chỉ có Nữ Thần Y thích ăn. Năm xưa trên đỉnh Thiên Sơn ngày nào đại nhân cũng bị nàng ép ăn, thành thử bây giờ muốn tìm lại hương vị đó.

Rồi trước biệt nhãn mở to kinh ngạc, Lôi Kiến Minh kể:

- Vào mấy năm trước đây, Phủ Viễn tướng quân tham công háo tích nên đã nhiều lần viễn chinh vực ngoại, hòng giúp tiên hoàng Thuận Trị tiêu diệt những bộ lạc ở Hồi cương để thống nhất đế quốc…

Ngôn từ thập phần đa dạng cộng động tác tay linh hoạt, Lôi Kiến Minh làm sống lại những chuỗi ngày trên thảo nguyên, hình ảnh vị anh hùng giục ngựa phi nhanh, gió cuốn chiến bào bay phất phới.

Tiểu Tuyền lẫn Hà Tử Lăng lặng người đứng nghe câu chuyện về vị tướng tài ba, chưa bao giờ vì ai mà dừng chân lưu lại.

Tim đã ngưỡng mộ lại càng ngưỡng mộ, hai nàng thiếu nữ trìu mến nhìn đấng trượng phu. Ngoài Khang Hi ấu chúa thì đây chính là nam nhân tôn quý nhất hoàng triều. Hơn nữa, nam nhân vừa có quyền thế vừa được lòng dân, một thân đầy mưu lược. Ai là nữ tử đều hy vọng tương lai sẽ gả cho người như vậy, trở thành cặp uyên ương song hỷ trong loài người, thử hỏi các nàng có thể nào không khẩn trương?

Nhưng ngặt nỗi đôi lúc người tuấn kiệt cũng lộ ra sự bá đạo, kiên định, tự tin và nhất là lạnh lùng. Cớ nhưng sự lạnh nhạt lại trở thành sự cuốn hút khiến người ta không thể rời tầm mắt. Khuôn mặt lạnh như chì làm nữ nhi không muốn nhìn lại khống chế không xong thành thử muốn nhìn tiếp tục.

Lòng chan chứa tình thương, Tiểu Tuyền và Hà Tử Lăng lại nhớ lúc nam nhân tuấn mỹ kia mang vẻ mặt hàn băng ngó chừng họ. Đôi mắt thị nữ tử như rác rưởi của chàng khiến đáy tim họ trào dâng cơn ngán ngẩm tận xương tủy.

Và họ nghiền ngẫm tình trạng trước mặt, trong đầu linh quang chợt lóe tia suy nghĩ “không biết khi đối diện Nữ Thần Y thì chàng phản ứng thế nào? Và nàng ứng phó ra sao? Chàng vốn là một trang nam tử sở hữu cốt cách của một đấng nhân trung chi long, hẳn Nữ Thần Y phải biểu lộ đôi chút đồng tình vì được lòng một trang anh tuấn như vậy là cực kỳ hạnh phúc…”

Đắm chìm trong cơn mơ ảo, Tiểu Tuyền buông tay đánh rơi tách trà. Xoảng! Tách trà nát vụn thành nhiều mảnh.

- Nô tì thật vô dụng! – Tiểu Tuyền khúm núm quỳ mọp xuống sàn - Xin đại nhân trách phạt!

Lôi Kiến Minh ngửa mặt nhìn cây xà nhà, thở dài một tiếng. Biết ông lão đang trách cứ, Tiểu Tuyền rớt nước mắt. Hai dòng lệ sầu tuông lã chã như mưa dầm tháng giêng.

Lo a hoàn ái ngại, Dương Tiêu Phong tằng hắng vài cái. Sau khi ra hiệu cho Lôi Kiến Minh bỏ qua sự việc vô ý, chàng xua tay châm chước:

- Không sao, loại sứ này rất trơn, dễ vuột tay làm vỡ thành thử có hơi nguy hiểm. Ngày mai ta sẽ bảo quản gia thay toàn bộ chén đĩa bằng thứ gốm khác.

Hai câu châm chế khiến Hà Tử Lăng ngẩn ngơ đến độ bần thần. Bởi theo lời kể từ Lôi lão thì thoáng cái là Phủ Viễn tướng quân đem binh sang vùng biên giới tự trị, làm cho toàn thể nhân mã của bộ tộc địch nhân kinh thiên hồn vía. Một người lợi hại như thế hẳn tánh tình phải rất nghiêm khắc, thế nhưng cốt khí ngó thật ra cũng rất ôn hòa, tuy đạm mạc nhưng không tùy tiện xử phạt hạ nhân, đều này không giống các quan thần trước đây.

Hà Tử Lăng lại liếc mắt quan sát a hoàn dung hoa nguyệt mạo, gật gù tự lý giải rằng nha đầu đó trẻ trung và xinh đẹp đến đỗi xuất thần, hèn chi Phủ Viễn đại nhân tử tế vậy.

Rồi nàng kỹ nữ trứ danh Vạn Xuân lầu dìu Tiểu Tuyền đứng dậy. Dưng a hoàn ngây ngô vốn có tâm hồn mềm yếu thành ra cứ tiếp tục quệt nước mắt.

Hà Tử Lăng thốt nhiên cảm giác tấm lòng trắc ẩn trào dâng. Và cảm thông cho thân phần tôi tớ, nàng rút khăn tay ra bảo:

- Đại nhân đã nói không sao tức là không sao. Tiểu nha đầu ngươi nên lau hai hàng lệ, không khéo làm ướt hết tấu chương!

Hà Tử Lăng nói với ngụ ý bông đùa, ngờ đâu Tiểu Tuyền bưng mặt chạy ra khỏi phòng. Lôi Kiến Minh e chuyện nhỏ mà chốc lát sẽ hóa ra to tát bèn hấp tấp cúi đầu chào một cái rồi đuổi theo ngay.

Còn lại hai người, Hà Tử Lăng quay sang Dương Tiêu Phong, định phân trần thì thấy chàng đã sớm chúi đầu trở vô đống sớ tâu. Mấy chiếc bánh bao nằm lăn lóc trên bàn. Nét mặt lạnh lẽo điềm nhiên cơ hồ chẳng hề hay biết Tiểu Tuyền và Lôi lão bỏ đi mất biệt.

Bầu trời lúc này đã tối hẳn. Từ bên ngoài hành lang, ánh trăng vàng vọt chênh chếch xuyên mành.

Hà Tử Lăng đứng hầu sau lưng Dương Tiêu Phong, kiễng chân và nghiêng đầu trông qua vai chàng hòng đọc những dòng chữ trên sớ tâu. Chợt phát hiện cặp chân mày chau lại, nàng bèn đi đến góc phòng thắp nhiều cây đèn cầy màu trắng. Ánh lửa tuy mờ ảo song mang lại phong vị trữ tình.

Bộ dạng cung kính, đầu cúi thấp, Hà Tử Lăng bưng một cây nến đến đặt lên bàn. Rồi nàng nhìn đấng nam trang, khung cảnh tranh tối tranh sáng khiến khuôn mặt phong trần lúc mờ lúc tỏ.

Đương khi đêm lành thanh thản, Hà Tử Lăng bỗng cảm giác đôi chút bi ai nhen nhúm trong lòng. Thoạt tiên nàng không muốn nghĩ tới, nhưng càng lúc càng phát hiện tình lang dồn hết tâm trí vào mớ giấy tờ, chẳng hề ngẩng đầu lên thì nỗi bức xúc tràn trề khóe mi.

Tư thái của chàng cao nhã, ngồi cạnh bàn trà như ngồi ở chỗ không người. Chàng tĩnh lặng đọc sớ tấu chương, thi thoảng đôi chân mày cau lại rồi mau chóng giãn ra. Chàng hoàn toàn không hề để ý cảnh vật chung quanh, thậm chí không màng bận tâm đến tình nương khí chất như gió nhẹ sương mai, phong tư tựa ngọc mài đá chuốt đang buồn phiền đứng đấy.

Hà Tử Lăng bỗng thấy khó mà tươi tỉnh được nữa, nỗi sầu và sự băn khoăn trong lòng đều bị lột trần ra hết, bản thân thì không biết trốn đi đâu trước sự hững hờ.

Cách đó mấy thì thời, đôi khi vô tình nhìn bàn tay trái, mắt ngắm nhẫn ngọc là nàng ngẩn ngơ thẫn thờ. Hà Tử Lăng thắc thỏm lo âu về ý tứ của tình quân. Nàng có cảm giác như hiểu được chàng mà cũng hình như không hiểu được. Điểm này trái ngược với những vị công tử thường xuyên thăm viếng thanh lâu, tâm tính của họ đơn thuần dễ đoán, chứ bây giờ nàng không sao nắm bắt nổi suy nghĩ của người đối diện.

Tâm tư chứa đựng muôn mối ưu phiền pha lẫn trăm nguồn cảm xúc, giai lệ bắt đầu cảm thấy cô quạnh. Và nàng ca kỹ trứ danh Vạn Xuân lầu buồn rầu tự vấn “chẳng lẽ địa vị của ta trong trái tim chàng là vô giá trị như vậy hay sao? Cơ mà đôi ta quen nhau, tuy rằng rất lâu, nhưng mãi cho đến hôm nay thì tình mình đã có gì đâu…”

Rốt cuộc, thái độ lạnh lẽo giá băng và đáy mắt đen thăm thẳm như hố rỗng khiến Hà Tử Lăng tủi phận. Bụng dạ hờn duyên, trái tim đau xót, giai nhân âm thầm nhỏ giọt.

Bất chợt có tiếng đằng hắng, Hà Tử Lăng giật mình choàng tỉnh. Bắt gặp Dương Tiêu Phong trố mắt nhìn mới nhận ra nãy giờ nàng cứ đứng ngây đuỗn mà ngó người ta, bèn vội vàng hít sâu một hơi, môi nặn một nụ cười.

Chứng kiến tình nương nửa buồn nửa vui, Dương Tiêu Phong ném cho nàng tia nhìn thắc mắc.

Ngay lập tức, mâu quang sắc bén như ám khí bay đến cắm phập vào trái tim đa đoan. Hà Tử Lăng bật khóc thành tiếng.

Dương Tiêu Phong điếng hồn đứng bật dậy. Dáng người cao ngất hối hả tiến lại gần, một thân cẩm y màu bạch kim hài hòa phiêu dật.

Ngặt nỗi, Hà Tử Lăng hãy còn hờn mát. Nàng ngoảnh mặt sang một bên. Gió bên ngoài chợt nổi lên. Từng đợt cuồn phong thổi tung cửa sổ và len vào thư phòng làm ánh nến lung linh vụt tắt.

Trong bóng đêm vĩnh hằng, Dương Tiêu Phong thấy một vệt sáng toát ra từ lòng bàn tay phải của Hà Tử Lăng. Vệt sáng dường như xuất phát từ một vật thể tròn trịa, phản chiếu tia sáng của ánh trăng.

Sực nhận ra vật thể đó chính là ngọc bội tùy thân mà hôm nọ chàng bảo Tô Khất đem đi cầm ở hiệu cầm đồ Giang Tô, Dương Tiêu Phong há hốc miệng:

- Miếng ngọc này rõ ràng ta đã…

Phát ngôn đến đây, Dương Tiêu Phong liên tưởng tới ngụ ý trong câu nói bí mật mà Hà Tử Lăng thốt lúc ban chiều “tiểu nữ có quà tặng ngài…”

Lòng bứt rứt, kẻ vô tình tự trách “hóa ra đấy là nguyên do mà nàng ấy đứng đợi nãy giờ, và cũng thút thít nãy giờ. Ta thật quá vô ý!”

Rồi trước tấm chân tình của giai nhân, cộng thêm hai hàng lệ nóng đã làm chao động trái tim mà cả nửa đời ngụi lạnh. Dương Tiêu Phong dang rộng đôi tay đã từng đối đãi nữ nhi như công cụ, ôm tình nương vào lòng dỗ dành.

Hà Tử Lăng dúi ngọc bội vào tay chàng, hờn dỗi nói:

- Đây là chút tâm ý của tiểu nữ, đại nhân nhất định phải nhận.

Nội tâm loạn động, Dương Tiêu Phong gật đầu. Chàng đặt ngọc bội lên bàn xong giơ tay lau khô lệ sầu hoen đôi má phấn.

Từ trên trời cao, vần nguyệt thình lình ẩn mình sau làn mây âm u. Dưới trần, không gian ấm êm như chìm vào quên lãng.

Giây lát trôi đi, khi cả hai đang tay trong tay tình tứ thì Dương Tiêu Phong hỏi:

- Làm cách nào mà nàng có được nó? Không lẽ nàng đã dùng hết thảy số tiền vốn dành để chuộc thân?

Hà Tử Lăng lặng yên không đáp lời, mãi một lúc mới ậm ừ thổ lộ:

- Tiểu nữ làm gì có nhiều ngân lượng như vậy, chẳng qua là…

Phân giải chưa tròn câu, nàng lại gục đầu vào ngực chàng thổn thức. Chỉ chừ phút chốc là nước mắt đầm đìa.

Bụng dạ lờ mờ đoán ra, Dương Tiêu Phong sững sờ.

Hà Tử Lăng gia nhập Vạn Xuân lầu mấy năm. Trong suốt bấy nhiêu ngày tháng, mặc cho tú bà dụ dỗ, nàng quyết bán tài nghệ chứ không hề bán thân, nay vì ngọc phối mà cam tâm hầu hạ đám trượng phu luôn muốn thỏa mãn nhục dục một cách bừa bãi, cam lòng bầu bạn cùng bọn công tử phong lưu ưa thích ăn ở với kỹ nữ giang hồ như một cách giải trí chứ chẳng có tình ý gì.

Lửa lòng bốc khói, Dương Tiêu Phong hồi tưởng những cặp mắt nhìn chằm chằm nơi tầm hoa vấn liễu. Và mai đây, những cặp mắt tằng tịu đó cũng sẽ coi nàng như một thứ hoa lạc trong trò chơi ái tình.

13. Chương 13: Thế Ngoại Đào Nguyên

Phủ tướng quân.

Bất giác, trí óc siêu phàm liên tưởng hậu vận mai này. Nghĩ đến tương lai, hình ảnh tình nương mải miết trong cuộc hoan lạc, Dương Tiêu Phong lại chua xót ôm thân hình mềm mại của nàng vào lòng. Miệng càng không thể không cười, lời yêu đương càng không thể không nói. Và chàng nói:

- Ta quyết không để nàng hầu hạ đám dân dâm đãng. Sáng sớm mai ta sẽ nhờ Lôi nhị thúc đến đó thu xếp hành lý. Kể từ đây về sau, nàng không cần trú ngụ ở Vạn Xuân lầu nữa!

Lúc bấy giờ, Hà Tử Lăng đã sớm tắt lời, đứng nghe chàng bảo mà hai má ửng hồng. Câu nói đó như lời hứa hẹn khiến toàn thân nàng khẽ rung động. Trái tim nồng chợt dâng từng đợt sóng, Hà Tử Lăng có cảm tưởng dường như hải dương trong lòng đang sủi bọt và kêu gào một trận.

Nàng chậm rãi ngẩng đầu lên, hai mắt nhắm nghiền, ngọc thủ trắng mềm tì hờ lên bờ vai lực lưỡng.

Phía đối diện, thừa biết nàng đối với mình vốn có tình cảm luyến ái, sâu nặng khôn lường, dưng Dương Tiêu Phong chỉ cảm thấy thương hại. Thoáng chút bối rối, chàng lặng thầm ngắm khuôn mặt trắng ngần. Rồi không biết an ủi thế nào, chàng chỉ đành cố gắng ôm nàng thật chặt, dịu dàng vuốt ve mái tóc.

Chờ một hồi mà không nhận được nụ hôn đầu đời, Hà Tử Lăng mở to đôi mắt tròn xoe ướt sũng. Đôi bên nín lặng không nói một lời.

Nước mắt nữ nhi đúng là điểm yếu của nam nhi. Mà người trước mặt lại là một vị cô nương ngây thơ, từ hình dáng yếu đuối cho đến tính cách nhu nhược thành thử rất mau tủi hổ, khi ấm ức hay là xúc động thì mâu quang đỏ hoe trông càng đáng yêu lạ.

Mặc dù trong lòng kính nhi viễn chi cơ mà giây phút này cũng khó kèm cặp lý trí.

Lửa tình hừng hực cháy, Dương Tiêu Phong thay thế sự tích cực an ủi bằng cách áp môi chàng vào khóe môi anh đào, trao nụ hôn khiến thân hình nàng bấn loạn.

Đôi tay của Hà Tử Lăng lập tức ôm choàng lấy lưng chàng. Và nàng bật tiếng rên khẽ khi song thủ mân mê thám hiểm phong đồn mỹ diệu phía dưới thân mình mỹ nhân.

Hà Tử Lăng hẳn hiểu Dương Tiêu Phong thuộc hạng người xem nữ nhi như tấm chăn dùng để ấm giường, lúc nào cần đến thì xài, không thì phủi tay bỏ, hai là công cụ hòng lung lạc lòng người, dụng làm mật thám thăm dò tin tức. Hi vọng với chàng càng lớn thì thất vọng sẽ càng nhiều. Cớ nhưng tại sao nàng không làm chủ được lý trí, cứ say sưa đứng đấy ngửa đầu uống từng giọt môi hôn?

Để yên cho chàng cởi y phục của mình, Hà Tử Lăng không ngại phơi tấm thân trần. Dương Tiêu Phong trầm ngâm ngắm thân hình lõa thể. Trông nàng thoát y giống như một bức tượng thần vệ nữ được tạc bằng ngọc thạch, cao quý mà gần gũi trong tầm tay với.

Bỗng cầm lòng không được, chàng chép miệng trầm trồ:

- Nàng thật rất đẹp, đẹp hơn tất cả những nữ nhân mà ta từng gặp qua.

Hà Tử Lăng dung mạo đỏ bừng, bạo dạn nói:

- Không đẹp thì làm sao quyến rũ được sắc lang chứ?

Nói xong, Hà Tử Lăng nhìn chàng bằng ánh mắt luyến ái tràn đầy, đôi môi kiều mỵ dẩu ra dụ hoặc, như cố tình khiêu khích nam nhân làm bậy, hoặc là thách đố người khác cùng nàng trải qua một trận phong lưu.

Mắt nhìn nội y nhỏ nhắn nằm ngoan ngoãn dưới đất, còn da thịt mát mẻ thì phơi trần hết ra, tâm trí nam nhi hồ tư loạn tưởng. Dương Tiêu Phong cảm giác say mê giống như vừa uống phải hàng chục vò mỹ tửu.

Bị lộ thể tuyệt vời khêu gợi, chàng hít sâu một hơi để khỏi choáng váng, vì trông ngang trông dọc kiểu gì cũng không khỏi mê đắm bởi thể xác xinh đẹp. Phong nhũ tôn cao, đồn bộ uốn lượn. Trên mình giai nhân hiện lộ đường cong tuyệt sắc. Dương Tiêu Phong không ngừng dán mắt vào những đường nét mê hoặc thế gian ngay trước mặt chàng.

Kết cuộc, quân tử biến thành con quỷ phong lưu. Dương Tiêu Phong giơ tay vuốt dọc theo sống lưng trần, luồn hẳn xuống bờ mông đầy đặn và nhẹ nhàng nắn một cái, xong kéo tấm thân ngọc ngà lại hôn đắm đuối lên tai, vừa hôn vừa nói những câu gợi tình.

Hà Tử Lăng mỉm cười hạnh phúc, vờ chống cự:

- Mau thả người ta ra, đại sắc lang!

Dương Tiêu Phong dại gì thả. Chàng đưa mắt nhìn bầu ngực lộ căng, thấy hai chấm hồng in trên núi đôi trắng muốt. Hương thơm từ thân xác trinh nguyên tỏa ra nồng nàn. Chàng như ngửi được mùi thơm hoa lài từ làn da trắng mịn.

Tùy phong khởi vũ, Hà Tử Lăng khép hờ hai hàng mi dài và cong vút khi đầu lưỡi nóng hổi xoắn xít nhũ đào nhỏ nhoi. Các ngón tay điêu luyện tách đôi mép âm hộ nàng. Bất thình lình, một luồng điện rần rật xông thẳng lên đỉnh đầu khiến nàng ngây ngất. Nơi nhạy cảm nhất của thiếu nữ đã bị người khác giới chạm phải. Nàng như bị điểm trúng huyệt đạo, mắt trợn tròn, chân quíu chặt, oằn mình chịu trận cảm giác bị xâm phạm cộng với cơn hưng phấn rần rần khó tả đang xung đột mãnh liệt khắp toàn thân.

Chẳng đầy một phút, âm ngọc động bị kích thích cũng bắt đầu rỉ ra chút nước hoa lộ trong vắt. Vùng trung khu huyền bí sôi sùng sục khi ngón tay kia càng lúc càng hoạt động hăng say.

Nhấc đầu lên khỏi cặp nhũ hoa sưng mọng, Dương Tiêu Phong phát hiện đôi mắt bồ câu mở to nhưng không còn linh hoạt nữa. Vòng hông nở nang lúc này uốn éo chuyển động theo ngón tay chàng. Và chàng cảm nhận được các cơ bắp bên trong âm động co giựt liên hồi, từ hang sâu thẳm một dòng suối dần tuôn.

Vào giây phút đó, tuồng như từ eo trở xuống nàng không còn kiểm soát nổi nữa, những dòng điện cứ thay phiên chạy rần rần xuống tận gan bàn chân khiến đôi chân thon dài đang khép chặt lập tức nhũn ra.

Biết màn dạo đầu đã thành công, Dương Tiêu Phong rút tay và xoay đôi vai nàng lại. Bảo nàng đặt hai tay lên mặt bàn làm điểm tựa, thân hình cao lớn phủ phục từ phía sau lưng bắt đầu thoát y, rồi tiến vào khe đào nguyên thần kỳ.

Giật mình quằn quại như con sâu chạm phải thỏi sắt nung đỏ, Hà Tử Lăng giãy giụa dữ dội hầu chống chọi sức mạnh của một võ tướng nhưng chàng còn nhanh hơn, đè nghiến nàng xuống trước khi lấy thế thúc một phát thật mạnh làm tan rã bức thành trì mong manh. Toàn thân chàng dẩy lên nỗi sướng khoái ngây ngất.

Giai nhân thét một tiếng vang trời. Trong đau đớn, kiều thủ rắn rỏi vẫn ôm cứng thân hình mảnh mai, Dương Tiêu Phong buộc nàng giữ nguyên vị trí. Hà Tử Lăng đành oằn lưng để giảm bớt áp lực đang xuyên thẳng vào người dưng chẳng ăn thua gì. Thiên long khổng lồ cứ như thế, từ từ nhích vô hang sâu ẩm ướt với sức mạnh không gì cản nổi, chiếm lĩnh cơ thể nàng từng phân.

Vài phút sau, bão tố tạm lắng. Dương Tiêu Phong để yên đấy cho nàng làm quen với kích cỡ ngoại hạng của chàng, rồi bắt đầu giao hoan đều đều một cách khoan thai, từ tốn như đang thưởng thức một món ăn thật ngon.

Phải mất gần năm phút nữa, cảm giác đau rát mới dần lạt phai. Thay vào đó là độ tuổi xuân thì tràn đầy sức sống. Phong vị đê mê chất ngất mơ hồ len lỏi nhú nhen. Một ngọn lửa nóng bỏng lập tức bùng lên thiêu đốt mọi cơn đau còn sót lại. Hà Tử Lăng co rúm, mắt đờ đẫn ngây dại. Bản năng ham muốn quan hệ thể xác bừng bừng lộ rõ, gương mặt nàng bộc lộ nỗi thống khoái ngây ngất. Má nàng đỏ bừng, nhũ đào săn chắc cương cứng nhô cao.

Hai tay bấu lấy mép bàn, nữ nhân biểu trương cơn sung sướng tột độ bằng cử động thân thể. Hông uốn éo, nàng vất vả ưỡn cong chiếc lưng thon. Tư thế ái ân điệu nghệ và mạnh bạo này đã đưa nàng chìm dần vào đam mê, cảm giác du dương nối liền cảm giác.

Lối vào thiên đàng dường đang mở ngõ khi khoái cảm sâu thẳm bên dưới vùng hạ bộ bùng phát. Hà Tử Lăng tê tái rùng rợn, da gà nổi từng chặp. Cơn cực sướng nổ tung hệt pháo thăng thiên khiến nàng rướn căng người.

Thủy triều đột ngột dâng cao. Dòng nước mãnh liệt chưa từng biết ào đến tựa sóng thần mà nàng lại như con thuyền không lái mặc cho bão táp vùi dập.

Hà Tử Lăng biết với tư thế này, nàng không khác gì một kỹ nữ chuyên nghiệp đứng khom mình phơi toàn bộ âm hộ cho khách nhưng vẫn mặc kệ.

Nội tâm chỉ cảm thấy toàn thân nhẹ hẫng như không còn đứng trên mặt đất, hồn lâng lâng hệt đang bay giữa không trung và nàng thấy sao xẹt tứ tung. Luồng cảm giác râm ran trong bụng chạy dần lên hai bầu ngực, tiến thẳng tới óc, đẩy mặt ngọc ngửa lên trời và kéo lưng ong ưỡn sâu khi chàng gập người xuống ôm choàng lấy nàng. Bàn tay phong trần chụp lấy song nhũ, se nắn không thương tình. Bàn tay còn lại luồn xuống âm hộ xoa mạnh bạo.

Chân quỵ lụy không còn sức lực, Hà Tử Lăng duỗi tay nằm sấp lên bàn, buông thõng ngọc thủ và ngất lịm đi.

Tỉnh lại sau kỳ du ngoạn trên đỉnh vu sơn, tứ bề hãy còn tối tăm như mực. Hà Tử Lăng phát giác lưng nàng đang tựa vào vách phòng. Xuyên qua khe cửa sổ, nàng thấy bên ngoài hành lang nửa mảnh trăng vàng lóe sáng phía sau tầng mây.

Ép lưng tình nương đứng sát vô tường, Dương Tiêu Phong nắm giữ hai cổ tay nhỏ nhắn, gí chặt chúng vào vách và hôn nàng tha thiết, lưỡi đùa thật sâu trong cổ, môi tham lam ngấu nghiến lấy môi nàng. Hôn lâu thật lâu, chàng bèn chùn người xuống, dùng gối dang chân nàng ra hai bên và xốc thiên long vào ngay cấm địa.

Dù hơn một lần chấp nhận người đối diện, Hà Tử Lăng vẫn cảm thấy cộm kinh khủng nơi hạ bộ. Và không tự chủ được, nàng tự tiện dang rộng trường túc để chàng xuyên dần vào người thật ngọt ngào.

Trong bóng đêm dày đặt, Hà Tử Lăng gồng cứng bụng, tim đập thình thình như trống làng khi bị chàng không ngừng xốc ngược lên một cách thô bạo.

Phần tiếp giáp nơi hạ thể của hai người va chạm liên hồi, liên tục đập vào nhau vang lên âm thanh liên tu bất tận. Hơi thở dồn dập, thân hình mỹ lệ bị cọ xát quyết liệt thành thử run rẩy thêm một lần theo nhịp ái ân.

Do chàng cao hơn nên mặc dù đã cố kiễng chân lên, Hà Tử Lăng vẫn cứ chơi vơi bằng hai ngón chân cái. May mắn khi trọng lượng của thân thể liễu yếu đào tơ được thần long ghim chặt vào vách.

Cớ nhưng đôi lúc cũng mất thăng bằng, Hà Tử Lăng bèn bấu mười ngón tay vô lưng chàng. Giữa lúc dở sống dở chết, tử cung nàng rên siết, cơ bụng bắt đầu co giật nhẹ. Không gian trong phòng nóng hừng hừng như đại mạc dưng không phải cái nóng của khí hậu mà do nàng vật lộn với chàng một hồi lâu.

Đợt cảm giác tê rần từ âm đạo chạy dọc bên trong đùi non, kéo dài xuống hai chân làm nàng bủn rủn. Những sợi thần kinh sâu tận cùng thăm thẳm bị kích thích tột bậc. Nữ nhi lại thua trận.

Đầu óc mờ mịt, Hà Tử Lăng đứng không vững đành phải khụy xuống đất.

Biết nữ nhân chết ngất trong vòng tay mình, Dương Tiêu Phong mỉm cười ý nhị, xong bế thốc nàng bằng cách lòn tay bợ hai đùi nàng và tiếp tục cuộc hành lạc.

Mãi cho đến khi Hà Tử Lăng banh rộng đôi chân quặp hai bên hông chàng, cơn thống khoái thứ hai bột phát trong nội thể khiến nàng rú lên, Dương Tiêu Phong mới dừng chuyến tham quan nơi thế ngoại đào nguyên.

Không cần duy trì làm chi nữa, hệt mãnh hổ săn mồi đã thịt được nai tơ, chàng rùng mình phóng từng dòng dịch chất. Tinh khí mạnh mẽ như vòi rồng lao vô tận âm cung. Đôi mắt sáng hơn lưỡi kiếm lặng lẽ quan sát cơn sướng khoái cao độ đến cực điểm của nữ giới.

Có nằm chiêm bao Hà Tử Lăng cũng không ngờ tình lang tuyệt vời đến vậy, khiến nàng thật sự đau đớn ê chề, rồi lại đê mê ngây ngất như trải qua vừa địa ngục lẫn thiên đường.

Đã gần một khắc trôi đi mà dư âm ngạt ngào hãy còn đọng đâu đó trong thân thể. Nàng gối đầu lên vai chàng, hưởng thụ cảm giác còn sót lại của cuộc truy hoan.

14. Chương 14: Phụng Thiên Thừa Vận

Phủ tướng quân.

Vầng dương dần ngả về tây. Tứ bề êm ái tịch mịch. Trên khoảnh đất trống phía sau hậu viên, thảm bích cỏ vùi chôn trong tuyết.

Chờ ánh mặt trời tắt hẳn, sương mù mới từ từ xuất hiện. Giống hệt làn khói lượn lờ giữa không trung, sương mù tạo thành một bức trường thành trắng xóa bao bọc cả tòa phủ đệ.

Bên ngoài khung cửa sổ, từng bụi thúy trúc màu xanh thỉnh thoảng đẩy đưa làm những mớ tuyết còn đọng trên cành rơi xuống đất.

Nến chiếu lung linh trong thư phòng lữ khách, soi sáng dáng dấp của một thân ảnh yểu điệu. Linh quang kiều mỵ, mình vận cẩm y màu thạch, nàng thẫn thờ đứng tựa vai vào song. Tóc mai bay lượn theo gió. Quanh thân tử yên mênh mông. Nữ nhân giương cặp mắt tú lệ nhìn ra sân. Đôi biệt nhãn nhất cố khuynh nhân thành long lanh hơn ngọc.

“Thế là đã bảy ngày trôi qua,” nàng nhẩm tính “bảy ngày nơi xứ lạ.”

Vừa ngắm dung nhan in trong chiếc gương lăng tiêu, Nữ Thần Y vừa áp hai bàn tay lên má. Chiếc bóng chông chênh trên vách vẫn là một khuôn mặt trẻ trung. Làn da trắng trẻo là đây, đôi mắt thơ ngây còn đấy mà bờ môi đã thôi thắm tươi mơn mởn.

Trong suốt ba ngày đầu trú ngụ ở phủ đệ, Nữ Thần Y cảm thấy hầu như hết thảy a hoàn xung quanh đều len lén quan sát nàng. Kẻ hí hửng nhỏ to. Kẻ săm soi dò xét. Kẻ thận trọng dè dặt. Kẻ ngậm ngùi cảm thông. Và còn có kẻ mặt mày bình thản nhưng linh quang ánh tia nhọn hoắt.

Song thấy nàng điềm tĩnh, cư xử đường hoàng với nô bọc, và chẳng tỏ vẻ gì là cứu nhân sắp sửa cứu mạng thiên tử đại Thanh thì không người nào nhìn chòng chọc vào nàng nữa. Nhưng điều khó hiểu nhất đối với họ là cung cách xử sự giữa nàng với Dương Tiêu Phong. Cả hai vẫn như người dưng kẻ lạ mặc dầu chàng tỏ thái độ vô cùng khẩn trương. Toán a đầu thấu rõ điểm này nên càng lộ vẻ cân nhắc.

Thêm vào đấy, thư thái của nàng điềm đạm, cử chỉ khoan thai mặc dù thân phận là một tù nhân. Chỉ riêng chi tiếc đó đã khiến Tiểu Tuyền cùng toán a hoàn mỉm cười tán thưởng. Duy chỉ có một mình Lôi Kiến Minh lặng lẽ lắc đầu, thầm nhủ “những người được Dương Tiêu Phong khẩn trương lại là phúc hay họa còn chưa biết!”

Từ sau sự kiện “thoát y” ở kỹ viện Giang Tô, Nữ Thần Y không gặp Dương Tiêu Phong riêng lẻ một lần nào nữa. Hằng ngày, hai người họ chung sống trong phủ tướng nhưng mỗi kẻ một nơi. Gian phòng của nàng lại nằm ở phía sau cùng hậu viên, rất ít người qua lại.

Nhốt mình trong thư phòng, có đôi lần Nữ Thần Y cũng muốn tìm ai đấy để hỏi thăm tình trạng của bốn trăm kẻ tử tù hiện đang giam giữ ở đại lao nhưng không gặp được người nào đáng tin. Nàng lại không dám hành động bồng bột. Dẫu sao thì bây giờ mọi người xung quanh đều mở to mắt giám sát nàng, chẳng may tẩu vi không thành thì hậu quả khó mà lường được.

Nữ Thần Y đành nén lo âu tận đáy lòng, chẳng hề mảy may để lộ ra ngoài mặt cơ mà hai bữa chán ăn, lại thêm suy nghĩ lao lung về bang phái phản Thanh đóng ở Cam Túc nên sức khỏe của nàng sa sút.

Nàng nhìn ngọc bội nằm gọn trong lòng bàn tay, “giờ đây chắc tướng công phiêu bạt ngược xuôi, cùng Lâm Tố Đình trôi dạt khắp vùng đại giang nam bắc?”

Cặp mắt phượng ngắm miếng thạch trong suốt như thủy tinh, chính giữa có khắc ba chữ Tần Thiên Nhân. Nữ Thần Y buồn bã khép hai hàng mi mao đen mượt, lệ im lìm tuôn xuống. Trái tim đơn côi đã bao ngày thấp thỏm vì hành tung của chàng, biết đến ngày tháng năm nào mới lắng lại đây?

Đang miên man nghĩ ngợi về những hồi ức thuở thiếu thời với tình quân, tai chợt nghe thanh âm đều đặn vang vọng. Tiếng gõ cốc cốc phát xuất từ bên ngoài hành lang. Nữ Thần Y ngẩn ra một lúc rồi bừng tỉnh.

Một a hoàn xinh xắn mang liễn bánh bao và bát canh yến vào đặt lên bàn. Xong tiến lại gần Nữ Thần Y, a hoàn giơ tay khép hai cánh cửa sổ, nói bằng giọng năn nỉ:

- Mời cô nương dùng bữa.

- Ta thật không cảm thấy đói - Nữ Thần Y chậm rãi lắc đầu, dùng tay áo chặm hai hàng lệ, ánh mắt không rời miếng ngọc.

A hoàn kia nghe vậy liền hít một hơi thật sâu, run giọng khẩn khoản nói:

- Nhưng… đại nhân bảo nếu… nô tì không khuyên nhủ được cô nương dùng bữa ăn này thì… đừng trở về gặp ngài nữa!

Thoáng cảm thông số phận của một nô tài, Nữ Thần Y ngần ngừ vài giây rồi đi đến ngồi lên ghế. A hoàn nọ mừng rỡ rót canh vô chén, tới chừng ăm ắp miệng sành thì ngừng, vừa trao tay Nữ Thần Y vừa mỉm cười giới thiệu:

- Những chiếc bánh trong liễn là loại bánh gói nhân mộc nhĩ trộn lẫn nấm đông cô, do chính tay Hà tiểu thư nắn. Cô nương ăn thử xem có ngon không?

Nữ Thần Y thờ ơ gật đầu, nâng chén canh uống cạn trong khi a hoàn bẻ bánh bao ra làm đôi. Chiếc bánh được nắn rất khéo, cái nào cái nấy khuôn khổ bằng nhau, kích cỡ không hề chênh lệch cái to cái nhỏ. Hơn nữa, lớp bột gạo bao bọc bên ngoài trắng mịn và mềm mại, hương vị lại rất thơm.

Nữ Thần Y cầm nửa chiếc bánh lên cắn một miếng. Đây quả là mùi vị mà lúc còn bé nàng thường vòi Cửu Dương đi mua ở khu chợ Đông Ba. Mới đó mà đã mười năm.

Hồi tưởng đến thất ca, hai giọt nước mắt nghẹn ngào lăn dài trên má. Và nàng lại nhớ tới khung hình gỗ. Đêm đó dường như Cửu Dương đến địa đạo Tây hồ viếng thăm. Cơ mà chiếc bóng im lìm đứng tựa vai vào khung cửa sổ ấy có phải là chàng hay không thì mãi cho đến ngày hôm nay nàng cũng không rõ lắm. Nhưng lúc ánh bình minh ló dạng thì nàng phát hiện một khung hình xinh xinh nằm trơ trọi dưới chân bậc tam cấp. Hình nộm gỗ được điêu khắc công phu, giống nàng như khuôn đúc, hẳn phải do Cửu Dương tạo thành. Ngặt một nỗi kể từ ngày Đông Chí, nàng đã không nhận được thông tin gì từ chàng nữa.

Đứng lặng thầm quan sát nữ tù nhân, nét mặt u ám lầm lì khiến a hoàn không biết chuyện trò điều gì để làm dịu nỗi buồn của người đối diện, đành chỉ miếng ngọc bội, buột miệng hỏi:

- Lần nào nô tì cũng thấy cô nương mân mê ngọc phối, chắc là món vật định tình?

Bị câu hỏi bất ngờ làm cho giật nảy, Nữ Thần Y vụt ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt a hoàn. Hai người chằm chằm nhìn nhau một lát. Cuối cùng, Nữ Thần Y mỉm cười não nuột, hạ giọng đáp:

- Đây là kỷ vật duy nhất của tướng công ta.

A hoàn xót dạ bặm môi, tò mò hỏi:

- Có phải chàng đã qua đời?

Lời này vừa xuất thì khung cảnh bỗng hóa thảm sầu, Nữ Thần Y cúi đầu lặng nhìn chén canh, không khẳng định cũng không phủ định.

A hoàn đành xem xét thái độ âu sầu đến đỗi tiều tụy, tự suy đoán kết cuộc của kẻ mà thiên hạ tôn thành “Nam hiệp thần quyền.” Đoạn thấy Nữ Thần Y ngồi yên không mảy may phản ứng, a hoàn càng cho rằng mình đã đoán trúng bèn bùi ngùi hỏi:

- Thế sao cô nương không trân trọng người trước mắt?

Hình như không chờ đợi câu hỏi nào cay nghiệt hơn, hai bàn tay run run, Nữ Thần Y ngước đầu lên sầm mặt hỏi lại:

- Ý cô muốn ám chỉ Dương Tiêu Phong?

Nghe nữ tù nhân gọi đích danh tình trong mộng, a hoàn chớp mắt kinh ngạc. Bởi lẽ nơi chốn kinh thành ngoại trừ bè phái của Ngạo đại thần thì không ai dám xuất khẩu ngông cuồng như vậy.

A hoàn khẽ liếc nữ tử ngạo mạn, lòng nổi sóng lầm than, tâm chợt cảm giác tiếc thay cho kẻ si tình. Âu cũng là vì a hoàn nọ nghĩ Dương Tiêu Phong giống hệt Đa Nhĩ Cổn, hoặc ít nhất cũng như tiên hoàng Thuận Trị, những đấng trượng phu sẵn sàng từ bỏ cả giang san vì mỹ nhân.

Trái tim tuồng như bị câu hỏi ngược tác động, a hoàn lập tức vấn:

- Cô nương hận đại nhân lắm sao?

- Phải!

Nhận được cái gật đầu quả quyết, a hoàn mím môi lén lút thở dài. Nữ Thần Y gằn giọng nói thêm:

- Ta thật hận hắn, đời này cũng không tha thứ cho hắn! Vì nếu hắn đừng phái Khẩu Tâm trà trộn vào bang hội phản Thanh thì ta và tướng công đã không gặp đãi ngộ này!

Giọng nghẹn ngào, thanh âm rời rạc mất bình tĩnh, Nữ Thần Y không nói tiếp được nữa mà bưng mặt khóc. A hoàn nọ thở dài thườn thượt lần thứ hai, yếu ớt thanh minh:

- Nhưng nô tì nghe Lôi lão bảo là do ý chỉ của thái hoàng thái hậu. Đại nhân vốn không cố tình.

“Là hắn cố tình!” Nữ Thần Y vừa khóc vừa tự nhủ “đó vốn là một âm mưu, là chiếc bẫy do chính bàn tay hắn và Khẩu Tâm tạo nên. Nếu như thất ca của ta không bỏ đi Lan Châu cứu nạn Hoàng Hà thì có lẽ âm mưu của hai người họ không thành hiện thực!”

Phía đối chiếu, chứng kiến hình ảnh Nữ Thần Y khăng khăng chất vấn tội ác tày trời của Dương Tiêu Phong, a hoàn bất mãn nheo mày cớ nhưng hết lời bênh vực. Xong, ả ngó thấy mọi việc ổn thỏa, canh yến uống cạn, bánh bao mộc nhĩ cũng đã ăn tuy rằng không nhiều.

Cho là ở lại khuyên bảo nữ tử này cũng bằng thừa, a hoàn bèn bái chào xin lui rồi tự mình quay gót trở ra khỏi phòng. Khi bước chân qua ngạch cửa, đột có tiếng bát vỡ, a hoàn điếng hồn quay lại thì thấy chén canh đã nằm dưới sàn còn Nữ Thần Y gục đầu lên cánh tay bất tỉnh.

A hoàn hớt hải vọt lại gần mới phát hiện vầng trán tao nhã nóng hâm hấp, hiểu nữ nhân này lâm bệnh thương hàn bèn chạy ra hành lang gọi một a hoàn khác đi thông báo với Dương Tiêu Phong. Khí trời lúc bấy giờ đương dịp cuối đông, trăng treo trên trời một vầng nguyệt khuyết nhưng vẫn sáng vằng vặc.

Nửa khắc sau, Nữ Thần Y hãy còn nằm bất tỉnh trên sập, a hoàn quỳ trên đôn xoa ngực giúp nàng.

Dương Tiêu Phong cùng hai người bước vào thư phòng, lắc đầu ra hiệu cho a hoàn đừng lên tiếng thi lễ rồi đến ngồi trên chiếc ghế đối diện bệnh nhân.

Chợt nhận thấy khóe mắt nhắm nghiền còn ngấn lệ, khuôn trăng vương nét sầu, Phủ Viễn tướng quân thót tim, bộ mặt đang lo âu càng thêm căng thẳng. Đứng gần đấy còn có Lôi Kiến Minh và Hà Tử Lăng.

Dương Tiêu Phong sờ tay lên má anh đào, lay nhẹ bờ vai mong manh. Đợi một chốc mà không thấy Nữ Thần Y mở mắt, chàng bèn bảo a hoàn:

- Hãy đi lấy nước nóng và khăn tới đây.

Đoạn quay sang Lôi Kiến Minh, Dương Tiêu Phong nói nhanh:

- Nhờ Lôi nhị thúc đi mời đại phu.

Dương Tiêu Phong vừa dứt lời thì Lôi Kiến Minh ngoắt a hoàn cùng trở ra ngoài. A hoàn mau mắn vâng dạ.

Hà Tử Lăng vội nói:

- Để ta giúp nha đầu ngươi lo liệu khăn lông và nước nóng.

Và quay sang Dương Tiêu Phong, Hà Tử Lăng nhún chân:

- Tiểu nữ xin phép theo phụ họ một tay.

Dương Tiêu Phong mỉm cười nhìn tình nương, gật đầu cảm khái. Cơ mà lúc ba người đi khuất, nụ cười đọng nơi khóe môi chàng nhạt dần. Miệng cảm thấy đắng ngắt, chàng lại tiếp tục sờ tay lên má Nữ Thần Y. Đôi má hồng hào ngày hôm nào giờ đây tiều tụy xanh xao hẳn.

Suốt đêm hôm đó, Dương Tiêu Phong đích thân túc trực, cứ cách một khắc lại nhờ a hoàn thay nước nóng rồi nhún khăn vào thau, vắt ráo và đắp lên trán. Chén thuốc giải cảm mạo thương hàn vẫn còn nguyên vẹn trên bàn nhưng biết làm sao hơn? Do Nữ Thần Y bất tỉnh nhân sự thành thử đại phu nói phải chờ nàng thức dậy mới có thể uống được.

Trời tờ mờ sáng, nhiệt độ nóng rang phát xuất từ vầng trán tạm lui dần. Nữ Thần Y hé hai hàng mi. Điều trước tiên đập vào mắt là mâu quang ánh nét lo lắng đang say sưa nhìn ngắm. Hình như người đó ngồi bên cạnh nàng cả đêm.

- Có gì đáng nhìn chứ? – Nữ Thần Y không ngại trông thẳng vào đáy mắt sâu thăm thẳm và đen tối như hố băng, chau mày khẽ hỏi - Chưa thấy lang y bị bệnh hay sao?

Dương Tiêu Phong luồn tay qua eo đỡ nàng ngồi dậy, tựa lưng vào vách. Chàng mỉm cười trả lời:

- Nếu nàng không có gì đáng nhìn thì e rằng chẳng còn mấy người trên thế gian này đáng nhìn nữa.

Câu bình phẩm trắng trợn khiến Nữ Thần Y hổ thẹn đỏ bừng mặt, tự nhủ “giờ này mà còn tâm tình chòng ghẹo người ta!” Lòng xốn xang khó tả, nàng mím môi tỏ vẻ không tán đồng.

Nhìn đôi má đỏ hây hây, Dương Tiêu Phong bỗng thầm so sánh người đối diện với toán tú nữ sắp được thái hoàng thái hậu tuyển chọn. Bọn họ chẳng qua chỉ là thứ cây kiểng trong Tử Cấm thành, bó chặt mình mẩy bằng lụa là gấm vóc, nhất cử nhất động đều đóng khuôn phép tắc. Còn thiếu nữ trước mặt chàng mới chính là đóa hoa tươi nở rộ giữa thiên nhiên, thỏa sức múa may cùng gió mát trăng thanh, tự tiện tỏa hương khoe sắc.

Phán một câu đầy ngụ ý rồi, Dương Tiêu Phong đứng dậy đi đến bàn trà bưng chén thuốc lại trao bệnh nhân.

Nữ Thần Y chiêu một ngụm xong nhăn mặt hạ xuống. Đôi mắt lim dim mệt mỏi, lòng ngực nhấp nhô liên hồi. Dương Tiêu Phong xem hơi thở của nàng ngắn đoạn và khó nhọc bèn dịu giọng bảo:

- Tuy thuốc hơi đắng một chút nhưng phải uống cạn thì bệnh sẽ mau lành. Đại phu nói thuốc đắng giã tật.

Khuyên tròn câu mới phát hiện bệnh nhân trước mặt chàng vốn là một lang y, Dương Tiêu Phong thốt nhiên tự cười bản thân.

Bắt gặp nụ cười bí ẩn, Nữ Thần Y lườm chàng một cú.

Hai người không nói năng gì trong một lúc, tâm trí đôi bên chừng nhớ lại sự kiện ở kỹ viện Giang Tô nhưng đều giả vờ như chưa từng xảy ra chuyện này. Song song nguyên do đó, Dương Tiêu Phong cũng tuồng như hồi tưởng trận mây mưa vừa qua với Hà Tử Lăng. Sắc diện trầm mặc hẳn đi, chàng ngồi yên trên ghế không nói không rằng.

Im lìm khoảng chừng nửa khắc, Nữ Thần Y nâng chén thuốc uống thêm một ngụm rồi lại buông. Sang lần thứ ba, Dương Tiêu Phong vội cản:

- Thuốc đã nguội rồi – Chàng định cầm lấy chén - Để ta rót lượt khác.

- Không cần – Nữ Thần Y nhanh nhẹn lắc đầu, hai tay bưng chén thuốc lên uống cạn.

Trả chén lại cho chàng, nàng ôm ngực thở từng hơi nặng nhọc:

- Bây giờ đã là canh mấy?

Dương Tiêu Phong quay nhìn cánh cửa thư phòng.

- Chắc là độ đầu canh năm – Chàng quay lại đáp – Nhưng nàng nên nghỉ ngơi thêm một lát, đừng thức quá sớm.

Nữ Thần Y gật đầu đồng ý, khóe miệng muốn cười cảm tạ sự quan tâm nhưng cười không ra hơi.

Dìu nàng đến nghỉ trên giường, Dương Tiêu Phong chùng lòng luyến tiếc âm thanh lảnh lót mà ba năm trước lan xa trên đồi núi. Nụ cười thiên thần rạng rỡ hơn tia nắng xuân thì, khiến tinh tú trên thảo nguyên như mờ hẳn đi.

Nữ Thần Y ngồi lên chiếu hoa, buông thõng hai chân xuống sàn nhà trong khi Dương Tiêu Phong bỏ đi rót tách trà nhân sâm để nàng tráng miệng sau chén thuốc đắng.

Nữ Thần Y dõi theo bóng dáng khẩn trương của đấng trượng phu, chợt hỏi:

-Tiểu nữ có thể cầu xin đại nhân một việc hay không?

Ở chính giữa gian, đứng cạnh chiếc bàn đóng từ gỗ đàn hương, Dương Tiêu Phong im lặng rót trà nhân sâm đầy tách, xong quay trở lại trao tay nàng.

Nữ Thần Y chậm rãi hớp một ngụm. Thứ nước thơm đó vốn được chọn lọc từ củ nhân sâm hảo hạng, dưng chẳng hiểu tại sao nuốt vào miệng vẫn không át được chất thuốc ngấm sâu trong cổ. Nàng cảm thấy nước bọt đắng chát như thường. Mắt nai mở to chờ Dương Tiêu Phong đáp lời câu hỏi.

Lâu lắm, cuối cùng Dương Tiêu Phong bấm bụng định khước yêu cầu nhưng ra tới cửa miệng lại thành:

-Nàng cứ tự nhiên. Ta làm được sẽ không từ chối.

Nữ Thần Y cả mừng dưng vụt cái là cúi mặt bần thần nhìn xuống chân, lưỡng lự một hồi mới hỏi:

-Đại nhân có thể nào… xin với hoàng thượng, buông tha thất ca của tiểu nữ?

“Quả nhiên là vấn đề này,” Dương Tiêu Phong nhủ bụng. Và chàng nhìn hai hạt nhãn tròn xoe thấp thỏm. Ruột gan thoáng chốc rối bời, tim can thắt gút, lòng chàng dạt dào cảm xúc song vẫn nén thương yêu mà lắc đầu.

Nữ Thần Y đặt tách trà đánh kịch lên chiếu hoa, đứng bật dậy nhìn chằm chằm trang nam tử. Mặt nổi sắc giận, nữ tử nói bằng giọng đanh thép:

-Nhưng triều đình Mãn Châu đã thành công dẹp loạn tứ phương, tiêu diệt bang phái phản Thanh và khử trừ Giang Nam bát hiệp lẫn Cửu Nạn sư thái. Thế thì còn điều gì đáng cho các người lo ngại nữa chứ? Tại sao các người phải đuổi tận giết tuyệt? Sao lại không thể buông thả thất ca của ta?

Nữ Thần Y nói sa sả đến hụt cả hơi, vừa dứt câu cuối cùng thì đầu óc cảm giác căn phòng quay mòng mòng, mặt mày xây xẩm. Nàng lão đão đứng không vững đành hít một hơi thật sâu rồi buông mình nằm úp xuống giường, gục đầu lên gối mà khóc.

Dương Tiêu Phong trầm ngâm ngắm tấm bình phong thủy tinh in hình liễu rũ, khoan thai an tọa bên cạnh.

Chàng giơ tay nắm lấy bàn tay thon nhỏ, gắng gượng giải thích:

-Vấn đề không phải ở nơi bổn quan. Ta không phải kẻ quyết định sinh mạng của thất ca nàng…

Dương Tiêu Phong chưa nói hết lời thì Nữ Thần Y giật phắt tay về, ôm ngực tức tối ngồi dậy trừng mắt nhìn sàn gạch men hoa.

Biết nàng đang oán thán cơ mà vẫn đình trệ đến vài chục giây, Dương Tiêu Phong mới giải thích tiếp. Dưng không nói một cách thẳng thắn, chàng đứng lên khỏi giường, lòng vòng rào đón bằng câu chuyện dĩ vãng xa xăm:

-Bảy năm trước – Dương Tiêu Phong kể - Thất ca của nàng vang danh khắp tứ hải bốn phương. Lúc ta còn theo chân phụ thân chinh chiến tại Tân Cương thì hai chữ Cửu Dương đã trở thành huyền thoại…

Vòng vo xuyên ngược thời gian trở về quá khứ, lâu thật lâu, rốt cục Dương Tiêu Phong kết luận:

-Lại nữa, cho đến bây giờ cả thảy võ lâm vẫn cứ tương truyền hắn là Khổng Minh tái thế. Bởi vậy cho nên Ngạo Bái và thái hoàng thái hậu sẽ không để hắn sống. Hai người họ nhất định sẽ không thả hổ về rừng. Nàng có hiểu những điều ta nói hay không?

Lệ tuôn thành dòng, Nữ Thần Y hẳn nhiên không hiểu, cũng không tin vị quan nhất phẩm trước mặt nàng lại chẳng thể khẩn xin thánh thượng thu hồi mệnh lệnh chém đầu thị chúng một trong bốn trăm kẻ phản Thanh. Nàng ngước mặt lên ném cho Dương Tiêu Phong tia nhìn hắc ám.

-Với địa vị, thân phận và bầu trí tuệ của đại nhân – Nữ Thần Y khiêu khích - Có nói cách nào tiểu nữ cũng không tin ngài không thể tìm ra mưu kế giữ gìn tánh mạng cho một tử tù!

Dương Tiêu Phong ngoảnh mặt né mâu quang bén nhọn, vờ chăm chú quan sát thân cột trụ sừng sững đằng sau bức rèm hạt châu.

Chẳng bao lâu, chàng thấp giọng bảo:

-Thật ra thì… muốn giữ mạng của thất ca nàng cũng không phải là không thể…

-Thật sao? - Ánh mắt phát hào quang, Nữ Thần Y chưa kịp nghe hết câu đã hân hoan quá cỡ, nhanh nhảu cướp lời - Đại nhân thật có cách cứu thất ca sao?

Không cho Nữ Thần Y cơ hội tra vấn, Dương Tiêu Phong gật đầu tiết lộ:

-Hắn là một trong những kẻ đầu đảng của bang phái phục Minh, ắt phải bị hoàng thượng xử tử để răn trăm họ. Nhưng nếu nàng muốn ta cứu hắn thì trừ phi…

Nói tới đây, Dương Tiêu Phong chắp tay sau lưng bỏ lửng, mắt vẫn dán vào thân cột ở góc phòng.

Câu mập mờ lấp lửng khiến Nữ Thần Y sinh nghi. Nàng khẽ liếc thái độ lập lờ của Dương Tiêu Phong, cố đoán mò điều chàng đang đòi hỏi.

Suy tư một hồi, Nữ Thần Y thẫn thờ vỡ lẽ điều kiện trao đổi. Mắt nhắm nghiền, tim quặn thắt, nàng ngậm ngùi đứng dậy thoát y.

Dương Tiêu Phong quay phắt lại nhìn thân hình lõa thể, thoáng cau mày rồi tiến đến đứng đối diện. Trầm mặc khoảng vài giây, chàng từ từ cúi xuống.

Biết điều gì sẽ xảy ra với nàng, Nữ Thần Y đau khổ bưng đôi bàn tay lên chèn ngực, mắt nhắm chặt, trí óc hình dung cảnh tượng một người đàn ông không phải tướng công sắp sửa úp mặt vào mật huyệt mà hai má nàng nóng rang.

Cớ nhưng chờ lâu thật lâu vẫn không có động tĩnh gì, cũng không cảm nhận thân thể nõn nà bị sờ mó, Nữ Thần Y đánh bạo mở mắt. Rồi nàng phải chớp lia hai hàng mi khi thấy Dương Tiêu Phong ôm trong tay mớ y phục, đứng thẳng người lên tự lúc nào, duy chỉ có linh quang là dán xoáy vào phần thân trần.

Nữ Thần Y còn đang sửng sốt thì chàng đặt y phục của nàng lên giường, huơ tay nhấc tấm chăn bông màu hổ phách, quàng quanh thân thể lõa lồ. Khi bàn tay rắn rỏi đó trượt qua vai, Nữ Thần Y bất giác run khẽ, những ngón tay chàng áp trên da nàng khiến bụng dạ nàng sôi sục lên.

Bấy giờ, Nữ Thần Y mới cảm thấy nàng thất thố. Hai má càng lúc càng nóng hệt như đứng cạnh lò than hồng. Mặt đỏ bừng bừng, cổ cũng đỏ ửng, nàng cúi gằm không dám động đậy.

Dương Tiêu Phong phớt lờ dáng điệu bối rối của nữ nhân, vừa quấn chăn vừa trầm giọng phê phán:

-Thì ra trong lòng nàng nghĩ bổn quan là người như vậy, luôn ham mê sắc dục, phải tìm người giải tỏa mọi lúc mọi nơi.

Lắc đầu thở dài, chàng tiếp lời:

-Cứ cho rằng ta là người như thế đi, nhưng đêm nay ta thật sự không phải đang ám chỉ… thân xác nàng.

Nói trọn câu thứ nhì, Dương Tiêu Phong lặng tiếng vài giây, rồi khẽ khàng tiếp:

-Ý của ta là nếu nàng muốn Cửu Dương sống, hãy đi khuyên hắn từ bỏ phong trào kháng chiến, đầu phục triều đình Mãn Châu. Vì chỉ có như vậy mới bảo vệ được tánh mạng của hắn…

Dương Tiêu Phong lý giải một cách tận tụy, miệng nói mà mắt lóe sáng như sao nam tào. Trong đầu Phủ Viễn tướng quân liên tưởng đến tài nghệ của Cửu Dương. Tên Hán tử đó đã từng là viện trưởng của học đường Hắc Viện trứ danh toàn quốc. Y không chỉ gần gũi với các vị quan tri huyện đô đốc mà còn được nhân sĩ Giang Nam khen ngợi hết lời. Cửu Dương rất có ảnh hưởng trong giới trí thức giang hồ, đến nỗi các bộ tộc Hồi Cương đều nghe danh, cả thảy trung nguyên thay phiên tán tụng.

Khang Hi mà được Cửu Dương phò trợ, ngai vàng tất sẽ bớt lung lay.

Nguyên nhân là kể từ ngày ấu chúa lên ngôi hoàng đế, do vây cánh của ngài quá yếu thành ra Ngạo Bái không ngừng tích cực kết giao với các quan viên trong triều. Thông qua sự dẫn dắt của nhóm tam mệnh đại thần, Ngạo Bái thường tổ chức các vụ hội họp ở phủ riêng. Điều này khiến Dương Tiêu Phong bất an, lòng e một sớm một chiều, Ngạo Bái dẫn quân đội Bát Kỳ ập vào cung ép Khang Hi thoái vị.

Bởi thế mà Dương Tiêu Phong quyết chí phải thu thập cho được Cửu Dương, có được Gia Cát tái lai cùng chàng phò trợ Khang Hi hoàng đế thì cái ngày tiêu trừ tên phản thần Ngạo Bái ắt sẽ không là ảo tưởng.

Ngặt một nỗi, âm mưu của Phủ Viễn tướng quân nhanh chóng điêu tàn.

Nữ Thần Y nhíu mày lắng nghe Dương Tiêu Phong thao thao bất tuyệt, trí óc thuần khiết liên tục hoạt động. Nàng cố lục lọi mớ ký ức về Cửu Dương “việc nước xưa nay có thành bại. Lại nữa, thất ca là một kẻ thà làm ngọc nát còn hơn ngói lành. Huynh ấy đã từng hy sinh cả thời niên thiếu vào công vụ phản Thanh, cùng bảy vị Giang Nam thất hiệp đồng sanh cộng tử. Kẻ một lòng một dạ tham gia phong trào kháng giặc ngoại xâm thì ắt sẽ không ham sống sợ chết, vì muốn giữ mạng mà quy thuận triều đình Mãn Châu…”

Đầu lắc quầy quậy, Nữ Thần Y tuyệt nhiên cự tuyệt mưu đồ của Dương Tiêu Phong:

-Không được đâu! – Nàng mím môi khổ sở nói – Đại nhân muốn tiểu nữ khuyên nhủ sư huynh đầu phục triều đình là điều không thể. Thất ca huynh ấy nhất định sẽ không bằng lòng!

Dương Tiêu Phong so vai:

-Nhưng đó là cách thức duy nhất có thể cứu mạng hắn.

Nữ Thần Y không tin, mắt bắt đầu ngấn lệ. Nàng van nài:

-Chẳng lẽ đại nhân không còn phương thức nào khác hay sao?

Dương Tiêu Phong lắc đầu quả quyết:

-Ta không còn mưu kế gì khác nữa!

Dứt lời, Dương Tiêu Phong nhìn nàng từ đầu đến chân, rồi trở gót định bỏ ra khỏi phòng. Từ đằng sau lưng, Nữ Thần Y huơ tay níu vạt áo màu bạch kim.

Cơ mà vừa dịch chuyển thì tấm chăn trên người nàng trượt xuống. Nhưng trong giờ phút quyết liệt, nàng không màng để tâm che đậy hay chỉnh đệm thân thể lõa lồ nữa. Trong đầu chỉ nghĩ tới tánh mạng của sư huynh.

Dương Tiêu Phong gỡ mấy ngón tay thon dài đang bấu chặt vạt áo chàng, bấm bụng lạnh lùng nói:

-Ta thật không thể giúp nàng cứu hắn, hãy buông tay đi.

Nữ Thần Y cố chấp không buông. Nàng quỳ sụp xuống sàn, không ngớt khấu đầu nói:

-Mong đại nhân cứu mạng thất ca của tiểu nữ!

Nữ Thần Y nói rồi nước mắt ròng ròng, nửa lo lắng nửa buồn khổ khi nghĩ đến sư huynh. Hai vai nàng run run, mái tóc đen tuyền xõa dài thê lương tuyệt vọng trông ảo não khôn cùng.

Quỳ trên sàn nhà, nàng co rúm người, miệng khẩn thiết van xin mà hồn quay cuồng muôn vàn ký ức.

Suốt mười mấy năm, từng chút từng chút một, ngày qua tháng lại đã khiến hình dáng của thất ca dần dần trở thành một phần thân thiết trong cuộc đời nàng. Chàng giống hệt chiếc vòng cỏ trên cổ tay, đã sớm gắn bó với nàng như hình với bóng.

Dương Tiêu Phong cảm động vô ngần, đành khép mắt gắng sức xua đuổi những hình ảnh não nùng nhưng chúng lại càng hiện lên rõ rệt. Trái tim nhói đau khi thấy hình hài nữ nhi yếu đuối quỳ khúm núm dưới chân chàng.

Dù cố dựng quanh mình tường đồng vách sắt nhưng khó lòng ngăn cản lệ chảy đá mòn. Hơn thế, chàng cũng là người có máu mủ cảm tình sâu đậm chứ có phải đá cuội đâu mà không rung động vì những chăm chút của nàng, của những ngày trên đỉnh Thiên Sơn, thuộc ba năm về trước. Nhưng chàng không thể đồng ý yêu cầu này được.

Thế là, Dương Tiêu Phong đứng đó chứng kiến Nữ Thần Y dập đầu lên sàn gạch không ngừng. Chàng càng xót thương khi thấy máu đỏ rịn ra từ vầng trán nóng rang vì cảm mạo thương hàn, chảy một dòng xuống thái dương.

Và cũng ngay giây phút đoạn trường, Dương Tiêu Phong bần thần xác nhận đáy lòng chàng quả thật có Nữ Thần Y. Người con gái ấy chiếm lĩnh một phần rất lớn trong trái tim chàng, hơn hẳn Hà Tử Lăng.

Và cũng ngay giây phút đoạn trường, Dương Tiêu Phong bần thần xác nhận đáy lòng chàng quả thật có Nữ Thần Y. Người con gái ấy chiếm lĩnh một phần rất lớn trong trái tim chàng, hơn hẳn Hà Tử Lăng.

Cơ mà rốt cuộc, Dương Tiêu Phong chỉ có thể cúi xuống đỡ nàng đứng dậy:

-Không phải bổn quan không muốn vì nàng cứu hắn, mà ngoài cách khuyên hắn đầu phục triều đình thì ta không nghĩ ra cách nào vẹn toàn hơn.

Câu từ chối được Dương Tiêu Phong êm ái thốt lên mà Nữ Thần Y ngỡ là mũi tên tuyệt vọng cắm phập vào niềm hy vọng cuối cùng.

Cầm lòng không đậu, nàng khóc nấc, suýt soát ngất xỉu.

Dương Tiêu Phong hốt hoảng bế Nữ Thần Y đến đặt trên giường. Rồi đi lấy thuốc bột Hắc Bạch Đĩnh rắc lên vết thương. Cũng may vết thương không sâu lắm, chỉ có điều lau mãi mà máu vẫn đầm đìa chảy. Chàng vừa thở dài vừa quấn vải quanh trán nàng.

Phủ Viễn tướng quân đã từng chinh chiến sa trường bấy nhiêu năm, bị thương hàng vạn lần nên rất thành thạo trong việc băng bó. Động tác nhanh nhẹn, chẳng bao lâu chàng đã băng xong.

Nữ Thần Y ngồi bó gối không phản ứng nhiều, duy đáy lòng tràn ngập buồn đau. Vẻ mặt trở nên xa vắng, nàng thầm nghĩ “so với việc thất ca sắp chịu cảnh máu chảy đầu rơi thì một chút vết thương thế này đâu có nghĩa lý gì?”

Hiện tại là giờ Tỵ. Bên ngoài sương giăng trắng. Dương Tiêu Phong im lặng ngắm Nữ Thần Y bằng ánh mắt ấm áp. Chiêm ngưỡng khuôn mặt hiền hậu và ôn hòa, đoạn chàng đưa tay lau nước mắt hai bên khóe mi và vuốt nhẹ nhàng đôi má. Đúng lúc đó, Hà Tử Lăng đẩy cửa thư phòng.

Trông thấy cảnh tượng tình tứ, Hà Tử Lăng dừng chân đứng lặng thinh trên hành lang. Vạt áo màu xanh gió lùa lật phật, bóng dáng nhòa dần theo màn sương.

Và thay vì bước chân qua ngạch cửa để thông cáo sự việc khẩn cấp, Hà Tử Lăng quay mình bỏ chạy.

Bên trong căn phòng, nét mặt lộ vẻ tư lự, Dương Tiêu Phong lẳng lặng nhìn Nữ Thần Y rồi tức tốc đuổi theo tình nương.

Hà Tử Lăng chạy đến cánh cổng nối liền hậu viên với đại sảnh thì dừng chân ôm thân cột trụ, thở hì hục. Khí trời hôm nay bốn bề vắng gió mà nàng cứ ngỡ tứ phương phong vũ u u, cảm giác khó chịu như có bàn tay bóp nghẹn lấy ngực.

Qua khóe mắt, Hà Tử Lăng nhác thấy tình lang tiến tới sau lưng liền rẽ ngõ sang bên trái. Dương Tiêu Phong bèn vươn tay kéo giật nàng lại. Hà Tử Lăng muốn vùng ra khỏi nhưng chàng siết chặt người nàng, áp đầu nàng dưới cằm.

Tựa vào ngực chàng, lòng nàng dần bình an trở lại. Bao nỗi sợ hãi, kinh hoàng và hoang mang vô bờ bến vụt tan biến. Nhưng sực nhớ tới ánh mắt khả ái và đôi môi mềm mại của người con gái ấy, hai tay nàng run lẩy bẩy. Hà Tử Lăng bật khóc, người cũng nẩy từng cơn.

Dương Tiêu Phong ôm nàng sát vào lòng thêm nữa song không hề ngỏ lời an ủi.

Đôi bóng uyên ương nhập vào nhau một lúc. Hà Tử Lăng ngước mắt nhìn tình quân, ngộ giác chàng vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, không đoán được chàng đang nghĩ gì đành rào đón:

-Đại nhân khẩn trương nữ tử đó lắm sao?

Dương Tiêu Phong quàng tay quanh nàng vỗ về:

-Nàng ấy là cứu nhân của đại Thanh thiên tử.

-Thế… - Hà Tử Lăng nghẹn giọng hỏi – Trong lòng đại nhân có cô ta không?

Chẳng hề lộ vẻ lúng túng hay che đậy tình ý, Dương Tiêu Phong điềm nhiên gật đầu.

Sống lưng lạnh toát, mắt tối sầm, Hà Tử Lăng mới vừa an tâm nay lại thấy chông chênh hụt hẫng. Muôn mối bồn chồn tức thì nổi lềnh bềnh như bọt sóng. Nàng bất giác tự nhạo bản thân “ta thật quá khờ, cứ tưởng đã nắm được trái tim chàng trong lòng bàn tay…”

Rồi thắc mắc không hiểu cảm giác của bản thân là thế nào nữa, Hà Tử Lăng cố gắng trấn tĩnh, tự vấn kế hoạch đang thực hành “không sao, dù gì thì trong suốt ba năm ta đổ bao nhiêu công sức và tâm huyết kể cũng không phải là vô ích. Chàng luôn cư xử ân cần, tỉ dụ việc chàng đuổi theo ta hôm nay càng chứng tỏ chàng hết sức lưu tâm đến ta…”

Nín lặng ôm chầm thân hình tráng kiện, Hà Tử Lăng hết cảm thấy đầu nặng như đeo đá. Nàng âm thầm hít một hơi, không màng nghĩ ngợi điều gì về tình địch. Trái tim lúc nãy còn đau như bị muôn vàn mũi kim châm chích giờ chỉ thấy chút ít tê dại.

Đột ngột, một a hoàn xuất hiện đằng sau chiếc cổng dây leo xây hình bán nguyệt.

-Thưa đại nhân – A hoàn nhún chân nói - Mời ngài ra đại sảnh, có một vị công công đang chờ.

Khi Dương Tiêu Phong và Hà Tử Lăng ra tới nơi thì thấy toàn bộ quý phủ đồng loạt quỳ gối trong chính sảnh. Đứng ở giữa gian là một vị công công vận y phục màu nâu. Cử chỉ ưu nhã, y giơ hai ngón tay có đeo nhẫn ngọc cầm lấy tách trà uống một ngụm.

-Tham kiến đại nhân – Công công nhận diện vị quan nhất phẩm giá lâm liền đưa tách trà cho một a hoàn, khom mình vòng tay cung kính.

Dương Tiêu Phong phất tay ra hiệu đứng lên.

-Thưa đại nhân – Công công mỉm cười nhã nhặn - Nô tài tuân mệnh thái hoàng thái hậu, mang thánh chỉ đến trao tay ngài.

Nghe vậy, Dương Tiêu Phong và Hà Tử Lăng vội quỳ xuống tiếp nhận thánh chỉ.

Công công tiến tới trước ba bước, tay nắm cuộn vải màu vàng nhạt, thong thả mở ra. Phía bên trong tấm vải là hàng chữ lớn như rồng bay phượng múa, nét mực vẫn còn lóng lánh in cả ra sau.

-Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết, truyền triệu Phủ Viễn tướng quân hộ tống Nữ Thần Y cô nương đến Khôn Ninh cung vào giờ Thân ngày mai. Lập tức khâm chỉ!

Đọc dứt dòng chữ ngắn gọn, công công trao chiếu chỉ cho Dương Tiêu Phong, đợi chàng cúi đầu tạ ơn hoàng ân rồi nói:

-Nô tài xuất cung cũng khá lâu, hoàng thượng chắc đang mong ngóng nên không thể ở lại hàn huyên. Xin phép đại nhân, nô tài trở về phục chỉ.

Dương Tiêu Phong dìu Hà Tử Lăng đứng dậy, xong bảo Lôi Kiến Minh:

-Nhờ Lôi nhị thúc tiễn Ung công công rời phủ.

Lôi Kiến Minh vâng dạ, cùng hai a hoàn tiễn khách hồi cung. Ung công công nhẹ bước như phù vân đi theo Lôi Kiến Minh. Dáng dấp mảnh khảnh tựa liễu buông nhành.

Vốn là thái giám tổng quản lẫn cận thân của Khang Hi hoàng đế và thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, thành thử Ung công công có quyền hành rất to so với một số quan thần trong triều. Bởi thế nên trừ bè phái của Ngạo Bái, cả thảy hoàng cung từ nô tài cho tới quý phi nương nương ai nấy đều dè dặt, đơn giản là vì một câu nói nhỏ nhặt của vị công công này có thể làm người khác rước họa sát thân.

15. Chương 15: Chân Mạng Thiên Tử

Mới độ đầu giờ Thân mà vầng thái dương đã sớm nép mình sau làn mây xanh lơ. Từng tia nắng gắt gao bỗng chốc thôi còn nhảy múa bên hiên nhà. Cố cung đang sáng bừng chợt bao phủ bởi tầng sương mù của trời chiều chạng vạng.

Hơn ba thì thời trôi qua, Khang Hi lâm triều còn chưa bãi giá.

Đến quá giờ Thân, biết cuộc hẹn ấn định với thái hoàng thái hậu có nguy cơ không thể hoàn tất, Lôi Kiến Minh bèn nhờ phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất thay thế Phủ Viễn đại nhân hộ tống Nữ Thần Y vào Khôn Ninh cung.

Lần đầu tiên đặt chân vào Tử Cấm thành, nàng thẫn thờ dán mắt vào những mái ngói lưu ly màu vàng, say mê ngắm nhìn sông hộ thành hà và tường ngăn màu đỏ.

“Hoàng cung thật ra là một nơi như thế nào,” Nữ Thần Y tự vấn “mà khiến những người tánh tình dù có nông nổi đến đâu, vào cung cũng biến thành nghiêm trang cẩn mật?”

Tử Cấm thành lấy chữ tử đại diện cho màu tím theo thuật số Tử Vi Viên. Tương truyền thiên đình định hướng ở nơi có chồm sao bắc đẩu, xung quanh vòm sao này là khu vực của lão Thiên. Đương kim hoàng đế vốn là nam tử của thiên đình, ngài hạ phàm nhằm cai trị chúng sinh. Bởi vậy mà nơi an cư của ngài cũng phải tương tự như cung đình nên được gọi là tử, còn hai chữ cấm thành dùng để chỉ khu vực cấm địa, ngoài quan binh, tì thiếp và các nô bọc thì phàm nhân tuyệt nhiên không thể ra vào.

Tử Cấm thành có dạng hình vuông, được bố cục chặt chẽ và đối xứng hai trực tuyến nam bắc. Các kiến trúc đa số đều hướng về phía nam để tránh gió mùa. Xung quanh hoàng cung được bao bọc bởi con sông hộ thành hiền lành, hoàn toàn xung khắc với những bức tường cao lớn đầy đe dọa.

Khu vực có tường thành bao quanh gọi là hoàng thành, và vây quanh hoàng thành là khu thành nội, về phía nam là thành ngoại.

Trong thành vốn xây dựng nhiều cung điện, đầy ắp những cửa ngõ, khu viện và đình viên. Tổng sơ lược có đến chín ngàn chín trăm chín mươi chín gian phòng dành riêng cho hoàng gia và tùy tùng trú ngụ.

Ngoài ra, bốn mặt tường thành còn có bốn cổng ra vào. Cổng Ngọ Môn nằm ở phía nam, tương phản cổng Thần Vũ Môn tại phía bắc. Cổng Đông Hoa Môn đối diện cổng Tây Hoa Môn.

Qua khỏi Ngọ Môn là một đại viện có kim thủy hà xuyên ngang. Trên sông ngự năm cây cầu đá tượng trưng cho ngũ đức, vượt khỏi cầu là đến viện lạc Thái Hòa Môn.

Thái Hòa Môn là nơi ngự tọa của điện Thái Hòa. Cung điện đứng sừng sững trên nền cẩm thạch, là nơi chính thức diễn ra các đại lễ quốc sự quan trọng của hoàng triều. Lúc đó, hoàng thượng sẽ an vị uy nghi trong tiếng chuông vàng vang vọng, để rồi tiếp nhận sự quỳ lại bởi hàng trăm vị chư hầu văn võ bá quan.

Đi xuyên Thái Hòa Môn là hai cung điện Trung Hoa và Bảo Hòa, còn hướng về phía bắc thì có cung Càn Thanh, nơi hoàng đế Khang Hi an nghỉ.

Lại nói về cuộc hành trình đến Khôn Ninh cung.

Phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất cùng bốn tên binh sĩ hộ tống Nữ Thần Y lên đường qua cửa Tây Hoa Môn. Họ không vào Ngọ Môn vì đó là cửa chính, chỉ dành riêng cho hoàng đế.

Đoàn người đi rất lâu, cuối cùng dừng chân trước cánh cổng của một khu viên lâm yên tĩnh, đập vào mắt là hàng chữ Khôn Ninh Môn.

Cung điện toát màu trắng xóa. Mặc dầu là tiết đông nhưng hậu cung được trang trí với vô số chậu hoa nhài, vốn là cống phẩm dâng hiến từ phương nam. Hai bên hành lang tràn ngập hương thơm phiêu dật nồng nàn. Những chiếc lá xanh mướt nền nã hòa mớ tuyết đọng trên cành đẹp tựa xâu bích ngọc lung linh. Hàng vạn bông hoa trắng nõn mềm mại như chùm lộ thủy lấp lóa.

Nữ Thần Y sững sờ bước chân, niềm vui thích râm ran trong lòng “không hiểu nơi này lấy đâu ra hoa mà lắm thế?”

Âm trầm bước vào một căn phòng huy nga tráng lệ, Tô Khất và toán quân lính trao nàng cho một cung nữ rồi cáo từ.

Tay khép cánh cửa điêu khắc hoa văn, cung nữ nhẹ giọng nói:

-Thái hoàng thái hậu đang chờ cô nương.

Nữ Thần Y vừa vào trong liền trông thấy một bà lão mái tóc muối tiêu, ăn vận cao sang quyền quí, y phục đính trân châu, tóc cài trâm phĩ thúy đang an vị trên ghế ngọc. Cốt cách quý phái, tay nhịp tách trà vàng, bà không nói gì mà chỉ nhìn nàng một thoáng rồi kề miệng vào tai một phụ nữ khác. Cuộc đối thoại diễn ra chừng mấy mươi giây.

Nữ Thần Y đứng cách một quãng nên không nghe rõ họ to nhỏ những gì, chợt có tiếng quát đanh:

-Dân nữ to gan, gặp thái hoàng thái hậu mà không quỳ thỉnh an. Ngươi thật đáng chết!

Nữ Thần Y giật nẩy mình, lật đật nhìn sang bên phải, phát hiện một vị công công đang long mắt ngó nàng. Y thét xong thì vụt lại phía sau lưng, tung chân đá một cú.

Hai gối bất thần bị đốn, Nữ Thần Y không muốn cũng quỳ sụp xuống sàn, cơ mà nhanh chớp nhoáng thì đứng bật dậy trở lại.

Tất cả mọi người trong gian phòng sững sờ, nhất thời không biết ứng đối thế nào với dân nữ có lá gan to hơn hùm. Họ còn đang phân vân thì linh quang lóe tia căm phẫn, Nữ Thần Y hếch cằm trừng trừng nhìn lão bà đang an ngự trên ghế trụ, xuất khẩu ngữ mà chẳng chịu nhún nhường chút nào:

-Ta là thần dân Hán tộc – Nàng khinh khỉnh hỏi - Sao phải quỳ bái lại bọn ngoại tộc các người?

-Tiện nhân – Vị công công nọ hét toáng - Không được xuất khẩu ngông cuồng trước mặt lão phật bà!

Tai nghe công công ví thái hoàng thái hậu Hiếu Trang hiền từ đức hậu như Quan Thế Âm, Nữ Thần Y cau mày nói:

-Ta không biết các người có thật sự ngồi yên trên tòa sen cả ngày tụng kinh niệm phật hay không, nhưng ta dám chắc các người không hiểu đạo lý thương dân như con là gì cả!

Và chẳng cho ai cơ hội đối đáp, nàng gằn giọng tiếp lời:

-Triều đình Mãn Châu các người tự vỗ ngực xưng danh là thiện lương bác ái, thế mà lại bỏ mặc sự đói khát của thường dân. Các người chỉ biết suốt ngày tọa trên chiếu hoa hưởng thụ, chứ không hay biết vạn dân lâm cảnh màn trời chiếu đất. Các người vốn không hề quan tâm đến sự sống chết của bá tánh!

Rồi trước hàng chục gương mặt sửng sốt của a hoàn, ma ma lẫn công công và thái hoàng thái hậu, Nữ Thần Y hậm hực chất vấn:

-Nếu các người vẫn cố chấp không tin thì để ta hỏi các người, lắm lúc nhân gian gặp nạn hạn hán, các người có bao giờ xuất kho tiếp tế lương thực hay không? Ngoài miệng các người luôn niệm nam mô nhưng bản thân thì núp phía sau bức tường thành kiên định, cả ngày ăn ngon mặc đẹp, giả bộ hiền lành thục đức. Rồi khi Hoàng Hà vỡ đê thì lúc đó các người lại ở đâu? Đã đành thiên tử phải yêu dân như con, còn các người bỏ chút công sức và ngân lượng để giúp dân đắp đê khoanh vùng cũng không có. Thử hỏi một triều đại sa đọa như thế thì lấy tư cách gì bảo ta phục tùng?

Dường như đã xếp đặt sẵn bản kết tội, Nữ Thần Y chỉ chừ hồi tưởng trong đầu xong đọc lên.

Ở chính giữa gian, thái hoàng thái hậu ngự trên ghế trụ, lẵng lặng nhìn nữ tử mỹ lệ, son phấn không thoa, khuôn mặt tươi mát. Phong thái của nàng lịch sự tao nhã, mày như trăng non, hai mắt có thần, sóng mũi thon cao cộng làn môi anh đào đứng liệt kê tội trạng.

Nàng vận chiếc váy màu hồng phấn, vạt áo đồng màu có thêu nhành mai vàng, tóc đen như mây búi lên đơn giản. Cả người không tự ti hoặc là kiêu ngạo, không chút lo sợ, cũng không như mẫu đơn đẹp đẽ quý phái, không như hoa hồng xinh xắn song đầy gai. Mà trái lại, nàng giống hệt u lan vô cốc, đôi lúc càng ngắm càng từa tựa đóa tuyết liên trên đỉnh Thiên Sơn. Đơn thuần, thánh khiết và cao nhã.

Thái hoàng thái hậu trầm tư đợi Nữ Thần Y luận xong tội tình của triều đình đại Thanh, rồi hất đầu ra hiệu cho ma ma lên tiếng.

Ma ma từ tốn đi đến đối diện vị cô nương mà dân gian tương truyền là tái thế Hoa Đà, hòa nhã biến bản thân thành chiếc cầu nối giữa những người bọn họ:

-Nữ Thần Y cô nương – Ma ma tự bạch – Ta là Dung ma ma. Từ cổ chí kim ta không ưa vòng vo Tam Quốc, thành thử nhân tiện xin nói thẳng, hôm nay thái hoàng thái hậu truyền triệu cô vào cung không phải để nghe giáo lý của cô.

Nữ Thần Y hơi chột dạ nhìn người phụ nữ trước mặt. Dung ma ma ôn tồn tiếp lời:

-Thái hoàng thái hậu nghe đồn y thuật của cô đứng đầu trung nguyên, nên muốn cô giúp bà một việc.

Thần sắc ung dung tự nhiên, ánh mắt xinh đẹp ngời ngời trí tuệ, Nữ Thần Y yên tịnh lắng nghe Dung ma ma nhập đề:

-Đương kim hoàng đế lâm bệnh đậu mùa ác tính. Lúc ban đầu, giai đoạn tiền triệu kéo dài bốn ngày, chẳng may dẫn đến sốt cao rồi nhiễm độc huyết khiến giác mạc bị sẹo. Hiện tại ngài không thấy gì. Thái hoàng thái hậu có truyền triệu rất nhiều y sĩ đến điều trị nhưng toàn thể các vị lương y trong Thái Y Viện đều bó tay. Bởi thế nên thái hoàng thái hậu muốn mời cô tới Càn Thanh cung chuẩn trị cho ngài.

Dung ma ma vừa dứt lời thì thái hoàng thái hậu mỉm cười đưa ra điều kiện thảo luận. Giọng nói của bà nhẹ nhàng như gió thoảng mây bay, vọng tới tai Nữ Thần Y:

-Nếu cô nương khẳng khái trợ giúp, mai này hoàng thượng bình phục, ai gia sẽ nhất định trọng thưởng cho cô hậu hĩ vô cùng.

Vì thái hoàng thái hậu xuất ngôn lịch thiệp, Nữ Thần Y dầu có căm hận triều đình nhà Thanh thấu tận xương tủy cũng đành nhỏ giọng đáp lời:

-Dân nữ chỉ là một y sĩ bình thường, chuyên chữa trị dùm Hán dân, vốn không có tài cán để chuẩn trị đại Thanh thiên tử. Xin thái hoàng thái hậu tha thứ, dân nữ thất ý, không thể thi hành yêu cầu của người.

-Ngươi…! - Dung ma ma tức khí nghẹn lời, có nằm chiêm bao cũng không ngờ một nữ tử nhỏ nhoi lại cả gan từ chối yêu cầu chửa trị bệnh tình của đương kim hoàng thượng. Trong khi các lương y khác tranh đua tìm phương thuốc, ả lại khăng khăng khước từ.

Thế là Dung ma ma lập tức nổi cáu để chứng tỏ bản thân là người có năng lực, muốn thể hiện quyền uy, và trên hết là muốn nữ nhân này phục tùng thánh ý.

-Ta nghe danh cô là một lang y trung hậu – Dung ma ma thốt lời dè bỉu – Từng được nhân dân mến thương nhưng tiếc thay khi tương tụ lại không phải vậy. Cô là một y sĩ, cớ sao nhẫn tâm từ bỏ công vụ chữa trị bệnh nhân? Cô thật không đáng là danh y, mà chỉ đáng để người đời khinh thường!

Nữ Thần Y cương quyết phớt lờ ba câu chói tai. Cứ coi lời chê bai của Dung ma ma hệt tiếng ruồi kêu vo ve, nàng không mảy may tỏ vẻ bối rối hay là tức tối.

Chịu không nổi thái độ khinh bỉ triều đình Mãn Châu, Dung ma ma quay gót trở lại thì thào vào tai thái hoàng thái hậu:

-Ả chẳng qua chỉ là một lang y giang hồ, bây giờ chúng ta nhận xét là thần y thì quả có đánh giá cao ả quá. Trước tiên hẳn cứ mềm dẻo với ả, một là thuận theo ý của lão phật bà, hai là dụng hình cho ả khiếp sợ oai phong…

Vị công công lúc nãy cũng đến gần thái hoàng thái hậu, thêm lời cay nghiệt:

-Suy cho cùng thì nhìn tướng mạo của ả, vốn là thứ dân mọi rợ không có nề nếp chi hết. Ngay cả Ngạo đại thần còn phải chỉn chu giữ phận trước mặt lão phật bà, còn ả là một dân nữ lại dám ngang ngược hỗn láo đến thế đấy. Nô tài nghĩ chắc không cứng rắn thì ả sẽ không bằng lòng chuẩn mạch cho vạn tuế gia…

Thái hoàng thái hậu chẳng biết trong lòng nghĩ gì mà nín lặng nhíu mày nhìn chằm chằm Nữ Thần Y, chả rõ có thông những điều hai tên nô tài đóng góp.

Dung ma ma và công công chờ có đến nửa khắc, thái hoàng thái hậu mới đưa ra quyết định ứng phó nữ nhân xấc xược vô lễ. Bà yêu kiều nhún vai như thể không để tâm:

-Tùy ý hai người lo liệu, ai gia chỉ muốn sức khỏe của hoàng thượng bình phục toàn phần.

Dung ma ma cả mừng, đứng thẳng lưng và giơ tay trỏ mặt Nữ Thần Y:

-Ta hỏi lần cuối, cô có đồng ý chữa trị căn bệnh hiểm nghèo của ấu chúa hay không?

Nữ Thần Y u oán liếc Dung ma ma, lộ vẻ không ưng lòng. Dung ma ma chớp mắt tức giận tột đỉnh, xong nhanh chóng hồi phục thần thái trầm tĩnh, lạnh lùng hạ lệnh:

-Người đâu, chuẩn bị dụng hình!

Hoàn toàn trái hẳn dáng vẻ yếu mềm khóc lóc đau thương của ngày hôm qua, Nữ Thần Y điềm đạm nói vắn tắt:

-Cho dù có chết ta cũng không bằng lòng!

Chầu chực đôi bên đánh tới nước cờ này, công công tuyệt vọng nhìn thái hoàng thái hậu:

-Xem như không thị oai với ả thì không xong!

Thái hoàng thái hậu ngồi im mân mê xâu chuỗi tràng hạt, đầu gật khẽ và mắt nhắm nghiền. Bà hít mấy hơi thật sâu rồi ngoảnh mặt về phía pho tượng phật nghìn tay nghìn mắt. Lòng không muốn dự phần vào tấn tuồng sắp sửa diễn biến giữa vị cô nương chưa quen biết và hai kẻ nô tài. Bà càng không muốn nhìn thấy cảnh máu me be bét vì cuộc sống của bà đã quá đủ rầu rĩ âu sầu, đâu cần máu tươi để nhuốm thêm bi thảm nữa.

Kết cuộc, thái hoàng thái hậu đứng dậy bỏ ra khỏi thư phòng. Hai a hoàn nâng tà áo dài nối gót theo sau.

Chờ cho bóng dáng cao sang khuất lấp đằng sau ngạch cửa, Dung ma ma mỉm cười nhìn công công.

Trong nháy mắt, Nữ Thần Y bị hai a hoàn lôi đến giữa gian phòng. Bốn bàn tay ấn vai, nàng đành quỳ chuẩn bị chịu cực hình tra tấn.

Công công giơ hai ngón tay móng dài thậm thượt nâng cằm nàng lên, trợn tròn mắt hỏi:

-Ta xem ngươi cứng miệng như vậy, không biết mình mẩy có cứng thế không? Có chịu nổi một trăm hèo không đấy?

Cùng chung phe phái giết người không gớm tay, Dung ma ma hừ mũi chế nhạo:

-Còn ta thì chắc chắn ả chừng không chịu nổi vài mươi hèo.

Nữ Thần Y đang tẩn mẩn ngẫm thầm nàng có chịu nổi mười hèo hay chăng thì hai a hoàn khác tiến đến nhét giẻ vào mồm, nhưng Dung ma ma cười gằn nói:

-Không cần! Làm thế cô ta không phát tiết được, khí chảy ngược vào nội tạng dễ đi chầu Diêm Vương lắm.

Công công hoan hỉ vỗ tay tán thành:

-Đúng rồi đó, để ả chết mau như vậy thì còn chi thú vị? Ta phải cho ả lâm cảnh muốn sống không được, muốn chết cũng không xong!

Đầu ong ong, Nữ Thần Y chẳng thiết nghe họ bày mưu lập kế gì thanh toán nàng, chực nhìn mấy cây roi dài trong tay a hoàn thì khiếp hãi tận cùng tâm khảm.

Mới ban đầu, nàng còn tỉnh táo cắn răng chịu đựng. Nhưng khi ngọn roi bắt đầu quất xuống như mưa bão thì nước mắt tuông trào khắp bờ môi.

Dung ma ma đích thân cầm hung khí, cùng một a hoàn căng thẳng roi mà quất. Chưa đầy nửa cây nhang, tóc tai tử tù cực kỳ rối rắm, thân thể tay chân đầy vết thương.

Vút! Vút! Vút! Các ngọn roi lại quất xuống liên hồi.

Hết roi này đến roi khác, chẳng bao lâu máu rịn ướt toàn thân, đa phần là ở trên lưng, rồi loang dần loang dần. Trong cơn đau xé ruột, Nữ Thần Y liên tục thét lên từng tiếng.

Hai kẻ nô tài hè nhau quất roi về phía trước, phía sau, bên phải, bên trái. Đôi lúc nhắm ngay chỗ hiểm của đối phương mà đi roi. Tệ hại hơn thế, roi đi đến đâu là câu vào y phục đến đó, xé toạt một mảng ngay tấp lự. Nữ Thần Y lăn lộn trên nền gạch lạnh như băng, ngỡ là hố huyệt chôn thây của nàng.

Sau phần dụng hình tơi tả dưới tay Dung ma ma, Nữ Thần Y nằm sấp xuống sàn bất tỉnh. Công công bèn dẫn thêm ba a hoàn khác bước tới đá vào eo nàng vài cái. Thấy nàng vẫn không cử động, công công nhếch môi cười nửa miệng trước khi bưng tách trà nóng tạt vào những vết trầy xước trên lưng nàng.

Hét một tiếng xé trời, Nữ Thần Y từ từ hé mắt.

Hồn phi phách tán, nàng lập tức co rúm người lại nhưng ba a hoàn lao đến ấn tứ chi của nàng xuống sàn nhà. Những tưởng trận mưa roi làm cả người nàng bê bết máu, cảnh tượng thê thảm không gì sánh được, thế nhưng lần dụng hình thứ hai còn tệ hại hơn.

Nữ Thần Y thu hết tàn sức liếc nhìn. Trên sàn có để một hộp gấm nhỏ, trong đó chứa vô số cây kim mỏng, nhọn và dài khoảng năm phân.

Công công nửa ngồi nửa quỳ trước mặt nàng, giơ một tay lên thư thả gãi chiếc cằm nhẵn nhụi. Y nheo mắt nhìn nữ tù nhân ngoi ngóp như cá trên thớt, bất chợt nắm tóc nàng giật ngược ra sau.

Bốp! Công công tát nàng một tát tai, lực đánh rất mạnh khiến nàng xây xẩm mặt mày. Rồi chưa hả giận, y hất đầu ban lệnh hành hung.

Cái hất hàm của công công giống hệt một phát hiệu lệnh. Các a hoàn khác mỗi người nhặt lên một cây kim, vung tay ra sức đâm thật mạnh vô vai và lưng nàng. Cơn đau đớn thứ hai khiến cơ thể nàng toát mồ hôi như tắm.

Nhân chi sơ tính bổn thiện, thế mà công công làm ngơ trước tiếng kêu gào thê lương, đứng dậy phủi tay cười hềnh hệch, đoạn nói lớn:

-Tiện nhân như ngươi cần chi đôi co cho phí nước bọt của ta. Ngươi không ra sức cứu đương kim hoàng thượng thì chỉ có đường xuống âm tào địa phủ đoàn tụ với lũ Giang Nam bát phỉ!

16. Chương 16: So Tài Quan Vũ

Khi tiếng của Ung công công vừa mới vang lên báo hiệu bãi triều, Phủ Viễn tướng quân đã không kịp cáo từ Khang thân vương mà tức tốc tháo mũ quan xuống ôm trong tay, đi như bay tới Khôn Ninh cung.

-Nữ nhân đó thật rất cứng cổ, hơn nữa lại có thể chịu đựng mãi đến tận bây giờ, nếu là ta và cô thì chắc sớm đi chầu Diêm Vương…

Đương sải bước trên hành lang, Dương Tiêu Phong vô tình nghe các a hoàn đàm luận về cuộc tra tấn. Gương mặt phong trần tái hẳn, trong lòng cảm thấy bất mãn vô cùng. “Chỉ vì việc này xảy ra ngoài dự liệu,” chàng tự trách “nếu biết trước vậy, ta thà không đến phiên triều trưa nay!”

Lương tâm cắn rứt đến độ bần thần, Dương Tiêu Phong cảm tưởng chính chàng tự tay dồn nàng vào tuyệt lộ.

Chàng đi mãi đi mãi, tai lắng nghe tiếng nước chảy trong thủy hồ mà ngỡ rằng tiếng khóc ai oán. Trái tim cảm giác lộ trình như cứ dài thêm ra. Khôn Ninh cung vốn dĩ rộng lớn mênh mông, nay thành vô biên vô tận.

Thì thời lúc bấy giờ là xế chiều. Vầng thái dương đã ẩn mình sau áng mây. Hàng trăm ánh nến được thắp lên nhưng tia sáng vẫn yếu ớt và mờ dần, khiến Khôn Ninh cung chìm trong cô tịch. Nến đỏ lung linh ghim chính giữa lồng đèn hoa đăng. Những chiếc lồng đèn trắng tinh in hình Hằng Nga giáng phàm treo chông chênh trên cành dương liễu. Xen kẽ những cành liễu rũ buông nhành là hàng thông thưa thớt mênh mang niềm nhớ, màn chiều dần tím buồn nát con tim.

Lâu thật lâu, cuối cùng, tuyến đường vạn trùng cũng kết thúc.

Dương Tiêu Phong đặt chân vào khu đình viên, xuyên qua chiếc cổng xây hình lục giác để tới một khoảnh sân nhỏ. Phía bên kia sân là thư phòng có cánh cửa sơn son thép vàng, khung cửa điêu khắc hoa văn, nơi thái hoàng thái hậu thường hay đàm trà cùng các quý phi nương nương. Trên hành lang lúc bấy giờ có hai tên thị vệ vận y phục cấm vệ quân, tay cầm đoản đao đang canh gác nghiêm mật.

Dương Tiêu Phong định tấn bước thì từ đằng sau bụi thúy trúc, một a hoàn thình lình bước ra nhún chân thỉnh an. Thấy a hoàn cố tình chặn lối, Dương Tiêu Phong lạnh lùng nhìn nàng. Ánh mắt giá băng ý muốn ám chỉ thoái bộ. A hoàn không tuân, linh quang không mảy may dao động, còn giơ tay ngăn:

-Thái hoàng thái hậu mời đại nhân đến hậu viên.

Mày chau lại, Dương Tiêu Phong hất tay a hoàn sang một bên, toan dấn thân tới thư phòng thì hai tên thị vệ xông đến cản:

-Tham kiến đại nhân! – Hai gã cúi đầu thi lễ xong nói nhanh – Mời ngài lui gót, ở đây là Khôn Ninh cung, nếu ngài không có lệnh bài hoặc là thiệp mời của thái hoàng thái hậu thì không được tự tiện ra vào.

-Bổn quan nhất định phải vào trong! – Dương Tiêu Phong quát to như sấm - Hai người không trấn áp nổi ta đâu!

Không dám thất lễ với võ quan nhất phẩm, lại là người mà bọn họ tôn kính nhất hoàng triều, hai tên thị vệ lia mắt ngó nhau thăm chừng ý kiến.

Và trước cặp mắt sửng sốt của Dương Tiêu Phong, hai tên thị vệ rút đao ra khỏi vỏ, kề thanh sắc bén nhọn lên cổ, nhất loạt quỳ xuống nói:

-Nếu đại nhân quyết tiến vào thư phòng, nô tài đành chết tại đây!

Nghe hai tên thị vệ dùng tánh mạng uy hiếp, Dương Tiêu Phong nổi trận lôi đình, lập tức vận quyền vô lòng bàn tay, cau có hỏi:

-Các người thách ta không dám giết các người?

Ngữ khí cộc lốc làm hai tên thị vệ khiếp đảm, khổ sở đáp:

-Nô tài không dám. Nhưng đây là mệnh lệnh của thái hoàng thái hậu, bất kỳ ai cũng không được vào trong, ngay cả Diêm Vương lẫn Ngọc Hoàng Đại Đế!

Hai bên đôi co tới đây thì đột có tiếng ho khan phát xuất phía sau lưng. Dương Tiêu Phong quay phắt lại, nhận thấy thái hoàng thái hậu giá đáo bèn nén phẫn nộ mà quỳ thi lễ:

-Tham kiến thái hoàng thái hậu.

Thái hoàng thái hậu cùng hai a hoàn đứng im ỉm tự bao giờ, mâu quang nghiêm nghị nhìn Phủ Viễn tướng quân, đoạn nói ngắn gọn:

-Tướng quân theo ai gia ra khuôn viên.

Lần đầu tiên trong đời, trung thần ái quốc lưỡng lự mệnh lệnh của thái hoàng thái hậu. Dương Tiêu Phong tuyệt nhiên tịnh, cứ quỳ gối dưới đất, tứ chi không màng xê dịch.

Ngộ giác đường nét khẩn trương biểu hiện rõ rệt trên gương mặt tuấn kiệt, thái hoàng thái hậu ngỡ đấng nam trang tính đánh ván bài liều, liền dịu giọng đảm bảo:

-Nữ nhân đó vẫn còn sống, tướng quân không cần lo âu. Hãy để cô ta một mình yên tịnh, vận dụng đầu óc trí tuệ mà suy nghĩ cho thật chín chắn.

Thái hoàng thái hậu đã phán vậy, thì dầu hàng vạn lần không muốn tuân chỉ cũng đành phụng mạng, cơ mà chưa nỡ lui gót ngay, Phủ Viễn tướng quân đứng dậy ngoảnh đầu nhìn lại.

Qua khe cửa điêu khắc hoa văn, Dương Tiêu Phong thấy người con gái chàng thương hãy còn nằm đó, khoảng cách vài ba bước chân. Nhưng lại xa đến tận phương trời, trong gang tấc mà gấp mười quan san.

Ở bên kia bến bờ hải lý, giai lệ nằm nghiêng e ấp trên sàn, đôi chân trần tuyệt đẹp thu sát ngực.

Dương Tiêu Phong trông cảnh tượng thê thảm đó, cõi lòng cảm xúc chợt trào dâng. Nhất là nhận biết ngọc thủ của nàng run run, dưng có lẽ do kêu gào đến đỗi tắt tiếng nên không la khóc nữa.

Trên sàn gạch men hoa lạnh lẽo, nàng im lìm khép hờ đôi mi. Y phục rách rưới tả tơi để lộ hình hài nhi nữ. Những đường cong tuyệt mĩ nổi rõ mồn một, vòng eo thon gọn trắng như tuyết pha lê, ngọc dung xinh đẹp không gì sánh được khiến bản thân chàng dù có năng lực kiềm chế rất lớn cũng phải rung động.

Chừng muốn tình hình tệ hại thêm thế nữa, Dung ma ma xoắn tay áo quỳ một chân, hất đầu ra hiệu cho một a hoàn tạt thau nước vào mặt nàng. Đôi mắt lim dim liền mở toang lộ vẻ thống khổ, hoa dung ảm đạm nhìn xung quanh.

Chờ nàng trấn tĩnh dần, Dung ma ma cộc cằn hỏi:

-Thế nào, ngươi còn cứng đầu nữa không?

Chỉ chứng kiến bấy nhiêu đó thôi cũng đủ khiến Dương Tiêu Phong giận tím gan, tức thì thu nắm đấm, thanh âm phát xuất từ những lóng tay vang răng rắc.

Rồi hít một hơi thật sâu, chàng quay lưng đi theo thái hoàng thái hậu, rẽ ngõ về phía hậu viên mà đầu nóng bừng bừng.

Phủ Viễn tướng quân đi được ba bước chân. Lý trí toan điều khiển hành động song không lung lạc nổi mối tư tình nhi nữ đang chất chứa trong lòng khi một tiếng la thất thanh bất chợt vang lên.

Tiếng thét thảm thiết vọng đến tai Dương Tiêu Phong, khiến chàng cảm thấy tất cả sự bi thương thống khổ của nàng phát ra từ chân tâm, liền không khỏi trỗi lòng trắc ẩn.

Trung thần ái quốc chưa bao giờ làm trái ý hoàng ân, nay bỗng tự tiện di chuyển chậm chạp rồi thình lình quay mình.

-Đứng lại! - Thái hoàng thái hậu thảng thốt nhìn trừng trừng bóng dáng của vị quan ngang ngạnh, bất chấp lẽ phải, tỏ ra không kiêng nể gì bất cứ ai.

Quả y dự đoán, Dương Tiêu Phong phớt lờ tiến tới thư phòng. Thái hoàng thái hậu liền đanh giọng:

-Nếu tướng quân còn bước thêm một bước nữa, cô ấy sẽ mất mạng ngay!

Sáu âm cuối cùng có hiệu nghiệm ngay tấp lự.

Tai nghe mệnh lệnh đầy đe dọa, Dương Tiêu Phong liền cảm giác rét khắp châu thân. Tám phương thốt nhiên lộng gió, bốn hướng phát xuất mây mờ. Thâm tâm hiệp nghĩa hệt ánh đèn tắt nghẹn, lòng bỗng mất hết ý định thanh toán Dung ma ma.

Và lo tánh mệnh của người thương bấp bênh như ánh nến, Dương Tiêu Phong quyết định từ bỏ mưu đồ giải vây. Trong giây phút đó, chàng tự dưng chẳng muốn làm trái ý hoàng gia, chẳng muốn phóng mình vào giữa trận, đại triển thần uy cứu mỹ nhân, mà cứ ngẩn người ra đứng yên như trời trồng.

Cơ mà toàn thân run rẩy. Âm ngao kêu gào thê lương của Nữ Thần Y khiến chàng mất đi sự bình tĩnh và tự kìm chế lúc bình thường. Biểu cảm hoàn toàn khác lạ so với vẻ lạnh lùng trước đây.

Sự điềm tĩnh lúc mới đến Khôn Ninh cung dần dần trốn chạy cả, Dương Tiêu Phong không nói không rằng, quay mặt lại trân trân nhìn thái hoàng thái hậu.

Thái hoàng thái hậu tất hiểu trung thần ái quốc muốn cưỡng lại mệnh lệnh của bà, bất quá chỉ vì tánh mạng của một nữ nhi.

Quả nhiên, mỗi tiếng thút thít vang xa là một mũi dao đâm sâu vào gan ruột. Dương Tiêu Phong chưa bao giờ cảm nhận nỗi thống khổ mà khiến chàng phải vận hết sức lực bình sinh, gồng mình lắng nghe Dung ma ma tra tấn một nữ nhân như vầy.

Thái hoàng thái hậu dọa một câu rồi, thản nhiên nhìn thật sâu vào mắt người đối diện thêm một hồi, xong thong thả quay mình bước đi trên con đường lát đá trứng ngỗng.

Dáng vẻ phụng hoàng hệt áng mây hồng thướt tha cất bước phía trước. Mãnh hổ tướng tâm trạng u ám, tay cầm mũ quan nối gót theo sau, bụng thầm đánh giá dáng dấp vô tư lự “lão phật bà thư thả ra vẻ không chấp nhứt sự đời cớ nhưng lại là mẫu người hết mực nghiêm khắc, rất khó hòa đồng…”

Nhân sinh đa tình tự chuốc họa. Từ cổ chí kim thiên đình thích đùa nghịch ý trần đời. Lòng buồn rười rượi mà thời gian cứ mặc tình trôi.

Gần một canh giờ, cả hai chủ tớ dắt nhau dạo một vòng khuôn viên.

Khôn Ninh cung thanh nhã vui tươi. Tứ phương nến giăng hoa kết, đèn lửa sáng ngời, lư đồng thạch cao bốc khói mang mùi thơm lan tỏa khắp nơi.

Thêm một canh giờ nữa, họ vẫn thả bộ tà tà xuyên qua tiểu đình xinh xắn tọa lạc hướng tây. Ba mặt trồng đầy thúy trúc, mặt còn lại là một hành lang chạy dài, uốn lượn như hình con trăn. Có một pho tượng tiên nữ tạc bằng thạch ngồi trên ghế đá trong đình, lưng xoay về lan can, mặt hướng ra hàng trúc, tay chống cằm e lệ trông kiều diễm tuyệt trần.

Đợi tới trăng lên, thái hoàng thái hậu mới dẫn Dương Tiêu Phong đi vào một căn phòng thiết kế đơn giản, trung tâm trưng bày bộ bàn ghế đóng bằng gỗ hoa lê. Trên chiếc án gần cửa ra vào có đặt hai bình sứ trắng, trong bình cắm vài cành cẩm chướng. Các cánh hoa nở lòa xòa tự nhiên.

Vì quá ngán ngẩm mớ cây kiểng đến tận xương cốt, Dương Tiêu Phong cứ tưởng thái hoàng thái hậu định luận đàm phong thủy với chàng, bèn đánh bạo lên tiếng:

-Bẩm thái hoàng thái hậu…

Trang nam tử chưa thốt trọn câu thì thái hoàng thái hậu mau mắn ngắt lời:

-Tướng quân và ai gia lâu lắm mới có dịp tương phùng. Thôi thì đêm nay thay vì bàn tán chuyện đại sự quốc gia, hay là giang san với lại mỹ nhân, khanh hãy đánh một ván cờ với ai gia đi.

Dương Tiêu Phong đang lo sốt vó dùm sinh mạng của Nữ Thần Y, bèn thu hết can đảm, trầm giọng nói:

-Nhưng mà…

-Tướng quân đừng nhưng nhị nữa – Thái hoàng thái hậu chen lời lần thứ hai - Đánh bại ai gia rồi hẳn nghị luận về cô ta!

Thái hoàng thái hậu đã sớm đoán biết lòng dạ của đấng nam trang thành thử không hề kiêng dè, nói huỵch toẹt điều Dương Tiêu Phong khẩn thiết.

Rồi thì lời vừa mới dứt, chẳng cần biết đối phương có đồng ý hay chăng, thái hoàng thái hậu giơ tay ngoắc a hoàn đứng ngoài hành lang, mỉm cười sai khiến:

-Tiểu Nguyệt, ngươi đi lấy cờ vây đem vô đây.

Dương Tiêu Phong trông theo chiếc bóng kiều mỵ của a hoàn Tiểu Nguyệt, uể oải than thầm, bụng không muốn dây dưa ngồi chơi cờ vây trong khi Nữ Thần Y vật vã giữa bến bờ sống chết. Sau hồi suy đi nghĩ lại, chàng liều mình dụng lời khiêm cung:

-Hạ thần từ nhỏ tới lớn trưởng thành trên lưng ngựa, ở ngoài thảo nguyên chỉ quen nắm binh khí trong tay, thật không rành luật lệ cờ vây thưa lão phật bà…

Thái hoàng thái hậu tặc lưỡi lắc đầu. Song đôi với lời chàng nói, nụ cười nơi khóe miệng của bà cũng tiêu tan. Dương Tiêu Phong linh quang tinh anh, biết người đối diện phật ý liền im bặt.

Khung cảnh chợt tẻ ngắt. Thái hoàng thái hậu tảng lờ vén áo choàng lông cừu màu vàng sang một bên, an tọa trên ghế gỗ, yên tịnh chờ a hoàn Tiểu Nguyệt bưng bàn cờ ra đặt lên bàn rồi phán:

-Tướng quân không cần khiêm nhượng. Ai gia đã từng nghe Khang thân vương khen khanh sở hữu thuật đánh cờ cao minh. Hơn nữa, giả sử khanh không rành, ai gia sẽ giảng sơ qua luật lệ. Khanh cứ việc học theo đấy, vừa chơi vừa hoàn thiện.

Đoạn ngẩng đầu nhìn Dương Tiêu Phong, thái hoàng thái hậu dịu dàng mời mọc:

-Tướng quân ngồi đi.

Dương Tiêu Phong biết làm sao hơn, đành vòng tay cúi đầu tạ ân, miễn cưỡng ngồi xuống và đặt mũ quan lên trên mặt bàn. Chàng để thái hoàng thái hậu cầm quân đen đi trước.

Thời gian trôi qua khoảng vài chung trà. Sắc mặt kín như bưng, thái hoàng thái hậu chăm chú quan sát nước cờ của đối phương. Đôi mắt phụng hoàng tăm tối không biểu lộ bất cứ cảm xúc nào.

Dương Tiêu Phong tuy lửa cháy trong lòng song cũng hết cách, đành kiên định nhập tâm vào những con cờ trắng vì chỉ có thắng cuộc mới mong gặp được Nữ Thần Y.

Gần nửa ván cờ, Dương Tiêu Phong cố tình không nhìn thái hoàng thái hậu. Chàng muốn tập trung suy nghĩ cho thật rạch ròi, xem bố cục nên làm thế nào để đạt kết quả nhất chiến bất bại. Thuở còn nhỏ vì phù phiếm nhất thời, chàng cũng từng nghiền ngẫm kỳ phổ, dần dà về sau do viễn chinh thành thử cứ bận bịu. Vả lại, chàng vốn dĩ không có hứng thú nên từ bỏ môn cờ vây, họa chăng là đánh với Khang thân vương vài nước vào dịp tết Nguyên Tiêu vì bị ngài thúc ép.

Nay nhìn bàn cờ chằng chịt đường dây mối nhợ, Dương Tiêu Phong buộc trí óc nhớ lại yếu lĩnh “thắng thua phụ thuộc nước đi.” Chàng liền cân nhắc một góc, nhằm vào đó để triệt hạ quân cờ đen tinh nhuệ.

Thái hoàng thái hậu ung dung ngồi đối diện. Bà vốn có ý định giảng giải đôi chút và đề nghị chấp quân nhưng thấy Dương Tiêu Phong dửng dưng, lại có vẻ sành sỏi, đành thôi. Trong môn cờ vây thì chấp quân nghĩa là đấu thủ chơi cờ trên cơ sẽ nhường người chơi cờ kém hơn mình chín quân. Những quân được chấp thường có một số vị trí xác định. Sau khi những quân cờ này được đặt lên bàn cờ, quân cờ của người thành thạo bắt đầu đi bước đầu tiên.

Hệt đang đứng trên chiến tuyến, Dương Tiêu Phong chẳng khác chi kì thủ bố cục chặt chẽ từ giai đoạn khai quân vì đây là thời điểm quyết định cả bộ mặt của ván cờ sau này. Phủ Viễn tướng quân khai cuộc bằng cách án ngữ, khoanh vùng đất lớn trên bàn cờ bằng vài quân cờ trước khi phát triển dần và chiếm góc.

Sang trung bàn chiến, Dương Tiêu Phong đem kinh nghiệm xương máu xông pha sa trường ra thực hành, tập trung vào việc tranh giành đất đai, đa phần thanh toán các vùng lân cận, rồi thì tìm cách đặt quân như thế nào để hạn chế sự bành trướng của địch nhân, xong lừa thế vây bắt quân đối phương.

Thái hoàng thái hậu không ngớt mỉm miệng cười hài lòng, mắt sáng trưng nhìn Dương Tiêu Phong thể hiện tận tụy sự tinh hoa của trí sáng tạo. Bằng mưu, dũng và bầu trí tuệ khôn ngoan cộng với sức cờ dẻo dai, bà cảm tưởng hình như chàng có khả năng dự đoán được điểm quan trọng của quân đến sáu mươi nước cờ kế tiếp.

Chẳng thiết gì đến thâu quan, giai đoạn tàn cuộc mà hai bên sắp xếp các quân cờ để thuận tiện cho việc xác định lãnh thổ và tính điểm, thái hoàng thái hậu đặt tay lên vai Dương Tiêu Phong, cười nói:

-Âu Dương Tu đời nhà Tống có viết trong Tân Ngũ Đại Sử, không biết tướng quân có đọc hay chưa? Y bảo việc trị nước cũng không khác gì thuật đánh cờ vây. Ai biết cách dùng, biết cách đặt để cho đúng chỗ thì thắng, còn hễ ai không biết cách dùng, cách đặt thì thua.

Tới giây phút này, Dương Tiêu Phong mới thôi hồn lìa khỏi xác. Chàng chớp mắt nhìn xuống bàn cờ, phát hiện gần hết thảy là giang sơn của quân trắng, riêng đội quân ít ỏi màu đen nằm khép nép một góc.

A hoàn Tiểu Nguyệt đứng ngoài hành lang trông vào, thầm bảo “không thể thế được! Thái hoàng thái hậu chính là kỳ cựu của môn cờ vây trong hoàng cung này, tài nghệ còn hơn Khang thân vương!”

Bên trong căn phòng, để chứng minh sự hoài nghi của Tiểu Nguyệt không hẳn là không có lý, Dương Tiêu Phong liền vòng tay nói:

-Tạ thái hoàng thái hậu đã nhường nhịn hạ quan.

Thái hoàng thái hậu gật gù cảm thán:

-Ai gia vốn không hề nhún nhường. Thật ra thì trên cơ bản ai gia vốn không phải là đối thủ của tướng quân.

Nói rồi trìu mến nhìn người trước mắt, thái hoàng thái hậu tiếp lời:

-Tướng quân rất khôn ngoan, biết nhẫn nại, bỏ phụ giữ chính, nguyện nộp cái nhỏ để giành cái lớn, tự tiện hy sinh tiểu tiết để giành đại cục, không níu kéo lằng nhằng nhằm dẫn tới thắng lợi khiến ai gia tâm phục khẩu phục. Xem chừng khanh thấu hiểu cốt lõi của thuật cờ vây này!

Dương Tiêu Phong vâng dạ, miệng tạ ơn mà tâm khảm chua chát không thể tả. Thái hoàng thái hậu cũng cùng chung tâm trạng đau đầu, miệng khen ngợi mà tim nghĩ đến bệnh tình của hoàng đế Khang Hi. Dương Tiêu Phong thì liên tưởng những tiếng roi vút trên lưng Nữ Thần Y mà lục phủ ngũ tạng của chàng buốt gan buốt ruột. Cả hai tâm hồn dằng dặc tâm sự, mỗi người một nỗi đau lòng.

Đột ngột, thái hoàng thái hậu chép miệng bâng quơ:

-Nữ nhân đó quả là cực phẩm trong nữ giới, là một mỹ nhân có phong cách cực kỳ độc đáo trên đời.

Dương Tiêu Phong đang phân chia các quân cờ đen trắng thành hai đống để đặt vào hai hộp riêng biệt, nghe nhắc đến Nữ Thần Y thì bỏ trật con cờ nọ vào hộp kia.

Thái hoàng thái hậu dùng hai ngón tay thon dài, nhón con cờ không hợp vị trí đó ra, từ tốn hỏi:

-Tướng quân đau lòng à?

Dương Tiêu Phong mắt nhìn trân trân bàn cờ, không đáp lời. Thái hoàng thái hậu lắc đầu nói:

-Không phải ai gia tự nhận bản thân có nhãn lực cao minh, mà lúc nãy ai gia nhìn qua thần thái của nàng ấy, ai gia dám khẳng định đó không phải là loại nữ nhân tầm thường, mà phải dùng bốn chữ “thâm bất khả trắc” để hình dung. Một vài trận roi không làm nàng ấy chết đâu. Tướng quân không cần đứt ruột.

Khuyên đến đoạn này thì mắt liếc chừng thái độ của Dương Tiêu Phong, biết chàng an lòng đôi chút, thái hoàng thái hậu an tâm nói thêm:

-Tướng quân cũng không cần thừa nhận ưa thích nàng. Ai gia hoàn toàn biết được nguyên nhân mà nàng chiếm một vị trí trong lòng khanh. Thực ra thì nữ tử đó rất đáng thương, bị Khẩu Tâm lập mưu ám hại thật thê thảm. Nay nợ máu quyết trả bằng máu, nàng vì hận mà nhất định không chuẩn trị dùm hoàng đế đương kim.

Dương Tiêu Phong vẫn chưa chịu nhúc nhích môi. Thái hoàng thái hậu chờ một lát đành dò hỏi:

-Chẳng lẽ ngoài cô gái đó, tướng quân không còn thấy hứng thú đối với những nữ nhân xinh đẹp ở kinh thành nữa à? Chẳng hạn như Mẫn Mẫn tiểu thư, rồi Tân Nguyên cách cách…

Thái hoàng thái hậu tuy vòng vo cơ mà hàm ý cực rõ, muốn tác phối dùm vị công nương cành vàng lá ngọc đang an ngự nơi hậu cung. Khổ nỗi, Dương Tiêu Phong nghe nhắc tánh danh Tân Nguyên cách cách liền cảm giác mây đen vần vũ trên đỉnh đầu, lật đật xác nhận tình cảm dành cho Nữ Thần Y:

-Thật ra thì thần phát hiện bản thân bắt đầu có chút ưa thích nữ nhân đó, thích tính cách nàng hiểu ý người khác, cơ linh thông xảo.

Thái hoàng thái hậu nhìn sững Dương Tiêu Phong, không ngờ chàng có thể điềm đạm ngồi đánh hết bàn cờ, mặc dù lúc bấy giờ bung dạ khẩn trương mà tâm bình định, quyết gắng gượng vì Nữ Thần Y mà đi nước cờ cao minh, đầu óc không để bị ai chi phối, tấm chân tình thật đáng ngưỡng mộ.

Dưng sực nhớ sự việc trọng đại, thái hoàng thái hậu thở dài:

-Cơ mà người có cơ linh thông xảo đó lại quá cứng cổ, không tỏ tường câu kẻ biết thời cơ mới là tuấn kiệt.

Dương Tiêu Phong đang thu dọn bàn cờ bỗng khựng lại, hơi chột dạ nhưng gắng giữ nguyên tư thế an nhiên tự tại, điềm đạm nói:

-Nếu như hạ thần có cách khuyên nhủ cô ta?

Thái hoàng thái hậu nhướng mắt:

-Tướng quân nghĩ rằng có thể sao?

-Thần muốn thử - Dương Tiêu Phong gật đầu - Mong thái hoàng thái hậu đồng ý khẩn cầu!

-Được! – Thái hoàng thái hậu nhịp mấy móng tay dài lên mặt bàn – Ai gia cho khanh cơ hội khuyên bảo, đến sáng sớm mai là thời hạn cuối cùng. Nếu như đối phương vẫn cứ cương quyết giữ vững lập trường thì Dung ma ma sẽ tiễn đưa nàng đi gặp tướng công một đoạn.

Dương Tiêu Phong tức tốc quay đầu ngó khoảng sân, nhẩm tính thì thời không còn bao lâu bèn nhấc mũ quan, rời ghế quỳ bái chào. Thái hoàng thái hậu đặt tay lên vai chàng, bảo:

-Đừng nói là ai gia không nhắc nhở tướng quân, là đại trượng phu muốn làm việc lớn thì không được động tình vì tình cảm sẽ che mờ lý trí. Khanh chớ quên rằng người Mãn chúng ta có câu danh ngôn “ô vân cái nhật,” nghĩa là gì khanh còn nhớ không?

Dương Tiêu Phong chỉ tay lên không trung, đáp:

-Bẩm thái hoàng thái hậu, câu ô vân cái nhật có nghĩa là mây đen che mặt trời. Đại khái ám chỉ tình yêu nam nữ không những làm người ta chán nản sầu bi mà còn là một gánh nặng đè nén khiến họ nghẹt thở.

-Đúng vậy! – Thái hoàng thái hậu thu tay về, nghiêm giọng nói - Ai gia nhìn nữ nhân đó, muốn khuyên tướng quân một câu thật lòng, tướng quân không nên quá gần gũi cô ta hầu tránh họa sát thân nơi tương lai!

Nói đoạn dìu Dương Tiêu Phong đứng lên, thái hoàng thái hậu dắt tay chàng ra khỏi phòng, dặn dò lần sau cùng:

-Ai gia nghĩ bây giờ tướng quân nên hít sâu một hơi, rũ bỏ hình ảnh yêu kiều hấp dẫn. Nữ tử đó có thể làm bất kỳ nam nhân nào mê mệt quay cuồng, đến đỗi không biết đông tây nam bắc nhất tề là đâu. Hạng mỹ nhân tinh linh này giống như Thi Di Quang, e rằng mai đây lợi dụng tối đa sự mỹ lệ làm khanh không dễ đối phó.

Dương Tiêu Phong cùng thái hoàng thái hậu song bước đều đều trên hành lang. Vừa đi, chàng vừa lắng tai nghe lời giáo huấn. Hồi còn nhỏ, ngạch nương của chàng mất sớm, a ma vì hết lòng yêu thương người vợ quá cố nên nguyện không lập kế thất. Thành thử từ lâu, Dương Tiêu Phong đã xem thái hoàng thái hậu như thân mẫu của chàng.

Và trong hiện tại, thân mẫu bảo ban rằng chàng không nên đem lòng đem dạ giao tay Nữ Thần Y, dứt khoát không thể yêu nữ nhân ấy. Nếu còn dùng dằng, mai sau dù muốn rút lui cũng không kịp nữa. Bà bảo chàng nên đối xử nàng như người xa lạ, dùng thời gian để mọi chuyện nhạt phai, để những lớp sóng tình bấy lâu nay lắng lại.

Tâm sầu trăm mối, và do mãi bận bịu suy nghĩ điềm tiên tri, Dương Tiêu Phong không dè chàng đang đặt chân bước ra khỏi khu đình viên yên tịnh.

Trước phút chia tay ở cánh cổng hoa giăng, thái hoàng thái hậu quay sang trung thần ái quốc:

-Tướng quân chơi cờ vây giỏi như vậy thì bộ cờ này ai gia sẽ sai người mang đến phủ đệ trao tặng.

Lòng cảm động muôn phần, Dương Tiêu Phong vòng tay cung kính:

-Tạ chủ long ân.

Đợi chiếc bóng của Dương Tiêu Phong khuất dạng, thái hoàng thái hậu cùng hai a hoàn trở về thư phòng. Hai a hoàn mở cửa vén rèm, mời lão phật bà vào trong.

Dung ma ma đứng cạnh bàn trà nhún chân thỉnh an, đoạn đi lấy bộ quần áo ngủ màu hồ thủy. Bộ y phục đó đã được thượng cung trang phục tẩn mẩn thêu dệt bằng gấm hoa văn, vốn là cống phẩm mang đến từ Tân Cương, thuộc vùng biên giới tự trị.

Thái hoàng thái hậu tiến đến giữa gian, để yên cho Dung ma ma cởi áo choàng lông cừu, thay bộ đồ màu hồ thủy.

Một lát sau, tay nhấc tách trà gừng, thái hoàng thái hậu nhẹ nhàng an tọa, hạ giọng hỏi:

-Nữ nhân đó thế nào?

Dung ma ma gấp áo choàng làm đôi ôm trong tay, khom mình đáp:

-Nô tì đã thuận theo ý của lão phật bà, để cho ả một con đường sống.

-Ngươi làm rất tốt – Thái hoàng thái hậu gật đầu hài lòng, xong tiếp lời – Dương Tiêu Phong đã tự nguyện đi khuyên bảo ả dùm ai gia.

Ruột rối như tơ, Dung ma ma ngẫm mãi vẫn không thông. Lòng chỉ cảm thấy năm xưa tuy luận bàn nhiều chuyện ra ngoài khuôn khổ với thái hoàng thái hậu, nhưng chưa bao giờ lâm cảnh khó hiểu như vấn đề nan giải này.

Thái hoàng thái hậu cũng biết Dung ma ma không thông tỏ ý bà, bởi giữa họ là khoảng cách ba trăm năm tư tưởng, bèn nói:

-Ngươi thấy ai gia đi nước cờ này, ngạc nhiên lắm phải không?

Dung ma ma cả mừng khi phát hiện thái hoàng thái hậu không tỏ vẻ trách cứ gì về sự ngu muội. Vả lại, lúc nhìn chủ tử, Dung ma ma ngộ giác nụ cười thường trực vẫn đọng trên môi. Dưng đôi mắt phụng hoàng thì nhìn như khoan vào cánh cửa, tựa hồ muốn xuyên qua chúng để rọi thấu cảnh tượng ở thư phòng cách đó một quãng, nơi Nữ Thần Y đang nằm và Dương Tiêu Phong có lẽ trên đường viếng thăm.

Dung ma ma bèn cất giọng hỏi điều mà nãy giờ chôn giấu:

-Nô tì thật không hiểu, tại sao lúc ban đầu lão phật bà không sai khiến Phủ Viễn tướng quân thẳng thừng, cứ triệu hắn vào Khôn Ninh cung, bảo hắn thuyết phục nữ nhân đó. Cớ sao lại sắp đặt việc hoàng thượng thiết triều trễ nải, cố tình vượt quá giờ Thân hòng giữ chân hắn để dụng hình cô ta?

Bằng điệu bộ trang nhã, thái hoàng thái hậu từ tốn đặt tách trà lên bàn, vừa khoan thai nhịp mấy ngón tay vừa lắc đầu tiết lộ:

-Ai gia thật ra không phải dụng hình Nữ Thần Y vì cô ta thốt lời ngông cuồng, mà trận đòn đó vốn dành cho Dương Tiêu Phong xem.

Ngưng vài giây, thái hoàng thái hậu nói tiếp dụng tâm thật sự:

-Ai gia muốn hắn biết ở chốn cung đình này ai là chủ tử.

Dung ma ma sực hiểu, mắt sáng trưng như đèn pha Khổng Minh:

-Vì Phủ Viễn tướng quân khẩn trương nha đầu kia?

-Phải – Thái hoàng thái hậu điềm nhiên gật đầu.

Dung ma ma sững sờ nét mặt:

-Lão phật bà e Phủ Viễn tướng quân tay nắm binh quyền, trong tương lai tiêu trừ Ngạo đại thần xong có ngày cả gan tự mình xưng bá?

Xem chừng nội tâm sâu kín bị tên nô tì thân cận vạch trần, thái hoàng thái hậu gật đầu lần thứ hai:

-Trong hiện hữu thì Dương Tiêu Phong còn là một trung thần, nhưng ngày sau ra sao thì ai gia không dám chắc. Nhân sinh ý tưởng bất thời thay đổi, quyền hành thế lực dễ dàng che mắt con người. Chỉ cần hôm nay ai gia nắm được cán của hắn, mai này dùng cái cán đó đối phó hắn nếu nhỡ hắn có lòng bất trung.

-Cái cán? – Dung ma ma cắn môi suy luận – Ý của lão phật bà ám chỉ vị lang y giang hồ?

-Đúng vậy, cô gái đó là yếu điểm duy nhất của Dương Tiêu Phong.

-Thế còn ván cờ vây? – Dung ma ma lại hỏi – Là do lão phật bà tự nguyện nhún nhường?

-Không! – Thái hoàng thái hậu lắc đầu - Là ai gia thua cuộc, nhưng Dương Tiêu Phong hắn không hề hay biết. Hắn cũng như ngươi, ngỡ rằng ai gia khiêm nhường nên cảm giác nợ của ai gia. Hắn tưởng ai gia cố tình thua trận để tạo cơ hội cho hắn đi gặp Nữ Thần Y. Bởi thế mà trong lòng hắn nghĩ hắn thiếu của ai gia món nợ ân tình này.

-Ý của lão phật bà… – Dung ma ma cười nói - Phủ Viễn tướng quân là một người có tình có nghĩa, ân oán phân minh, mai này hắn sẽ xả thân đền trả?

-Ai gia hy vọng thế!

Nhíu mày một thoáng, Dung ma ma lộ vẻ bất an:

-Lão phật bà nghĩ Phủ Viễn tướng quân thật tình có cách thuyết phục nha đầu cứng cổ cam tâm chuẩn trị cho đương kim hoàng thượng?

-Điểm này ngươi không cần phải lo – Thái hoàng thái hậu phất nhẹ tay áo - Ai gia tuyệt đối tin tưởng tài năng thu phục nhân tâm của hắn.

Nghe thái hoàng thái hậu phán chắc, Dung ma ma không thắc mắc thêm nhiều, mà khẽ trầm tư nhìn chủ tử.

Thái hoàng thái hậu hãy còn trang nghiêm ngồi im chiêu từng ngụm trà gừng. Dung ma ma không hiểu bà đang suy nghĩ điều gì, mà cũng chẳng buồn phỏng đoán vì lòng dạ hoàn toàn tin tưởng sự sắp đặt từng con cờ lẫn đường đi nước bước của chủ nhân. Thái hoàng thái hậu cơ trí hơn trời, mưu mô trác tuyệt, ắt sẽ tìm mọi phương pháp vẹn toàn hòng bảo an ngai vị cho hoàng đế Khang Hi.

17. Chương 17: Mộng Tương Phùng

Dương Tiêu Phong sánh bước song đôi cùng một a hoàn, mắt chăm chú nhìn ánh nến chập chờn ghim giữa lồng đèn hoa đăng màu trắng. Tâm tư suy nghĩ mông lung, chàng chợt ngộ giác cuộc đời chẳng thiết buồn vui khi thiếu vắng hình ảnh tú lệ an cư nơi phủ đệ. Những tháng năm sau này chỉ là ngày nọ nối tiếp ngày kia, như đêm thiếu ngày, như hình hài thiếu bóng. Nàng đi cây lá chết trong niềm nhớ. Chàng về lặng lẽ một cõi bơ vơ.

Đang ngẫm ngợi suông, bầu trí óc tinh nhuệ chợt bừng tỉnh khi a hoàn giảm tốc độ và dừng chân hẳn.

-Thưa đại nhân – A hoàn cất giọng thánh thót - Nữ Thần Y cô ấy đang ở trong gian phòng này.

Nói đoạn, a hoàn lấy từ tay áo một lọ thuốc liệu thương, trao cho Dương Tiêu Phong:

-Nô tì xin phép cáo lui.

Chiếc áo màu xanh mới vừa trở gót, Dương Tiêu Phong liền mở cửa bước vào thư phòng. Cơ mà thoáng chốc đôi chân khựng lại khi trái tim cảm giác gió mưa tơi bời, lòng xót xa đầy vơi vì linh quang phát hiện các loại xích sắt và dụng cụ tra khảo vung rải rác.

Chàng lia mắt tìm xung quanh.

Ở đằng kia, nơi góc phòng, một hình hài nhi nữ nằm nghiêng trên sàn, tấm lưng trần rịn máu. Biết nàng đã được đưa đến mười tám tầng địa ngục, tâm trạng của Dương Tiêu Phong tựa muôn vàn đợt sóng gào lên từng hồi. Nỗi thống khổ chưa bao giờ trải qua trong suốt cuộc đời chinh phu.

Hơn thế, khung cảnh âm u hệt cõi lòng quặn thắt. Dương Tiêu Phong thở dài.

Mãi cho đến ngày hôm nay, khi đích mắt chứng kiến Nữ Thần Y vật vã giữa bến bờ sống chết, chàng mới hiểu rằng chàng đã từng làm nàng tuyệt vọng đến mức nào. Bang hội phản Thanh đối với nàng như gia quyến và bằng hữu thân thuộc, đa phần đều đã qua đời. Ngay cả phu quân của nàng, vẫn còn sống sót hay ngăn cách đôi bờ sinh tử?

Nàng nằm rũ rượi không cử động, tứ chi rã rời. Dương Tiêu Phong nhìn những lằn tím trên tay nàng, đoạn dời mắt sang các mảng y phục rách bươm vương vãi tứ bề. Ngoại trừ từ cổ trở lên, cả thảy chân tay mình mẩy nữ nhi đều vằn vệt lằn roi.

Trông vết thương nhiều vô số kể, Dương Tiêu Phong cau mày, không biết phải bắt đầu thoa thuốc từ đâu.

Bấy lâu trứ danh giang hồ là nhất đại ma vương, một kẻ sát thủ chuyên nghiệp, đao kiếm vô tình. Thế mà đêm nay trái tim đá sỏi bừng lên niềm xót thương không cách gì kiềm chế được.

Dương Tiêu Phong bèn tiến lại quỳ xuống bên nàng, nâng đôi vai gầy và nhìn kỹ ngọc dung tuy có phần tiều tuỵ nhưng vẫn vô cùng thanh lệ.

Phải mất gần một khắc, cảm giác chua chát đến độ bần thần mới trôi dần. Chàng để thân thể mềm mại ngồi tựa vào lòng, mở lọ thuốc Hắc Bạch Đĩnh và tích cực xoa lên các vết thương. Rồi dường như không yên tâm, chàng đặt tay lên trán nàng thăm chừng, toang giật mình kinh hãi khi cảm thấy nhiệt độ tăng mạnh. Tuy vầng trán tao nhã nóng đến bỏng tay nhưng thân nhiệt hạ thấp, xong mau chóng biến thành lạnh lẽo băng giá.

Nữ Thần Y ngồi tựa vào thân hình mạnh mẽ khỏe khoắn như một cây vân sam sừng sững trong bóng đêm dày đặc. Bất chợt thức tỉnh và rút sâu vào lòng Dương Tiêu Phong, giai nhân bật khóc nức nở.

Dương Tiêu Phong cảm thấy sự bi thống cả đời đều dồn hết vào khoảnh khắc nhiệm mầu này khi ngực áo của chàng bị những giọt châu sa thấm ướt một mảng lớn.

Chàng khẽ vuốt ve lưng nàng an ủi.

Bất giác, Nữ Thần Y ngồi thẳng người lên, giơ tay gạt nước mắt. Nàng mỉm cười hỏi:

-Sao huynh không hôn muội?

Nàng nói rồi vòng tay ôm lấy lưng chàng. Dương Tiêu Phong ngắm đôi nhãn quang xinh đẹp long lanh nước mắt, ngọc dung đau khổ bi thương khiến chàng đứt từng khúc ruột.

Rồi không nhịn được, chàng giơ hai tay bưng lấy đôi má mềm mại, hôn lên trán nàng. Giây phút êm đềm ấy là tiếp xúc thân mật và hữu tình nhất của hai người kể từ khi quen nhau.

Nữ Thần Y tươi tỉnh nhìn chàng, đôi mắt u tối nay rực sáng, tỏa ra chan chứa ánh hào quang khiến sắc mặt nàng rạng ngời như ngọc. Dương Tiêu Phong cũng đăm đắm nhìn nàng, lòng nhen nhúm chút tư vị ngọt ngào pha lẫn bùi ngùi đắng cay.

Nhưng niềm hạnh phúc thường không trú ngụ lâu dài, chỉ thoáng bay qua rồi chìm theo mây gió cát bụi.

-Hôn muội nữa đi Thiên Nhân!

Nữ Thần Y cất giọng bi thiết, phá hủy cơn ảo vọng tuyệt vời. Câu nói dịu dàng của nàng tuy sáu âm, dưng cũng đủ khiến cho giấc mơ đẹp lung linh của người bên cạnh nát tan tành tựa phù vân vỡ thành ngàn phím.

Thần sắc biến đổi, tim can thẫn thờ. Dương Tiêu Phong ngẩng đầu tần ngần nhìn trần nhà cao vòi vọi, tự cười bản thân rồi vươn tay cuốn nàng vào lòng, vuốt nhẹ nhàng làn tóc.

Cả hai ngồi trên sàn gạch hồi lâu giống y trạng thái ban đầu. Nàng tựa người vào ngực chàng, áp đầu lên bờ vai phong sương, khứu giác cảm nhận mùi thuốc đắp phảng phất.

Trong lúc hai người yên lặng ôm nhau. Dương Tiêu Phong để yên cho Nữ Thần Y đan các ngón tay nàng vào tay chàng. Cơ mà không nói năng gì, chàng chỉ siết mạnh vòng tay còn lại quanh thân hình yêu kiều khả ái, đoạn thì thầm bên tai:

-Nàng hãy an tâm ngủ một giấc, có ta ở đây.

Một lát sau, Nữ Thần Y chìm vào giấc ngủ mê say. Dương Tiêu Phong lẳng lặng buông thân hình thon thả và đặt nàng nằm xuống sàn trước khi cởi áo choàng dùng làm chăn đắp.

Thì thời lúc này đã là canh năm.

Thao thức suốt một đêm, đến lúc tai nghe tiếng chân a hoàn lịch kịch bên ngoài, Dương Tiêu Phong biết trời sắp sáng.

Chàng khẽ khàng đứng dậy bước ra khỏi thư phòng, men theo dãy hành lang mà rời Khôn Ninh cung. Dãy hành lang lát gạch màu xanh uốn lượn thênh thang giờ tuyết lấp trắng tinh, dày khoảng chừng ba phân.

Trên con đường dẫn về phủ đệ, Dương Tiêu Phong dõi mắt nhìn trời cao vô tận.

Trong hiện hữu, chàng hiểu bản thân chàng còn oai vệ hơn cả thiên tử đại Thanh. Đương lúc quyền hành thế lực nghiêng thiên hạ, e rằng chẳng có mấy việc chàng không thể làm nổi cho nàng. Cớ nhưng điều nàng ao ước lại không dễ dàng thực hiện. Vì nàng chẳng cần ngọc ngà châu báu hay lụa là gấm vóc, mà đơn giản là mối tình đầu tiên rực rỡ muôn hoa, thiên đường hạnh phúc bao la.

18. Chương 18: Thu Phục Nhân Tâm

Nữ Thần Y ngủ một giấc thật sâu, đến khi mở mắt thì gà đã gáy. Nằm quạnh quẽ trên sàn, nàng thầm nghĩ giờ này chắc Dung ma ma và vị công công nọ đang hầu thái hoàng thái hậu dùng điểm tâm.

Chợt có nhiều tiếng chân bên ngoài hành lang vọng lại, rồi giọng nói lãnh đạm vang lên chứng minh nàng đã sai:

-Mời lão phật bà và Phủ Viễn tướng quân vào trong – Rõ là tiếng của Dung ma ma - Để nô tỳ đánh thức nữ nhân kia.

Dung ma ma vừa dứt lời thì cánh cửa hoa văn mở rộng, để lộ những hình hài đã làm nàng kinh hãi suốt hôm qua. Nữ Thần Y tức tốc ngồi dậy mặc chiếc áo khoác mà ai đó đắp cho nàng, tay thoăn thoắt buộc dây thắt gút.

Thái hoàng thái hậu ung dung đặt chân qua ngạch cửa trước tiên, theo sau là hai a hoàn nâng tà áo lụa dài, xong đến Phủ Viễn tướng quân. Rồi còn có thêm phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất. Tay cầm chiếc hộp gỗ nhỏ, Tô Khất chính là người hộ tống Nữ Thần Y vào cung nhằm lúc Dương Tiêu Phong bận bịu thiết triều.

Dung ma ma từ tốn nối đuôi, lãnh tĩnh đi phía sau cùng, tiện bề giơ tay khép cánh cửa lại.

Lúc cất bước theo thái hoàng thái hậu vào trong thư phòng, Dương Tiêu Phong lướt mắt sang chỗ Nữ Thần Y đang ngồi thu lu bó gối, dừng ánh nhìn ở đấy một thoáng song chân vẫn đều đặn di chuyển. Vẻ mặt anh hào không hề biến động.

Dung ma ma cung kính khom mình mời thái hoàng thái hậu an tọa lên ghế thượng đặt sát vách tường. Trụ cạnh vị trí đó là một pho tượng phật bà Quan Âm, tay phải cầm bình nước cam lồ, tay trái ẵm một hài nhi. Pho tượng đứng trang nghiêm trên chiếc bàn gỗ mun rộng khoảng năm gang và cao chừng hai thước.

Dương Tiêu Phong được thái hoàng thái hậu thí tọa, ngồi bên kia chiếc bàn gỗ mun. Tô Khất đứng chầu hướng bên trái của Dương Tiêu Phong. Dung ma ma và các a hoàn đứng hầu bên phải thái hoàng thái hậu.

Sau cái hất đầu của Dung ma ma, hai a hoàn đi đến góc phòng dìu Nữ Thần Y lại quỳ ở giữa gian.

Trông sơ sơ gương mặt trắng bệch, Dương Tiêu Phong chạnh lòng. Chàng tự dưng cảm thấy mùa đông năm nay rét hơn hẳn mọi năm. Mặc dù đang vận đủ áo đơn áo kép mà lòng ngực vẫn không ấm lên được. Lại nữa, trong đầu duyệt qua những lời sắp nói, chàng bỗng ngộ giác khí lạnh từ đâu lan tỏa vào tim, xuôi dần xuống mười đầu ngón tay để bất chợt nắm chặt chúng lại.

Cuộc thương thảo khai màn bằng Dung ma ma tiến tới đối diện Nữ Thần Y, xuất ngôn:

-Thế nào, suy nghĩ suốt một đêm, sáng nay đã thông chưa đấy?

Nghe câu trịch thượng phát xuất từ cửa miệng của kẻ hành hạ mình không nương tình nhân sinh bác ái, Nữ Thần Y nhủ lòng “sĩ khả sát bất khả nhục, các người muốn giết thì cứ giết đi chứ ta tuyệt nhiên không đồng ý…”

Nghĩ là làm, nàng ngẩng đầu thẳng thắn cương trực đáp:

-Hôm nay bang phái Đại Minh Triều thua trận, gần như hầu hết các thành viên ở Giang Nam diệt vong nhưng còn những phân đà. Bọn họ sẽ không từ bỏ phong trào kháng giặc ngoại xâm!

Và trừng mắt nhìn Dung ma ma, Nữ Thần Y kiên quyết tiếp lời:

-Tuy rằng bản thân ta còn sống cơ mà bạc phước nên lọt vào tay bọn ngoại tộc các người, muốn chém muốn giết cứ việc tùy tiện. Nhưng muốn khuyên ta đầu phục triều đình Mãn Châu thì chi bằng ban cho ba thước lụa!

Mặt lộ thần sắc phẫn nộ, Dung ma ma quay phắt lại nhìn thái hoàng thái hậu cơ hầu thỉnh ý, bắt gặp cái lắc đầu nhè nhẹ liền ngoắc hai a hoàn lui về vị trí đứng im.

Không gian bất thần tĩnh lặng như chùa. Tất cả mọi người trong thư phòng không nói năng chi, chỉ trố mắt ngó nữ nhân cứng cổ.

Kết cuộc, thái hoàng thái hậu là nhân vật phá tan bầu không khí tịch mịch bằng cách nhịp mấy ngón tay lên mặt bàn, khẽ nghiêng đầu nhìn Phủ Viễn tướng quân.

Phát hiện linh quang sắc bén, Dương Tiêu Phong biết đã đến phiên chàng chủ động thuyết phục bèn cất giọng như khí cụ tích tụ linh khí núi sông. Thanh âm trầm trầm phát tiếng ngân tựa chuông đồng, vang vọng tứ bề hòng thấm nhuần vào chúng sinh thế giới.

-Trừ phó tướng mai lặc chương kinh – Dương Tiêu Phong bảo Dung ma ma và hai a hoàn – Các người hãy mau quy an.

Dung ma ma cùng hai a hoàn nhún chân thi lễ:

-Nô tỳ xin phép cáo lui.

Còn lại bốn người, nhanh như chớp giật, Dương Tiêu Phong lẳng lặng soạn thảo những lý luận dụng để khuyên can. Rồi nhìn thẳng vào mắt Nữ Thần Y, chàng trầm tĩnh nhập đề theo lối lung khởi quen thuộc:

-Chiều hôm qua Dung ma ma có nói với nàng đương kim hoàng thượng lâm bệnh đậu mùa, không may dẫn đến sốt cao để rồi ảnh hưởng giác mạc. Hiện tại thân thể cũng rất yếu nhược. Các ngự y trong Thái Y Viện sau một thời gian tận tình cứu chữa cũng đành bó tay. Nay bổn quan muốn nhờ nàng đến Càn Thanh cung chuẩn mạch và điều trị…

-Tại sao tiểu nữ phải nghe theo đại nhân? - Nữ Thần Y khinh miệt cắt lời.

Chẳng chút do dự, Dương Tiêu Phong nghiêm nghị đáp:

-Tại vì nàng không có lựa chọn khác!

-Tiểu nữ có! – Nữ Thần Y cau mày đăm đăm ngó Dương Tiêu Phong, gằn giọng quả quyết.

Dương Tiêu Phong nhếch môi cười:

-Nàng nghĩ nếu nàng chết rồi thì thiên hạ sẽ trở về tay của đại Minh sao?

Thoáng phút im lặng, Nữ Thần Y không tìm được câu trả lời, hàng ngàn hàng vạn lần cũng không dè bản thân thông minh tuyệt đỉnh lại bị lý luận đơn giản này làm cho cứng miệng.

Dương Tiêu Phong ra đề câu đố hóc búa xong khoan thai đứng lên khỏi ghế, tấn bước tới gần và điềm đạm phân tích:

-Nàng là một người tri tình hiểu lý, hãy nghĩ thử xem, nước không thể một ngày không vua. Nên nhỡ hoàng thượng lâm cảnh mù lòa hoặc chẳng may qua đời, đại Thanh sẽ tìm người kế vị.

Dương Tiêu Phong phân giải đến đây thì ngưng trệ, chờ Nữ Thần Y hiểu tường tận lý lẽ vừa nêu mới nói tiếp:

-Nhưng nếu nàng đồng ý ra sức cứu giúp, khi hoàng thượng khang phục, ngài sẽ vì tình mà nương tay…

-Cho tánh mạng của tiểu nữ ư? – Nữ Thần Y xen lời lần thứ hai, giọng điệu đầy chế nhạo.

-Không! – Dương Tiêu Phong điềm nhiên lắc đầu - Cho gia quyến của bốn trăm kẻ tử tù thuộc bang phái Đại Minh Triều.

Nghe nhắc đến bốn trăm sinh mạng đang giam giữ trong ngục thất, thần thái của Nữ Thần Y thoáng biến sắc, tâm trí thình lình nhớ tới thất ca.

Dương Tiêu Phong không tạo cho nàng cơ hội từ chối điều kiện, mà liên tục lên tiếng tác động lòng thiện lương của người danh y:

-Có bốn trăm thành viên bang phái Đại Minh Triều đang bị giam giữ, bọn họ đều có thân nhân. Chỉ cần nàng đồng ý chuẩn mạch, thái hoàng thái hậu sẽ hạ lệnh không tru di cửu tộc.

Nữ Thần Y cắn môi phập phòng:

-Thế còn bốn trăm kẻ phạm nhân?

Dương Tiêu Phong chắp tay sau lưng:

-Bọn chúng đương nhiên phải bị hành quyết để răn đe Hán dân. Không thể tha thứ!

Dương Tiêu Phong phán chắc nịch như đinh đóng cột, Nữ Thần Y hiểu ngoài phương thức khuyên Cửu Dương quy hàng thì không còn cách nào hơn. Hai hàng mi chớp nhanh, nàng đột ngột rơi lệ.

Cặp nhãn quan tuyệt sắc vốn dĩ là thứ vũ khí lợi hại, cớ nhưng giọt lệ trang đài còn nguy hiểm bội phần. Là đấng trượng phu, ai thấy mỹ nữ nước mắt tuôn ròng mà chẳng động lòng thương cảm? Dương Tiêu Phong lại là trang anh tuấn nên thấy thế vội dịu giọng bảo:

-Nhưng trái lại, thái hoàng thái hậu có thể hứa với nàng trong vòng ba năm, triều đình giảm thuế hơn phân nửa. Thêm vào đó, hoàng thượng cũng sẽ xuất kho cứu chữa Hoàng Hà, xây một trăm học viện khắp toàn quốc và tiếp ứng các trại trẻ mồ côi . Từ nay về sau Mãn Hán một nhà, không phân biệt gia cảnh. Ấu chúa nguyện sẽ yêu dân như con.

Nói rồi khẽ liếc Nữ Thần Y, phát giác nàng còn chưa cam lòng phục tùng, Dương Tiêu Phong đánh đòn tâm lý:

-Bổn quan cũng muốn nhắc đến một điều, lúc nãy ta có nói nhỡ mà đại Thanh buộc phải tìm người kế vị. Trong triều đình hiện tại chỉ có Ngạo đại thần tay nắm binh quyền, lại được nhiều chư hầu bá quan văn võ ủng hộ thành thử y là tuyển chọn duy nhất để đăng cơ.

Dừng mươi giây cho nàng bình tâm, Dương Tiêu Phong cúi mình dùng tay áo thấm nước mắt hộ, miệng tiếp tục khơi mào tâm lý chiến:

-Ngặt nỗi, chắc nàng cũng từng nghe danh tiếng bại hoại. Ngạo đại thần là một bậc hùng tài đại lược cơ mà lòng dạ nham hiểm ác độc, chỉ lo nghĩ dùm bản thân. Nếu y thương dân như con, bổn quan cũng chẳng nói làm gì. Nhưng luận về nhân tình đạo đức thì y có điểm nào xứng đáng làm chân mạng thiên tử chứ?

Ánh mắt mong mỏi đến đỗi da diết, chàng không ngại vạch trần âm mưu:

-Trong hiện hữu, Ngạo đại thần không ngừng kết giao với triều thần hòng lập mưu loại trừ tân hoàng đế. Để đạt được lòng tín nhiệm của các vị chư hầu, y sử dụng chiêu thức tham nhũng hối lộ, những tấm chi phiếu và ngân lượng y tung ra đều là mồ hôi nước mắt của Hán dân, khiến bá tánh khổ đau trăm phần.

Câu cuối cùng của Dương Tiêu Phong đá động tấm lòng nhân hậu. Trái tim nhen nhúm buồn đau, Nữ Thần Y nhớ tới tình cảnh hôm nào nàng và thất ca chứng kiến ở khu chợ Đông Ba, hoàn cảnh thảm thương của một lão già bị chủ nhân gian hàng bánh bao hiếp đáp.

Càng hồi tưởng càng băn khoăn, Nữ Thần Y suy đi tính lại, đột thấy bản thân dường như đang rúc vào ngõ cụt, đằng trước không còn lối ra. Nàng úp mặt vào hai tay, đau khổ gập mình thổn thức.

Biết nàng sắp sa vào chiếc bẫy mà mình tốn công gầy dựng, Dương Tiêu Phong tức tốc so sánh nhân cách giữa Ngạo Bái với hoàng đế đương triều:

-Còn ấu chúa thì khác, tuy nhỏ tuổi nhưng tấm lòng nhân ái bộc lộ rõ rệt. Nếu nàng không tin bổn quan có thể hỏi các a hoàn. Ngài đối nhân xử thế khiêm tốn giữ lễ, lại bấy lâu tầm sư học đạo với Sách Ngạch Đồ. Ngộ nhỡ nàng chưa nghe danh, Sách Ngạch Đồ là một viên quan nổi tiếng toàn triều với tính tình thiện lương, tuyệt nhiên không để hoàng thượng nuôi dưỡng thói kiêu ngạo.

Dương Tiêu Phong không nói ngoa. Nữ Thần Y quả nhiên đã một thời chính tai nghe đám tú tài cùng Mã Lương lão nhân ca ngợi đại danh của Sách Ngạch Đồ ở học đường Hắc Viện.

Giai lệ tức thì buông thỏng đôi tay, thẳng lưng đối diện vị quan nhất phẩm. Nét mặt nàng bình thản, ánh mắt lồ lộ đau thương. Dương Tiêu Phong cũng lặng lẽ nhìn nàng, đáy mắt gờn gợn sóng.

Dưng chờ thật lâu mà không nhận được cú gật đầu, duy chỉ có mâu quang ngó lảng đi chỗ khác và pha lẫn hờn oán, Dương Tiêu Phong bấm bụng xuất độc chiêu, cơ mà tâm can nhói một cái.

Giống hệt nàng, chàng vội vàng ngoảnh mặt không nhìn đôi mắt long lanh hơn vì sao Nam Tào, tay áo phất gọn ra hiệu cho Tô Khất mang chiếc hộp ấn vào tay Nữ Thần Y.

Cả hai ái ngại không giáp mặt nhau. Dương Tiêu Phong bảo:

-Bổn quan cho nàng thời hạn cây nhang, nếu đồng ý yêu cầu chuẩn trị bệnh tình của đương kim hoàng thượng thì tốt, còn không hãy mở chiếc hộp này.

Dương Tiêu Phong thốt trọn âm xong đến dìu thái hoàng thái hậu đứng dậy cùng Tô Khất ly khai thư phòng. Trước khi bước qua ngạch cửa, chàng quay đầu nhìn lại:

-Bổn quan và thái hoàng thái hậu sẽ ở bên ngoài chờ quyết định sáng suốt của nàng.

Tuyết vẫn rơi phất phiêu, tuy không nhiều như tối hôm qua nhưng cũng đủ khiến không gian mờ mờ ảo ảo.

Còn lại một mình nơi thư phòng, Nữ Thần Y đứng tựa vai vào khung cửa sổ. Chiếc hộp gỗ nằm chỏng chơ trên sàn nhà. Lúc nãy do không ngăn được trí tò mò thành thử nàng mở ra xem, phát hiện bên trong chứa hai món vật.

Món vật thứ nhất là cuộn vải màu vàng nhạt. Nữ Thần Y liền đưa lên sát mắt xem xét, thấy đấy chính là chiếu chỉ, bên trong ghi chép tất tật những điều Dương Tiêu Phong vừa mới nhắc qua, phía dưới có đóng mộc tỷ.

Lễ vật thứ hai mà chàng ban tặng là ba thước lụa trắng hầu tiễn nàng lên đường nếu không bằng lòng chữa trị bệnh tình của hoàng đế Khang Hi.

Mắt đăm chiêu nhìn cuộn vải màu vàng, Nữ Thần Y hồi tưởng lời hứa hẹn. Dương Tiêu Phong nói khi hoàng thượng tay nắm binh quyền chính là lúc ngài dứt khoát vứt bỏ quy định phân chia chủng tộc. Ngài sẽ lập ra tân pháp hẳn hoi, thân dân sự, trọng thân thần, cho dù đó là Hán thần đi chăng nữa. Ngài sẽ tuân theo nguyên tắc kiến tạo quốc phú binh cường, nghĩa là ‘tu pháp chế, hạ hiền lương, tuyển luyện sĩ, tập chiến đấu...” Nhưng ngày tháng năm đó hẳn không thành hiện thực nếu ấu chúa qua đời và Ngạo đại thần đăng cơ.

Dương Tiêu Phong còn lên án Ngạo Bái tham nhũng khiến trời giận người oán, vô hình trung đã trồng xuống cho quốc gia nàng một cái mầm tai ương.

Ngạo Bái làm loạn chốn quan trường. Y không ngừng vơ vét, thao túng và ăn hối lộ của cải ngân khố, ngâm mình tắm rữa trong chậu nước mắt của chúng dân. Y đặt ra luật "nghị tội ngân,” một quy luật lấy bạc nén để chuộc tội tử hình thành thử quan lại địa phương càng ngày càng tham nhũng.

Hơn thế, tiền tài của y nhiều đến mức dân gian tương truyền "cái hoàng đế có Ngạo đại thần cũng có, còn cái hoàng đế không có chưa chắc Ngại đại thần không có.”

Thói quen xa hoa và tiêu xài lãng phí làm lu mờ đạo đức, lâu ngày sẽ dẫn đến sự suy tàn của quốc gia cường tráng này.

Thêm vào đấy, tính tình Ngạo đại thần hung tàn hiếu chiến, dưới tay huyết tanh vô số, người người đều khiếp kinh.

“Bởi vậy cho nên,” Dương Tiêu Phong kết luận “muốn ngăn chặn Ngạo đại thần tranh bá thiên hạ thì nên bắt đầu hành động từ đâu? Hẳn là phải bảo tồn sinh mạng cho đương thời đại Thanh thiên tử!”

Nghĩ tới điểm này, Nữ Thần Y dù không muốn cũng buộc lòng đưa ra quyết định tốt lành cho đại cuộc. Giữa sự lựa chọn đế vương là Ngạo Bái và Khang Hi, nàng đành thuận theo Dương Tiêu Phong, nghiêng về phía đứa trẻ tuổi chưa đầy thập kỷ.

Quả quyết rồi toàn thân bải hoải, tứ chi mềm nhũn, vầng trán nóng rực lên mà trái tim lạnh buốt đi. Nữ Thần Y bèn gắng gượng hít thật sâu, tự trấn tĩnh và khẽ cười một mình. Nàng vốn dĩ uyên bác, cớ sao viện dẫn những lời hồ đồ như vầy? Dương Tiêu Phong là một nhân vật có đáng tin cậy hay chăng, cái đó còn chưa chắc chắn.

Nàng cũng chưa chủ định rằng tương lai trôi dạt về đâu. Lúc ở ngoại thành, nàng thích chỗ nào thì chu du chỗ ấy, thích ngõ nào thì rẽ ngõ nấy. Còn cung đình hoàn toàn khác hẳn, bốn bề a hoàn thị vệ rình rang nhưng thật tình hiu quạnh. Cố cung lại rộng mênh mông, với vô vàn bậc tam cấp bước thấp bước cao khiến nàng cảm thấy mênh mang, tư vị cô độc của người một mình một bóng.

Suy nghĩ lợi hại hồi lâu, nàng lắc đầu đánh cược với số mạng một bàn “Dương Tiêu Phong có lý. Ta mà bằng lòng sẽ cứu được gia quyến của bốn trăm thành viên bang phái Đại Minh Triều, và còn đem lại no ấm cho vạn dân. Nếu đây là ván cờ định mệnh của lão Thiên thì ta sẽ cá một phần lương tri, chỉ mong đại gia đình hoàng tộc nhất ngôn cửu đỉnh!”

Yêu đương dang dở có thể đau lòng một dạo, suy sụp một dạo, nhưng không thể đặt hết vận mệnh của chúng sinh vào lòng bàn tay của người như Ngạo đại thần, không thể để bá tánh sống cảnh u ám ảm đạm cho đến trọn đời mãn kiếp.

Dương Tiêu Phong thổ lộ tân hoàng đế rất chú trọng Hán văn hóa, quan tâm truyền thống cổ xưa. Ngài hiện đang theo Sách Ngạch Đồ học Tứ Thư, Ngũ Kinh, Sử ký, Hán thư lẫn Tư Trị Thông Giám. Ngài ham học, ắt sẽ tiếp tục học tập suốt đời.

“Nàng am hiểu rộng rãi,” Dương Tiêu Phong hỏi “sao lại không phò trợ ngài dùng Hán văn hóa để tận dụng tài năng của những người tri thức, nhờ họ ra sức giúp đỡ trong bộ máy chính quyền? Sao nàng không đem tư tưởng cơ bản của Nho giáo như Tam Cương Ngũ Thường và Trung Hiếu Tiết Nghĩa giảng giải cho ngài hòng làm nền tảng trị quốc?”

Dương Tiêu Phong xuất ngôn, câu nào câu nấy đầy rẫy tính chất thuyết phục cơ mà Nữ Thần Y vẫn cảm thấy tủi phận bẽ bàng. Nàng đang yên ổn ở Giang Nam, can gì phải lao vào vòng đấu đá của thành Bắc Kinh xa vời vợi?

Lòng hằng ao ước giống hệt năm xưa, nàng cùng tình lang du ngoạn khắp non sông, mắt thưởng thức cảnh thiên nhiên, mặc hết chuyện hồng trần. Cả hai tâm hồn bình bình an an dạo chơi khắp bến bờ Đại Giang nam bắc, kết giao anh hùng thiên hạ, sống cuộc sống tự do tự tại. Khi đó nắng ấm áp rọi sáng bừng hai má khiến chàng nhìn nàng đắm say.

Nữ Thần Y vừa hồi tưởng chuyện quá khứ vừa tủm tỉm cười, tay xoe xoe lọn tóc nhưng lệ ràn rụa khóe mắt. Từng dòng châu sa lã chã tuôn rơi.

Xong nghĩ tới thất ca, trái tim lại tràn trề cay đắng. Cả người nàng như dán vào tảng băng, mặt như đang úp trên tuyết lạnh, thân thể bất động, còn tâm trí miên man vấn vương hình ảnh của chàng với hai pho tượng Kim Đồng Ngọc Nữ.

Giữa trời đông mông lung, chàng ngồi trên phiến đá. Tiếng tiêu sầu lan xa. Cảnh tượng rõ rệt như mới hôm qua mà nay hai người nghìn trùng xa cách.

Hình bóng của hai đấng trượng phu thay phiên ẩn hiện trong đầu, Nữ Thần Y vùi mặt vào lòng bàn tay mà khóc.

Tần Thiên Nhân mất rồi mất nốt Cửu Dương, nàng thốt nhiên cảm giác bản thân lẻ loi không nơi nương tựa. Hơn nữa, mối duyên tình nồng thắm năm xưa giờ chỉ còn lại bấy nhiêu, một mảnh ngọc bội trong suốt, lạnh lẽo đến đỗi trơ trọi như mây chiều hợp tan đìu hiu.

19. Chương 19: Phong Phạm Đế Vương

Cách đó một dãy hành lang, có người cũng đưa đôi mắt u ám nhìn giông tố. Tuy gian phòng đông đủ nhưng lòng ngỡ vũ trụ bao la chỉ còn mỗi mình chàng.

Lúc này bên ngoài cửa sổ tuyết nhẹ rơi. Cố Cung im lìm. Tuyết mới hòa mớ tuyết cũ dưới đất phủ thành tấm thảm trắng dày mấy tấc.

Một dáng người cao lớn trụ cạnh ang sứ men xanh cao đến thắt lưng, trong ang cắm lỏng chỏng mười mấy cuộn thư họa. Tai nghe tiếng Dung ma ma luận bàn với các a hoàn về sự quyết định của Nữ Thần Y, Dương Tiêu Phong không phản ứng gì, mắt điềm nhiên ngó ra cửa sổ.

Từ chỗ chàng đứng, thái hoàng thái hậu chỉ trông thấy nét mặt nhìn nghiêng. Ánh sáng lọt qua những ô cửa lục lăng rọi lốm đốm trên mặt, bà chẳng rõ cảm xúc chàng thế nào.

Thái hoàng thái hậu tay cầm tách trà hạt sen, mắt lia sang pho tượng phật Quan Âm nhưng đầu óc lan man ám ảnh bởi thân hình khôi vĩ hùng tráng, sắc diện tỏa sáng, không đáng hãi mà có uy, dáng dấp kiên quyết quả đoán, khí phách áp đảo nhân sinh.

Thái hoàng thái hậu bất chợt giật nẩy mình “Phủ Viễn tướng quân quả thật có phong phạm của bậc anh hùng tài lược. Hơn nữa, y sở hữu tướng tá của đấng quân vương!”

Càng quan sát Dương Tiêu Phong, thái hoàng thái hậu càng run rẩy. Nước trà trong tách suýt bắn tung tóe ra ngoài. Xong nhanh chóng lấy lại điệu bộ thủng thỉnh, bà chiêu trà dưng đôi chân muốn vội vã đi tìm chiếc ghế ngồi ở nơi lánh xa.

Rồi bất giác mỉm cười, thái hoàng thái hậu lắc lắc đầu, quyết không để ý đến con người siêu phàm trác tuyệt nữa mà tiếp tục ngắm bức tường treo đầy tranh thơ.

Bốn góc phòng lúc bấy giờ đốt đình hương ấm áp.

Một a hoàn tiến lại gần Dương Tiêu Phong, giúp chàng cởi mũ quan, áo choàng và mắc lên giá. Một a hoàn khác rót tách trà nóng trao cho chàng. Dương Tiêu Phong bất động, vô thức đón lấy, dùng ủ ấm bàn tay.

Dung ma ma bê khay bánh ngọt đến mời, nhận được cú lắc đầu liền khom mình lui xuống. Chân bước qua khỏi bức rèm châu, Dung ma ma không nén được nên ngoái đầu nhìn lại. Phát giác tướng quân rủ mắt đứng lặng, thần thái trầm tư, mặc dù lúc đó sấm nổ giữa trời quang cũng không át nổi vẻ cô liêu tịch mịch.

Ai suy việc người nấy. Thái hoàng thái hậu một nơi. Dương Tiêu Phong một nẻo. Giữa chừng chợt có công công lặng lẽ đặt chân vào thư phòng, hai lần thay trà, một lần bỏ thêm than. Thao tác rất thành thục, công công không gây tiếng động nào, mau chóng làm xong rồi ly khai.

Thái hoàng thái hậu lại nhìn Dương Tiêu Phong, đoán chàng tan nát cõi lòng. Khi hạ lệnh cho Tô Khất trao Nữ Thần Y chiếc hộp, hẳn chàng phải chuẩn bị sẵn sàng tâm lý, dự định rằng nàng có thể sẽ chọn món vật thứ hai. Cơ mà thái hoàng thái hậu hoàn toàn tin tưởng biệt tài thu phục nhân tâm của vị tướng tài ba này.

Năm xưa, Tân Cương nằm ở vùng biên giới tự trị nơi miền tây xa xôi cớ nhưng dưới sự lãnh đạo của Phủ Viễn tướng quân, kẻ vốn nuôi mộng tranh hùng đã thừa cơ dự phần vào đại nghiệp và bá chiếm toàn bộ khu đất đai Hồi tộc. Tiên hoàng Thuận Trị vì thế rất trọng dụng, biết Dương Tiêu Phong là một người hiểu rõ tình hình chính sự cơ mà nguyên lai gia tộc tử trận sa trường cho nên đã triệu chàng về kinh, phong chức võ quan nhất phẩm. Và kể từ đó, Dương Tiêu Phong tay nắm mật dụ, thống soái một số quân đội cùng toàn bộ đại nội thị vệ, phụng chỉ ở lại Bắc Kinh bảo vệ Tử Cấm Thành.

Tuyết vẫn rơi ngợp vùng trời băng giá.

Đương xót xa sầu thảm, đột khứu giác không còn ngửi được mùi trầm hương, Dương Tiêu Phong biết cây nhang đã tàn. Sắc diện thoáng biến đổi. Tách trà đang cầm chặt trong lòng bàn tay bỗng rơi xuống đất vỡ làm đôi.

Quả nhiên tuy đã quyết định đâu vào đấy rồi, nhưng tại sao khi bắt tay đi thực hành nhiệm vụ thì tâm can của chàng lại mâu thuẫn khôn nguôi? Hiện tại đầu óc tê liệt tựa hồ nghĩ ngợi quá nhiều, mà cũng dường như chưa hề nghĩ ngợi. Hóa ra tim yêu hay không yêu vẫn bấn loạn khổ sở, dầu có tỉnh táo phân tích hoặc so sánh tình huống chính sự quốc gia với tình trường nhi nữ cũng không thể xoa dịu được nỗi sầu.

Khuôn mặt hằn nét đau khổ, Dương Tiêu Phong giác ngộ thì thời quyết định sinh tử của người con gái chàng thương đã đến vì thái hoàng thái hậu sớm tiến lại đứng cạnh bên. Cả hai chủ tử nhìn nhau, hoàn toàn im lặng.

20. Chương 20: Quân Xử Thần Tử

Lòng trùng trùng tâm sự, Dương Tiêu Phong cất bước đều đều trên hành lang dẫn đến thư phòng. Thái hoàng thái hậu song song bên cạnh. Qua khóe mắt, bà kín đáo thẩm định nhân cách của vị quan nhất phẩm tay nắm giữ quyền lực nhất định về quân sự, đặc biệt là chức thống lĩnh bộ binh hàm tương đương tư lệnh giữ gìn trị an cho kinh thành, và chịu trách nhiệm trực tiếp về sự an nguy của hoàng thượng đương kim.

Được một lát, thái hoàng thái hậu khẽ quay đầu sang bên phải nhìn chiếc bóng uy dũng in lên vách tường. Bà thấy một chiếc lưng thẳng tắp tựa hồ mọi sự trên đời đều không thể đè lún đôi vai quật cường, nhưng từ dáng dấp oai phong ấy vẫn toát lên vẻ se sắt, lạc lõng buồn đau vì một nữ nhân.

Hành lang của Khôn Ninh cung rất dài. Đoàn người đi mãi. Ngõ quẹo ngoằn ngoèo ẩn khuất tựa cõi lòng thắt gút. Cuối cùng, cánh cửa hoa văn lộ diện.

Dung ma ma tấn bước, giơ tay mở cửa. Hai a hoàn khom mình vén rèm. Đợi thái hoàng thái hậu cùng Dương Tiêu Phong và Tô Khất vào trong, ba kẻ nô tài cũng theo chân chủ tử.

Dìu chủ nhân an tọa lên ghế thượng rồi, Dương Tiêu Phong mới tiến lại gần Nữ Thần Y lúc này đang đứng ở giữa gian.

-Nàng vẫn còn đứng đây – Dương Tiêu Phong nói, ánh mắt không giấu vui mừng - Hẳn đã có quyết định?

Nữ Thần Y cúi đầu lặng lẽ nhìn sàn gạch, thầm nhận định những vết thương trên thân thể đã bớt đau, nhưng vết tích trong lòng giày xé khi nghĩ tới từ đây về sau nếu nàng chấp thuận ở lại cung đình thì như nhốt mình trong chiếc lồng sơn son thép vàng.

Đáy mắt ánh tia đau đớn, giọng đầy ưu tư, Nữ Thần Y chậm rãi nói:

-Tiểu nữ đã suy xét kỹ càng, quyết tận lực cứu vãn bệnh tình của đương kim hoàng thượng…

Câu ưng thuận mới vừa thốt ra cửa miệng không chỉ khiến một người mở cờ trong bụng mà cách đó một quãng, thái hoàng thái hậu gật gù nhìn Dung ma ma như thầm bảo “ai gia đã nói Phủ Viễn tướng quân ắt có cách thuyết phục cô ta. Hắn quả không hổ là kẻ vừa chào đời đã rơi vào vòng xoáy giành giật quyền lực, am tường thuật chước cai trị từ bé, lúc nào cũng có thể đem sở học áp dụng vào đấu tranh.” Dung ma ma linh quang long lanh, hiểu ý bèn mỉm cười thán phục.

Cặp chủ tử đang tư tưởng vu vơ thì Nữ Thần Y bất thần tiếp lời cắt đứt dòng tư vấn:

-Nhưng trước khi chuẩn mạch điều trị - Nàng trông thẳng vào mắt Dương Tiêu Phong - Tiểu nữ có ba thỉnh cầu.

Dương Tiêu Phong quay nhìn thái hoàng thái hậu, không thấy tố dung phụng hoàng phản ảnh liền bảo:

-Nàng có thể nói cơ mà thái hoàng thái hậu không nhất thiết phải hứa điều gì.

Dương Tiêu Phong đã phán thế, Nữ Thần Y đành bặm môi trầm ngâm. Hồi lâu, nàng lên tiếng:

-Điều thứ nhất, tiểu nữ khẩn xin thái hoàng thái hậu mang chiếu chỉ này công cáo thiên hạ.

Nghe Nữ Thần Y đồng ý chữa trị căn bệnh hiểm nghèo của Khang Hi, thái hoàng thái hậu tâm tình tựa hồ vô cùng nhu hòa. Ngay cả dáng ngồi cũng ôn nhuận hệt hoa lưu ly nổi trên mặt nước. Khí thế giết chóc bá đạo ẩn giấu dưới đáy lòng tản mát như tia sáng xuyên qua ô cửa lục lăng.

Bà chớp hai hàng mi, hé môi phát ra thanh âm nhu mỹ:

-Chuẩn tâu!

Nữ Thần Y ngẩng đầu nhìn thái hoàng thái hậu, mỉm cười cảm khái. Dưng nụ cười chưa nhạt phai song lại nhuốm dần chua xót. Cả đời nàng gắng sức tránh né mà không ngờ giờ rơi ngay vào tâm bão thị phi.

Trước đây nàng chỉ là một lang y luôn đứng ở vị trí người quan sát, nay chứng kiến bang phái tiến đến kết cục bi thảm rồi chính bản thân cũng bắt đầu bị cuốn vào màn tranh giành đấu đá khốc liệt chốn cung đình. Tương lai nên đi đứng thế nào? Nàng chưa đoán được. Nhỡ mai sau phạm phải sai lầm thì sẽ lâm họa sát thân. Hậu cung nghe đồn là nơi tàn khốc mà có người quyết chí bất động nhưng bão bùng vẫn không buông thả. “Xem ra đã đến lúc ta phải dụng đầu óc trí tuệ hòng tìm phương thức giữ gìn mạng sống để hội tụ tướng công.”

Sau thoáng dè dặt, Nữ Thần Y tiếp tục khẩn cầu:

-Điều thứ nhì, tiểu nữ xin thái hoàng thái hậu buông tha bốn trăm thành viên bang hội Đại Minh Triều đang bị giam giữ.

Nữ Thần Y vừa nói vừa run bụng liếc chừng thái độ. Đúng y nàng dự đoán, thái hoàng thái hậu tức tốc lắc đầu chối từ:

-Không được! – Bà quả quyết - Điểm này ai gia không thể thực hành.

Lòng dẫy nỗi u buồn, Nữ Thần Y mím môi thở dài nhớ tới Cửu Dương. Nàng biết dầu nàng có cố tâm thuyết phục ráo riết hay quỵ lụy van xin chỉ bằng vô ích.

Đã đành số mạng an bài Tần gia lâm vòng tuyệt diệt cơ mà Nữ Thần Y vẫn cố chấp bấu víu tia hy vọng mong manh. Nàng khẩn thiết van nài:

-Vậy xin thái hoàng thái hậu cho phép tiểu nữ lấy mạng mình đổi mạng một người?

Thái hoàng thái hậu nhãn quan tinh anh chợt vụt tắt. Bà hơi ngạc nhiên về yêu cầu lạ lẫm của nữ nhân trước mặt “nàng tự nguyện sá tánh mạng để đổi lấy sự sống cho một tử tù, chắc mẫm địa vị của y không phải tầm thường trong trái tim.”

Từ lúc giáp mặt nàng, bà tuyệt nhiên không hề đếm xỉa phong thái hay tư cách ngoại trừ y thuật đa tài và bầu trí tuệ thông minh, hóa ra nữ nhi này có tình có nghĩa.

Dương Tiêu Phong không ngoại lệ, cùng chung tâm trạng sững sờ cớ nhưng công phu hàm dưỡng rất cao, chưa bao giờ tùy tiện để lộ cảm xúc ẩn dật tận cùng tâm khảm. Lúc này nét mặt càng như băng giá vì suy nghĩ quá độ mà phảng phất nét thẫn thờ. Chàng nghe nàng nói mà thần thái không mảy may kích động.

-Là kẻ tử tù nào? - Thái hoàng thái hậu dịu dàng dò hỏi.

Nữ Thần Y bấm bụng nói:

-Là thất ca của tiểu nữ, Tần Thiên Văn.

Thái hoàng thái hậu tất biết danh tánh đó là Gia Cát Lượng tái thế Cửu Dương thành thử cau mày thầm nhủ “nha đầu này muốn ta thả hổ về rừng...”

Suy tư vài giây, bà gật đầu rộng rãi:

-Được! Ai gia bằng lòng tha mạng cho hắn.

Nữ Thần Y không dám tin những gì tai nghe. Mắt trợn tròn và miệng thở phào nhẹ nhõm, nàng không ngờ muôn sự trót lọt một cách dễ dàng. Ngược lại, Dung ma ma lẫn Tô Khất há hốc mồm sửng sốt nhìn chủ nhân. Duy chỉ một mình Dương Tiêu Phong lờ mờ đoán ra sự ngoắt ngoéo ẩn thân đằng sau câu nói.

Thái hoàng thái hậu quả nhiên khiến khối kẻ hiểu lầm. Bà nhịp mấy ngón tay lên mặt bàn, đính chính:

-Nhưng ai gia không có hứa sẽ trả tự do cho Tần Thiên Văn. Hắn sẽ mãi mãi an cư nơi ngục thất.

Nói rồi nhìn Nữ Thần Y, thái hoàng thái hậu nghiêm giọng:

-Riêng mạng sống của nàng tạm thời để đó. Nếu hoàng đế chưa cho phép thì cả đời nàng không thể rời khỏi Tử Cấm Thành. Còn điều thứ ba?

Tuy bất phục điều kiện tráo đổi cơ mà hết cách cứu vãn tình thế, Nữ Thần Y buộc lòng chấp nhận giao chìa khóa tính mạng cho đứa trẻ mầm non miệng còn hôi sữa.

Nàng hít một hơi thật sâu trước phút thỏa thuận yêu cầu cuối cùng:

-Tiểu nữ muốn thủ cấp của Khẩu Tâm!

Tám âm này nàng thốt rõ từng tiếng, giọng ai oán căm hờn. Thù sát hại bang phái, quyết không đội trời chung. Sát thủ thiết đầu lôi báo nàng lâm cảnh nhà hủy nhân vong, trên vai gánh huyết cừu gia tộc.

Tất cả mọi người đứng ngồi trong thư phòng chết sửng, không ngờ nữ nhân này lợi hại vậy. Điển hình phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất rùng mình, may mắn nghĩ bản thân chưa phải kẻ thù của giai nhân.

Dương Tiêu Phong cũng lấy làm lạ, thông thường nàng bụng dạ thâm trầm như biển, hỷ nộ ai lạc tuyệt không dễ bộc lộ thế mà sáng hôm nay…

-Người đâu? - Thái hoàng thái hậu gọi hầu chuẩn bị hạ lệnh.

Hai tên thị vệ hối hả mở cửa bước vào, vòng tay quỳ xuống trình:

-Có nô tài.

-Lập tức dâng đầu Khẩu Tâm!

-Dạ!

-Khoan đã! - Dương Tiêu Phong e hai kẻ đó ly khai bèn với tay gọi giật.

Thái hoàng thái hậu nhướng mắt ngạc nhiên:

-Không lẽ tướng quân muốn tự mình đi lo liệu? Sợ toán đại nội thị vệ thất thủ, vây bắt Khẩu Tâm bất thành?

Dương Tiêu Phong lắc đầu biểu thị không đồng ý:

-Thần nghĩ trảm thủ Khẩu Tâm là điều không nên!

Nói rồi chẳng cho thái hoàng thái hậu hay Nữ Thần Y cơ hội lên tiếng phản bác, Phủ Viễn tướng quân vội vàng tiếp lời:

-Chúng ta muốn tranh bá thiên hạ với Ngạo đại thần thì tất phải thu phục nhiều nhân vật đa tài ở trung nguyên. Nếu mà hành quyết Khẩu Tâm, một kẻ từ bỏ bang phái để gia nhập hàng ngũ triều đình, thần lo mai này không còn Hán dân nào đầu quân chúng ta nữa.

Thái hoàng thái hậu vừa cau mày nghiền ngẫm điềm tiên tri vừa nhìn vị tướng thâm niên sa trường, thấy nét mặt tuấn tú tinh minh, phong thái ánh vẻ tự tin mạnh mẽ. “Dương Tiêu Phong thân kinh bách trận,” bà nhủ lòng “những lời hắn nói không hẳn phi lí hoàn toàn cớ nhưng…”

Trong khi thái hoàng thái hậu trầm ngâm suy tư, Dương Tiêu Phong thao thao bất tuyệt đưa ra một ngàn lý do luận biện hòng giữ gìn tánh mạng cho sát thủ thiết đầu lôi:

-Khẩu Tâm rất có danh phận trong giới giang hồ – Dương Tiêu Phong nói - Cho nên lưu vực phía Nam này phải là hòn đá móng của chúng ta. Ngày nào hắn còn sống thì có thể giúp ta thu thập thêm nhiều nhân mã. Lại nữa, hắn đảm đang chức vị trù trì của chùa Thiếu Lâm, dưới trướng nắm vô vàn nghĩa sĩ. Binh pháp có câu “quốc chi đại sự, duy tự dữ nhung.” Khẩu Tâm chính là nhân vật trọng yếu về mặt thần quyền tế tự, địa vị hết sức quan trọng. Hơn thế, bản thân hắn võ công cao cường, tuy chẳng phải là đệ nhất mưu thần của quân vương cơ mà có thể xuất binh đánh các trận tiền phong. Hạ quan hãy còn nhớ như in lúc trên đỉnh Tông Quy sơn, đến thần quyền Nam hiệp Tần Thiên Nhân cũng không dám khinh suất.

Giữa tình hình rối ren, Nữ Thần Y đứng yên lắng nghe Dương Tiêu Phong tỉnh bơ viện đủ mọi cớ can ngăn thái hoàng thái hậu thỏa mãn yêu cầu thứ ba của nàng mà giận run cả người. Và để sự tình tệ hại hơn thế nữa, Dương Tiêu Phong cố tình nhắc đến tánh danh của Tần Thiên Nhân.

Thái hoàng thái hậu nghẹn lời, lòng ắt biết người trước mặt bà vốn là danh tướng am hiểu mưu lược, và cũng nhận định những điều chàng phân tích đích thực là cao kiến. Tuy nhiên, bà thấy Nữ Thần Y khăng khăng đòi thủ cấp của Khẩu Tâm mới cam lòng chữa trị bệnh tình của Khang Hi thì bấm bụng bác bỏ câu kết luận:

-Khẩu Tâm chính là nhân tố thuận lợi - Dương Tiêu Phong phán, nhãn quan lấp loé linh động, không nộ mà uy - Thành thử chúng ta phải nhất tiễn tận dụng con người này!

Nữ Thần Y mím chặt đôi môi anh đào, mắt liếc đấng nam trang khí độ bất phàm, tuổi chừng trên dưới hai mươi lăm, một nam tử đã có thành tựu, hội tụ đầy đủ ma lực cả cá tính lẫn bề sâu.

May mắn làm sao, thái hoàng thái hậu không muốn tranh biện, giọng u ẩn của bà vẳng ra:

-Tướng quân đừng nói nữa. Thời buổi hiện đang loạn lạc, hoàng thượng trẻ tuổi lại lâm bệnh triền miên thành thử ai gia là người đứng ra nhiếp chính. Quân vô hí ngôn. Những gì ai gia đã hứa thì tất không rút lời!

Thái hoàng thái hậu đã nói vậy, Dương Tiêu Phong chỉ còn biết ngậm miệng lia mắt sang phó tướng mai lặc chương kinh. Đầu óc siêu thông minh như chàng còn không tìm ra cách cứu mạng Khẩu Tâm thì trí tuệ của Tô Khất chỉ bằng thừa thãi.

Thành ra kết cuộc, bắt gặp cú so vai của Tô Khất, tim can Dương Tiêu Phong tự dưng cảm giác chán nản, linh trí nội tâm dằn vặt. Chàng dù rất nể nang thái hoàng thái hậu nhưng không còn thiện cảm với hành động của bà.

Cơ mà vẫn chưa bó tay chịu mất một vị võ tướng tài hùng, Dương Tiêu Phong tiếp tục mở miệng lý luận:

-Nhưng quốc có quốc pháp, thái hoàng thái hậu muốn xử tử hình cũng phải tìm nguyên do. Bằng không Khẩu Tâm thác xuống hoàng tuyền một cách không minh không bạch sẽ khiến người người bất phục!

Dương Tiêu Phong nói mà gương mặt vô cảm, mi mục tuấn lãng, lãnh tĩnh như thường dưng lòng đầy rẫy phiền loạn lo lắng không bút mực nào có thể hình dung.

Ngặt một nỗi, câu cuối cùng vô tình chạm trúng thể diện của thái hoàng thái hậu. Sắc mặt phụng hoàng nhợt nhạt hiềm nỗi tia nhìn đờ đẫn.

-Hỗn láo! - Bà giơ tay chỉ mặt vị quan nhất phẩm, lập tức nổi trận lôi đình.

Dương Tiêu Phong phớt tỉnh thêm lời:

-Triều đình nhà Thanh có được một Hán dân tận lực làm quan là một sự cổ vũ to lớn. Nuôi quân ngàn ngày, chỉ cần dùng một lúc này đây. Mà Khẩu Tâm lại là tử sỹ tinh nhuệ nhất do thần trực tiếp điều khiển. Chỉ cần một mệnh lệnh của thần, hắn đều sẵn sàng bán mạng không hề đắn đo.

Ngữ khí ngông nghênh khiến thái hoàng thái hậu chết sửng. Bà trợn mắt ngó Dung ma ma. Kẻ nô tài thân tín bắt được linh quang sững sờ bèn khẽ lắc đầu như thầm bảo “kiểu ăn nói hiển nhiên đó điển hình thuộc về một nhân vật quyền thế mai này vượt trọi hoàng đế đương triều.”

Thái hoàng thái hậu sức kiềm chế rốt cục suy sụp, toàn thân vô giác bắt đầu run bần bật, tâm bảo lòng “Phủ Viễn tướng quân chắc đang chủ định khoe trương thuộc hạ của hắn đích thực là vô số nhân tài dị sỹ …”

-Thời bấy giờ coi trọng tín nghĩa - Dương Tiêu Phong lý giải - Thái hoàng thái hậu đã hứa thu thập và chiêu mộ Khẩu Tâm rồi mà không thực hiện sẽ bị chúng dân khinh rẻ.

Tướng tài thốt lời mạo phạm tới đây thì thái hoàng thái hậu đã vượt qua mức chịu đựng giới hạn. Hai mắt lấp loé hung quang, bà lớn tiếng quát:

-Phủ Viễn tướng quân hãy mau quy an đi! Hôm nay ai gia không muốn thấy mặt khanh lẩn quẩn ở Khôn Ninh cung nữa!

Dương Tiêu Phong tâm thần chấn động, hai mắt lạnh lẽo vô tình nhìn thái hoàng thái hậu như nhìn một đồ vật vô tri.

Cuối cùng, vì vô kế khả thi mà Dương Tiêu Phong phất gọn tay áo quỳ bái chào xong ly khai thư phòng. Tô Khất thấy Phủ Viễn tướng quân, nhân vật mình hết mực tôn kính đi rồi, lật đật hành lễ với thái hoàng thái hậu và cũng hối hả bỏ theo ngay.

Lúc cả hai rời Khôn Ninh cung. Tô Khất kín đáo quan sát thần thái của người bên cạnh, phát hiện Dương Tiêu Phong nét mặt lãnh tĩnh, so với vẻ giận dữ lôi đình ban nãy thật như hai kẻ khác nhau.

Tô Khất bất giác thở dài, bỗng cảm thấy nếu bản thân không chứng kiến pha tranh luận quyết liệt giữa mãnh hổ tướng và lão phật bà thì tất ngỡ sự hàm dưỡng thâm trầm của Dương Tiêu Phong mới chân chính là tính cách.

Rời Khôn Ninh cung để trở về phủ đệ, đôi chân khoan thai bước xuống bậc thềm dẫn đến Tây Hoa môn nhưng lòng rối như tơ, Dương Tiêu Phong hạ giọng bảo Tô Khất:

-Thái hoàng thái hậu vì mục đích mà bất chấp mọi thủ đoạn, điểm này rất giống Ngạo đại thần!

Nói rồi lắc đầu ngán ngẩm, Dương Tiêu Phong thở dài:

-Bên cạnh Ngạo Bái đều là nhất lưu cao thủ, nhân số áp đảo. Hắn chỉ cần ùa vào cung chế ngự ấu chúa là có thể thắng được trận này. Còn phía lực lượng của chúng ta thế cô yếu kém hơn, nay mất đi Khẩu Tâm chẳng khác gì tự chặt đứt cánh tay đắc lực. Ngạo Bái mà thấy vậy, ngộ nhỡ quyết liệt triển khai hỗn chiến. Bên hắn nhân số chiếm ưu thế, khi giáp trận sẽ giữ được thượng phong, thành ra thắng bại bây giờ chỉ phụ thuộc vào số nhân mã.

Tay chắp sau lưng, Dương Tiêu Phong tiếp tục phân giải:

-Ngạo Bái xưa nay tàn ác khét tiếng. Hắn mà nổi điên lên thì bất cứ chuyện gì cũng dám làm. Trong khi thủ hạ của chúng ta còn chưa có ai đủ khả năng đương cự. Tình thế như vậy thật hết sức gay go. Thành thử phe ta tuyệt đối không thể mất sát thủ thiết đầu lôi…

Tô Khất đều đặn đi bên cạnh, đầu gật gật dưng miệng ngậm làm thinh, lòng ngẫm hiện tại quan hệ giữa các thế lực nhằng nhịt rất khó xác định. Thái hoàng thái hậu chưa triệt hạ Ngạo đại thần đã xuất khẩu bất đồng với Dương Tiêu Phong. Thêm Nữ Thần Y len lỏi trong đó khiến tình hình càng phát triển phức tạp. Không ai dự tính được sự việc nơi tương lai sẽ thay đổi ra sao.

Xong chợt nhớ tới thái độ hy sinh trọng thần chẳng chút do dự, Tô Khất than thầm “không lẽ rồi mai này Khang Hi nắm vững ngôi vua, cường quyền liền trở thành công lý. Thế lực hung ác là hồng thủy sóng thần làm bất kỳ ai có ý đồ chống cưỡng hay không chịu hợp chung dòng đều bị giáng họa sát thân?”

Trong đầu bỗng nổ rầm một tiếng, Tô Khất tức thì tự trách mình mụ mẫm, lập tức quay sang hỏi Dương Tiêu Phong:

-Phải chăng sau này dẹp tên hung thần Ngạo Bái rồi thì mục tiêu tiếp theo của thái hoàng thái hậu là… đại nhân và mạc tướng?

Câu hỏi của Tô Khất tựa hồ sấm giựt qua tai, Dương Tiêu Phong bất thần khựng lại. Bản thân suy luận chàng chính là cái gai trong mắt lão phật bà, món vật bà ắt muốn trừ bỏ khi binh quyền lọt vào tay Khang Hi. Bởi vì hiện tại, cán cân giữa hai thế lực quân đội hùng mạnh do chàng và Ngạo đại thần trấn giữ. Bình thời chàng và Ngạo Bái tuy đối chọi nhưng cũng thường hô ứng hỗ trợ nhau bình định thiên hạ, tiêu diệt bang phái Đại Minh Triều. Thế thì khi cán cân ấy chênh lệch, bè phái của Ngạo đại thần ngã đổ tất tự nhiên thái hoàng thái hậu sẽ e chàng tạo phản mà khai đao.

Tâm trạng thẫn thờ, đây là lần đầu tiên Dương Tiêu Phong cảm giác chàng đối mặt với cả hai cao thủ cùng lúc, là Ngạo Bái và thái hoàng thái hậu Hiếu Trang.

“Bấy lâu ta đi bước nào thì rào bước nấy, đổ ra biết bao tâm huyết phò trợ Khang Hi,” Dương Tiêu Phong thầm nghĩ “âu chỉ để số mệnh của mình được nằm trong bàn tay mình.” Trận đấu tranh giữa chàng và toán Giang Nam bát hiệp tuy nhờ đột kích mới thủ thắng, nhưng nó chứng minh đó là chiến thuật đúng đắn nên áp dụng, là phương pháp duy nhất để tranh đấu và tồn tại dưới thế lực của địch nhân nơi chốn cung đình.

Mắt hướng phía chân trời, Dương Tiêu Phong bình thản đáp:

-Thiên ngoại hữu thiên, nhân thượng hữu nhân.

Tô Khất dõi tia nhìn theo hướng Tây Hoa môn, đứng lắng nghe lời ngụ ý mà tâm phát rầu. Dương Tiêu Phong đáp câu đó với ý ám chỉ ở đời không có gì là tuyệt đối cả. Nhất là con đường tranh bá này nên bắt đầu như thế nào đây? Mỗi một quốc sách, một quyết định xuất hoặc bãi binh đều là một lý tưởng và mục tiêu, nhưng hiện hữu nên chọn phò phe nào và thi hành ra sao mới là cốt yếu.

Bây giờ thái hoàng thái hậu mới chỉ va chạm với Ngạo đại thần chứ chưa xung đột trực tiếp với đối thủ cờ vây. Thậm chí Nữ Thần Y còn có vẻ ngấm ngầm đứng nhích về phía thái hoàng thái hậu. Nhưng một năm nữa thôi, tình thế sẽ khác hẳn. Đến khi hai lực lượng quân đội Bát Kỳ Mãn Châu trực tiếp đấu nhau, thái hoàng thái hậu sẽ ngư ông đắc lợi. Cái ngày mà Ngạo Bái và Dương Tiêu Phong quyết tuyệt phất cờ nội chiến chính là ngày lão phật bà ngồi yên ăn bát vàng, vì cục diện sẽ không tài nào cứu vãn nổi nữa.

Mặc dầu bụng dạ phát sầu mà linh quang vẫn ái mộ kẻ tâm hùng chí cao, Tô Khất quỳ xuống nói:

-Đại nhân là một viên tướng sá mạng cho quốc gia, có tư duy nhìn xa trông rộng. Bản tướng nguyện phò dưới cờ, vì ngài mà không ngừng dấn thân vào cuộc chiến tranh, nguyện suốt đời theo ngài đứng chung một trận tuyến, cùng tiến cùng lui.

Tô Khất thốt từng lời rất thật tâm, không hề bợ đỡ hay phụ hoạ. Bởi luận về mưu đồ sách lược thì Dương Tiêu Phong đứng cao hơn Tô Khất không biết bao nhiêu lần mà kể nên đâu cần người cố vấn, mà Tô Khất cũng chẳng có sáng kiến nào khả dĩ giúp Dương Tiêu Phong đấu lại Ngạo đại thần.

Dưng không phải Tô Khất mù tịt chuyện quan trường mà tại Ngạo Bái quá ư là cẩn mật. Hơn nữa, Tô Khất cũng muốn Dương Tiêu Phong đề phòng thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, lưu ý đây mới là đối thủ mạnh nhất trước ngai vàng. Nhưng điều ấy phỏng ích gì khi gia cảnh ba đời của dòng họ Tế Nhĩ Ha Lãng là trung thần ái quốc?

Lúc tiên hoàng Thuận Trị còn sống, ngài đã lựa bên trong quần thần chọn ra đệ nhất nhân đó là Phủ Viễn tướng quân. Dương Tiêu Phong khi tiên đế tại vị vốn là một trong những thần tử được coi trọng. Tiên đế trước phút băng hà đã đem mọi sự phó thác cho chàng, bảo ban nhất định phải trợ tân hoàng vững chắc giang san, thống nhất đất nước.

Ngữ khí lộ sự bất mãn, Tô Khất lặp lại lời tiên tri:

-Thái hoàng thái hậu hôm nay không màng hy sinh Khẩu Tâm để bảo an ngai vị. Nhỡ mà sau này bà quay mũi gươm đối kháng chúng ta thì lúc đó đại nhân sẽ ứng phó thế nào?

Dương Tiêu Phong chậm rãi giơ tay đỡ người phó tướng trung thành đứng lên, tai nghe rõ mồn một mà cố tình không đáp lời, chỉ ung dung quay mình bước đi.

Tô Khất trông theo chiếc bóng uy vũ xuyên cổng Tây Hoa môn, dần dần mất hút trong trời đông, lòng hiểu khi người đó đã quyết tâm phò trợ ai thì chẳng đời nào nửa đường bỏ dở, cho dù cái giá phải trả là sinh mệnh hoặc tiền đồ.

Tít đằng xa, mấy lời lẽ đồng sinh cộng tử khiến cảm giác cô độc tan biến, Dương Tiêu Phong cảm thấy cõi lòng rất bình lặng, rất yên ổn, tưởng chừng có thể đi mãi thế này.

Và Phủ Viễn tướng quân hẳn đã từng nghĩ đến điều Tô Khất lục vấn. Nhưng là thần dân Mãn tộc, chàng quyết tử trận vì chữ “trung.” Mai đây dẫu thân xác chàng có tan theo thời gian nhưng linh hồn ngàn đời thề theo non nước.

21. Chương 21: Cung Tâm Kế

Tinh nguyệt trên trời chói sáng huy hoàng, tựa hồ như đang biểu thị thế lực của nhóm tứ mệnh đại thần ngày càng hưng vượng.

Vầng trăng màu dát bạc giống y một chiếc khay ngọc treo lơ lửng giữa không trung. Ánh trăng như thác nước trút xuống mặt đất.

Ở khoảnh sân trước cánh cửa sắt của Ngạo tông phủ, ngàn đóa loa kèn xinh đẹp hòa thành một vùng biển hoa rực rỡ, hợp cùng làn gió đêm êm dịu lướt nhẹ qua khiến bóng hoa vốn đã sum suê giờ thêm phơi phới.

Ngạo tông phủ tọa lạc ở phía đông thành cách Cố Cung chừng bốn dặm. Từ Tử Cấm thành tới con đường dẫn vào phủ trước tiên phải đi qua một khu thị tập và phố xá sầm uất, sau đó mới rẽ vào con hẻm cây cối rậm um. Con hẻm u tĩnh này bọc theo một hồ rộng, ven hồ trồng hai hàng thông.

Ngạo tông phủ kiến trúc hùng vĩ uy vũ. Cả trăm thư phòng to lớn xây cất theo hình bán nguyệt vô cùng trật tự. Mái ngói hiên nhà tầng tầng lớp lớp. Phía trước cổng đặt cặp linh phong bằng đồng cạnh hai cây cột sừng sững chạm hình phục hổ. Một tấm bản sơn son thép vàng vắt ngang qua đôi cột trụ, đề khắc ba chữ “Ngạo tông phủ.” Thân cột sơn nước màu đỏ hồng, chân cột màu trắng bạch, dưới ánh mặt trời y hệt một bức tranh tinh mỹ tuyệt tác.

Ngạo đại nhân quyền cao chức trọng, là một trong những công thần lập quốc từ thời Hoàng Thái Cực thành thử rất được quần thần coi trọng, và cũng vì thế mà vô pháp vô thiên, hoành hành không cố kỵ.

Dạo đầu tuần trước có tin tức truyền tới từ Càn Thanh cung, Ngạo Bái ném chung trà đang uống dang dở xuống sàn, lòng căm phẫn. Ngài tự nhủ bản thân ngai vị sắp sửa lọt tròng lại phỏng tay trên. Mỗi ngày đi ngang điện Thái Hòa, mắt trông ngai vàng mà thèm nhỏ dãi. Ngài đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn một việc khả ố như thế xảy ra liền sai quản gia đi tìm hậu thủ.

Tối hôm đó Ngạo tông phủ có khách quí, tướng mạo dữ dằn, vai rộng vài trượng. Ngạo Bái tức tốc đến nghị sảnh đường hòng gặp mặt, bước đi thình thịch như hổ vào động sơn.

Vị khách niên kỷ ước chừng năm mươi. Thân hình của y cao gầy, tay chân khẳng khiu và diện dung hung hiểm. Thần sắc thập phần lạnh lùng, đôi nhãn quan thâm sâu mạt trắc mang lại ấn tượng một nhân vật lãnh tâm vô tình, song cũng có thứ bá khí trấn nhiếp lòng địch thủ.

Người này chính là một thành viên đắc lực trong nhóm tứ mệnh đại thần, danh tánh Át Tất Long. Y xa hoa vô độ, suốt ngày đắm chìm nơi sắc dục, dùng tiền bạc tham nhũng mà xây dựng không biết bao nhiêu nhà cửa biệt quán, mỗi năm hai lần còn tuần du bốn phương.

Cỗ xe của Át Tất Long vừa đỗ trước cổng, bọn quân canh hớt hải vào trình:

-Dạ thưa quản gia, có Át Tất Long đại nhân đang ở bên ngoài.

-Mời vào – Quản gia cao giọng nói – Để ta đi thông cáo Ngạo đại nhân.

Một lát sau ở nghị sảnh đường, hai vị loạn thần tay bắt mặt mừng, thì thầm đại sự. Không khí bên trong gian phòng trầm uất, tuy có nhiều ngọn đèn cầy đốt lên cơ mà vẫn không ngăn được cảnh sắc tăm tối và ma quái bao phủ khắp nơi.

Át Tất Long là cánh tay phải của Ngạo đại thần, cánh tay trái là Tô Khắc Táp Cáp. Mỗi năm, Át Tất Long đều bí mật nhận một khoảng tài sản lớn. Ngoài Ngạo Bái và Dương Tiêu Phong thì Át Tất Long là đại thần giàu có thứ ba chốn hoàng triều. Những ngân lượng khi không tự nhiên bí ẩn xuất hiện hệt nước mưa trên trời đổ xuống, có thánh mới biết nguồn gốc từ đâu.

Thái hoàng thái hậu đoán Át Tất Long lén lút mang châu báu đồ cổ cấm cung từ phủ Nội Vụ ra ngoài buôn bán với đám ngoại nhân tóc vàng mắt xanh nhưng không chứng không cớ nên chưa làm gì được. Phủ Nội Vụ là kho tàng cất giữ đồ vật quý giá, và cũng là xưởng chế tạo đồ dùng cho hoàng gia.

Át Tất Long thường lãnh nhiệm vụ đại diện đi sứ các nước vì là thiên tài ngoại giao. Y thông thạo nhiều thứ tiếng, điển hình là Hồi giáo, Nga, Pháp và Anh ngữ. Át Tất Long từng được quan thần triều đình hết sức tôn kính, đến lão phật bà và tiên hoàng Thuận Trị còn không dám xem nhẹ y. Dưng sau khi tiên đế băng hà, Át Tất Long trở nên chuyên quyền bá đạo, theo chân Ngạo Bái làm chuyện trời hận người khinh.

Đợi Át Tất Long khấu kiến xong, Ngạo Bái trong lòng hoan hỉ, vội vàng mời ngồi.

-Ha ha! – Ngạo Bái khởi đầu cuộc hội ngộ bằng giọng cười sảng khoái - Bổn quan thật không ngờ ông dám đến Hồ Quảng sờ mó vào tài sản riêng của Sái Dục Vinh, đại tướng dưới trướng tiên hoàng năm xưa. Kể ra ông cũng thần thông quảng đại nên mới tránh được tai mắt của lão phật bà.

Át Tất Long thong thả bưng tách trà nhân sâm hớp một ngụm, xong đặt xuống bàn và hào hiệp vung tay. Thủ hạ của y lập tức xuất hiện chỗ ngạch cửa, khệ nệ mang đến một chiếc rương gỗ cồng kềnh, trước mặt Ngạo Bái mở rương ra.

Hào quang tức thì phát xuất chói lòa cặp mắt. Cơ mà không phải ngọc ngà châu báu, Ngạo Bái thấy trong rương chứa một pho tượng phật bằng vàng rồng cao khoảng một thước. Tượng phật không có gì lạ, chỉ kỳ dị là phật châu trên tay thỉnh thoảng xoay tròn. Mỗi lần dao động thì bức tượng liền há miệng cười như Di Đà.

Át Tất Long giơ tay tu chỉnh cổ áo, mỉm cười hãnh diện nói:

-Món quà này mà dùng để tặng thái hoàng thái hậu trong đêm tiệc thọ bảo đảm bà sẽ ngạc nhiên một cách thích thú.

Ngạo Bái gật đầu tán thưởng, rồi hất hàm ra lệnh quản gia đưa tới đôi ngọc kỳ lân toàn thân bích lục. Hai viên đá quý trong suốt chiếu hàng vạn tia sáng kim quang. Át Tất Long há hốc mồm ngắm đôi ngọc thạch trơn trượt dưới ánh nến trắng lung linh, đoạn sờ tay lên chúng và trầm trồ khen:

-Tuyệt hảo! Đôi ngọc kỳ lân này quả là vật trân bảo trên đời, nếu đem kim phật so với chúng thật tình không bằng một góc.

Ngạo Bái gương mặt ánh nụ cười kiêu ngạo, đảo mắt chung quanh ra vẻ nhơn nhơn tự đắc, cuối cùng tia nhìn hướng phía trần nhà, phách lối mở miệng:

-Gì chứ của quý bổn quan chất đầy xó, ngay cả những người có tiền cũng mua không được, chỉ là cái ngai vàng của tên tiểu tử miệng còn hôi sữa đó ta muốn mãi mà chưa tới tay.

Át Tất Long hoàn đôi ngọc kỳ lân cho quản gia cầm lấy, quay lại nhìn thẳng vào linh quang tự phụ. Ngạo Bái biết đã tới giờ nhập đề chính sự liên minh liền bảo đám nô bộc lui hết ra.

Chờ cửa phòng khép kín, Át Tất Long hạ giọng nói:

-Đại nhân có chủ kiến gì?

Ngạo Bái không đáp lời thẳng mà đập tay lên mặt bàn, nghiến răng:

-Từ ngày tên khốn Dương Tiêu Phong trở về kinh thành, muôn sự đang yên lành tự dưng dậy sóng. Hắn còn mang theo yêu nghiệt có thể chữa lành bệnh của tên tiểu tử Khang Hi!

Át Tất Long khoé miệng lộ nụ cười âm hiểm:

-Đại nhân cần gì lo âu, Dương Tiêu Phong hắn làm sao có bản lĩnh lật đổ ván…

Nét mặt đại biến đột thư giãn, Ngạo Bái cướp lời:

-Ta nghe nói tên cẩu quan sắp mất một trợ thủ đắc lực là sát thủ thiết đầu lôi Khẩu Tâm. Bây giờ hắn chỉ còn mỗi mình Tô Khất làm hậu thủ.

Át Tất Long khoanh tay ngồi trên ghế hệt thần hộ giáp, biểu tình lạnh lẽo nói:

-Cái đó còn chưa khẳng định. Hơn nữa Dương Tiêu Phong hắn có kết giao thêm cao thủ giang hồ nào nữa không thì vẫn là một hoài nghi.

Ngạo Bái hừ giọng phán:

-Những đám lâu la giang hồ sẽ không nắm rõ tình hình chính trị trong triều. Ta chỉ lo võ công của bọn trợ thủ.

Rồi giương mắt ngó mông lung, Ngạo Bái tặc lưỡi thừa nhận:

-Mà bổn quan phải công nhận tên Phủ Viễn tướng quân chỉ huy cao minh, pháp lệnh quán triệt. Lại nữa, binh lính của hắn đều được hắn huấn luyện cẩn thận, thưởng phạt công chính khiến quân đội thiết giáp và Chính Bạch Kỳ ngày càng hùng mạnh. Vì thế mà căn cứ vào những yếu tố này, ta e chưa có thể phán đoán ai thắng ai bại.

Ngạo Bái miệng nói mà gương mặt hiện chút ảm đạm thất sắc, bụng dạ thầm nhủ Dương Tiêu Phong suy tính quả thực chu đáo, chắc đã sớm chiêu nạp nhân sĩ ở Giang Nam nên giờ mới dám to gan lên tiếng phản bác thái hoàng thái hậu trảm thủ Khẩu Tâm. Tướng tài bẻ nanh miệng cọp. Trong lòng Ngạo Bái bất giác nảy niềm bội phục. Và Ngạo Bái chợt nhớ đến phụ thân sinh thời của Dương Tiêu Phong, nguyên soái tính tình thẳng thắn, không dùng nhiều giảo kế nguỵ mưu, không lường được nhân tâm lắt léo đến nổi đôi khi bị người ta vu vạ. Dương Tiêu Phong tất chứng kiến những ngày tháng bất hạnh đó mà khắc cốt ghi tâm như một bài học thành thử khi trưởng thành liền trải nghiệm lòng úy kị. Lại nữa, chuyện tranh đoạt ngôi báu nơi triều đình dồn dập ập tới đã buộc một thiếu niên thay đổi tánh tình trên rất nhiều phương diện.

“Dương Tiêu Phong điểm này rất giống với ta,” Ngạo Bái khâm phục thủ lĩnh phe đối lập “không chỉ tánh nết đa nghi Tào Tháo, Phủ Viễn tướng quân cũng nổi tiếng vì tài dụng binh, được hàng vạn binh sĩ tin tưởng.”

“Còn riêng hai tên thủ hạ của ta,” Ngạo Bái khẽ liếc Át Tất Long “đến yết kiến cũng không đảm bảo đúng giờ, sao có thể bàn chuyện cơ đồ bá nghiệp?”

Tâm niệm chuyển động không ngừng dưng bề ngoài vẫn làm như không có chuyện gì đáng để ý, Ngạo Bái thao thao bất tuyệt:

-Lão phật bà binh pháp như thần, quả nhiên tinh tường, biết dùng người đối chọi chúng ta!

Tai nghe Ngạo Bái ca ngợi cường địch, Át Tất Long cau mày. Đôi con ngươi lạnh lẽo như hàn băng và sâu không lường được hệt đại dương mênh mông. Từng cơn sóng cuồn cuộn dâng trào nơi đáy mắt cộng sự tức giận nhuộm ở khóe môi đang cố gắng đè nén bỗng phát tác.

Át Tất Long gằn giọng hỏi:

-Đại nhân nghĩ thái hoàng thái hậu sẽ trảm thủ Khẩu Tâm hay nghe theo Dương Tiêu Phong mà tha mạng hắn?

Và không để Ngạo Bái trả lời, Át Tất Long lắc đầu nói thêm:

-Hạ quan sợ Dương Tiêu Phong sẽ giở nguỵ kế can ngăn vì sát thủ thiết đầu lôi là tử sĩ cao thủ có hạng trong giới giang hồ, hết sức đáng ngại, võ thuật thuộc hàng chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Ngữ khí dè chừng của Át Tất Long hàm chứa đầy sự kính trọng dành cho hai cánh tay đắc lực của Dương Tiêu Phong. Ngạo Bái cười lớn:

-Ha ha! Bổn quan dám chắc Dương Tiêu Phong hắn không ngăn cản được thái hoàng thái hậu trảm thủ kẻ nào bà ta muốn!

Át Tất Long nhướng mắt:

-Đại nhân dựa vào đâu mà quả quyết thế?

-Vì ả lang y giang hồ có giao kèo – Ngạo Bái vuốt râu hùm, giải thích - Nếu Khẩu Tâm không mất mạng thì ả không đồng ý chữa trị bệnh tình của Khang Hi.

Át Tất Long cười khà:

-Hóa ra một nữ nhân Hán tộc mà cũng khá lợi hại, cả gan đặt điều kiện với thái hoàng thái hậu Hiếu Trang.

-Chẳng những vậy – Ngạo Bái hấp háy mắt – Dương Tiêu Phong từ cổ chí kim vốn là người luôn luôn trầm ổn, biết kiềm chế suy nghĩ cớ nhưng nữ nhân giang hồ đó có bản lĩnh chọc hắn nổi giận. Ta nghe các cung nữ của Khôn Ninh cung đồn đãi ra ngoài, lúc ả nói ả muốn đầu Khẩu Tâm, thái hoàng thái hậu lập tức làm theo. Dương Tiêu Phong vì vậy mà khẩu chiến một chập, cuối cùng bị thái hoàng thái hậu đuổi khỏi hậu cung khiến hắn ức đến mức huyết khí chạy ngược.

Át Tất Long lúc này đang uống ngụm trà, chợt buông tay đánh rơi chung sứ bể xoảng lên mặt đất.

Do quá bất ngờ trước lời cười cợt của Ngạo Bái mà nước trà chảy lộn vào phổi, Át Tất Long bật cơn ho khằng khặc. Trong trí liên tưởng cảnh tượng Phủ Viễn tướng quân, một kẻ đã từng dẫn quân bá chiếm các vùng nam bắc Triều Tiên, và đường đường là nhân tài cơ trí anh minh trong mắt thế nhân bị một dân nữ chọc tức đến độ mặt mày đỏ ửng như Quan Vân Trường, Át Tất Long ôm bụng cười gập cả người.

Xong khóe mắt lãnh lệ vài phần, Át Tất Long đưa tay áo quẹt nước mắt nói:

-Vậy chúng ta còn không mau thu thập yêu nữ đó, kéo ả về phe mình. Hạ quan nghe phong thanh rằng trong bang phái Đại Minh Triều ả cũng là một quân sư tài ba, trí tuệ rất ư là thông thái. Nếu chẳng may để ả đầu quân thái hoàng thái hậu thì sẽ làm cản trở đại nghiệp của đại nhân.

Ngạo Bái mặt mày không biến sắc, nhếch môi khinh bạc:

-Ả nay nước mất nhà tan, tự lo thân còn không xong, lấy tư cách gì bạt đao tương trợ?

Nói rồi e Át Tất Long không cam lòng, Ngạo Bái đập tay lên ngực:

-Ông không cần lo! Phe ta binh hùng tướng hậu, tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ hiện tại sẵn sàng tiến vào vị trí chiến đấu, chỉ cần hiệu lệnh của bổn quan.

Át Tất Long gật gù cả mừng, tâm can bình định khi phát hiện hai mắt Ngạo Bái rực hung quang, tiếng nói vang dài toát vẻ tự tin mãnh liệt. Át Tất Long bèn trào lộng nói:

-Cũng phải, binh lực Bát Kỳ Mãn Châu đều từng trải qua chiến trận khốc liệt, đâu dễ dàng bị thanh thế của toán quân thiết giáp áp đảo, dẫu việc đã ập đến trước mắt nhưng phong thái quân ta vẫn tỏ ra uy dũng.

Qua một canh giờ đàm luận, hai đấng nam trang sát khí đằng đằng, tiền hô hậu ủng, mắt tai mũi miệng sặc mùi máu tanh. Hình trạng đáng hãi hơn cả thiên quân vạn mã huyết nhuộm sa trường.

Lòng vòng rốt cục trở về đề tài chính thức, Ngạo Bái nhắc nhủ lý do mà Át Tất Long khổ công mang tấm thân già đến phủ đệ thăm viếng giữa đêm hôm.

Trán rộng nhăn thành chữ xuyên, hai mắt lớn híp lại kéo dài, có thể đông lạnh mọi thứ trong vòng ba thước. Ngạo Bái nói:

-Chúng ta không thể để ả lang y giang hồ thành công chữa trị bệnh tình của Khang Hi!

Át Tất Long dung mạo hiện lộ sự cuồng dã tàn bạo, tia nhìn thị máu chợt loe lóe.

-Nếu yêu nghiệt dám đá động cơ đồ của tứ mệnh đại thần – Át Tất Long tức mình - Thì đừng trách chúng ta không khách khí. Một nữ nhi nho nhỏ mà muốn nhảy vào cơn sóng to gió lớn, tranh quyền đoạt lợi chốn cung đình thật đáng buồn cười đến cực điểm.

-Ông nói vậy – Ngạo Bái nheo mắt – Hẳn có chủ trương đối phó?

Vừa dứt lời, ngỡ Át Tất Long quên, Ngạo Bái vội nói thêm:

-Ông đừng quên rằng Dương Tiêu Phong truyền triệu một đội ngự lâm quân ngày đêm bảo vệ ả, vạn vô nhất thất, rất khó tiếp cận để thủ tiêu.

-Muốn thủ tiêu nha đầu đó không nhất thiết phải tiếp cận – Át Tất Long phẩy ta áo, bày mưu - Nếu đại nhân không chê bai, hạ quan có ý kiến thế này…

Ngạo Bái nghe xong đứng phắt dậy nói:

-Hay lắm! Để bổn quan lấy trà thay rượu kính ông một ly. Từ giờ phút này trở đi, bổn quan sẽ để ông giúp Tô Khắc Táp Cáp chủ trì việc huấn luyện binh sĩ, cùng mưu đồ nghiệp bá. Tương lai thành công, bổn quan có thưởng lớn không chỉ riêng ông mà cho cả gia quyến lẫn dòng họ.

-Đa tạ tấm lòng hào phóng của đại nhân – Át Tất Long vòng tay cúi đầu, không bỏ cơ hội hoa hòe nịnh hót.

Nói đoạn, cả hai ngửa mặt lên trần nhà cười một tràng dài.

Cách nghị sảnh đường độ chừng một dãy hành lang, khí trời màn sương giăng giăng, ánh trăng vỡ trên nỗi sầu, một thân ảnh áo trắng thướt tha đứng khoanh tay giữa thủy đình băng giá.

Nửa canh giờ trước đó, quản gia vận y phục dạ hành tìm đến thư phòng và dụng ám hiệu gõ ba tiếng lên khung cửa sổ.

Biết ám hiệu ám chỉ sự việc khẩn cấp thế nhưng lòng dạ bồi hồi, có lẽ vì bấy lâu tạm trú nơi phủ đệ, thân ảnh dần dà quen thuộc với cuộc sống an nhàn bên cạnh tình lang.

Nhưng cuối cùng hồi tưởng sự săn sóc chu đáo của sư phụ trong nhiều năm qua, thân ảnh rời gia cư êm đềm thanh thản, đều đặn tiến tới điểm hẹn bí mật.

Nàng bước vào thủy đình bên hồ sen nhân tạo. Thủy đình xây tương đối cao. Nơi đây cách sân khấu Đông Vân trứ danh kinh thành không xa lắm, có thể trông rõ đèn đuốc sáng trưng nhưng tiếng đàn hát thì chỉ loáng thoáng. Mà cũng chẳng sao, bấy lâu an cư chốn long xà hỗn tạp, đằng nào nàng cũng không ngại nhiễu âm.

Bạch y nữ tử đợi khoảng một khắc, quản gia lại xuất hiện, đi bên là một người dáng dấp cao lớn, dung mạo chứa đầy vẻ uy nghiêm.

Sắc mặt âm trầm không để lộ nét phiền muộn, cao hứng hay giận dữ, sư phụ của nàng xưa nay vẫn vậy mặc dù trong lòng lúc này phát sinh rất nhiều sát cơ.

Quản gia cầm lồng đèn màu trắng dẫn đường cho chủ nhân tới điểm hẹn xong dừng chân dưới bục cấp, lễ phép giơ tay trỏ chiếc ghế đá đặt sát lan can:

-Mời đại nhân an tọa - Quản gia nói rồi tức tốc bái chào, quay mình ly khai trên con đường lát gạch thạch cao.

Bạch y nữ tử chớp hai hàng mi thắc mắc, lại có phần sốt ruột dưng vẫn bước tới lan can đối diện sư phụ, nghiêm túc cúi đầu. Thủy đình không gắn lồng đèn hoa đăng. Bầu trời treo mỗi vầng trăng khuyết.

Khuôn mặt mỹ lệ điểm nụ cười dịu dàng, bạch y nữ tử nói:

-Đồ nhi xin thỉnh an sư phụ.

Bậc sư tôn niên kỷ ngũ tuần chậm rãi gật gù, linh quang từ tốn nhìn đệ tử như thưởng thức một tuyệt tác mà ông đích tay tạo ra.

Đồ nhi của ông dầu tuổi mới đôi mươi nhưng tánh tình kiêu ngạo tự đắc. Tuy phận má hồng mà thiên tư trác tuyệt, lãnh hội hết chân truyền của thầy. Nàng cũng hội tụ không ít kinh nghiệm lâm trận thành thử xưa rày ngông nghênh tùy ý, chính những thuộc hạ tâm đắc của ông nhiều lúc va chạm cũng phải nhường nhịn mấy phần.

Trong vòng mười lăm năm, không một ngày nàng xao nhãng công vụ luyện kiếm khiến ông cảm động vô cùng, thầm nghĩ “nữ tử này là tinh túy của bổn quan, tuy có thể lựa chọn cuộc sống yên bình mà vẫn kiên tâm khổ luyện, tấm lòng trung thành to tát đúng là cơ sở nền móng vững chắc cho cơ nghiệp tranh đoạt thiên hạ của ta. Trận nội chiến giữa ta và tên cẩu nô tài dưới tay thái hoàng thái hậu Hiếu Trang lúc nào cũng có nguy cơ bùng phát, nhất định ta phải thủ một số nhân mã đáng tin cậy giúp ta hoàn thành hai nhiệm vụ trước khi cuộc chiến bắt đầu.”

Nghĩ là làm, ông đứng lên trông xoáy vào mặt sư đồ bằng nhãn quan rực sáng, đi thẳng vào vấn đề:

-Có hai người sư phụ nhất định phải tiêu diệt trước khi cuộc nội chiến triều đình bùng nổ.

Bạch y nữ tử ngẩng đầu nhìn thầy, thấy phong thái uy nghiêm, khí độ đại tướng liền thầm tán thưởng và càng thêm cảm phục bèn nói:

-Xin sư phụ sai bảo, đồ nhi đi thực hiện ngay.

Đôi mắt vô tri giác bỗng hằn vẻ thù hận, sư phụ của nàng gằn giọng sai khiến:

-Sư phụ muốn đồ nhi lẻn vào Viện Thái Y, làm như thế này…

Thật ra, ông và Át Tất Long đã từng nghĩ qua phương cách mua chuộc ả lang y giang hồ bỏ thạch tín vào trà long tỉnh, dâng lên ấu chúa rồi lấy cớ là vì thù hằn triều đình Mãn Châu mà hạ độc thủ sẽ vô cùng hợp lý. Đến lúc phán xét, không ai có thể nghi ngờ hung thủ chỉ thị phía sau, nhưng làm thế mất nhiều tâm trí. Lại nữa, nếu ả không bằng lòng và đi tố giác ngược lại thì nguy.

Thế là Át Tất Long ngả theo một luồng ý kiến khác, vẽ ra một diệu kế khả thi. Lúc đó đôi môi chì nở nụ cười bí hiểm, thanh âm thị máu uy nghi và lạnh ngắt vang lên:

-Ngài hãy sai một cao thủ bí mật trà trộn vào Viện Thái Y, bỏ hình nộm gỗ này…

Át Tất Long thốt trọn âm thì bắt gặp đôi mắt thị huyết lạnh lẽo của Ngạo Bái đang căm tức nhìn bức tranh rồng hoa phụng vũ, biết Ngạo Bái đang muốn xé xác Dương Tiêu Phong vì đã tìm gặp Nữ Thần Y, vị cứu tinh của hoàng đế đương triều. Ánh mắt khiến Át Tất Long không dám nói thêm điều gì nữa, không biết tại làm sao, y cứ thấy bất an mặc dù mưu kế đó nghe có vẻ vẹn toàn. Át Tất Long mơ hồ lo lắng rằng Ngạo Bái mai sau sẽ lâm cảnh lưỡng đầu thụ địch bởi Phủ Viễn tướng quân chẳng phải tay mơ, cái cảm giác khiếp sợ càng lúc càng lớn dần lan toả khắp tứ chi. Nhưng đến tột cùng là chuyện không may xảy ra ở đâu và chừng nào thì Át Tất Long không đoán được, chỉ đành bái biệt Ngạo đại thần rồi rời khỏi nghị sảnh đường.

Quay về với hiện thực, bạch y nữ tử đứng nghe kỳ mưu diệu kế mà chẳng mảy may rùng mình vì bấy lâu nàng danh động toàn quốc. Biệt hiệu “liên hoa sát thủ” giết người vô số, trên giang hồ bị người người căm hận đến tận xương tủy, cừu nhân rải khắp mọi chỗ mà vẫn uy vững không đổ.

Chờ sư phụ bày kế khử trừ xong, liên hoa sát thủ vòng tay tuân lệnh.

-Nhân vật này đồ nhi nhất định phải giải quyết mau chóng – Sư phụ một tay phe phẩy râu dài, môi mím lại, một tay đặt lên vai đệ tử căn dặn kỹ càng - Còn tên cẩu quan, đồ nhi cũng nên để ý nhất cử nhất động.

-Dạ! – Liên hoa sát thủ hô một tiếng gọn rồi phi thân rời khỏi phủ đệ.

Cơ mà trước phút rùng gối thi triển khinh công vượt bức tường kiên cố, liên hoa sát thủ nghe thanh âm răng rắc tựa tiếng bẻ lóng tay, tiếp theo là giọng nói trầm trầm:

-Thái hoàng thái hậu và tên cẩu nô tài Dương Tiêu Phong muốn đấu với ta còn phải học hỏi nhiều kinh nghiệm!

Câu này rít qua kẽ răng, ông liên tưởng số lượng binh mã đang đóng ở vùng biên giới tự trị và tự cho bản thân võ công xảo diệu thượng thừa. Hơn nữa, phong vân thay đổi trong nháy mắt tựa hồ mọi thứ đều nắm ở lòng bàn tay, ông liền cất giọng cười đắc ý.

22. Chương 22: Giang Sơn Mỹ Nhân Tình

Tiết trời dạo này là đầu xuân. Bên ngoài Tử Cấm Thành vài dặm có một đồng cỏ rộng rãi trải dài như thảo nguyên. Hàng trăm cây anh đào nở rộ tô điểm sắc hồng trên tấm thảm xanh. Hoa mang đến nét thái bình phảng phất giữa bầu không khí bấn loạn chốn kinh thành.

Hoa đào xuất hiện như hào quang hư ảo. Ngặt nỗi đương độ hương sắc tuyệt mỹ, chúng rụng ở đỉnh điểm của sự huy hoàng.

Hai ngày nữa là đến ngày chúc thọ của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang. Hôm lâm triều nhiếp chính, thái hoàng thái hậu bảo đây là lần đầu tiên gia tộc Sa hoàng ghé thăm trung nguyên thành thử ngoài màn biểu diễn ca vũ và thiết yến, hai đế quốc sẽ đánh dấu cuộc hội ngộ giao tình hữu nghị bằng một trận đua tài kỵ mã.

Nhắc tới sát thủ thiết đầu lôi. Sau khi nhìn thấy thủ cấp của tên phản đồ Khẩu Tâm, Nữ Thần Y cam lòng ở cung Càn Thanh chuẩn mạch và săn sóc Khang Hi hoàng đế.

Lại nói về tiệc thọ. Khoảng đầu tuần trước, thái hoàng thái hậu truyền Ung công công đến phủ đệ trao chiếu chỉ, giao Phủ Viễn tướng quân toàn quyền phụ trách công việc tuyển lựa tuấn mã để tranh với thần mã của vương quốc Nga hoàng.

Ban sáng Hà Tử Lăng thức giấc, tìm cả phủ cũng không gặp hình hài của Dương Tiêu Phong, hỏi Lôi Kiến Minh mới biết chàng đã sớm sang biệt viện. Nàng kỹ nữ trứ danh kinh thành bèn nhờ A Phúc đánh cỗ xe đưa ra ngoại thành.

Lúc bấy giờ bình minh lên cao. Mùa xuân sang có hoa anh đào. Hai bên đường cỏ cây tươi tốt, vạn vật toả sức sống dồi dào.

Hà Tử Lăng vận áo dài sa tanh hẹp tay màu hồng phấn, khoác thêm áo ngắn lông chồn và thắt đai lưng hình uyên ương. Tóc tơ vấn đơn giản xong buộc chặt bằng sâu chuỗi đính mười hai hạt trân châu trắng. Nàng vịn vai A Phúc bước xuống xe, tà váy dài đón gió bay lồng lộng, dây lưng đập phần phật khiến dung mạo vốn dĩ yêu kiều trông chẳng khác chi tiên tử giáng phàm trần. Toán binh sĩ đứng trong lán nhìn ra, thấy giai lệ đại giá quan lâm liền bẩm báo phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất.

-Tham kiến phó tướng quân! – Hà Tử Lăng tiến lại gần Tô Khất, nhún chân điệu đàng thi lễ.

Tô Khất luống cuống giơ tay đỡ mỹ nhân đẹp hơn Điêu Thuyền trong tranh đứng thẳng dậy, tay kia chỉ xa xa. Dưới ánh nắng ấm áp, Hà Tử Lăng phát hiện đoàn tuấn mã. Phần lớn nam nhi Mãn Châu đều thành thạo thuật cưỡi ngựa, nhất là hậu duệ hoàng thất đều phải rèn luyện từ nhỏ. Và khác với nữ nhân người Hán, nữ nhân Mãn tộc thậm chí cũng khá thành thục.

Hà Tử Lăng đứng chuyện trò dăm câu với Tô Khất trong lán thì đột nhiên có giọng hoan hô rầm rộ xen lẫn tiếng vỗ tay. Hai người giật mình ngó ra ngoài bãi nơi đoàn ngựa đang được tuyển chọn.

Một con tuấn mã trắng muốt phi nhanh như chớp, trên yên là một thiếu nữ vận đồ kỵ sĩ màu đỏ rực, vai khoác thêm chiếc áo choàng bằng nhiễu lông vũ đại hồng lót da cáo trắng. Mái tóc huyết y nữ tử bay lật phật trong gió. Thi thoảng nàng vung roi mây cuốn những ngọn cờ sặc sỡ cắm sẵn trên mặt đất hất tung ra phía sau lưng. Nàng quất nhát nào là dính lá cờ nhát nấy, bách phát bách trúng khiến tiếng reo hò tứ phương càng thêm vang dội.

Hà Tử Lăng chưa hề thấy một vị cô nương cưỡi ngựa tài tình đến vậy đành trố mắt theo dõi rồi cũng lịch sự vỗ tay giống mọi người. Thiếu nữ áo đỏ nọ phi một vòng, chán chê mới ghìm dây cương cho ngựa nhịp nước kiệu. Màn diễn chấm dứt gần nửa khắc mà đám đông vẫn hò la khen ngợi. Tô Khất vô cùng phấn khích, cầm lòng không đậu bèn kéo tay Hà Tử Lăng:

-Chúng ta đến chào Mẫn Mẫn tiểu thư.

Hà Tử Lăng miễn cưỡng sánh đôi cùng Tô Khất tới chào vị tiểu thư mặt mũi sáng sủa tinh anh, tác phong phóng túng hơn ca kỹ thanh lâu vài phần. Vừa đi, Hà Tử Lăng vừa nhủ “hóa ra cô gái ấy không phải Tân Nguyên cách cách đại danh đỉnh đỉnh.” Nghĩ vậy, sắc diện trên gương mặt Hà Tử Lăng thôi nhợt nhạt. Nàng dịu dàng dò hỏi:

-Mẫn Mẫn tiểu thư là lá ngọc cành vàng của vị quan nào thế?

Tô Khất dụng giọng trầm tĩnh nghiêm nghị đáp lời:

-Mẫn Mẫn tiểu thư là ái nữ của em gái An đích phúc tấn.

Nghe Tô Khất giới thiệu tánh danh, Hà Tử Lăng gật gù song mím môi chua chát nghĩ “thì ra thân mẫu của cô ta là Hòa Thạc phu nhân, phụ thân là An thân vương và sư huynh lại là Minh Thượng phò mã.” Liên tưởng ba đại nhân vật nổi tiếng hoàng triều, Hà Tử Lăng lén lút thở dài. So với Mẫn Mẫn khuê các tiểu thư, Hà Tử Lăng đau đớn giác ngộ bản thân nàng thật tình chẳng có cửa nào trên cơ.

Khổ nỗi Tô Khất vô ý thức với khuôn trăng u sầu. Phó tướng quân buột miệng tán thưởng:

-Đại đa số các vị tiểu thư con nhà tổng binh đều lớn lên trong quân doanh, riêng Mẫn Mẫn tiểu thư thì không dưng thuật cưỡi ngựa rất ư tài tình, thật là đáng ngưỡng mộ.

Hà Tử Lăng chẳng mảy may biểu lộ sự tán đồng, dửng dưng đưa mắt ngó lơ chỗ khác.

-Mẫn Mẫn tiểu thư vốn có tình ý với Phủ Viễn đại nhân - Tô Khất nói rồi hạ giọng tiếp lời - Giờ nhân dịp thái hoàng thái hậu ăn mừng tiệc thọ mà bộc lộ chút tài kỵ mã cho ngài thưởng thức.

Hà Tử Lăng nghe rõ mồn một câu nhắc nhở của Tô Khất nhưng vẫn bấm bụng làm thinh lia mắt tìm Dương Tiêu Phong, bất chợt tâm thần chấn động.

Từ đằng sau rặng hoa anh đào xuất hiện một trang anh tuấn ngũ quan phân minh, tuấn mỹ tuyệt luân. Đầu tóc đen tết bím dài và dùng một sợi hoàng cẩm thắt lại. Vài cọng tóc phân tán ở thái dương, hai đạo lông mày hùm đen hơn than, mắt trong như ánh sao tinh tường lưu chuyển trên bầu trời đêm đông, vừa sáng tỏ vừa mang theo thần sắc băng lãnh.

Lại nữa, tình lang vận y phục kỵ sĩ trông thập phần hiên ngang. Hà Tử Lăng tức tốc nhoẻn miệng nở nụ cười khuynh thành, biệt nhãn dán vào thân hình trác tuyệt.

Đôi môi chàng yên tịnh mặc dù gương mặt bất động lại có thể làm người ta mê hoặc. Hà Tử Lăng bất giác rùng mình. Tim đập loạn, nàng thật không dám tin. Nhãn quan của nàng đương thời cảm nhận sự lãnh khốc vô tình ý vị bao quanh thân chàng. Trang nam tử đó hoàn toàn phát xuất khí phách của bậc đế vương mà đến giây phút này nàng mới nhận thức.

Chiến mã chở Dương Tiêu Phong lao vun vút với tốc độ vượt hẳn tuấn mã của Mẫn Mẫn tiểu thư. Động tác cũng cực kỳ đa dạng hơn, lúc thì ngồi lệch, lúc nghiêng mình ra phía sau lưng rồi hai tay ôm cổ ngựa vừa cưỡi vừa nhào lộn. Đôi khi chàng nắm dây cương bằng một tay, tay còn lại nhổ những lá cờ cắm trên mặt đất. Xem chừng không phải kỵ sĩ tầm thường nữa, Phủ Viễn tướng quân bấy giờ trở thành nhà chuyên gia biểu diễn tự do trên yên cương.

Ngoài bãi, làn sóng hoan hô từ toán binh Chính Bạch Kỳ mỗi lúc một rầm rộ. Trong lán cũng có hàng loạt quân lính tấm tắc ngợi khen. Các kỵ sĩ lão luyện chốn kinh thành đều luôn miệng tán dương. Hà Tử Lăng, Tô Khất lẫn Mẫn Mẫn tiểu thư thì khỏi nói, ba người họ hè nhau vỗ đến rát cả tay.

Cuối cùng, Dương Tiêu Phong đứng thẳng trên yên dang hai tay ra hòng giữ thăng bằng, trông cứ như đôi cánh đại bàng chao liệng ngoài sa mạc mênh mang tại vùng tây bắc. Chàng thúc ngựa từ xa phóng thốc về chỗ phó tướng quân và hai vị giai nhân.

Tới gần, thấy Dương Tiêu Phong vẫn cho chiến mã phi như tên bắn, Hà Tử Lăng bất giác bồn chồn. Thị vệ xung quanh cũng mau chóng cầm dây thừng chạy lại hườm sẵn.

Khoảng cách chừng mười thước, mọi người đều hồi hộp bưng tay lên chẹn ngực. Không gian dần im phăng phắc, ai nấy nín thở nhưng thần mã chợt hí một tràng rồi dừng khựng trước mặt Hà Tử Lăng độ ba bước chân. Dương Tiêu Phong vẫn đứng vững trên yên, hai tay buông thõng.

Bốn bề thanh âm yên lặng như tờ rồi bất chợt tiếng hoan hô tựa hồ sấm động vang vọng cả trong và ngoài lán. Tiếp theo là giọng trầm trồ của binh sĩ xung quanh:

-Tài khinh kỵ của Phủ Viễn tướng quân thật xứng với câu người Mãn lấy được thiên hạ trên lưng ngựa!

-Phải thế chứ! “Bắc quan đại nhân” sở hữu phong thái của một võ tướng Mãn tộc. Hôm nay chúng ta vinh hạnh chứng kiến tận mắt, quả thực danh bất hư truyền!

Tô Khất gật đầu đồng ý:

-Sáng nay chúng ta được trông thấy màn biểu diễn độc nhất vô nhị. Bổn tướng tin tưởng trận so tài kỵ mã với đám ngoại tộc tóc vàng mắt xanh trong ngày chúc thọ thái hoàng thái hậu sẽ dễ dàng hơn trở bàn tay.

Một tay kỵ mã cừ khôi vuốt râu cười nói:

-Nghe đồn năm xưa Phủ Viễn tướng quân rất thân thiết với một binh sĩ dưới trướng phụ thân ngài. Tài cưỡi ngựa của ngài cũng do người ấy dạy. Tuy tên lính đó thuộc tộc Hán nhưng thuật cưỡi ngựa cực giỏi, hoàn hảo đến mức vang danh toàn doanh trại Hạ Ngũ Kỳ.

Tai nghe kỵ sĩ kia bảo vậy, Hà Tử Lăng thầm nghĩ “tài cưỡi ngựa của chàng thật đáng khâm phục thế thì người hướng dẫn chàng còn trác việt hơn nhiều. Tên Hán tử đó nhất định phải là một trang nam nhi dẻo dai oai dũng...”

Phía đối diện, Dương Tiêu Phong phớt lờ lời khen tặng, lẳng lặng nhảy xuống đất. Tư thái đĩnh đạc oai hùng, chàng giao dây cương cho một thị vệ đứng gần bên.

Hà Tử Lăng còn đang miên man với những hình ảnh đẹp mắt vừa xem thì Mẫn Mẫn tiểu thư dung nhan diễm lệ, tay cầm khăn tơ chặm từng dòng mồ hôi trên gương mặt khôi ngô. Hà Tử Lăng ngó thấy hình ảnh tình tứ đó, vẻ mặt bâng khuâng mường tượng về tình lang lập tức vỡ tan tành.

Lệ âm thầm chảy ngược vào tim, Hà Tử Lăng buồn bã nhủ lòng “Mẫn Mẫn tiểu thư quả có đủ lý do để chàng yêu thích. Phong tư của cô ấy mê hồn đoạt phách, tánh tình lại hết sức tỉ mỉ ôn nhu, luôn luôn biết cách bận tâm chăm sóc từng li từng tí thế thì vị anh hùng nào không khỏi ngã nghiêng?”

Cơ mà Hà Tử Lăng đã lầm. Dương Tiêu Phong đợi Mẫn Mẫn tiểu thư lau khô gương mặt xong lạnh lùng gật đầu cảm tạ. Đoạn quay sang Tô Khất, Phủ Viễn tướng quân trầm giọng nói:

-Con chiến mã đó ta sẽ dùng trong cuộc đua tài kỵ mã.

Tô Khất khom mình vòng tay cung kính thưa:

-Vậy để hạ quan đích thân mang tuấn mã đi chăm nom chu đáo. Xin phép đại nhân, hạ quan cáo từ.

Dương Tiêu Phong hất đầu bảo thị vệ trao dây cương cho Tô Khất cầm và phẩy tay áo ra hiệu thoái lui. Tô Khất liền dắt tuấn mã được tuyển lựa lững thững rời khỏi bãi.

Mắt dõi theo chiếc bóng của tên thủ hạ tâm đắc, Dương Tiêu Phong giơ hai ngón tay lên huýt sáo miệng. Tức thì tiếng vó ngựa lộp cộp vang vọng rồi một con tuấn mã có bộ lông đỏ rực như lửa phi nước kiệu tới.

Hà Tử Lăng trố mắt nhìn, chưa hoàn hồn đã thấy bản thân ngồi vắt vẻo trên lưng ngựa. Dương Tiêu Phong ẵm nàng đặt trên yên xong cũng tung mình lên theo, vòng tay qua chiếc eo thon thả mà nắm lấy dây cương.

Sau một tiếng tặc lưỡi của chủ nhân, tuấn mã lập tức rùng chân lấy trớn phóng thốc đi. Hà Tử Lăng chưa hề cưỡi con ngựa nào phi nhanh thế này, cảm thấy như đang đằng vân hoán vũ. Nhãn quan ánh tia sợ hãi, nàng đành rút người tựa vai hẳn vào lòng tướng quân. Gió xuân quất vô mặt sắc như dao cứa, đau rát cả lên khiến nàng ngoảnh đầu úp mặt vào ngực chàng.

Mẫn Mẫn tiểu thư đứng trơ trọi trông theo đôi bóng uyên ương cưỡi chung một con ngựa hệt ngựa xích thố nổi tiếng trong truyện Tam Quốc.

Nàng ca kỹ thanh lâu cùng chàng hiệp khách tuấn tú, võ công cao cường dần dần hóa thành một chấm nhỏ trên đồng cỏ xanh tươi. Chàng đắm đuối ngắm làn tóc tơ bay phất phơ dưới ánh nắng ban mai. Nàng ngẩng đầu nhìn lại, không màng e ấp

Khí hậu đầu xuân thật mát mẻ và dễ chịu. Từng cụm mây trắng như bông trôi chầm chậm trên vòm trời xanh ngắt. Tiết trời quang đãng là lúc thích hợp để du ngoạn non sông.

“Cơ mà thật đáng tiếc,” Hà Tử Lăng nhủ lòng “chàng bận bịu thiết triều và huấn luyện binh mã thành thử ít có thời gian ở bên cạnh ta như hôm nay. Và cũng e rằng mùa xuân này vì hoàng thượng lâm trọng bệnh mà chàng không còn hứng thú đưa ta du hành Thiên Sơn nữa.”

Tuy rằng nghĩ vậy nhưng vẫn đắm chìm trong hạnh phúc lứa đôi, chợt Hà Tử Lăng liên tưởng hậu vận của hai người, tâm khảm bất thần rối loạn. Hôm nay họ ngồi cạnh nhau vai kề vai âu yếm dưng một ngày kia sẽ chĩa giáo đối địch. Lòng mâu thuẫn, Hà Tử Lăng mường tượng viễn cảnh tối tăm nơi tương lai nên đương khi ngày lành cảnh đẹp, nàng bỗng cảm giác đôi chút bi ai nhen dậy trong hồn.

Dương Tiêu Phong không hề hay biết những diễn biến trong tâm tư tình nương. Chàng kéo dây cương cho tuấn mã rẽ vào rừng hoa anh đào rộ nở.

Một làn gió nhẹ thổi qua khiến ngàn cánh hoa rụng lả tả. Theo tay chàng chỉ, Hà Tử Lăng đưa mắt ngắm những cánh hoa múa may theo làn gió xuân. Mỗi một cánh hoa màu hồng tựa một vũ công đang khiêu vũ, lúc thì uyển chuyển chao trái lượn phải, lúc đảo lên lướt xuống thướt tha và đôi khi còn xoáy tròn như một đào hát đánh hông trên sân khấu trông thực yêu kiều muôn vẻ.

Ngặt nỗi phút cuối cùng, tất cả các cánh hoa đều dần dần đáp hết xuống đất. Màn biểu diễn nghệ thuật kết thúc mang theo nỗi bịn rịn khôn nguôi như một người đã từng trải bao chuyện vật đổi sao dời để rồi nằm yên dưới lòng đất lạnh.

Dương Tiêu Phong im lìm phóng xuống ngựa xong cẩn thận đỡ Hà Tử Lăng. Bỏ tuấn mã thong dong quanh khu rừng, cả hai đan tay lặng lẽ đi bên nhau ngắm màn vũ đạo của hoa anh đào. Được một lát, Hà Tử Lăng dừng bước, kéo tay chàng ngồi lên thảm cỏ xanh dưới gốc cây anh đào thập kỷ.

Chứng kiến hoa rụng nhiều nên tán thưa dần, Hà Tử Lăng buồn hiu chép miệng:

- Thật quá bi ai, không muốn lìa cành mà chẳng thoát được số phận.

Nói rồi không để chàng ngỏ lời chia sẻ hay an ủi, Hà Tử Lăng dịu giọng hỏi:

- Trời cao đất rộng, phàm nhân đi chân trời góc biển sẽ có mùi vị như thế nào?

Hơn chục năm tiếu ngạo giang hồ, Dương Tiêu Phong ngẩng đầu trông đám mây hồng trôi lềnh đềnh giữa không trung mênh mông, bâng quơ đáp:

- Thiên địa vô cùng, bôn ba kỳ trung, so với sơn hà bờ cõi thì con người thật sự rất nhỏ nhen.

Hà Tử Lăng nghe vậy liền gối đầu lên vai chàng, tha thiết nói:

- Đất đai trung nguyên quả nhiên rộng lớn. Nếu có một ngày non sông thái hòa, đại nhân có đồng ý đưa tiểu nữ đi xem khắp nơi?

Dương Tiêu Phong gật đầu:

- Sau khi quân đội Bát Kỳ của Ngạo đại thần thất thủ.

Câu trả lời nhuốm đầy mùi huyết tanh khiến Hà Tử Lăng cau mày. Im lặng một thoáng, nàng lại hỏi:

- Hai người đều là phụ nội lẫn phụ ngoại của đại Thanh thiên tử, sao phải nhất định đấu nhau một mất một còn?

Hà Tử Lăng thốt tròn âm, Dương Tiêu Phong thốt nhiên ngộ giác sinh tử đời người ngắn ngủi mấy ai hay? Tính mệnh mong manh, vậy phải sống cho cuộc đời ý nghĩa. Có những hài tử mới vừa chào đời đã vội nhắm mắt lìa trần. Còn bệnh nhân tuy trẻ tuổi nhưng vĩnh viễn ra đi bởi nguyên căn hiểm nghèo hay tai nạn bất ngờ xảy đến. Thành thử nghiền ngẫm mới cảm thấu thời gian thấm thoát tựa thoi đưa, khi chết rồi lại trở về cát bụi.

Sinh hữu hạn, tử bất kỳ. Cái chết bất thần đến với vạn vật sinh linh vào lúc bất ngờ nhất. Và vòng xoáy nghiệt ngã của sự tranh đoạt ngai vị lại càng đưa chàng cận kề ngày tử biệt hơn, dầu muốn dầu không cũng đã bị cuốn vào cuộc chiến mãnh liệt chốn cung đình.

Bậc khai quốc công thần Ngạo Bái lập bè phái tranh ngai đoạt vị đã tạo ra một bối cảnh cực kỳ phức tạp cho vạn dân. Ấu chúa hiện tại chưa vững thực quyền. Thái hoàng thái hậu không ngăn được gian thần lộng hành ngang dọc. Đời sống bá tánh hãy còn thống khổ cộng thêm bao nguy cơ đe dọa bờ cõi trung nguyên. Phía bắc có đế quốc Nga hoàng lăm le dòm ngó.

Dòng họ ba đời đều là trung thần ái quốc của bộ lạc Nữ Chân, Dương Tiêu Phong hiểu được thảm họa của cuộc tranh giành quyền thống trị thiên hạ. Ngạo Bái không khi nào dứt bỏ vinh hoa. Tam mệnh đại thần sẽ không bằng lòng bàn giao chức tước. Chỉ với hai lý do này mà chàng không thể lìa xa kinh thành. Vì bất hủ chàng không thể làm một người bất trung cho dù phải đối mặt với cả một thế lực của bốn vị đại thần tay nắm hầu hết toàn bộ quân đội Bát Kỳ Mãn Châu.

Hơn thế, a ma lúc từ trần đã từng căn dặn chàng phải tôn phò ấu chúa lên ngôi và vạch tội tham nhũng của Ngạo đại thần, kẻ thủ phạm vơ vét kho ngân khố. Bởi vậy trong cuộc đấu tranh này chàng cần phải vượt qua chính tình cảm riêng tư. Thực chất trận chiến đã trở thành cuộc giao phong để loại trừ bá đạo, xây dựng vương đạo với ý thức lấy lối sinh sống an lành của nhân dân làm gốc, gầy dựng hạnh phúc cho bá tánh làm nền tản trị quốc.

Song song ý niệm đó, Dương Tiêu Phong cũng từng nghĩ qua biện pháp giải phóng bản thân khỏi cảnh vương quyền. Một là rời thành Bắc Kinh, lìa xa cuộc đấu tranh.

Cớ nhưng triều đình hiện hữu chia thành hai quẻ thượng và hạ. Quẻ thượng tức là theo thái hoàng thái hậu Hiếu Trang lên án những kẻ độc quyền đang thực hành bá đạo khiến lòng dân oán thán. Hôm phiên triều nhiếp chính bà đã từng tuyên bố hùng hồn “mất nơi ở, người dân thành kẻ lưu cư. Mất đạo lý, thói đời trở nên điên đảo. Mất văn hiến, vận nước như thuyền không lái. Mất giống nòi, dân tộc như nước không nguồn…*” Còn quẻ hạ đương nhiên là phục tùng Ngạo Bái, một kẻ mà lòng ích kỷ và tư lợi đã gây nên án oan khủng khiếp và trở thành hung đồ hại nước hại dân.

Dương Tiêu Phong phát rầu, lùi xuống quẻ hạ nghĩa là buộc chúng sinh mắc vào hiểm cảnh, dưng tiến lên quẻ thượng thì có ai dám chắc rằng Khang Hi mai này là một minh quân? Giữa hai ngõ rẽ tiến tới tương lai thật không có cách gì khả thi khả dĩ.

Hơn nữa, nếu chàng quyết định từ quan và trao trả toàn bộ binh quyền của hai đội quân Chính Bạch Kỳ cộng binh lực thiết giáp thì thủ hạ của Ngạo Bái từ Tân Cương dồn dập đổ về đây, chắc chắn muốn dùng thành Bắc Kinh làm căn cứ rồi bố trí thiên la địa võng vây bắt chàng. Ngạo Bái chắc gì để chàng ra đi toàn mạng.

Trái tim bất giác sôi sục miên man giữa viễn cảnh an nhàn và chiến chinh, nhưng nhìn lại tình thế trước mắt thì việc dứt áo ra đi là hoang đường vô tưởng chẳng khác gì dùng gàu cố vớt vầng trăng dưới nước.

Thành thử trầm ngâm độ mươi giây, Dương Tiêu Phong gắng gượng tìm lời giải thích. Trước tiên, chàng khẳng định lý do ấp ủ từ thuở thiếu niên:

-Thật ra sự tranh chấp giữa Ngạo Bái và ta chẳng những chỉ bởi vì giang san ân oán mà còn vì cảnh giới tối cao của kỹ thuật đao kiếm.

Đoạn, chàng với tay nhặt một nhành cây khô gập lại bẻ làm hai, tiếp lời:

-Trong suốt cuộc đời của đấng trượng phu có rất nhiều chiến trường. Đối với người đàn ông gặp được địch thủ có trình độ giống như mình, oanh oanh liệt liệt đấu võ với nhau thì cho dù ai thắng ai bại, kết cuộc vẫn là một chuyện rất quang vinh.

-Nếu nói như đại nhân – Hà Tử Lăng lắc đầu bất phục - Thì nữ nhân chúng tôi phải dùng biết bao nhiêu nước mắt để nhìn nam nhân đoạt được sự quang vinh này?

Câu lục vấn bất thình lình khiến Dương Tiêu Phong bần thần. Chàng buông hai nhành cây khô, ngồi làm thinh không đáp.

Hà Tử Lăng hỏi xong chua chát nhủ lòng “thật ra thì trang nam tử bên cạnh ta hữu ý hay vô tình? Chàng đang đùa chơi hay nghiêm chỉnh? Chàng đến với ta là do hứng thú ái ân nhất thời hay định tâm từ trái tim?”

Tự hỏi rồi tự loay hoay tìm câu trả lời, kết cục Hà Tử Lăng bàng hoàng phát giác đối với đám đàn ông mê tranh giành đấu đá chốn cung đình thì phụ nữ chẳng qua chỉ là phong cảnh thưởng thức khi vui, và là trò chơi tiêu khiển khi buồn, thế thôi!

“Sự ân cần của chàng đối với ta,” Hà Tử Lăng thẳng thắn khoáng hoạt đoán “chẳng qua là sự ân cần của một người đàn ông tìm một người đàn bà hòng giải tỏa, và sẽ mãi mãi dừng lại ở mức độ đó chứ không phải vô hạn định. Chàng cũng không thuộc loại người sẵn sàng hy sinh giang sơn vì mỹ nhân bởi quyền lực đã sớm hóa thành một phần của cuộc đời chàng, kiếp này khó lòng rời xa nó được. Chàng sẽ không bao giờ rút lui khỏi cuộc tranh đoạt vương quyền chỉ vì mấy lời yêu cầu của một nữ nhi.”

Và Hà Tử Lăng lại thêm một phen thẫn thờ phát hiện bản thân nàng có quá nhiều mơ ước hướng tới tương lai bình yên. Còn chàng có quá nhiều tham vọng và tính toán. Thêm vào đó, trong tay chàng sở hữu quá nhiều đàn bà. “Có lẽ ta thật không nên ôm ấp chút hi vọng nào về chàng nữa!”

Nghĩ vậy, Hà Tử Lăng bèn hít một hơi thật sâu. Nàng đang chìm đắm giữa những cảm xúc yêu đương chợt hờn giận đan xen, xong vụt tỉnh ngộ quay về hiện thực. Nàng nhớ tới nhiệm vụ sắp sửa thi hành.

Lúc bấy giờ, Dương Tiêu Phong ngồi trên thảm cỏ xanh dưới gốc anh đào thập kỷ, một tay ôm tình nương, một tay vỗ vỗ lưng nàng.

-Nàng có biết không? - Dương Tiêu Phong hiểu Hà Tử Lăng bất mãn bèn tìm cách xoa dịu - Những đều ta làm không phải chỉ vì ấu chúa ngồi vững trên ngai vàng mà cả đời của ta lớn lên trong binh doanh, tai nghe a ma giáo huấn lấy việc nước làm trọng để dân chúng sống cuộc đời no ấm. Nay thấy Ngạo đại thần ỷ quyền bóc lột bá tánh, nàng nói ta nên nhắm một con mắt mở một con mắt, dứt bỏ tất cả để ra đi tìm bầu trời bình an trong lúc tứ bề đại loạn.

Phân giải đến đây, chàng đình trệ vài giây rồi nói tiếp:

-Vả lại, ta còn quân đội Chính Bạch Kỳ và toán binh thiết giáp. Tất cả những người đó đều vì Ngạo Bái ức hiếp thiên hạ mà quyết tận trung. Nếu như ta bỏ đi rồi thì ai sẽ là người thống lĩnh tam quân? Thử hỏi nàng nói ta phải làm thế nào?

Hà Tử Lăng cụp mắt trước câu hỏi vặn, trong lòng tự vấn có phải nàng đang ích kỷ lắm chăng khi thuyết phục chàng từ bỏ sơn hà xã tắc? Cơ mà trái tim của nàng đối với chàng là hoàn toàn chân thực. Hà Tử Lăng thở dài:

-Hồng trần đa phân nhiễu, huệ kiếm trảm tình tơ. Tiểu nữ vẫn cứ tin nhân sinh nên hóa giải mọi tranh chấp thành không, dị lai khả kỵ vì suốt đời có thể tửu phùng tri kỷ mới là thoải mái.

Hà Tử Lăng xuất khẩu thành thi, lòng vòng ngụ ý ám chỉ thế sự cũng như ván cờ, kẻ không chơi mới là cao thủ. Dương Tiêu Phong nghe vậy liền nhất trí gật đầu:

-Thật tình thì ta cũng muốn dứt bỏ mọi thứ nhưng mà nói với làm là hai việc không phải dễ dàng thực hành.

Nói rồi trí óc đột liên tưởng một thời quá khứ êm đẹp, Dương Tiêu Phong thêm lời:

-Nhớ năm xưa, sư phụ của ta đã từng giáo huấn rằng tuyệt kỹ “cửu ẩn phi hoàn đao” là chiêu thức tôn trọng dương đạo, xem thường bá đạo. Nay Ngạo Bái đã làm nhiều chuyện bất nhân, ta nhất quyết không để hắn giơ cao thanh kiếm chính nghĩa. Thành thử nếu như trận giao tranh này nhất định phải tiến hành thì chi bằng ta tận hết sức mình hầu dọ thám con đường tuyệt kỹ của võ học.

Dương Tiêu Phong dứt lời, đợi lâu thật lâu mà Hà Tử Lăng không đáp từ đành nâng đôi vai nàng lên, thấy linh quang long lanh đượm tia ảm đạm cộng lệ sầu ứa hai khóe mi.

-Nàng đừng lo - Chàng vội vàng cười nói - Lúc xưa sư phụ đã xem tướng số và bảo rằng số mạng của ta rất bền. Nên ta hứa với nàng một ngày thiên hạ thái bình, ta sẽ dẫn nàng đi xem tứ phương.

Câu hứa hẹn rất đỗi mơ hồ. Hà Tử Lăng buồn hỏi:

-Phải chờ tới bao giờ?

-Khi hoàng thượng tự nắm binh quyền! – Dương Tiêu Phong đáp.

Nghe chàng quả quyết, Hà Tử Lăng than thầm. Khang Hi ấu chúa hiện tại vừa tròn tám tuổi thành ra cái ngày thiên tử tay nắm binh quyền hãy còn rất xa.

-Lúc đó e tiểu nữ đã già - Hà Tử Lăng bĩu môi - Còn hơi sức đâu chu du tứ hải?

Hà Tử Lăng phán bằng giọng đầy hàm ý trách cứ mà êm ái quyến dụ, uyển chuyển ôn nhu, từng lời lẽ thấm vào tâm phế.

Dương Tiêu Phong ngắm diện mạo điên đảo thần hồn, biết tỏng nàng đang trổ giọng hờn dỗi liền gật gù tìm tòi phương thức nhất tiễn hạ song điêu.

-Vậy thì… - Để cho nhất cử lưỡng tiện, chàng vật nàng nằm ngửa trên thảm cỏ xanh, ra tay nhanh chớp nhoáng xong cười nói - Bây giờ để bổn quan đưa nàng lên thiên đường tìm cõi thiên thai!

Hà Tử Lăng hồn phi phách tán khi đôi môi của người khác phái khe khẽ hô hấp bên tai nàng. Âm thanh hít vào thở ra đó phong nhuận và gợi cảm khiến lồng ngực nàng căng lên. Nàng định đối đáp “đại sắc lang” thì lại vang vẳng tiếng hôn ghì ngấu nghiến trên chiếc cổ trắng như ngọc.

Chưa đầy một phút, y phục đôi bên sột soạt và sự va chạm xác thịt đầy kích thích làm nỗi đề phòng trái tim chàng sụp đổ. Hà Tử Lăng bỏ mặc tương lai trôi dạt về đâu, trong đầu chỉ thấy chan chứa xuân tình.

Lúc bấy giờ là giờ Thìn. Ánh mặt trời thưa thớt xuyên qua tán lá. Cánh rừng nổi bật một màu hồng phấn in trên nền xanh. Vài cơn gió xuân nhẹ nhàng thổi lất phất nhưng vẫn không làm dịu được nỗi bứt rứt khi thân thể kiều mỹ bắt đầu tỏa hơi nóng.

Giây lát sau, trên thảm cỏ dưới gốc anh đào thập kỷ vẳng lên tiếng rên khẽ.

-Rất khó chịu phải không? - Dương Tiêu Phong cảm nhận trong đáy mắt bồ câu đen láy dấy lên ngọn lửa hừng hực liền thì thầm vào tai Hà Tử Lăng – Vậy để ta giải nhiệt giúp nàng.

Nói rồi một tay thong thả cởi từng cút áo và thắt lưng, bàn tay kia trượt xuống eo trút bỏ chiếc váy lụa. Vừa nhanh nhẹn thoát y, ánh mắt sáng hơn lưỡi kiếm vừa lướt trên mình nàng xong dừng lại tại vùng trung khu. Hà Tử Lăng lập tức cảm giác linh mẫn đang thầm mách bảo nàng động tác thuần thục đó chứng tỏ chàng là một đại hành gia về phương diện hân thưởng nhi nữ.

Ngắm thân thể nõn nà một thoáng, Dương Tiêu Phong mỉm cười tỏ vẻ hài lòng. Nữ nhân trời sinh dung mạo mĩ lệ, dáng dấp thon gọn cộng thêm làn da mịn màng như nhung. Trong cơn hưng phấn, chàng đặt đôi bàn tay lên hai quả đào tiên mềm mại êm ái đầy sức sống, mạnh dạn nhu niết khiến nơi mỵ hoặc dụ người đó biến thành đủ loại hình trạng.

Hà Tử Lăng hừm một tiếng trong cổ họng, đôi mắt phượng đê mê nửa khép nửa hở. Ngọc thủ mềm nhũn dang rộng, gương mặt kiều diễm ngước lên không trung nhìn cánh chim lượn lờ. Đôi chân nàng vô thức chống xuống đất để nâng chiếc hông lên tựa hồ tìm kiếm mục tiêu, giai lệ hiển nhiên đã khao khát đến mức khó kìm nén.

Phía đối diện, dục vọng cũng chiếm lĩnh toàn thể lý trí nam nhi. Bàn tay trái phóng đãng đùa bỡn núi đồi nhấp nhô, Dương Tiêu Phong vuốt ve hai chấm hồng đỏ rực cho đến khi chúng dựng đứng sừng sững một cách khêu gợi.

Thừa cơ nàng lim dim đắm chìm nơi buồng khoang rời rợi xuân tình, bàn tay phải lần mò qua chiếc bụng bằng phẳng, tìm đến địa phương kín đáo và không khách khí thăm dò tiểu huyệt đã sớm ẩm ướt.

Sau khi biết nàng sẵn sàng lâm trận và hạ bộ cũng đã trỗi lên phản ứng hết sức bản năng, Dương Tiêu Phong rút ngón tay ra, hạ người áp sát người nàng toan hành động.

Đúng lúc thần long chuẩn bị xâm lấn cửa hang thì chợt có tiếng vó ngựa vang vang, tuy rất nhỏ dưng rừng hoa anh đào yên ái tịch mịch thành thử Hà Tử Lăng nghe rõ mồn một. Đương vòng tay siết chặt lấy lưng chàng để tỏ thái độ tùy chàng định đoạt, Hà Tử Lăng bỗng mềm nhũn không còn xương cốt đành buông tay. Nàng ngượng ngùng nhắm mắt rồi khép dần cặp đùi non hầu ngăn chặn giao long xung kích.

-Tách đùi ra!

Dương Tiêu Phong hạ giọng kiên định từa hồ ra lệnh thế nhưng tình nương lắc đầu cực lực phản đối:

-Giữa thanh thiên bạch nhật, nhỡ… có kẻ thấy thì sao?

Dương Tiêu Phong ngẩng đầu trông đám mây hồng trôi chầm chậm giữa trời quang mây tạnh, tặc lưỡi xong bất giác chùng mình.

Hà Tử Lăng hiểu nam nhân nằm phía trên nàng dường như muốn hành động, không khỏi vừa thẹn thùng vừa sợ hãi bèn mở mắt bật tiếng kinh hô:

-Không được đâu!

-Kẻ khác nhìn thấy thì đã sao? - Dương Tiêu Phong nhướng hai đạo lông mày hùm – Cứ cho bọn chúng tha hồ ngưỡng mộ.

Hà Tử Lăng nghe lý luận trơ trẽn thì sắc mặt tái nhợt, bất an uốn éo thân hình, khuôn miệng nhỏ xinh vô tình phát tiếng thở dụ dỗ.

-Không được đâu! - Nàng e lệ lặp lại lần thứ hai - Tiểu nữ quyết không cho đại sắc lang xông vào trong trướng của người ta.

Lo nàng cục cựa một hồi thì mất đi vị trí thủy lợi vì thủy triều lúc này đang dâng nên thần long có thể thừa dịp trơn tru tiến vào động.

-Được! Được! - Dương Tiêu Phong gật đầu lia - Nàng an tâm! Ta chỉ muốn ngắm nàng thêm chút nữa thôi.

Đoạn, chàng thở dài:

-Ai bảo ta bị một mỹ nữ rung động lòng người như nàng nằm trấn phía dưới chứ?

Nhân lúc Hà Tử Lăng đập tay lên vai chàng cười khúc khích. Đại sắc lang lén bứt một cọng cỏ bông lau mọc cạnh gốc anh đào khều nhẹ lên đùi nàng.

Hà Tử Lăng sởn tóc gáy, lật đật hỏi:

-Hình như có cái gì ngọ nguậy trên chân tiểu nữ?

Dương Tiêu Phong ngoảnh đầu vờ tìm dáo dác, gương mặt lộ nụ cười gian tà xong quay trở lại bảo:

-Ồ! Đâu có gì đâu, chỉ là… con sâu.

“Hả!” Hà Tử Lăng hoảng hồn thét thất thanh, người giật nẩy khiến thần long đâm phập vào cấm địa.

Hoa tâm nuốt chửng đại long là lúc cơn khoái cảm di chuyển từ gót chân lên đỉnh đầu như thể thiêu đốt hư ảnh của con sâu ảo. Giai lệ bấu năm ngón tay xuống thảm cỏ, túm một bụi và rứt đứt, miệng bật tiếng rên lớn chấn động cả khu rừng.

Dương Tiêu Phong nhìn ngọc thủ còn lại không ngừng khua loạn trong không khí. Ánh mắt phượng chuyển từ bất ngờ sang mê man, mỹ mạo hồng hào nồng đậm xuân tình. Chàng giơ tay vuốt tóc nàng rồi điều khiển giao long đều đặn nhịp nhàng, không ngừng tiến kích. Mỗi lần xuất nhập động tiên là xuân lộ tràn trề ướt át đọng trên bích cỏ tựa sương mai.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần. Hà Tử Lăng cắn chặt môi hòng trì hoãn tiếng rên, tâm cố chống lại dục hỏa nóng rần bên dưới cơ thể cơ mà rốt cục vẫn địch không lại dược lực mãnh liệt tùy tiện xâm nhập nơi tư mật. Đôi chân trường túc thình lình banh ra.

Dương Tiêu Phong bật tiếng cười đắc ý. Bởi có một hoa khôi trong các mỹ nữ toàn thành ngoan ngoãn thuần phục dưới tay chàng thì không một nam nhân nào không vừa ý cả. Hơn thế, bàn tay trắng ngần tùy tiện nắn bóp đôi gò bồng đảo, Hà Tử Lăng mặc nhiên hưởng thụ cảm giác sung sướng tận cùng của màn ái ân ngay chốn thiên nhiên rừng rậm sương mù.

Không lâu sau, Hà Tử Lăng co rút người vì một cơn thống khoái ngọt ngào và tê dại lan tỏa khắp cơ thể khiến nàng thỏa mãn cùng cực.

Song song giây phút thiên thai của nữ giới, Dương Tiêu Phong cũng nhận định được cỗ nhiệt lưu của nàng phun ra một đợt thủy triều làm cho hai dãy hành lang bên trong tiểu động co siết và bó chặt đại long.

Trong thanh âm kiều mỵ của sự va chạm da thịt, giao long không ngừng xuất nhập. Động xuân ấm áp co thắt ôm chặt lấy nơi khoái lạc của nam nhân.

Trước sự tấn công vũ bão hòa tiếng vó ngựa rầm rộ, Hà Tử Lăng ngượng chín bèn quyết định buông tiếng xin hàng. Cơ mà tay chân bủn rủn, nàng khổ sở chống đẩy một cách yếu ớt lên bộ ngực chắc nịch.

-Thôi đủ rồi – Hà Tử Lăng hé mi thều thào - Ngừng lại đi đại nhân… làm ơn đi… tiểu nữ van xin mà… Có người đang tới…

Tự cổ chí kim, mỹ nữ uớc gì được nấy. Ngưng vùi hoa dập liễu độ mươi giây, tai giả vờ nghe không rõ, Dương Tiêu Phong nheo mắt hỏi:

-Nàng mới vừa nói gì thế?

Hà Tử Lăng ngây thơ lặp lại:

-Xin… đại nhân… đừng làm vậy nữa… ngừng lại đi.

Ngặt nỗi chàng ranh mãnh nhún mình hai lần ở giữa câu đối đáp khiến đại long thọc mạnh vào âm cung cho nên lại nghe câu khẩn cầu của nàng thành:

-Xin đừng… ưm… ngừng… ưm… lại…

Thấy nàng trúng kế quá ư dễ dàng, Dương Tiêu Phong không buông tha thì chớ, còn giả khờ hỏi:

-Nàng xin ta ...đừng ngừng lại hả...hả...hả...?

Mỗi tiếng hả được thốt ra là chàng dọng thần long thật thô bạo vô tận hang sâu hun hút.

Phát hiện bản thân trúng ngụy kế thì đã muộn, mỹ nữ ngất ngư hứng trọn từng cú dập không nương tình liễu yếu đào tơ. Khuôn trăng thanh tú đỏ rựng, đầu lắc lư sang hai bên trái phải, khóe môi anh đào hé mở toát ra hơi thở gấp gáp như vừa chạy nước rút.

Tuồng diễn ái tình đến hồi hăng say. Động tác công kích nàng càng lúc càng mãnh liệt. Hai bàn tay rắn rỏi giữ chặt chiếc hông nhỏ không cho hương đồn mỹ lệ lắc mạnh hoặc tránh né. Dương Tiêu Phong ghì cứng lấy eo nàng, phát huy toàn bộ thủ đoạn ái tình lục dục, đưa nàng lên tuyệt đỉnh khoái lạc thêm vài lần.

Cảm giác bay bổng, Hà Tử Lăng nếm trải tư vị giao hoan mặn nồng giữa hai phái tính. Thi thoảng hạ bộ rung lắc kịch liệt, xúc cảm sung sướng đến sắp tắt thở nhắc nhủ nàng suốt kiếp tình nguyện một lòng một dạ thương yêu đấng trượng phu này.

Và nàng vươn đôi cánh tay ôm vòng lấy cổ chàng, vùi đầu vào thớ cơ bắp săn chắc để tận hưởng khí lực và thứ công cụ chỉ có ở chàng mới khiến nàng choáng váng.

Cuối cùng, thần long hùng hổ một thời cũng bạo phát. Tiếng gầm hệt tiếng bạch hổ sơn lâm kinh động tứ phương trước khi một đạo tinh binh hung hãn từ đại long xâm nhập vào động huyệt. Hà Tử Lăng mờ mịt chẳng thấy gì vì trước mắt chỉ còn mảng trắng mờ đục tựa mây mù thuộc cõi bồng lai. Tam hồn lục phách bay vút lên chín tầng mây, tâm tình giai lệ chất ngất đến hôn mê bất tỉnh.

23. Chương 23: Phụng Hoàng Ngự Thiện

Thì thời là bình minh. Ở phía đông mặt trời đang mọc, chiếu lên không trung một màu đỏ lợt như quét tan màn đêm bao phủ khắp cố cung. Xuân đến đông đi. Đàn chim én chen chúc trên cành cây tùng thiên niên kỷ ríu rít gọi bầy hòa tiếng lá xào xạc tạo thành một bản nhạc tuyệt diệu.

Vào khoảng giữa hai cung Càn Thanh và Khôn Ninh có điện Giao Thái hình vuông, quy mô không lớn nhưng tráng lệ nguy nga. Đó chính là nơi thái hoàng thái hậu thiết yến để đón tiếp gia tộc Nga hoàng đến mừng ngày niên thọ.

Trước điện xây những bậc thang đục từ đá trắng. Đại điện có một khoảng sân bày nhiều bàn tiệc dành cho các chư hầu văn võ bá quan. Các thân cột và chân bàn ghế đều sơn son thép vàng và điêu khắc hoa văn rồng phượng.

Bàn tiệc của thái hoàng thái hậu và gia tộc Nga hoàng cùng những vị quan nhất phẩm đặt ở bên trong điện. Trên vách tường chỗ thái hoàng thái hậu sẽ an ngự có treo tấm biển kẽ hai chữ “vô vi,” kiểu đại thể nói lên sự nhu hòa giữa hoàng hậu và hoàng thượng theo triết lý đạo Lão.

Nhắc tới ấu chúa. Vì bệnh tình chưa khỏi nên Khang Hi ở lại cung Càn Thanh và được Nữ Thần Y lẫn Ung công công túc trực săn sóc. Ngài rất buồn lòng, long tâm không thoải mái cớ nhưng không thể làm gì hơn đành nhờ nô tì đưa thư thoái thác.

Đúng giờ Tỵ, thái hoàng thái hậu xuất hiện ở cửa chính trong bộ y phục lộng lẫy. Trên cổ đeo ba xâu chuỗi mà trong đó có hai xâu kết bằng trân châu và một xâu làm bằng hồng bảo thạch. Lễ phục dệt từ sợi tơ vàng, vạt áo thêu một nhánh hoa sen mà thượng cung trang phục tạo tác từ phiến ngọc nguyên khối. Bà uyển chuyển bước vào đại điện, theo sau là Dung ma ma.

Lúc bấy giờ, Nga hoàng cùng phu nhân và sứ thần đã sớm an vị phía bên trái của bàn tiệc. Khang thân vương ngồi hướng bên phải cạnh Ngạo Bái và Phủ Viễn tướng quân. Nhiều vị quan văn võ nhất phẩm an tọa ở các bàn tiệc gần đấy. Tam mệnh đại thần Át Tất Long, Tô Khắc Táp Cáp và Sách Ni cũng có mặt đầy đủ.

Thấy thái hoàng thái hậu giá lâm, tất cả mọi người nhất loạt rời bàn tiệc quỳ tham kiến. Riêng Nga hoàng và phu nhân đứng lên lịch thiệp gật đầu chào.

-Bình thân!

Thái hoàng thái hậu Hiếu Trang vẫy tay miễn lễ xong đến ngồi lên ghế thượng sát bên Át Tất Long vì y là người thông dịch. Dung ma ma lễ phép đứng sau lưng chủ nhân. Mọi người đồng thanh tạ ân rồi theo thứ tự ngồi xuống.

-Hôm nay ai gia vinh hạnh vô cùng – Thái hoàng thái hậu khai tiệc bằng cách quay sang Nga hoàng, thốt câu ý nhị - Vì hai vị không ngại đường sá xa xôi mà viếng thăm.

Sứ thần ngôn ngữ thông thạo chuyển lời tới Nga hoàng và phu nhân, hai người vui vẻ gật đầu đáp lễ rồi thì thầm vào tai sứ thần. Y vỗ tay hai cái, tức thì một cung nữ tóc vàng mắt xanh bưng mâm bạc tiến vào đại điện, quỳ vái chào xong dâng lên trước mặt thái hoàng thái hậu.

Dung ma ma giở nắp, nhấc đĩa bánh mì cắt lát mỏng và chén muối nhỏ đặt lên bàn tiệc. Thường thì bánh mì muối là phong tục của người Nga dùng chào hỏi những vị khách mới quen để bắt đầu một mối quan hệ thâm tình hữu nghị. Bánh mì biểu trương sự giàu có và sung túc trong khi muối có thể bảo vệ nhân sinh khỏi các chứng bệnh và là sức mạnh đối kháng kẻ địch.

Màn xã giao kết thúc bằng tục tặng quà cáp. Quần thần dâng ngọc ngà châu báu lẫn tượng phật bà Quan Âm cho các cung nữ của hậu cung mang về Khôn Ninh cung. Hoàng hậu Nga hoàng tặng thái hoàng thái hậu bộ y phục truyền thống. Dung ma ma giúp thái hoàng thái hậu khoác lên vai trông hệt một con khổng tước kiêu hãnh đang phô bày dáng vẻ.

Dương Tiêu Phong và Sách Ngạch Đồ ra hiệu cho cung nữ mang tới đôi liễn làm quà, bên trong có bốn câu thơ do chính tay Sách Ngạch Đồ chấp bút:

“Hương bay nến thọ ánh xa

Chén vàng rượu thọ rót ra dâng hầu

Khay này đào thọ sống lâu

Phúc như Đông Hải thọ cầu Nam Sơn”

Lễ thọ năm nay tổ chức long trọng, được chia làm ba buổi. Đầu tiên là thiết yến cùng ca vũ, rồi tới tiết mục đua tài kỵ mã, sau đó thì các quan khách đặc biệt được mời tới Khôn Ninh cung xem ca kịch và ngắm thưởng Ngự Hoa Viên.

Lúc này các cung nữ lần lượt nối đuôi nhau bưng hàng trăm món ăn tinh tế bày đầy bàn xen lẫn bánh ngọt hoa quả đặt trên dĩa đế cao, cuối cùng là mỹ tửu.

Trong lúc nhất thời, cả đại điện phảng phất mùi thơm nồng nặc của đồ ăn, rượu và các loại trái cây. Hương vị dung hợp hòa thành một đạo hương thơm say đắm lòng nhân thế.

Thái hoàng thái hậu gật đầu ra hiệu khai tiệc, món khai vị là canh vi cá ngón sen. Chén canh điểm xuyết hình lá cúc màu xanh lục đặt lên cái dĩa tạo dáng của một đóa cúc nở vàng tươi. Nước canh trong vắt xâm xấp lưng chừng bát, dập dềnh mấy cọng sen bào mỏng.

Dành cho các vị quan nhất phẩm là bộ đĩa màu hồ thủy và bát trắng hình mộc lan khiến bàn tiệc trông hệt trùng dương sóng xanh cùng hoa mộc lan tươi tắn nổi trên ngàn khơi ấy. Khang thân vương vẻ mặt dung hòa, đáy mắt thoáng nét cười nhìn Dương Tiêu Phong rồi cầm thìa vàng lên.

Bên ngoài đại điện, các vị quan nhị phẩm trở xuống đồng loạt nhấc thìa bạc. Bộ chén đĩa mà họ dùng trong buổi tiệc là bạch tuyết hoàng mai với đĩa tròn màu trắng in hình hoa mai năm cánh màu vàng. Chén là chén sứ tao nhã tinh vi.

Sau cú phẩy tay của Dung ma ma, nhạc công nổi ngay đàn sáo huyền cầm réo rắt. Dung ma ma phẩy tay lần thứ hai, tiếng tơ trúc trỗi lên êm dịu. Mười hai mỹ nữ thân hình yểu điệu, nhan sắc song toàn tha thướt bước ra từ cửa phụ của điện Giao Thái.

Dưới ánh bình minh, mười hai mỹ nữ sắc nước hương trời ca múa trong sân. Dương Tiêu Phong ngắm giai nhân khí chất quyến rũ, đoán chừng đều là đào hát trứ danh cơ mà không dung mạo nào vượt trội Hà Tử Lăng.

Ca vũ kết thúc, đoàn mỹ nữ mau chóng rút vào đại điện đứng thành hình bán nguyệt ở giữa điện. Đám nam nhân ngồi dùng tiệc vẫn còn ngây ngất. Nhan sắc của mười hai mỹ nhân có sức mạnh thật lớn đến đỗi kẻ nổi tiếng là thân sĩ hiền lương như Sách Ngạch Đồ cũng không ngoại lệ, phải trố mắt nhìn.

Át Tất Long bảo sứ thần thông dịch với Nga hoàng:

-Những nữ nhân đó ca vũ đã tài, thị hầu trong phòng the lại càng thành thạo hơn. Thái hoàng thái hậu nhân dịp ngài tới thăm mà tặng chút lễ mọn, mong ngài thu nhận.

Sứ thần tức tốc quay sang phiên dịch. Nga hoàng ngửa cổ lên trần nhà cười ha hả, hiển nhiên vô cùng khoan khoái với món hậu lễ, nhất là nghe đoạn giai lệ rất sành sỏi trong vấn đề gối chăn thì càng thêm mát lòng mát dạ.

Thế nên, Nga hoàng cười bảo thái hoàng thái hậu:

-Bây giờ hai đế quốc liên minh rồi, thái hoàng thái hậu hà tất tặng nhiều mỹ nữ đến vậy?

Tuy rằng xuất khẩu khách khí nhưng nguyên lai háo sắc, Nga hoàng nói thế song toét miệng cười hả hê.

Qua vài canh giờ, các món ăn tiếp tục được cung nữ bưng ra đặt lên bàn. Tiếng giao phùng mỹ tửu nghe chan chát.

Gần trưa, khi mặt trời lên tới đỉnh là tiệc mãn. Dung ma ma dìu thái hoàng thái hậu về Khôn Ninh cung thay y phục và chuẩn bị khởi kiệu đến biệt viện xem cuộc đọ tài kỵ mã.

24. Chương 24: Mã Trường Phong Vân

Đứng trên thảm cỏ cạnh bạch mã, kỵ sĩ người Mãn vận quần áo màu lam nhạt, lưng thắt đai đen thêu hình long mãng, bím tóc dùng sợi vải nâu buộc chặt khiến quanh thân toát lên vẻ hào hiệp tuấn mỹ. Lại nữa, trong đôi con ngươi đen nhánh tỏ vẻ trầm tĩnh không hề hồi hộp.

Phía bên cạnh, kỵ sĩ người Nga giơ tay vuốt bộ lông đen tuyền của hắc mã. Đấng nam trang dáng dấp anh dũng sở hữu bộ râu quai nón truyền thống, thân diện áo sơ mi trắng cổ thấp khoét lệch, quần bó sát may bằng vải gai thô nhuộm màu đen càng làm nổi bật tấm thân rắn rỏi. Chân đi giày da ống cao.

Dưới tia nắng chói chang của buổi trưa, thái hoàng thái hậu cùng Nga hoàng và phu nhân từ chối an vị trong lán mà muốn ngồi trên ghế đá đặt ngoài bãi hòng xem cho thật tỏ cuộc tranh tài kỵ mã. Dung ma ma vì thế liền cầm quạt lông ngỗng và dù giấy đứng hầu sau lưng chủ nhân.

Ngồi thành phân nửa vòng cung hướng bên phải của thái hoàng thái hậu là Khang thân vương, rồi đến Át Tất Long, Ngạo Bái, Dương Tiêu Phong, Tô Khắc Táp Cáp, Sách Ni và Sách Ngạch Đồ. Nga hoàng lẫn phu nhân và sứ thần an ngự phía bên trái cùng với các vị quan đại Thanh khác. Xen kẽ ghế đá là những chiếc bàn gỗ mây nhỏ với nhiều tách trà và đĩa bánh ngọt.

Nga hoàng và phu nhân sáng nay diện trang phục long lanh vàng, ngọc lẫn đá quý. Trượng phu vận áo sơ mi hào nhoáng giống kỵ sĩ nhưng màu xanh dương bỏ ngoài quần, lưng thắt dây da đính trân châu. Cổ áo khoét lệch, tà áo và ống tay trang trí bằng các hình hoa thêu. Nga hoàng khoác thêm áo vải nhung đỏ trang hòa sặc sỡ. Các đường may nhấn mạnh bằng sợi len đủ màu. Nữ hoàng mặc y phục cầu kỳ không kém. Áo đầm lông chồn gắn phụ kiện lung linh như ngọc trai và cườm. Cổ đeo chuỗi hạt cùng khuyên. Tóc trang điểm bằng hai cây trâm cài phĩ thúy. Điểm đặc biệt khiến mọi người chú ý là ngón trỏ tay phải đeo một chiếc nhẫn kim cương to bằng quả trứng gà.

Nga hoàng và phu nhân ngồi im trên ghế đá, nét mặt điềm nhiên tựa hồ phần đọ tài đua ngựa nắm chắc phần thắng lợi trong lòng bàn tay.

Trường đua là một bãi cỏ rộng lớn như thảo nguyên có cắm hai hàng cờ màu vàng dài ba dặm. Kỵ sĩ sẽ giục tuấn mã phi chính giữa hai hàng cờ đó cho đến cây bách tùng đại thụ và nhổ một cây cờ màu đỏ ghim dưới gốc xong thúc ngựa trở về. Thân cây bách to lớn hai người ôm không xuể, cao ngất đến hơn trăm thước, cành lá rậm rạp um tùm che kín không để lọt qua một chút ánh sáng nào.

Thấy một binh sĩ áo đỏ cầm dùi chuẩn bị dộng trống, hai kỵ sĩ liền dắt ngựa tới đứng trang nghiêm tại điểm xuất phát, tư thế hướng về cây bách tùng.

Phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất tiến đến chỗ dựng chiếc trống, tư thái đĩnh đạc, khuôn mặt sáng sủa, nụ cười nồng nhiệt thoáng phần phóng túng nở trên môi. Phó tướng quân phất tay áo, tiếng trống thứ nhất lập tức lan xa trong trời xuân át cả tiếng chim hót.

Kỵ mã leo lên yên. Cả hai giữ sống lưng thật thẳng, cao nhưng không cứng mình. Tâm trạng cũng thả lỏng. Vai, hông và gót chân tạo thành một đường hòng đảm bảo chia đều trọng lượng cơ thể hai bên. Họ nắm chặt dây cương làm bằng da nom bền bỉ vô cùng. Khán giả nhìn kỵ sĩ lắc dây cương ra hiệu tuấn mã sẵn sàng chẳng khác chi đôi rồng quẫy đuôi uốn khúc chao lượn.

Sau tiếng trống thứ ba vang lên, kỵ sĩ người Mãn ra tín hiệu cho ngựa chạy bằng một cái thúc khuỷu tay. Kỵ sĩ người Nga đạp nhẹ vào hông ngựa. Khán thính giả chỉ kịp nghe thanh âm “ah!” rồi thấy một trận cát bụi như cuồng phong phát ra và nhắm thẳng cây bách tùng lao tới, sức mạnh những tưởng có thể xô thành bạt núi.

Tiếng vó ngựa sầm sập như trời đổ mưa, vi vút mãnh liệt tựa chúa tể sơn lâm xuất động. Ngựa phi tới đâu là hai dãy cờ uốn lượn tới đó hệt mãng xà uốn khúc.

Trông đôi tuấn mã hắc bạch phóng mình nhanh như gió chạy song song, Nga hoàng bảo phu nhân:

-Đám người Mãn này thật không hữu danh vô thực bởi họ là dân tộc sống trên lưng ngựa, chưa chập chững đi đã theo phụ thân lên yên rồi.

Nữ hoàng dòm theo hai chiếc bóng trong tư thế thoải mái và hài hòa với nhịp chân của ngựa, mỉm cười tán thành.

Dương Tiêu Phong cũng gật gù hài lòng tay kỵ sĩ cừ khôi mà bản thân chàng nhọc công tuyển chọn.

Đằng xa, thúc ngựa đến chỗ cây bách tùng, hai kỵ sĩ rạp mình sát đất nhổ hai cây cờ đỏ. Đồng thời một lượt, kỵ sĩ Mãn Thanh cho ngựa rẽ phải trong khi kỵ sĩ người Nga buộc ngựa rẽ trái để trở về điểm khởi hành.

Gần đến đích xuất phát khoảng chừng một dặm mà thấy cặp tuấn mã hãy còn sánh đôi, Nga hoàng bắt đầu bực dọc, hai tay vò vào nhau ra chiều nóng ruột. Thừa cơ mọi người không ai để ý, Nga hoàng nháy mắt với phu nhân. Nữ hoàng tức tốc xoay chiếc nhẫn kim cương hướng phía mặt trời mà nghiêng chín mươi độ. Nhằm ngay mắt bạch mã, tia sáng phát ánh lấp lóe. Bạch mã bị chói mắt, đang chạy bỗng hí vang rồi lảo đảo ngã đánh phịch xuống đất.

Tai nạn xảy ra quá bất ngờ khiến kỵ sĩ người Mãn té lăn cù ra đất theo. Nối tiếp là tiếng rên thất thanh. Tuy mắt cá chân trái trặc khớp cơ mà kỵ sĩ lật đật đứng phắt dậy kéo cương dựng tuấn mã lên và khập khiễng leo lên yên tiếp tục cuộc đua.

Sự kiện té ngựa gây nên một cảnh huyên náo. Thái hoàng thái hậu mặt đỏ bừng, hơi thở và tư thái chẳng buồn điều hòa ung dung. Bà nắm chặt vạt áo, liếc xéo Khang thân vương.

Khang thân vương mặt vàng như củ nghệ không ngừng giơ tay áo lau mồ hôi chảy ròng ròng từ trán xuống thái dương, vừa lau vừa tặc lưỡi:

-Chuyện rủi ro gì xảy ra với tuấn mã mà tướng quân chọn lựa thế?

Câu hỏi đầy hàm ý trách cứ khiến Dương Tiêu Phong thoáng cau mày cơ mà vẫn ngồi im, thân hình không lay động. Lúc nãy chàng và Ngạo Bái đồng lượt phát hiện chiếc nhẫn kim cương của nữ hoàng phát ánh hào quang làm tuấn mã mất thăng bằng nhưng không chứng không cớ để chỉ ra chiêu thức gian lận.

Ngạo Bái hẳn nhiên thông hiểu hàm oan của Dương Tiêu Phong thành thử liên tục đấm hai tay vào nhau, nhổm mông lên khỏi ghế như tọa trên lò lửa, bụng thầm nhủ “trận đua ngựa này nhỡ mà thua thiệt thì thật mất mặt đại Thanh.” Dầu tham nhũng bá đạo nhưng cũng chưa phải hạng bán nước cầu vinh, lại nữa Ngạo Bái vốn là công thần lập quốc cho nên nếu để tin tức xấu lọt ra ngoài thì lo rằng trung nguyên sẽ bị các quốc gia lân cận đàm tiếu.

Phía đối lập, ngồi giữa hàng trăm khuôn mặt buồn xo tựa đưa đám, Nga hoàng thích chí cười sằng sặc và chẩu mỏ nói:

-Tài kỵ mã của tộc Mãn Châu tuy danh tiếng đã lâu mà có lẽ giờ đây không còn người truyền nối, đã bị thoái hóa nhiều quá.

Át Tất Long lập tức phiên dịch. Nữ hoàng đáp lời phu quân bằng giọng bông đùa xen lẫn chút khinh khi:

-Nhưng mà tuấn mã trung nguyên cũng không tệ, vừa té đã đứng dậy được ngay.

-Đó là quốc gia chúng ta chỉ mới ra oai một phần nào… - Nga hoàng vênh váo bộ mặt - Chứ nếu chúng ta liên minh với bọn Á Châu này thì thật là uổng cả danh tiếng.

Nga hoàng vừa dứt lời thì tiếng cười khanh khách tiếp nối, sau đó là giọng êm ái vang lên:

-Không phải kỵ sĩ đó bất tài – Nữ hoàng lắc đầu vờ thương hại - Mà là người chỉ dạy hắn quá tầm thường đấy thôi!

Át Tất Long ngồi im re như con gà rù, nào dám thông dịch đoạn cặp phu thê đối đáp. Ngặt nỗi Sách Ngạch Đồ thông thạo Nga ngữ bèn thì thầm vào tai phụ thân. Ngạo Bái và Dương Tiêu Phong vô tình nghe được.

Sách Ngạch Đồ bảo:

-Nga hoàng chê bai kẻ huấn luyện kỵ sĩ của đại Thanh ta tức là ám chỉ Phủ Viễn tướng quân…

Ngạo Bái bèn thu nắm đấm, tự nhủ “thật tình thì tài nghệ của hai kỵ sĩ Đông Á và Châu Âu ngang hàng nhau. Có điều so với bản thân công thần lập quốc như bổn quan thì chỉ bằng con kiến dưới chân phật Tổ vậy mà đã dương dương tự đắc và coi trời bằng vung. Thật là Thái Sơn trước mặt nhưng chúng quá ngu muội, không hề hay biết!”

Ngạo Bái lúc nãy đang cơn hứng chí xem trận đua ngựa sôi nổi không dè nay phát giác ngoại nhân gian lận, lại phải vểnh tai lên nghe họ chế nhạo quốc gia bèn tức tưởi xăn tay áo. Công thần lập quốc vận nội công khiến bắp thịt nổi cuồn cuộn, định đứng dậy trổ lời thóa mạ thì bị Dương Tiêu Phong nhanh như chớp kéo vạt áo buộc ngồi xuống.

Ngạo Bái liền trố mắt quay sang bên phải nhìn thử xem kẻ vừa cả gan cản trở mình chửi rủa bọn Tây phương là nhân vật nào thì chợt mím môi khi phát hiện người đó là ai. Và Ngạo Bái chưa kịp giật lại vạt áo đã thấy Dương Tiêu Phong lắc đầu ra hiệu an tâm vì trận đấu này còn chưa kết thúc, thắng bại là thiên cơ bất khả tiết lộ. Ngạo Bái đành hậm hực ngồi xuống, bưng tách trà lên hớp một ngụm song lòng nóng hơn Hỏa Diệm Sơn.

Còn độ chừng trăm thước nữa là hắc mã của kỵ sĩ người Nga tới đích. Ngạo Bái chán chường đặt tách trà đánh kịch lên bàn gỗ, quay đầu cố tình không ngó ngàng màn chiến thắng oanh liệt và quan trọng nhất là tránh hai khuôn mặt tỏ nét vẻ vang của cặp nam nữ tóc vàng mắt xanh.

Nhưng đời mấy ai biết được chữ ngờ? Đợi hắc mã sắp sửa về điểm xuất phát, duy chỉ vài chục thước, Dương Tiêu Phong cho tay vào áo choàng rút phi tiêu nhỏ và mỏng hơn sợi tóc. Một luồng gió lốc kín đáo từ trong tay áo của võ quan nhất phẩm bay ra.

Phi tiêu xuyên qua đầu gối của hắc mã ngọt xớt như miếng đậu hủ, thấu từ trước ra sau xong ghim phập vào thảm cỏ.

Bị tập kích bất thình lình, hắc mã đang phi ngon trớn đột khụy hẳn xuống đất giãy giụa và hí rân trời. Khổ nỗi hắc mã càng lồng lộn như con hổ nổi điên bao nhiêu thì vết thương ở đầu gối càng thêm đau đớn bấy nhiêu.

-Súc sinh không được làm dữ!

Kỵ sĩ người Nga kịp thời phóng xuống đất, dụng toàn bộ sức lực kéo ngựa đứng lên. Trong tuyệt vọng, y dùng roi quất lên lưng hắc mã và lớn tiếng mắng nhiếc bởi từ đằng sau lưng, bạch mã đuổi tới nơi. Kỵ sĩ người Mãn vận dụng nội công gồng mình hứng chịu vết thương ở mắt cá chân trái và cho ngựa phi về đích.

Thần thái kinh ngạc hết sức, Nga hoàng sững sờ nhìn phu nhân, bắt gặp nét thẫn thờ của chính bản thân mình trên khuôn trăng người ngồi cạnh.

Dương Tiêu Phong ra tay hạ thủ xong ngự tĩnh tọa trên ghế, hô hấp đều đặn như kiểu ta đây vô tội vạ, không hề liên can tới những gì đang xảy ra, tay bưng tách trà lên định uống mới hay đã cạn.

Thật bất ngờ, qua khóe mắt, Ngạo Bái thấy tình hình hệt bườm trở gió thì cất tiếng ha hả cười vang rồi đưa tách trà dang dở của mình cho địch thủ mà hằng ngày không đội trời cùng. Dương Tiêu Phong cầm lấy và gật đầu cảm tạ. Đấy là lần đầu tiên hai kẻ tử thù trao đổi cử chỉ thân thiện kể từ khi triều đại nhà Thanh hối thống thiên hạ.

Tô Khắc Táp Cáp cũng trỗi lòng yêu tổ quốc, khoái trá phán oang oang:

-Bổn quan xem chừng thần mã Tây phương chỉ có vậy, té rồi thì không đứng dậy được nữa!

Át Tất Long hạ giọng thì thầm gì đó vào tai thái hoàng thái hậu Hiếu Trang. Cả hai ý tứ che miệng cười khoan khoái.

Cớ nhưng Ngạo Bái giọng cười chưa tắt đã vội trầm tư suy ngẫm. Vừa rồi là người duy nhất tận mắt ngó thấy võ lâm đệ nhất cao thủ xuất chiêu “ăn miếng trả miếng,” công thần lập quốc không khỏi rùng mình kinh hãi, chủ yếu là tài nghệ ném phi tiêu đó kỳ tuyệt và bay mau như lằn điện xẹt mà trúng vào khối thạch cũng phải vỡ tan.

Ngạo Bái bất chợt cảm giác xung quanh thân thể của Dương Tiêu Phong tự dưng toát ra sức mạnh vô kình, lo lắng nghĩ “tên trung thần ái quốc đó mà dốc lòng phò trợ thiên tử thì chi bằng cơ đồ của ta lung lay, e rằng tương lai không gì có thể cản trở đại nghiệp xưng bá của Khang Hi nữa.”

Và Ngạo Bái lại thêm một phen thở dài khi liên tưởng lời đồn đãi về tuyệt kỹ “cửu ẩn phi hoàn đao” trong vòng mười trượng, Dương Tiêu Phong có thể sử dụng một cách hư hư thực thực khiến đối phương không biết đường nào tránh né.

-Hay lắm! Hay lắm! – Bất thần, thanh âm ca ngợi lẫn tiếng vỗ tay rào rào như mưa bão của bá quan văn võ thức tỉnh Ngạo đại thần.

Ngạo Bái ngẩng đầu lên, thấy tay cầm lá cờ chiến thắng, kỵ sĩ người Mãn phi bạch mã vượt điểm xuất phát.

Nga hoàng bị một màn thua thảm bại, thần mã đang phi ngon lành thì tự nhiên trở chứng thành thử chưa hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao. Và dầu không muốn, Nga hoàng cũng phải lịch sự mở lời khen tặng:

-Bản lĩnh của kỵ sĩ trung nguyên cao siêu khiến cho bổn vương rất khâm phục!

Đoạn mỉm cười nhìn thái hoàng thái hậu, Nga hoàng tiếp lời:

-Hôm nay được hân hạnh chứng kiến một màn đua ngựa thật hấp dẫn. Nếu tiện, nhờ thái hoàng thái hậu mời vị huấn luyện viên của đội kỵ mã ra đây để bổn vương biết đó là cao nhân nào hòng mai này phái người đến trung thổ lĩnh giáo kỳ tài?

Át Tất Long thêm một lần đóng vai người phiên dịch.

Khang thân vương lúc bấy giờ mồ hôi đã bớt lăn tăn trên trán, nghe vậy thì quay sang Dương Tiêu Phong. Vương gia toét miệng cười:

-Quả nhiên tướng quân có tư duy chọn nhân tài bản lãnh cao siêu, tuyển được một kỵ sĩ dũng cảm và nhất là dám vượt mọi trắc trở để giành thắng lợi khiến ta đây bội phục.

Song song lời nói của Khang thân vương, thái hoàng thái hậu điệu bộ thong thả giơ tay chỉ chỗ Dương Tiêu Phong ngồi. Nga hoàng đôi mắt sáng quắc nhìn kẻ huấn luyện kỵ mã, thấy người đó dáng vẻ uy dũng và phong cách có lẽ thuộc bậc võ vương thượng thừa thì lòng rất lấy làm thích chí.

Cuối cùng, Nga hoàng nói hai câu. Sứ thần vui vẻ thông dịch:

-Khi bản vương trở về nước sẽ phái một đội nhân mã sang trung nguyên dồn sức tập luyện thuật cỡi ngựa. Hy vọng lúc hồi hương họ sẽ thành công học được một phần tài nghệ của tướng quân, mong tướng quân vui lòng thu nhận và chỉ giáo?

Bắt gặp cái gật đầu của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, Dương Tiêu Phong đặt tách trà lên mặt bàn. Dáng dấp vũ lộng thần oai, Phủ Viễn tướng quân đứng dậy vòng tay và cúi đầu nhận lệnh.

25. Chương 25: Thâm Cung Bí Sử

Viện thái y trăng thanh gió mát. Nhiều tia sáng vằng vặc từ trên cao xuyên qua kẽ lá rồi in xuống đất như những đám sao sạ. Một cơn gió thoảng đưa mùi thơm ngào ngạt của hương hoa lài mới nở khiến thần thái nhẹ nhàng thơi thới. Từ kho chứa thuốc, Nữ Thần Y cùng hai cung nữ men theo dãy hành lang trở về thư phòng.

Hộ tống cứu nhân của ấu chúa đến tận cửa an nghỉ, hai cung nữ hoàn thành nhiệm vụ bèn cúi đầu chào rồi ly khai.

Nữ Thần Y đặt chân qua ngạch cửa. Thấy bồn nước nóng dập dềnh những cánh hồng đỏ tía đã được chuẩn bị sẵn, nàng mừng rỡ đóng hai cánh cửa lại trước khi cởi bỏ y phục và bước vào ngâm mình.

---oo0oo---

Trong khi đó cách thái y viện rất xa. Ở phía sau cùng của cố cung gần Thần Vũ môn là nơi thái hoàng thái hậu, Nga hoàng và văn võ bá quan xem thưởng kịch nghệ.

Cung Khôn Ninh lúc bấy giờ cảnh vật sáng như ban ngày. Lồng đèn màu trắng treo dầy đặc tựa sương mai dưới mái hiên. Hành lang cũng tấp nập cung nữ lẫn thái giám bưng bình trà Điểu Long, mâm bánh hạt sen và đủ loại trái cây chua ngọt di chuyển đến khu đình viên lung linh ánh nến. Tiếng bước chân rộn rịp không ngớt hòa giọng cười nói tạo thành bầu không khí sảng khoái.

Bên trong thủy đình cũng là một mảnh thanh âm bận rộn. Thái hoàng thái hậu, Át Tất Long cùng Nga hoàng lẫn phu nhân và sứ thần an ngự tại chiếc bàn đá xanh vừa chậm rãi trà đàm vừa xem ca kịch.

Khang thân vương và gia quyến vui vầy ở một chiếc bàn gỗ cạnh thủy hồ. Ngạo Bái và Tô Khắc Táp Cáp thì đánh cờ vây. Các vị quan đại Thanh khác an tọa vòng quanh sân khấu. Riêng Dương Tiêu Phong sau màn đọ tài kỵ mã đã rời biệt viện mà thăm viếng long thể thánh ân.

-Nô tài tham kiến lão phật bà!

Một vị công công trẻ măng bê khay gỗ phủ nhiễu đại hồng vào thủy đình, trên khay đặt mười lăm thẻ kịch. Y dừng lại bên chiếc bàn đá xanh, cúi đầu dâng lên để thái hoàng thái hậu tuyển lựa.

Thái hoàng thái hậu không nhìn đến mà chỉ nói với công công một câu. Công công liền lĩnh mệnh bưng khay tới mời Nga hoàng chọn màn ca kịch.

Nga hoàng không hiểu mấy về kịch nghệ phương Đông thành thử lướt mắt thoáng qua và gật gật đầu lấy lệ, rồi nhấc bút đánh dấu chữ thập lên một thẻ xong đưa trả. Công công lễ phép khom mình bưng khay lui ra.

Chỉ chốc lát sau, sân khấu dậy lên tiếng đàn tì bà và hát xướng. Thái hoàng thái hậu nhịp mấy ngón tay nhè nhẹ trên mặt bàn, cặp mắt phụng hoàng say sưa xem các ả đào ca vở Côn khúc nổi danh Mẫu Đơn đình và Thôi Oanh Oanh Đãi Nguyệt Tây Sương. Hai màn ca kịch ca ngợi sự tự do hôn nhân của thanh thiếu niên giang hồ, đương thời chống lại những khuôn phép ràng buộc thuộc chế độ phong kiến mà phụ đặt đâu thì tử đành ngồi đó.

---oo0oo---

Lại nói về viện thái y. Xa xa độ một khoảnh sân chợt có thân hình dẻo dai hệt li miêu thi triển khinh công êm ái trên nóc nhà. Kẻ áo đen vượt điện Dưỡng Tâm, phóng mình tới cổng phụ và quay đầu nhìn quanh quất xong nhanh nhẹn lách người vào kho chứa thuốc.

-Đứng lại!

Viện thái y trong đêm yên bình đột vang ồn mệnh lệnh khi phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất dẫn nhóm đại nội thị vệ tuần tra gần đấy bắt gặp bóng đen phi thân bỏ đi từ mái ngói lưu ly.

-Các người! – Tô Khất chia phe tả hữu – Mau đuổi theo tên thích khách! Tất cả còn lại theo ta!

-Dạ!

Sau tiếng hô hào, phân nửa toán thị vệ bước chân rầm rầm rộ rộ truy đuổi hắc y nhân nhưng chạy theo vài trăm thước đã thất tung dấu vết.

-Ngoài Giang Nam bát hiệp – Một thị vệ gương mặt hằn vết sẹo chỗ chân mày giơ tay ra hiệu dừng lại, lắc đầu nói - Thật không ngờ ở trung thổ còn nhân vật cao minh thế này, có thể tùy tiện ra vào cung đình mà không ai hay biết.

Nói rồi, y đề nghị:

-Chúng ta hãy đến cung Khôn Ninh bẩm báo thái hoàng thái hậu?

-Không nên! – Tên thị vệ tướng tá như Võ Tòng đả hổ đứng kề bên xua tay phản đối – Lão phật bà đang tiếp khách quý. Chúng ta không nên náo động cố cung mà phải lập tức báo với Phủ Viễn tướng quân, để ngài định đoạt!

-Đúng vậy!

Nhiều thị vệ khác đồng lòng, liền nối đuôi nhau trở về cung Càn Thanh nhưng nào có hay phía sau chậu hoa nhài là một khuôn mặt nhẵn nhụi ẩn ẩn hiện hiện.

Nhắc đến Tô Khất. Hai tên thái giám canh gác trên hành lang nhận định lệnh bài thì không dám chểnh mảng, tức tốc mở cửa kho.

Phó tướng quân cấp bách chia binh lục xét từng ngăn kéo lẫn tủ chứa nhân sâm ngàn năm.

-Thế nào? – Đợi một khắc, Tô Khất ngoắc tay bảo binh sĩ tụ lại gần, bồn chồn hỏi.

Thị vệ vòng tay trả lời:

-Thưa phó tướng quân, nơi này ngoài các loại y dược thì không có đồ vật gì khả nghi.

Tô Khất cau mày, định xuất lệnh bãi bỏ việt tra xét và dẫn binh ly khai thì tình cờ xoay mình nhìn kệ gỗ đựng nhiều chiếc niêu thuốc.

Trông theo cặp mắt kinh ngạc của Tô Khất, bọn cung nữ lẫn thái giám cùng toán đại nội thị vệ đứng xung quanh thẫn thờ. Có một món vật được phát hiện cạnh niêu thuốc mà ấu chúa mới vừa hưởng dụng.

----oo0oo---

Kể tiếp Khôn Ninh cung. Khi kép chính toan cất cao giọng hòng ca đoạn tình duyên lãng mạn đến đổi triền miên sinh ly tử biệt thì một thái giám áo xanh tất tả chạy vào thủy đình, cao giọng hô:

-Nguy to rồi! Nguy to rồi!

Nghe báo động, cả thảy quan khách quay đầu, không ai còn tha thiết trên đài đang diễn tuồng gì nữa. Duy chỉ có nhóm tam mệnh đại thần thì kẻ chiêm ngưỡng mây trời, kẻ dõi vào bàn cờ vây một cách mải mê.

Cơn hưng phấn thình lình bị phá bĩnh. Hơn thế, màn kịch nghệ đang chuẩn bị cao trào thành thử thái hoàng thái hậu nhíu mày lộ nét phật lòng.

-Xin lão phật bà thứ lỗi – Lục y công công quỳ gối dập đầu không ngừng – Nếu chuyện tình không nguy khốn thì nô tài nào dám cả gan phá rối hồi gay cấn của màn hát.

Dung ma ma hấp tấp bước tới vài bước vươn cánh tay vịn vai chủ nhân, dung nhan kẻ nô tì thất sắc bởi thái hoàng thái hậu suýt soát ngã ngửa. Lão phật bà mấp máy môi lục vấn:

-Ngươi nói mau… không lẽ… hoàng đế bệnh tình… có biến chứng?

Thái giám áo xanh lắc đầu:

-Dạ bẩm lão phật bà, sự việc còn tệ hơn thế nữa!

Gằn giọng khẳng định xong, y vội vã gửi thưa:

-Nô tài chính mắt thấy đại nội thị vệ tìm được trong kho thuốc bắc, trên kệ chứa niêu thuốc đã khám phá một hình nộm bện từ cỏ khô mà trên lưng viết chữ “đế” bằng mực đỏ, ở đỉnh đầu có gắn kim châm!

Ở giữa sảnh đường của Khôn Ninh cung có năm cặp mắt tăm tối đồng loạt nhìn xoáy vô mặt phó tướng mai lặc chương kinh.

Hậu cung tối nay đèn đuốt treo cao, bốn phương tám hướng nến hắt sáng trưng mà Tô Khất cảm tưởng như đang bao phủ bởi bầu không khí tử vong. Hơn thế, hàn khí len lỏi đến từng góc nhỏ trong phòng khiến tâm tình của phó tướng quân tịch mịch.

Thời bấy giờ, thái hoàng thái hậu im ỉm ngồi trên ghế thượng. An tọa phía bên trái là Ngạo đại thần với gương mặt khinh khỉnh, kế nữa là Át Tất Long cùng Tô Khắc Táp Cáp. Phía bên phải có Khang thân vương sắc diện thăng trầm. Nga hoàng và phu nhân sau hồi bị lục y công công náo động thủy đình đã sớm theo chân cung nữ cáo biệt để về điện Dưỡng Tâm an nghỉ.

-Thuộc hạ bất tài - Tô Khất lâm trạng thái áp lực, hít thở khó thông, vừa quỳ gối vừa nói - Đã để hắc y nhân trốn chạy.

Tô Khất toan dứt lời là Ngạo Bái cau mày:

-Phó tướng quân nói gì bổn quan không hiểu, kẻ áo đen có ý đồ ám hại hoàng thượng chẳng phải đang quỳ ở đó hay sao?

Nghe Ngạo Bái hỏi độp một câu mà như phán quyết, Tô Khất khụt khịt mũi nào dám trả lời, chỉ thầm nhủ “thái hoàng thái hậu chưa xuất khẩu ngữ thì tên gian thần này đã mở miệng trước, chắc là muốn phô trương hết cả mị lực và tiềm lực để thị uy…”

Lúc nãy phát giác hình nộm nhỏ, Tô Khất trù trừ chưa rõ phải giải quyết ra sao. Bầu trí tuệ đơn thuần tiên đoán vụ con rối vu vạ này là do người nào đó cố tình bày ra để hãm hại Nữ Thần Y nhưng chưa kịp nghĩ được thượng sách cứu nàng thì có lệnh truyền triệu từ Khôn Ninh cung. Hóa ra một tên công công trông thấy vật chứng đã cấp báo với thái hoàng thái hậu. Và trong hiện hữu, công công áo xanh đó đang có mặt tại sảnh đường.

Cũng quỳ trên sàn gạch men hoa song song Tô Khất và công công áo xanh là tấm thân hồng nhan chứa đựng nhiều tai ương hơn họa thủy. Nữ Thần Y nghe rõ mồn một lời Tô Khất nói và Ngạo đại thần hỏi, gương mặt tươi tỉnh đột biến sắc. Nàng thừa nhạy cảm để nhận thấy có cặp mắt bén nhọn đang soi mói từng biểu hiện của nàng.

Vừa rồi thái hoàng thái hậu Hiếu Trang quay sang nhìn thẳng vào mắt nàng đích xác là có hàm ý dò xét. Bởi lâu năm đấu đá chốn hậu cung, bà rất có kinh nghiệm trong vấn đề quan sát tư duy người ta. Đánh giá người đối diện qua dung mạo vốn là sự tu dưỡng cơ bản nên nếu nàng có tà tâm thì tất sẽ bất giác tránh tia nhìn của bà.

Thành thử Nữ Thần Y trầm lặng trông thẳng vào đôi nhãn quan sâu thẳm của thái hoàng thái hậu. May là nàng gan dạ, đã giữ được hình tượng cao thâm mạc trắc trước lời vu oan giá họa của Ngạo Bái cơ mà trí óc hiển nhiên chưa nghĩ ra cách nào đối phó với cục diện có khả năng trảm thủ phát sinh.

Ngự cạnh bên thái hoàng thái hậu, thấy nghi phạm đầu cúi thấp tựa hồ cố tìm cách biện hộ cho bản thân, Ngạo Bái nóng lòng đành dùng chiến thuật khủng hoảng tâm lý:

-Tiện nhân đáng chết! – Ngạo Bái chỉ mặt Nữ Thần Y – Ngươi khôn hồn chịu tội sẽ được xử toàn thây!

Ngạo Bái dụ dỗ xong thì khoan khoái cười thầm “tái thế Hoa Đà sắp đầu lìa khỏi cổ, mai này trên cõi trần còn có ai hội tụ khả năng chữa trị bệnh tình của Khang Hi?” Càng nghĩ, Ngạo Bái càng sung sướng trong lòng nên rung đùi tưởng tượng cái ngày Dương Tiêu Phong cùng đoàn binh Chính Bạch Kỳ thu thập tàn cục.

Cùng lúc Ngạo Bái trạng thái thư thả, khóe môi câu ra nụ cười giảo hoạt hùm beo, Tô Khắc Táp Cáp lén lút nháy mắt với đồng đạo rồi đứng dậy vòng tay hiến kế:

-Bẩm thái hoàng thái hậu, nếu như ả còn không khai ra thì chi bằng để hạ quan hạ lệnh cho người dụng cực hình tra khảo?

Át Tất Long bắt được ám hiệu liền rời ghế lên tiếng hùa theo:

-Bẩm lão phật bà, Tô đại nhân nói có lý, xem ra không dùng cực hình thì ả không thú nhận tội danh!

Chứng kiến hai tên hậu thủ đắc lực của Ngạo đại thần hè nhau ẩu hợp đấu, thái hoàng thái hậu khẽ liếc Khang thân vương, thấy vương gia lúng túng thu nắm tay quẹt mũi.

Khang thân vương lo lắng nghĩ “cặp loạn thần tặc tử này rõ ràng đang muốn vượt quyền phán xét vụ án, muốn tra khảo nghi phạm khi không có sự đồng ý của bề trên…”

Ngẫm tới đoạn này, vương gia não lòng. Ông và thái hoàng thái hậu chẳng khác gì lâm cảnh cường tân áp chủ, bất địch chúng. Vả lại, lý luận dùng để biện oan dường như kiệt quệ nên đành ngồi yên, Khang thân vương thầm mong lát nữa đây Nữ Thần Y sẽ trình bày làm sao cho thỏa sự oan ức.

Cơ mà Khang thân vương quá lo xa. Toán đại nội thị vệ đứng sau lưng Tô Khất vốn là binh sĩ trung thành cẩn cẩn. Nhất loạt bất động như pho tượng thạch cao, họ tịnh và lia mắt nhìn nhau bởi họ chỉ nghe mệnh lệnh của thái hoàng thái hậu hoặc hoàng thượng. Chỉ có ấu chúa và lão phật bà hạ lệnh thì bọn họ mới động thủ vì họ không phải nô tài trực tiếp phụ quyền của tam mệnh đại thần.

Cho nên đợi hồi lâu mà không thể khiến đại nội thị vệ dụng hình, Tô Khắc Táp Cáp và Át Tất Long buộc lòng khom mình lui về chỗ.

Nhưng Ngạo Bái thừa thế thượng phong, cao giọng tra hỏi hòng ép uổng nghi phạm nhận tội:

-Lưới trời tuy thưa nhưng khó lọt, ngươi dám nói ngươi không có ý muốn hại hoàng thượng để trả thù cho bang hội Đại Minh Triều?

“Ta thật sự vô tội!” Nữ Thần Y đau khổ mím chặt môi và giận rung người. Hằng ngày nàng ôn hòa nho nhã là thế, cơ trí khôn khéo là thế, lại can đảm cẩn trọng mà bấy giờ danh bất chính ngôn bất thuận nên chẳng biết viện cớ nào để bào chữa cho tội tử hình của mình.

Ngẫm nghĩ tìm đường biện minh nhưng bất thành vì thời điểm hắc y nhân lẻn vào kho chứa thuốc là lúc nàng ngâm mình trong bồn nước nóng.

Và vì thiếu nhân chứng biện hộ, Nữ Thần Y chỉ đành lắc đầu khăng khăng không thừa nhận tội tày trời:

-Nguyên lai là tiểu nữ thật sự không có làm nên tiểu nữ tin rằng trong thời gian ngắn sẽ được trả lại sự trong sạch!

Điệu bộ cứng cỏi và lời nói của Nữ Thần Y khiến Ngạo Bái ngạc nhiên, bởi nàng xưa nay giang hồ đồn đãi là dạng người ôn văn điềm tĩnh, tự nhiên bây giờ lại bộc lộ hết thần thái hào hùng hơn nam nhi ra như vậy thì quả thật có hơi bất ngờ.

Nhắc tới phó tướng mai lặc chương kinh. Tô Khất đã được thái hoàng thái hậu miễn lễ, dắt toán đại nội thị vệ ly khai hậu cung mà lòng bất ổn khôn nguôi. Nhân lúc bước chân qua ngạch cửa, phó tướng quân thở dài thương hại, không dè bên dưới dáng vẻ yếu đuối nhu nhược của nữ nhi lại là một tánh nết kiên cường.

Thái hoàng thái hậu và Khang thân vương cũng cùng chung tâm trạng bi thảm, tai nghe nghi phạm phán bản thân minh bạch mà tâm phát sầu, chỉ e khi vụ án hình nộm được thanh minh thì nàng đã sớm từ biệt ánh dương quang.

Tiệc thọ phụng hoàng năm nay vốn dĩ vui vẻ nhưng giờ bị con rối nhỏ thó kia tạo thành bầu không khí u ám bao trùm toàn diện.

Lại nữa phía đối nghịch, tam mệnh đại thần cả thảy đều lặng im nhẫm tính kế hoạch, lòng biết không thể gây áp lực với nữ tử này về mặt dọa nạt tinh thần bèn chuyển sang thẩm vấn chứng cớ.

-Vậy còn hình nộm bện bằng rơm khô mà công công nhìn thấy và phó tướng quân phát hiện – Ngạo Bái nhướng mắt hỏi - Ngươi giải thích thế nào?

Nói rồi sợ Nữ Thần Y bác bỏ sự hiện diện, Ngạo Bái chau cặp mi mao:

-Chắc ngươi không định mở miệng dối trá với bổn quan rằng ngươi không phải người cuối cùng rời kho thuốc bắc chứ?

Nữ Thần Y quả nhiên có ý định chối bỏ sự xuất hiện nhưng bị Ngạo đại thần phỏng tay trên đành vắt óc suy nghĩ nhanh hơn sấm giật. Thoáng chốc, nàng bình thản đáp lời:

-Thưa đại nhân, lúc nào tiểu nữ ở trong kho thuốc cũng luôn có hai cung nữ kè cặp sát bên. Nếu tiểu nữ nảy sinh lòng dạ xấu xa như rắn rít, to gan lớn mật đi đặt hình nộm trên kệ gỗ thì ắt họ sẽ phát hiện…

-Ý của ngươi là – Ngạo Bái không mắc mưu, lập tức giơ tay vuốt râu và chen ngang – Hai cung nữ đó mọi khắc mọi giây đều đeo theo ngươi à?

-Cũng… không hẳn… - Nữ Thần Y đỏ mặt lắp bắp - Họ… thật tình thì… quanh quẩn trong kho giúp tiểu nữ đảm đang việc nấu thuốc và thái thuốc.

-Thì thế! – Ngạo Bái gật gù, nói bằng giọng đắc thắng.

Nữ Thần Y nghẹn lời, toan làm thinh thì trí óc đột lóe tia hy vọng.

-Bẩm thái hoàng thái hậu – Đôi con ngươi phát tia sáng chói hơn đèn Khổng Minh, nàng thấp thỏm hỏi lão phật bà – Để chứng minh bản thân vô tội, xin cho tiểu nữ hỏi công công vài câu?

Sau khi nhận được cái gật đầu chuẩn tâu, Nữ Thần Y quay sang vị thái giám vận y phục màu xanh da trời:

-Dám hỏi lúc đó công công đứng ở đâu mà trông thấy vật chứng?

-Ở hành lang của kho chứa thuốc – Lục y công công lẹ miệng đáp trả mà tim đập thình thình tựa trống liên thanh, khẽ liếc Ngạo đại thần.

Tuồng như chỉ chờ câu sơ hở trên, Nữ Thần Y hùng hổ chém tay vào không khí:

-Công công nói không đúng! – Nàng chắc giọng hơn cua gạch - Khi nãy phó tướng quân có bảo rõ ràng là sau khi phát hiện hắc y nhân, toàn thể hành lang xung quanh kho thuốc đều bị đại nội thị vệ bao vây chặt chẽ.

Đoạn, nàng hớn hở lặp lại lời của phó tướng mai lặc chương kinh:

-Phó tướng quân khẳng định rằng lúc đó ngoài đám cung nữ, vài chục đại nội thị vệ và thái giám tụ tập trong kho thuốc thì hành lang chỉ có binh sĩ của ngài canh giữ tứ phương.

-Thật ra thì… - Công công tay rung rung, thình lình thay đổi vị trí - Nô tài đứng ở bên kia khoảnh sân… đằng trước kho thuốc và trông qua khe cửa sổ thưa lão phật bà.

Khổ nỗi, công công thổ lộ vậy chẳng khác gì sa lưới thành thử Nữ Thần Y được dịp đắc ý nói:

-Ở xa như vậy, công công mắt thánh hay chăng mà thấy được trên lưng hình nộm viết chữ “đế” bằng mực đỏ, đỉnh đầu còn có gắn kim châm?

Nữ Thần Y dứt âm cuối cùng, thấy nhóm tam mệnh đại thần mặt cắt không còn giọt máu thì biết bằng một chước ấy đã giành lại cho bản thân nàng quẻ thượng.

Thở phào một cơn nhẹ nhõm, nàng thầm cảm tạ năm xưa đã theo Cửu Dương bôn ba giang hồ và ôn luyện binh pháp. Có lần, Gia Cát tái lai giảng giải “dẫu trước thiên quân vạn mã vẫn phải duy trì sự bình tĩnh mới hòng khắc chế địch nhân. Đứng trên chiến trường, đấy mới là quy tắc để quân đội giành thắng lợi chứ đâu liên can gì đến chữ dũng.” Mấy câu lập luận sắc sảo ấy mãi tới bây giờ Nữ Thần Y mới thông, và nàng lập tức dụng tình huống ngặt nghèo của con rối mà mang ra ứng dụng.

Trong khi đó, Ngạo Bái cũng chẳng phải tay mơ, cứ nhếch môi cười nhạt. Công thần khai quốc thoáng bất ngờ chút đỉnh nhưng mau mắn lấy lại thần thái ung dung lãnh tĩnh ngày thường. Một mặt là do cái vẻ hào hùng phô trương đã hết tác dụng, mặt khác cũng để Khang thân vương và thái hoàng thái hậu không nắm bắt được tâm ý vu vạ của y.

Diện mạo trầm tĩnh, Ngạo đại thần toát vẻ ta đây đứng trước đại quân nhà Minh còn vững như Thái Sơn không dao động huống hồ chỉ là vài lời biện hộ của một nữ nhân.

Lại nói về nhân chứng quỳ ở giữa sảnh đường. Bị nghi phạm bất thần tung câu hỏi vặn, công công áo xanh cả kinh, chưa kịp đáp lời thì bên ngoài đại sảnh chợt có tiếng động.

Một vị công công khác lật đật vào trình:

-Bẩm thái hoàng thái hậu, ngoài cung có Phủ Viễn tướng quân cầu kiến.

-Truyền!

Nghe nói có chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ đến thăm, không khí xung quanh Ngạo đại thần và hai hậu thủ tựa hồ lạnh đến mức ngưng kết thành băng. Cả ba đấng trượng phu rầu thối ruột, thầm nghĩ “ai chứ tên trung thần ái quốc này chắc chắn có ngụy mưu.”

Chớp mắt một cái, một thân hình cao lớn uy mãnh xuất hiện. Và bắt gặp tấm lưng ong cùng mái tóc đen nhánh óng ả diễm lệ xỏa xuống vai, Dương Tiêu Phong khẽ cau mày. Giai lệ tuyệt đại phong hoa chính là mỹ nữ mà chàng đã bao lần lưu luyến trong giấc mộng.

Biết bảo vật của thế gian sắp sửa bị phán tội tử, Dương Tiêu Phong bỗng thấy tim chàng se thắt. Nàng yêu kiều quỳ cách đó chỉ một tầm tay với mà như xa hẳn nghìn núi trăm sông.

-Tham kiến thái hoàng thái hậu, Khang thân vương!

-Miễn lễ!

Tướng mạo anh tuấn, phong độ tiêu sái, Dương Tiêu Phong đến giữa đại sảnh quỳ tham kiến lão phật bà và vương gia rồi đứng cạnh Nữ Thần Y định làm anh hùng cứu mỹ nhân. Bất quá sắc mặt vẫn có tầng sương bao phủ hệt thông thường, còn lộ thêm vẻ lãnh khốc vô tình nữa nhưng mặc dù như vậy cũng không ảnh hưởng đến dáng dấp phong trần tuấn mỹ.

Ngặt nỗi đang lâm tình thế nghìn cân treo sợi tóc, Nữ Thần Y đâu còn thời gian ngắm nghía dung mạo của mỹ nam. Thừa màn đấu võ mồm với công công mà giành thắng lợi nên nàng tiện thể truy kích.

Nữ Thần Y chắp tay vái một cái, giọng quả quyết:

-Lời lẽ của công công xem ra có rất nhiều nghi vấn. Mong thái hoàng thái hậu phán xét một cách công chính liêm minh vì tiểu nữ đây vô tội, dù có chết cũng không nhìn nhận!

Rồi chừng như bao biện còn chưa đã miệng, nàng vờ vô tình nói xỏ xiên:

-Trời biết đất biết, tâm dạ tiểu nữ cũng biết. Trên đầu mười thước có thần linh, kẻ tiểu nhân vu oan giá họa cho tiểu nữ nhất định sẽ không sống tốt!

26. Chương 26: Cánh Hoa Thời Loạn

Bị một dân nữ Hán tộc ám chỉ ngầm là tiểu nhân, thính giác của Ngạo Bái lùng bùng. Công thần khai quốc đang ngồi yên bỗng rục rịch trên ghế, bụng thầm nhủ “á à! Nữ nhân khả ố này khẩu khí lớn thật, xem ra cũng có chút bản lĩnh!”

Riêng hai hậu thủ của Ngạo Bái là Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp thì thu nắm đấm, tức tối đến nổi đom đóm mắt. Cả hai hiển nhiên đã mất tự chủ trước đôi nhãn thần khuynh thành, lòng không ngờ một nữ nhân nhỏ nhoi lại lên tiếng miệt thị đau đến vậy.

Tuy cố giữ im lặng song nhịn không nổi, Tô Khắc Táp Cáp trừng mắt nói:

-Ngươi sắp mất mạng, còn hơi sức nhiều lời?

Mâu quang long sòng sọc khiến Nữ Thần Y hơi tái mặt nhưng thoáng chốc thì lấy lại nét bình thản.

-Tiểu nữ xin phép hỏi đại nhân – Nàng dịu giọng, lễ phép nhìn Tô Khắc Táp Cáp - Thái hoàng thái hậu trao chìa khóa kho thuốc cho tiểu nữ bảo quản. Tiểu nữ có thể tùy tiện ra vào thành thử nếu muốn cất giấu hình nộm, sao phải chờ vào đêm nay, lại còn khoác y phục dạ hành lén lén lút lút?

Hỏi rồi đình trệ vài giây để Tô Khắc Táp Cáp đối đáp tuy nhiên chỉ nhận được sự yên tịnh, Nữ Thần Y tiếp lời:

-Hơn nữa, đại nội thị vệ bắt gặp bóng đen phi thân trên nóc nhà mà tiểu nữ đây nửa chiêu võ công cũng không hề thông thạo.

Trong khi thái hoàng thái hậu và Khang thân vương gật gù, Nữ Thần Y hỏi thêm:

-Tiểu nữ lại còn có thể danh chánh ngôn thuận vào thư phòng hoàng thượng để thăm chừng bệnh tình và săn sóc long thể thánh ân. Sao không giấu hình nộm dưới gầm giường, nơi kẹt cửa hoặc trong tủ quần áo đặng thánh không biết quỷ không hay? Mà lại ngu ngốc đến nổi đi bỏ chứng cớ trên kệ, cái chỗ chuyên môn chứa đựng niêu thuốc mà hoàng thương ưa dùng?

-Bởi long sàn hoàng thượng thường hay được cung nữ quét dọn… – Tô Khắc Táp Cáp mau miệng đáp.

-Không phải thế đâu thưa đại nhân – Nữ Thần Y cả gan hắng giọng cắt ngang – Mà là tại vì nếu con rối đó được phát hiện trong cung Càn Thanh, dư luận sẽ không tức tốc đặt nghi vấn tiểu nữ có tội tình nghi lớn nhất. Nhưng nếu phát hiện trong kho thuốc bắc thì kẻ vu khống liền có cơ hội vu vạ tiểu nữ chính là nghi phạm đấy!

Mấy lời bào chữa của Nữ Thần Y hợp tình hợp cảnh, Tô Khắc Táp Cáp đuối lý đành ngồi chết gí trên ghế. Phía đối lập nhóm tam mệnh đại thần, lão phật bà lẫn Khang thân vương vui sướng làm gà mổ thóc. Riêng Dương Tiêu Phong nãy giờ tuyệt đối tịnh, không phản ứng gì mà chỉ thầm nghĩ “xem chừng ra cô nàng thông thái này đâu cần ta thân chinh tới đây bạt đao tương trợ…”

-Nha đầu ngươi giải thích ai gia nghe qua cũng có lý – Thái hoàng thái hậu tặc tặc lưỡi.

Át Tất Long và Ngạo Bái nghe lão phật bà chuẩn bị ân xá nghi can vô tội liền thất kinh, hiểu nha đầu ưa lý sự này đã cố ý nói vòng vo hòng kéo dài thời gian cho đầu óc tập trung tính thêm lý lẽ để bênh vực bản thân hầu rũ bỏ tội tình nghi.

Cho nên Ngạo Bái gằn giọng, chủ yếu là làm nghi phạm phân tâm và nhấn mạnh một điểm:

-Ngươi không cần viện cớ biện minh nữa – Công thần lập quốc bác bỏ lập luận mà tái thế Hoa Đà khư khư bảo rằng nàng vô can – Nhân chứng vật chứng rành rành còn quỳ đó chối quanh!

Tiếng trầm trầm vang vọng tựa chuông đồng không khiến đầu óc của Nữ Thần Y chi phối:

-Dạ bẩm đại nhân, ở đây chứng cớ thì có chứ chứng nhân thì không ạ!

-Thế lúc hắc y nhân xuất hiện – Ngạo Bái nhún vai, quyết định xuất tuyệt chiêu - Ngươi đang làm gì, ở đâu và có ai chứng minh là ngươi vắng mặt tại hiện trường không đấy?

Câu tra vấn cuối cùng khiến Nữ Thần Y xanh mặt. Một chưởng này quả đúng là độc địa. Môi như bị ai dùng kim chỉ khâu lại vì nàng lúc đó đang tắm gội trong thư phòng, các cung nữ và thái giám hết thảy đều ly khai mất biệt.

-Không có ai làm chứng à? – Át Tất Long không thương hương tiếc ngọc, lên tiếng giục.

Đến nước cờ cùng, Nữ Thần Y chẳng biết trả lời sao đành hóa thân thành con hến. Tô Khắc Táp Cáp biết tỏng, cười tươi với Khang thân vương:

-Nha đầu này vốn không có nhân chứng! Vì ả chính là hắc y nhân!

-Đại nhân nói vậy nghĩa là nếu tiểu nữ tìm được người chứng minh lúc đó không có mặt ở hiện trường thì sẽ vô tội phải không ạ? – Nữ Thần Y giận tím mặt, mím môi mím lợi hỏi.

Rồi thì ngộ biến tòng quyền, đã trót tung đao đành nhắm mắt theo đao.

-Bẩm thái hoàng thái hậu… – Nữ Thần Y ửng hồng đôi má - Tiểu nữ có nhân chứng đấy ạ.

Và trước những cặp mắt trố ra vì nửa tin nửa ngờ, nàng lí nhí tiết lộ:

-Trong lúc đó… tiểu nữ đang … hầu hạ Phủ Viễn tướng quân.

-Nói tầm bậy! – Dầu câu đáp từ của nữ tử nghe vo ve tựa tiếng ruồi bay, Ngạo Bái vẫn bắt được thanh âm rõ rệt, tức khí trợn tròng - Lúc đó Phủ Viễn tướng quân đang thăm viếng bệnh tình của hoàng thượng đương kim, làm gì có thể phân thân xuất hiện ở thái y viện?!

-Dạ…– Nữ Thần Y cúi gằm - Bẩm đại nhân, Phủ Viễn tướng quân quả thật có đến chào hỏi long thể sau trận đọ tài kỵ mã chấm dứt. Xong thấy thì thời sắp khuya, hoàng thượng bèn hạ lệnh cho tướng quân đưa tiểu nữ về viện thái y an nghỉ.

Tra hỏi một hồi mà nghi phạm câu nào câu nấy đều đáp có đầu có đuôi, Tô Khắc Táp Cáp hiểu phe mình đang thua cờ, vẫn cố tình níu kéo:

-Vậy về viện thái y rồi các người lúc đó làm gì?

Nữ Thần Y hẳn biết phe nàng đang chiếu tướng tuy nhiên cứ nặn nét mặt hết sức thiệt thà, giọng giai nhân thật như đếm:

-Nam nữ trong đêm khuya thì còn chuyện gì làm nữa ạ?

Cú gật đầu khẳng định của Phủ Viễn tướng quân về chuyện chăn gối là sự thật khiến cục diện bất lợi cho nghi phạm hoàn toàn biến chuyển. Nhóm tam mệnh đại thần hết lời chất vấn đành long mắt ngó nữ tử mà họ tốn công đổ tội cất giấu con rối ung dung rời khỏi sảnh đường.

Bóng tối buông trùm lên vạn vật. Cao cao, không trung đen ngòm chỉ còn sót lại vầng trăng chơi vơi và chòm sao trời lấp lánh.

Trên quãng đường trở về viện thái y. Vượt qua khu đình viên yên tịnh, Nữ Thần Y cùng hai cung nữ sắp sửa đến cổng chính để lìa Khôn Ninh cung thì thấy có vóc dáng hùng vĩ khác thường, thân vận quan phục màu trùng dương, nét mặt lạnh băng như thép đứng chờ sẵn.

Tới gần khoảng chừng ba thước mới phát hiện nhân vật oai vệ đó chính là Phủ Viễn tướng quân, hai cung nữ vội cúi mình xuống và đồng thời nhún chân chào.

Nữ Thần Y cũng hết sức cảm kích chủ soái đoàn quân Chính Bạch Kỳ đã thân chinh ra mặt giải vây thành thử mỉm cười tham kiến, xong vừa bái chào vừa nói:

-Tiểu nữ còn vài việc bận, nếu đại nhân không có gì sai bảo, tiểu nữ xin phép cáo lui.

Đoạn nàng toan lách mình qua bên phải hòng ly khai thì bỗng cổ tay bị nắm chặt. Thoáng giật nẩy mình, Nữ Thần Y luống cuống rút tay về nhưng Dương Tiêu Phong siết cổ tay nàng mạnh thêm, miệng bảo hai cung nữ:

-Tất cả các người lui hết ra!

Nghe thanh âm trầm trầm pha chút hối thúc, hai cung nữ lẫn toán binh lính đang gác cổng gật đầu lĩnh mệnh, xoay mình lúp xúp chạy đi.

Còn lại hai người. Nữ Thần Y thử rút tay vài lần nữa song Dương Tiêu Phong vận sức nắm rất chắc, vẻ mặt cương quyết. Nữ Thần Y bèn trừng mắt, định dùng biệt nhãn khuynh thành làm vũ khí thôi miên để phản kháng nhưng sức lực có hạng thành thử rốt cuộc chỉ thốt được:

-Khẩn xin đại nhân buông tay!

Dương Tiêu Phong chẳng những không buông mà nhìn nàng trân trân, chợt dấn tới mấy bước. Nữ Thần Y theo phản xạ giật lùi. Chàng lại tiến theo. Nàng hối hả lui. Nam tấn nữ thoái.

Mãi cho đến khi tấm lưng ong đã áp sát vào hàng rào thiên lí rồi, có tướng quân chắn phía trước, bức tường hoa giăng cản phía sau, Nữ Thần Y hiểu không còn đường tẩu đành đứng im trong khoảng cách rất gần, gần đến nỗi nghe được cả hơi thở phát xuất từ lòng ngực rắn rỏi.

-Nếu nàng muốn trở thành thê tử của ta - Dương Tiêu Phong đột ngột nhẹ giọng hỏi - Chỉ cần nói một tiếng, ta sẽ tức tốc thỉnh cầu thái hoàng thái hậu thí hôn. Hà cớ gì bày nhiều trò như vầy?

Đoán vị cứu nhân đang hiểu lầm, ngỡ nàng đặt con rối trên kệ thuốc hầu gây sự chú ý và nhất là để phịa công khai mối quan hệ lứa đôi, Nữ Thần Y khổ sở nói:

-Ngay cả đại nhân cũng nghi oan cho tiểu nữ?

Câu cật vấn và cặp nhãn thần rưng rưng khiến Dương Tiêu Phong chùng lòng, thầm nghĩ “ta quả thật quá hồ đồ. Nàng ấy ai đời lại khờ tới mức tự dồn bản thân vào hiểm địa.”

Tuy nhiên vẫn không buông thả cổ tay trắng muốt tựa chùm hoa sứ, Dương Tiêu Phong cau mày:

-Hóa ra lúc nãy nàng vì mưu cầu sinh tồn mà bất chấp mọi thủ đoạn, muốn thoát tội tình nghi thành thử lợi dụng bổn quan, ngang nhiên biến ta thành cái phao vớt nàng ra khỏi vũng lầy?

-Lúc đó tiểu nữ thật đã hết cách – Nữ Thần Y chớp hai hàng mi, quyết định nhận lỗi - Mong đại nhân rộng lượng hải hà tha thứ một lần.

Biệt nhãn diễm tuyệt thiên ban tức khắc xoa dịu tâm tình tướng quân. Dương Tiêu Phong hơi nới cổ tay, lặng trầm ngắm khuôn trăng vương nét sầu, lòng bồi hồi tưởng nhớ vụ công đường thẩm án.

Độ đầu giờ Hợi, hay tin nàng lâm nạn từ cửa miệng của toán đại nội thị vệ, chàng đang ở cung Càn Thanh vấn an Khang Hi thì tất tả quy an hòng tìm cách giải quyết nan đề. Ngờ đâu liều mình can gián mà nghi phạm chẳng cần ai trợ giúp, còn dùng cơ hội đó để phô trương khả năng thực thụ của người mà giang hồ đồn đãi là nhà thông thái hoặc là kẻ có trí tuệ thâm sâu.

Và cũng bởi tối nay nàng gây nên nhiều phẫn nộ trong lòng ba tên cáo già chuyên gia ngoại giao, Dương Tiêu Phong cam đoan nơi tương lai gần đấy, Ngạo Bái sẽ không từ một cơ hội nào để dò thám cho rõ hư thật. Khổ nỗi, bất kể là ai trong ba người ấy bóc trần được mối quan hệ bịa đặt giữa chàng và nàng thì cả hai đều không thoát khỏi họa sát thân.

Thành ra ký ức hiện về. Hồi nàng khơi khơi bảo trai đơn gái chiếc thì còn chuyện gì để làm, Dương Tiêu Phong nhớ tình thế bấy giờ Khang thân vương tâm đắc cười to:

-Ha ha! Chuyện nhi nữ thường tình! Hơn nữa, một giai lệ tuyệt đại phong hoa đang độ mơn mỡn đào tơ thì ai chiêm ngưỡng mà không động lòng cơ chứ?

Và hẳn nhiên Ngạo Bái không lỡ cơ hội xiên xỏ:

-Bổn quan cứ tưởng tướng quân đi thỉnh an bệnh tình của hoàng thượng đương kim. Thì ra sau trận đọ tài với Nga hoàng ở biệt viện, tướng quân khước màn kịch nghệ, vội vã giã từ để tìm tình nương làm kỵ mã cho đấy!

Át Tất Long hệt Ngạo đại thần, đầu gật gù, miệng xuất ngôn bóng gió hòng tỏ thái độ khinh miệt:

-Té ra tướng quân xa kinh thành bấy lâu ngày vẫn không bỏ được cái tật phong lưu!

Tô Khắc Táp Cáp cũng thuận tiện đả kích vài câu trong khi thái hoàng thái hậu khẽ mím môi nhẩm tính hôn ước giữa chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ và Tân Nguyên cách cách.

Giờ đây liên tưởng Ngạo Bái ám chỉ mình là súc sinh, Dương Tiêu Phong lườm người trước mặt:

-Nếu đã vì nàng mà ta bị thiên hạ đánh giá là đa tình phóng túng, vậy ta hẳn phải đòi bồi thường từ chỗ của nàng!

-Đại nhân muốn tiểu nữ bồi thường thế nào? – Nữ Thần Y hồn vía thất kinh, thình lình rụt cổ.

Dương Tiêu Phong chứng kiến toàn thân nàng toát lên vẻ sợ hãi đến mức mất hết cả tinh thần, tự dưng nheo mắt cười nói:

-Nàng nghĩ bổn quan muốn sao?

Nữ Thần Y hồn xiêu phách lạc, đâu còn tâm tư giải đáp câu đố.

-Đại nhân cho tiểu nữ xin lỗi… – Tứ chi run rẩy, nữ nhân gượng cười cầu tài.

-Làm lỗi rồi nói một câu tạ lỗi – Dương Tiêu Phong tặc lưỡi lắc đầu, bộ dạng vờ bất mãn - Không phải là có thể xóa bỏ hết dễ dàng đâu!

Phủ Viễn tướng quân phán rồi ngẫm nghĩ bấy nhiêu năm lòng chàng tịnh như giếng nước mà thời điểm này nổi sóng hệt trùng khơi, tình thương dành cho nữ nhân đối diện không tài nào khống chế được. Công danh đối với chàng có ích lợi gì? Phú quý có nghĩa lý chi khi tất cả làm sao sánh bằng nửa khắc hoan lạc bên cạnh người chàng yêu thích?

-Nàng biết không? – Dương Tiêu Phong thổ lộ - Trước khi gặp nàng trên đỉnh Thiên Sơn, trái tim ta đã sớm viên tịch. Cả đời chỉ biết chìm đắm trong việc tranh đoạt quyền lực. Hôm gặp được nàng, trái tim đã chết ấy mới hồi sinh.

Dù ba câu nói chứa chan thâm tình nhưng người được tỏ tình chỉ trố mắt nhìn lại. Dương Tiêu Phong rất lấy làm lạ Nữ Thần Y không lộ vẻ xúc động gì cả. Chàng phát giác cặp mâu quang trong vắt đẹp mê hồn của nàng tròn xoe, hoàn toàn thản nhiên.

Sống mũi cao thon thả thanh tú, vầng trán cá tính cộng đôi hàng mi dài rủ bóng ẩn giấu cặp mắt đen láy. Cả thảy những ưu điểm đó bộc phát vẻ đẹp ngây thơ trong sáng mà tuyệt nhiên khác hẳn phong thái lả lướt mê hồn của Hà Tử Lăng.

Nữ tử gương mặt trắng mịn như pho tượng thạch cao, giữa trời đêm sao sáng từa tựa một tiên tử không nhiễm bụi hồng trần.

Dương Tiêu Phong bỗng mường tưởng động tác quen thuộc, hình dung cảnh nàng ưa vuốt tóc qua vai càng làm nổi bật tư thái quyến rũ. Và còn nụ hàm tiếu mê hoặc thế gian khiến đáy tim chàng dấy lên niềm khát vọng mãnh liệt.

Chàng chợt buông cổ tay trắng muốt.

Kết cuộc được thả, Nữ Thần Y cả mừng nhưng chưa thở phào nhẹ nhõm thì hai cánh tay cứng rắn vòng qua chiếc eo mảnh mai, ôm ghì lấy nàng. Xung quanh hàng rào thiên lí phảng phất mùi hương dìu dặt, in đôi bóng kề sát vào nhau. Dương Tiêu Phong cảm nhận làn da trắng trẻo nõn nà của nàng thơm tho tươi nhuận.

Nữ Thần Y nửa ngượng nửa giận, muốn biện hộ thêm một lần thì bất ngờ chiếc miệng nhỏ nhắn đã bị bịt kín. Toàn thân vô lực, nàng không thốt nên lời vì chàng cúi đầu hôn lên đôi môi đỏ hồng mềm mại. Trong phút chốc giãy giụa, nàng cảm giác được thân thể cường tráng của người đối diện tỏa dòng nhiệt hừng hực như lửa tình.

Thân hình mỹ lệ nằm gọn trong vòng tay khiến Dương Tiêu Phong thấy kích thích cao độ. Đồng thời nảy sinh niềm luyến ái vô hạn, đôi bàn tay bắt đầu nhẹ nhàng ve vuốt tấm lưng nàng. Rồi chàng tham lam muốn dùng lưỡi tách đôi môi anh đào ra tuy nhiên thử mấy lần mà Nữ Thần Y vẫn ngoan cố mím chặt không đón nhận, chàng bèn luồn hai tay vào trong áo nàng, cho chúng thoải mái chu du không úy kỵ.

Có vài cung nữ lấp ló đằng xa bắt gặp tướng quân diễn cảnh hoạt ái giữa đêm khuya khoắt thì bình thản mỉm cười và quay lưng rẽ ngõ khác, cứ thể như đám quan cao chức trọng chốn cung đình tận tình hưởng thụ niềm hoang lạc là chuyện hằng ngày xảy ra.

Cũng tại hàng rào hoa giăng, lý trí quả quyết rằng không thể hưởng ứng nụ hôn nồng nhiệt đến đê mê ngây ngất nhưng Nữ Thần Y không cách nào kháng cự đôi bàn tay rờ rẫm toàn thân nàng. Một bàn tay ở trên ngực nàng dao động, bàn tay còn lại lần mò xuống thắt lưng nhẹ nắn hương đồn. “Ưmm!” Nữ Thần Y giật mình bật tiếng kêu. Thừa lúc đôi môi anh đào hé mở, tuy rất hẹp nhưng cũng đủ chỗ cho chiếc lưỡi nóng bỏng len lỏi vào trong và quấn quýt lấy đầu lưỡi ngọt ngào.

Đôi bàn tay tiếp tục sờ soạng khắp thân thể phong nhuận, mỗi chỗ đều mang đến khoái cảm lạ lẫm buộc Nữ Thần Y chỉ có nước vô lực vặn vẹo cho đến khi hai nụ hồng phấn nho nhỏ trở nên cứng rắn và dựng đứng ngạo nghễ đằng sau manh yếm lụa đào.

Chốc lát, có tiếng thở hổn hển vẳng lên, hiển nhiên hai đôi môi đã tách rời.

Dương Tiêu Phong ngắm gương mặt mịn màng đỏ bừng. Nữ Thần Y diễm lệ tuyệt trần dưới ánh nguyệt quang, thần tình hãy còn lộ vẻ kiên quyết không ưng thuận.

Song song thái độ cương nghị, nàng cứ đăm đăm nhìn chàng. Thấp thoáng trong đáy mắt bồ câu là những tia lạnh lùng tựa hồ xuyên thấu kẻ khác. Lại nữa, cặp nhãn quan mỹ miều chứa đầy nỗi niềm oán thán. Mặc kệ chàng biểu hiện sự cuồng dã phóng túng, nàng chẳng để tâm. Ngay cả dung mạo mày kiếm anh tuấn, nàng phớt lờ. Nữ Thần Y bỏ qua luôn đôi đồng tử lấp lánh hữu thần sắc bén tựa móng vuốt của chim ưng. Sống mũi chàng thẳng tắp cớ nhưng nàng quyết không bận lòng đấng nam trang hoàn mỹ đó.

Bị giở trò, Nữ Thần Y vung tay tát.

Bốp! Cú đánh thứ nhất, Dương Tiêu Phong im lìm để nàng tha hồ phát cáu. Sang cú đánh thứ nhì thì đáng tiếc chàng không phải thiện nam tín nữ, lập tức bắt lấy cánh tay nàng bẻ quặt ra sau lưng. Đôi mắt sáng như lưỡi dao ánh tia chế giễu xong làn môi mơn trớn lên vành tai nàng:

-Ở học đường Hắc Viện Giang Nam nàng mất công ra sức quyến rũ ta, nay được lòng ta rồi lại chơi trò kháng cự hả?

Nữ Thần Y đứng nghe Dương Tiêu Phong nói vừa trọn câu thì cảm nhận bờ môi lành lạnh kéo một đường dài từ má xuống cổ và dừng ngay rãnh ngực.

Thấy chàng cứ hoài hiểu lầm nên thẹn quá hóa tức, nghĩa là tấm thân nhi nữ liễu yếu đào tơ không còn đắn đo sự lợi hại của thiên hạ đệ nhất nhân hay võ quan nhất phẩm gì gì nữa, Nữ Thần Y hét lớn như sấm:

-Quân vô sĩ!

Dứt lời mắng nhiếc, thừa cơ Dương Tiêu Phong chưa “động thủ,” Nữ Thần Y mau chóng giằng tay ra và lách mình chạy một mạch về viện thái y. Không hay rằng nàng đã bỏ lại dưới chân hàng rào thiên lí một món vật phát tia sáng hấp thụ từ vầng trăng vàng, chiếu hàng ngàn ánh kim quang.

27. Chương 27: Khuê Phòng Xử Nữ

Nữ Thần Y bị động tác và nụ hôn cuồng nhiệt làm cho thất kinh hồn vía, chạy một mạch về thư phòng đóng sập cửa lại và tựa lưng vào cánh cửa thở dốc. Trên đôi môi chín mọng cùng đầu lưỡi hãy còn ngự trị dư vị nóng bỏng, nàng hệt như vừa nếm phải chất rượu cay nồng bèn tức tốc khép hai hàng mi. Đôi ngọc thủ trắng mịn bưng lên chèn ngực hòng trấn giữ trái tim đang đập điên cuồng tựa hồ muốn phóng ra ngoài.

Ở trong phòng kín cửa gài then xong trời cũng đã rất khuya, hai mí mắt cứ díp lại. Nữ Thần Y quyết định cởi nút áo để thay y phục rồi ngủ một giấc thì bỗng nghe tiếng đằng hắng khô khốc phát xuất từ chỗ bàn trà đặt ngay chính giữa gian.

Căn phòng tăm tối chưa đốt đèn cầy nên lúc nãy nàng không phát hiện có một thân ảnh đang đăm chiêu an tọa. Nữ Thần Y mở to mắt cả kinh, tưởng hắc y nhân - hung đồ đã bỏ con rối lên kệ thuốc hầu vu oan nàng - lẻn vào tìm nàng thanh toán.

Nhưng ngay sau đó nhận định người ngồi cạnh bàn trà là ai, nàng có phần bớt căng thẳng tuy nhiên chẳng màng thỉnh an mà cáu kỉnh nói:

-Đây là khuê phòng của nhi nữ!

-Ta biết! – Người kia bình thản đáp.

-Thế đại nhân vào đây làm gì? – Nữ Thần Y vừa tra vấn vừa dụng ánh mắt trân trối quét từ chân mày xuống bờ môi kẻ không mời mà tự động xâm nhập tư thất của nàng.

Dương Tiêu Phong cả đời đã từng gặp vô số nữ nhân, trong đó đương nhiên là có mỹ nữ tuyệt sắc nhưng nhất kiến chung tình khiến tim chàng đập thình thịch cũng chỉ có dân nữ trước mắt. Thành ra mặc kệ nàng xuất khẩu ngữ vô phép vô biên, chàng cho tay vào tay áo định hoàn trao món vật phát tia sáng kim quang mà nàng đánh rơi dưới hàng rào hoa giăng.

-Ta đến tìm nàng để…

Nữ Thần Y không chờ chàng thốt trọn câu. Mắt liếc xéo, cằm hơi hếch lên, mỹ nhân cười nhạt:

-Phủ Viễn đại nhân hôm nay bận rộn chốn cung đình mãi cho đến tận khuya, thê thiếp thì ở ngoài cung, hiện tại muốn giải tỏa mà e không về kịp nên đến tìm tiểu nữ phải không ạ?

Dương Tiêu Phong khựng lại, hoàn toàn bị nàng làm cho bất ngờ. Chàng tức tốc trợn mắt nhìn nữ tử lần đầu tiên ăn nói ngạo mạn phóng đãng, coi trời bằng vung, chắc là do phẫn nộ vì nụ hôn vừa rồi.

Nữ tử này vốn trời sinh duy mỹ, khí chất rất ư là ưu nhã, vóc dáng lại xinh đẹp khả ái khiến cho thú tính của bất kỳ nam nhi nào nhìn thấy nàng cũng phải bộc phát.

Thế mà tối nay con người đoan trang đó lại xuất ngôn bừa bãi hơn bọn gái thanh lâu. Dương Tiêu Phong chớp mắt vài chục lần để chắc chắn người con gái này là người mà chàng ban ngày thầm thương, ban đêm trộm nhớ. Sau hồi khẳng định hình bóng, chàng thấy nàng thú vị liền đứng lên khỏi ghế và nhích lại gần.

Nữ Thần Y xê dịch ra một bước theo bản năng.

Dương Tiêu Phong thấy nàng tránh né thì không di chuyển nữa nhưng ánh mắt vẫn dán vào khuôn trăng thuần khiết.

Cả hai đứng trong tư thế mặt đối mặt khá lâu.

Đột nhiên, cảm giác xấc xược của lúc nãy giờ đây pha trộn chút bất an, Nữ Thần Y ghi nhận một áp lực vô hình tự dưng đè nặng khắp toàn thân nàng.

-Đại nhân là quan nhất phẩm – Nàng tuy e dè nhưng vì tức khí nên cầm lòng không đậu thành thử khích bác - Quyền hành cao ngút trời, nếu đã muốn cưỡng ép, dân nữ cũng chẳng có tư cách gì phản đối.

Tai nghe nàng liên tục phán một tràng, vẻ mặt của Dương Tiêu Phong càng lúc càng lạnh.

Phía đối diện, Nữ Thần Y không hề biết những lời lẽ vô tình hay cố ý đó đã dắt nàng đi quá đà. Nàng đang sống yên lành thì tự mình đem bản thân đẩy vào địa ngục.

-Thế đại nhân thích hoan lạc ngay trên sàn - Nữ Thần Y chỉ tay xuống đất – Hoặc là trên trường kỷ đằng kia?

Nét mặt sững sờ như có hàn khí bay phớt qua, Dương Tiêu Phong cau mày. Chàng chỉ vì lòng tốt mới đến tận viện thái y hoàn miếng ngọc nàng đánh rơi, dè đâu nghênh tiếp chàng lại là một màn khẩu chiến mà tất cả là do nàng chủ động nói sa sả.

Sự nhẫn nhịn đã vượt mức định giới hạn, câu nói thách xen lẫn hàm ý câu dẫn cùng nụ cười khiêu khích khiến huyết dịch toàn thân đấng nam tử sôi trào, bởi từ cổ chí kim chưa có nữ nhân nào xuất khẩu ngông cuồng như thế này.

Chẳng những vậy, lúc ở Khôn Ninh cung nàng còn động thủ nữa, không nói không rằng tặng chàng một bạt tai. “Nữ nhân này thật to gan lớn mật,” Dương Tiêu Phong thầm nhủ xong ngẫm nghĩ nếu chàng không thể thuần phục nàng thì đành phụ lòng thánh ân, từ quan về thảo nguyên chăn ngựa, hoặc đổi nghề làm bá tánh thiện lương buổi sáng lên nương buổi chiều xuống rẫy còn tốt hơn.

Nghĩ rồi thoáng giật mình, “thái hoàng thái hậu phán đoán không sai,” Dương Tiêu Phong chột dạ liên tưởng lời tiên tri của bà “ai gia thấy cô gái đó là người duy nhất sở hữu bản lĩnh chọc tướng quân nổi giận. Chỉ có nàng mới có thể khiến vị võ quan luôn luôn bình tĩnh mất hẳn khả năng khống chế tâm tình!”

Đoạn, Dương Tiêu Phong lại nhớ trên đỉnh Tông Quy, lúc bị đoàn binh thiết giáp vây hãm, nàng đã dũng cảm chống cự, điều mà không phải một nữ tử tầm thường có thể làm được. Nàng quả thực là nữ tử mà chàng ngàn năm mới gặp, và là một kỳ nữ mà chàng thiên tân vạn khổ, bày mưu lập kế lùng bắt rồi thuyết phục về kinh đô.

Nhớ lại khoảnh khắc tại Giang Nam, Dương Tiêu Phong không khỏi nhìn chằm chằm hoa dung diễm tuyệt, thầm tán thưởng làn da trên cổ nàng trắng nõn, đôi môi hồng phấn xinh xắn mê hồn càng giúp vẻ đẹp của nàng thêm quyến rũ, khiến kẻ quân tử phải động lòng xuân.

-Sao vậy?

Nữ Thần Y thình lình lên tiếng phá tan suy nghĩ của người khác phái. Nàng nhếch môi cười khinh dể, đồng thời lặp lại câu hỏi:

-Đại nhân không có hứng thú lên giường hưởng thụ à?

Nữ Thần Y dứt lời thì tức khắc rơi vào bể khổ. Câu hỏi trắng trợn đó chính là nguyên tố khơi mào dục vọng, cái tính nết càn rỡ cùng thói trăng hoa mà người đối diện luôn luôn ở trước mặt nàng cất giấu nay phát sinh.

Và khi trí óc tưởng tượng nàng là một xử nữ, Dương Tiêu Phong cảm thụ hưng phấn trỗi dậy khắp châu thân.

Chàng vươn tay nắm cổ tay thon nhỏ, kéo thân hình thướt tha lại tiếp ranh, tay kia lòn hẳn qua eo nàng.

Nụ cười dần giãn ra trên gương mặt ngọc. Toàn thân nữ nhân căng lên cảnh báo. Khóe môi anh đào phát xuất lời khinh khi cũng đông cứng hơn băng. Nữ Thần Y thầm than thân trách phận “ta thật đã tính trật một nước cờ, lần này toi thật rồi! Ta chỉ là cố tình nói thách, muốn chạm tự ái để tên ác bá bỏ đi, tuy nhiên dĩ độc trị độc chẳng có tác dụng gì…”

-Xin đừng! – Nàng đang tự nguyền rủa thì giật nẩy, sợ hãi hét toáng. Dương Tiêu Phong giơ lưng bàn tay chậm rãi vuốt một bên má nàng.

Rồi nựng chiếc cằm phấn, Dương Tiêu Phong hỏi:

-Ta thật không hiểu, không phải lúc nãy nàng có ý dẫn dụ ta sao?

Nữ Thần Y hối hả gạt bàn tay to lớn sang một bên, cố công cố sức phản kháng, dùng ngọc thủ chống lên bờ ngực săn chắc và đẩy tấm thân hùng vĩ như cây bách tùng đại thụ đó ra. Cùng lúc, nàng ngã người sang phía sau, ưỡn cong chiếc lưng hòng tránh nụ hôn sắp sửa trấn áp lên môi nhưng động tác vô ý thức đó đã khiến song nhũ gợi cảm đong đưa qua lại.

Dương Tiêu Phong ngây người nhìn bộ ngực đầy đặn vì giãy giụa mà bồng bềnh trước mặt chàng, biết đằng sau manh áo lụa là núi đôi mê người, dẫn dụ nam nhân từ từ thưởng thức.

-Đại nhân mau thả tiểu nữ ra! – Nữ Thần Y kháng cự chưa quá ba phút đã bắt đầu thấm mệt, đành hạ giọng van nài.

Dương Tiêu Phong chẳng những không thả mà còn lắc đầu cương quyết:

-Ta muốn nàng trả giá thật lớn cho hành động cùng lời nói vô lễ vừa rồi!

28. Chương 28: Dục Hỏa Thiêu Thân

Nữ Thần Y chưa kịp đối đáp thì xiêm y bị động thủ. Phựt! Phựt! Phựt! Một chuỗi thanh âm đanh gọn vang lên.

Bằng cái vung tay thành thục, Dương Tiêu Phong giật đứt một hàng nút áo của nàng, xong nhanh chớp nhoáng cởi lớp áo ngoài, tùy thế banh mảnh vải sang hai bên để lộ chiếc yếm đào nhỏ bé không đủ che giấu ngọc thể xinh đẹp đến dụ người.

Sau khi lột chiếc áo vứt lên bàn, Dương Tiêu Phong tháo chiếc yếm ném xuống đất. Một bộ ngực sữa căng tròn như hai quả bưởi tức thì xổ ra. Song nhũ trắng mịn hòa cùng hương thơm trinh nữ nhàn nhạt phảng phất khiến thần thái chàng điên cuồng, niềm ham muốn nổi lên như nấm rạ sau cơn mưa. Lại nữa, trên đỉnh núi xuất hiện hai tiểu hoa đỏ ửng giống hai nụ hồng thắm nở trên vùng tuyết trắng.

Và do động tình, chàng lẹ làng rút thắt lưng màu hồng. Chiếc váy đồng màu tuột xuống chân.

Nữ Thần Y cuống cuồng giơ tay che ngọc thể xích lõa.

Dương Tiêu Phong gỡ hai tay nàng ra, quét mắt khắp thân hình hoàn mỹ hệt pho tượng thần vệ nữ. Từng đường cong kích thích dục hỏa vô biên trong lòng chàng, vòng eo mảnh khảnh lồ lộ, chân ngọc cao ráo thon dài và còn vườn hoa mê người tại vùng trung khu.

Mái tóc đen nhánh của nàng được búi lên đơn giản và giữ chặt bằng cây trâm cài thì bỗng vuột mất. Suối tóc mượt mà xõa xuống vai. Dương Tiêu Phong mê mẩn ngắm hai hàng lông mày cong đều như lá liễu buông nhành, đôi mắt nai to tròn, trong veo như hành tinh đẹp nhất trong bầu trời huyền nguyệt.

Thần hồn phiêu đãng, chàng kề môi lên tai nàng:

-Nửa canh giờ trước nàng bảo đám tam mệnh đại thần rằng nàng cùng ta không phải là quan hệ bình thường, vậy hiện tại ta chỉ để cho mối quan hệ này càng thêm xác định!

-Không… – Nữ Thần Y lắc đầu quầy quậy – Không muốn…

-Lúc nãy nàng thách ta cứ mặc tình hưởng thụ - Dương Tiêu Phong vờ trố mắt ngạc nhiên - Sao giờ lại không muốn?

Dương Tiêu Phong vừa hỏi trọn câu thì trong đôi con ngươi sâu hút lóe ngọn lửa tình hừng hực. Nữ Thần Y trông thấy, chợt hiểu đêm nay nàng không thể nào chống cự lại nam nhân này. Nhưng lòng không phục, mặc dầu nàng biết cho tới cùng nàng chỉ là một nữ nhân, không chống chỏi được sức mạnh của nam nhân.

-Bởi vì tiểu nữ đã thành thân – Nữ Thần Y tức tưởi đáp bằng giọng ai oán - Không phải là người để cho ngài tiết dục!

Nói rồi mím môi mím lợi, nàng tiếp lời:

-Nếu như ngài dùng vũ lực khống chế tiểu nữ thì chẳng khác gì một tên hạ lưu vô lại, vậy sao không đi tìm nữ nhân xứng đôi, thí dụ như đám kỹ nữ?!

Lời thất lễ vừa thoát khỏi cửa miệng của dân nữ lập tức bị trừng phạt.

Dương Tiêu Phong cười gằn một tiếng trước khi hạ đầu xuống thấp, áp miệng lên đôi môi anh đào. Nữ Thần Y đột nhiên nhận nụ hôn liền bị dọa sợ, cơ mà giãy giụa không thoát vì sức lực yếu dần.

Tuy nàng đã thành thân nhưng chưa hề viên phòng, thành thử đêm nay toàn là những nụ hôn đầu đời nàng tiếp nhận. Mà kẻ tước đoạt danh tiết nàng lại là một nam nhân hết sức ngang ngược.

Nữ Thần Y liên tục ngã người ra sau lưng, cố dứt khỏi chiếc lưỡi bá đạo cũng không sao tránh được. Dương Tiêu Phong sành sỏi dùng lưỡi cưỡng ép môi nàng mở ra xong tiến vào, xâm chiếm từng ngóc ngách trong miệng nàng.

Nữ Thần Y cảm thấy nhiệt khí từ nụ hôn nóng hổi chảy tràn xuống tim nàng. Và nàng nhắm chặt đôi mắt, nghĩ trong tuyệt vọng “cứu muội với, Thiên Nhân!”

Khổ nỗi tất cả không dừng lại ở đó. Mặc kệ trái tim nàng tê tái như ướp đá, Dương Tiêu Phong vụt rời môi nàng, lân la đến vùng nhạy cảm để ngậm lấy nhũ hoa nho nhỏ, dùng lực mút thật mạnh như muốn trừng phạt nàng. Tiếp nối cuộc hành lạc là đầu lưỡi mơn trớn liếm láp lên ngực nàng tựa một dã thú đói khát đang thưởng thức mỹ vị.

Bàn tay trái cũng sờ lên nhũ đào còn lại, khi thì nhẹ nhàng, thỉnh thoảng cuồng bạo lôi kéo tiểu hồng mai nhỏ nhắn buộc vật thể đáng thương hại đó co dãn không ngừng.

Tình cảnh một tay vừa chà xát nhũ phong cao vút bên này, miệng vừa âu yếm nhũ phong bên kia đã nhanh chóng kích thích dục vọng của nhi nữ. Dương Tiêu Phong thành công khiến người khác phái hô hấp dồn dập, tâm thần hoảng hốt như si như say. Nữ Thần Y trinh trắng chưa từng trải qua sự đời, đêm nay nếm phải động tác vuốt ve thành thạo.

Nàng cắn chặt vành môi dưới khi bàn tay phải mò mẫm tới địa phương giữa hai đùi nàng với ý định xâm nhập khu vườn bí mật, nơi đã có dấu hiệu ẩm ướt tựa sương mai bao phủ một lớp trên cành cây ngọn cỏ mùa xuân.

Chẳng bao lâu sau, Dương Tiêu Phong tìm được hạch tâm nữ tính giữa khu rừng bạt ngàn bèn dùng đầu ngón tay khẽ vân vê đùa bỡn. Một cảm giác tê dại truyền đến não khiến Nữ Thần Y nói không nên lời, chỉ cảm thấy từng trận thống khoái trước nay chưa hề biết len lỏi toàn tứ chi.

Nhưng nàng ngoan cố cắn bờ môi dưới đến rướm máu, vì không muốn ở trước mặt người không phải phu quân nàng phát ra bất kỳ thanh âm gì làm cho người đó đắc ý, bởi chỉ cần một tiếng rên rỉ tuông qua cửa miệng thì sẽ kéo theo hàng chuỗi thanh âm rên rỉ khác. Trong đầu nàng lý trí cũng không ngừng báo rằng không được khuất phục dưới dâm uy của nam nhân này.

Mãi cho đến khi cặp nhũ hoa bị hôn đến sưng đỏ tấy, Dương Tiêu Phong ngẩng đầu lên. Khẽ cười lộ vẻ hài lòng với phản ứng nhiệt tình của nhũ hoa cương cứng và mâu quang tuyệt vời khép lim dim, chàng mãnh liệt hôn môi nàng, dây dưa không dứt điểm.

Không biết thời gian trôi qua bao lâu, Dương Tiêu Phong mới buông tay.

Chung cục được thả, Nữ Thần Y hé đôi mi dài thậm thượt, bắt gặp ánh mắt cuồng nhiệt nhìn nàng say sưa. Tay dịu dàng vuốt mái tóc tơ, Dương Tiêu Phong tràn đầy tình tứ nói:

-Nàng rất là yêu mị xinh đẹp, rất có ma lực hấp dẫn ta.

Tâm hỗn loạn, Nữ Thần Y bất giác rùng mình, ý thức được Dương Tiêu Phong thả nàng ra không phải là giải phóng.

Quả đúng y dự liệu, Dương Tiêu Phong khen xong tức khắc bế thốc nàng lên. Lúc cánh tay cường tráng bao quanh thân thể mềm mại, Nữ Thần Y cảm tưởng dường như nàng là một con vật nhỏ thó bị dồn ép vào đường cùng.

Dương Tiêu Phong đặt Nữ Thần Y nằm trên giường, đôi chân buông thõng xuống sàn.

Tứ chi vô lực, Nữ Thần Y ngoan ngoãn nằm yên đó, toàn thân xụi lơ, vùng trung khu chỉ có cực kỳ hưng phấn cùng giác quan kích thích vẫn hoài tồn tại. Bất chợt, nàng thở thật khó nhọc khi cơ thể tráng kiện phủ lên người, môi rơi lên môi nàng.

Cuồng bạo hôn hít hồi lâu, Dương Tiêu Phong lưu luyến lìa khỏi đôi môi sưng mọng để tụt xuống bụng, quỳ trên sàn giữa cặp chân trường túc, vừa ngắm nghía thỏa thích vừa đem hai chân nàng đặt lên vai mình.

-Đừng nhìn! – Nữ Thần Y khổ sở khẩn cầu đôi mắt si mê đang soi mói chằm chằm vùng trung khu thần bí nhất của thiếu nữ.

Nàng ngượng ngập đến đỏ mặt, toan khép đùi lại, không muốn ánh mắt nóng rực không chút kiêng kỵ tuần tra vườn địa đàn nhưng bị chàng giữ chặt hai chân.

Dương Tiêu Phong khéo léo vén khu rừng cỏ xanh mướt, tìm thấy đóa hoa ẩn kín. Một bông hoa bách hợp chớm nở chưa hề bị đời hái qua.

Hai tay đồng loạt nâng ngọc đồn nàng lên cao để đóa hoa hướng lên trời, màu cánh hoa đỏ hồng hoàn toàn bày ra trước mắt làm chàng không nhịn được muốn nếm vị ngọt chất chứa sâu trong nhụy hoa đó.

Nữ Thần Y vô lực run rẩy, hoa dung thất sắc khi một luồng chân khí nóng hổi chạy từ gan bàn chân lên ngực, hóa ra chàng cúi đầu hôn bông hoa thần kỳ.

-Xin đừng làm vậy… – Nữ Thần Y trong cơn sung sướng ngất ngư thốt tiếng van cầu.

Dương Tiêu Phong không chú tâm lời năn nỉ, ngược lại càng bạo dạn hơn, đem đầu lưỡi đưa thẳng vào trong huyệt quấy nhiễu. Chàng cảm nhận động tiên của nàng so với tơ lụa thượng hạng càng mềm mại gấp bội phần.

Mặt ngọc đỏ rần, Nữ Thần Y lắc lư đầu sang phải sang trái đến độ choáng váng, mắt hoa cả lên. Nàng cố chối bỏ cảm xúc như lửa thiêu đốt vùng hạ bộ.

-Xin đừng… – Nữ Thần Y lương tâm cắn rứt, lại nghẹn ngào nói.

Ngặt nỗi van lơn vô ích, Dương Tiêu Phong vừa chậm rãi cho lưỡi ra vào tiểu huyệt ướt át vừa dùng bàn tay phải vuốt ve nhũ phong hòng đánh lạc cảm giác chống cự của nàng. Bị công kích hai yếu huyệt, Nữ Thần Y lập tức tiết thân.

Dương Tiêu Phong bất thần phát hiện tiểu huyệt của nàng ngọt ngào đến lạ, tựa mật hoa hòa tan trong miệng chàng. Chiếc lưỡi nóng hổi vì thế liên hồi len lỏi sâu vào nơi yếu nhược, muốn mỗi lần công kích là mang tới cho nàng khoái cảm sung sướng tận tim gan.

Và chàng bắt đầu dụng tay trái ma sát nhụy hoa đã sớm đỏ rực, khêu gợi tiềm thức dục vọng chôn sâu nơi vực thẳm. Nữ Thần Y quả tình nhịn không được đành hé môi thở dốc, mười đầu ngón tay thon thả bấu chặt vào chăn bông.

Chẳng biết từ lúc nào, tiếng van xin đã trở thành tiếng thở gấp gáp. Dương Tiêu Phong biết nàng đã nếm mùi khoái cảm tuy rằng cả hai chưa từng giang giao, liền quyết định dụng thủ đoạn công kích mạnh hơn nữa.

Nghĩ là làm, chàng nhấc đầu ra khỏi động tiên, đem ngón giữa đặt ở trước cửa hang thăm dò xong nhân lúc nàng điều hòa hô hấp vội sục vào trong, động tác cứ thế mà tiến thoái.

Hai dãy hành lang lần đầu tiếp xúc vật thể rắn rỏi, ngay tức khắc khít chặt ngón tay. Dương Tiêu Phong liên tưởng đến tiểu huyệt bó chặt mệnh căn mà khiến chàng suýt soát tiêu hồn.

Qua vài phút, chứng kiến thân hình nõn nà mềm nhũn, các ngón chân co quắp, Dương Tiêu Phong cũng không dừng lại động tác. Nữ Thần Y đành cam phận thừa nhận ngón tay tạm trú trong cơ thể nàng chẳng chút kiêng kỵ kéo ra đưa vào trêu chọc. Ái dịch trong suốt càng lúc càng tiết nhiều mà tốc độ của ngón tay ác liệt rút vào đưa ra cũng càng lúc càng nhanh.

Sau vài động tác tương tự, Nữ Thần Y không nhịn được loại khoái cảm mãnh liệt hệt thủy triều cuốn đi ý thức, mật dịch thong thả từ trong tiểu huyệt nàng chảy ra.

Thêm một lúc nữa, toàn thân nữ nhân run lên bần bật, tâm trí chìm sâu vào hạnh phúc, hương đồn mỹ diệu ưỡn thẳng dậy khi dòng xuân lộ thứ nhì ấm áp tuôn ào. Trong phút chốc cao trào ấy, cho dù xung quanh có xảy ra biến cố hoặc thứ gì nàng ắt cũng không hay.

Dương Tiêu Phong thấy bụng nàng co thắt thì biết đã đưa nàng lên thiên đàng song muốn đi thêm bước nữa. Chàng bèn đứng thẳng dậy hòng thương yêu và biến nàng thành nữ nhân duy nhất của mình.

Đột ngột, chàng phát giác hai dòng nước mắt xối xả như mưa, biến mất nơi chân tóc đen bóng.

Nữ Thần Y lần đầu tiên trong đời đạt đến đỉnh điểm, cớ nhưng ngập tràn tủi nhục không biết nói sao khi chính nàng cũng cảm nhận nỗi cực khoái do chàng mang lại. Tự nhủ mãi cho tới hôm thành thân nàng chưa từng bị nam nhân nào xúc phạm địa phương bí mật như vậy, hôm nay có kẻ ỷ vào vũ lực mạo phạm nàng.

Đáy lòng tức hận không thôi, nhưng cảm giác nhục nhã ê chề mới chính là nguyên nhân khiến nàng rơi lệ.

Tuy vậy, Nữ Thần Y bất lực chỉ biết lặng lẽ khóc, thổn thức đến thương tâm.

Dương Tiêu Phong bắt gặp hai hàng lệ nóng, tâm can đột nhiên chấn động. Nước mắt của nàng như những hạt trân châu không ngừng lăn dài xuống thái dương, hòa cùng mồ hôi trên mặt trên cổ, giây phút ý loạn tình mê nàng đều đã bộc lộ rõ ràng.

Cảm giác bất nhẫn trỗi dậy, vả lại trừng phạt nàng bấy nhiêu cũng quá đầy đủ, Dương Tiêu Phong rút tay ra, khom mình gí sát mặt chàng vào mặt ngọc.

Nữ Thần Y khẽ nghiêng đầu không dám nghênh tiếp đôi mắt ngạo mạn băng lãnh. Tuy nhiên Dương Tiêu Phong chỉ trao nàng nụ hôn thắm thiết xong quay mình.

Người còn chưa bước khỏi ngạch cửa, Nữ Thần Y liền nghe giọng đe dọa:

-Lần sau có đụng vào ai thì đụng, chớ chọc đến bổn quan!

Hăm he một câu rồi, Dương Tiêu Phong cúi xuống nhặt áo yếm nhỏ nhắn đặt lên mặt bàn trước khi rời khỏi thư phòng, vung tay đóng sập hai cánh cửa lại.

29. Chương 29: Anh Hùng Mạt Lộ

-Tham kiến phó tướng quân!

Mấy mươi tên lính Thanh đang cầm trường mâu đi đi lại lại canh gác trước cổng đại lao, nhác thấy phó tướng Mai Lặc Chương Kinh vén rèm lom khom bước xuống cỗ xe liền hối hả quỳ bái chào.

Tô Khất phất tay ra hiệu cả thảy đứng dậy rồi hất đầu bảo một tên mở cánh cửa sắt. Phó tướng quân rất hiếm khi rảnh rỗi để mà thân chinh nơi đây, chiều nay theo chân thuộc hạ vào trong rồi mới có dịp lia mắt quan sát cặn kẽ.

Đại lao cũ kĩ, tứ bề vách tường vách đá kiên cố, quân binh canh phòng nghiêm ngặt. Có vài ngọn đèn cầy leo lét treo trên thân cột trụ. Xung quanh được bao phủ bởi bầu không khí u ám tịch mịch như nghĩa địa hoang vu. Trần nhà lợp bằng mái ngói màu đỏ, bốn góc nhà phất phơ tơ nhện cộng thêm sàn đất ẩm mốc mùi bùn lầy.

Đi sâu vào trong lao ngục như vào địa phủ, ánh sáng càng lúc càng nhợt nhạt, nhất là lối dẫn tới chỗ giam tử tù.

Lộ trình dường như dài vô tận tuy nhiên cuối cùng Tô Khất và hai thị vệ cũng dừng chân trước một ngăn ngục thất vương vãi nào rơm nào rạ.

Ngồi tựa lưng vào tường là một nam tử mặt đầy râu ria, y phục màu trắng rách rưới tơi tả để lộ tấm thân rắn rỏi, mình mẩy đeo gông xích. Người đó im lìm khép hờ mâu quang, hai tay khoanh trước ngực, mái tóc tuy rối bù xù xõa lòa xòa nhưng cũng không giấu được mi mục tuấn tú ôn văn. Lại nữa, dáng vẻ của tù nhân phong lưu lỗi lạc, tự nhiên toát lên một thứ khí chất cao thượng mà ít khi nào bắt gặp trên mình những kẻ phàm phu.

Tô Khất định ra lệnh cho lính cai ngục đánh thức con người trác tuyệt thì biến cố xảy đến, một tên binh lính mang bữa cơm chiều vô tình trượt chân làm rơi mấy cái bánh bao. Hắn lập tức nhặt lên và thảy ba cái bánh cho gã trung niên chột một mắt đang bị giam tại căn ngục gần chỗ Tô Khất đứng khoảng chừng vài sải chân.

Trung niên kia biết sắp tới ngày trảm thủ nên mặt mày khinh khỉnh, làm ra vẻ ngạo mạn, hiển nhiên là vị phó tướng trước mặt y hay là đệ nhất danh thủ ở miền trung nguyên trong giây phút ấy cũng chẳng đáng kể gì. Y gằn giọng mắng:

-Con bà nhà ngươi! Đừng ép người thái quá! Ngày nào cũng cho ta phần bánh bao thiu. Mai này ta mà xuống chín tầng địa ngục sẽ trở về bóp chết bọn cẩu tẩu các người!

Tên lính phụ trách phần cơm nước nhổ bãi nước bọt:

-Phì! Mỗi ngày có đồ cho ngươi ăn là tốt lắm rồi, khôn hồn thì câm mõm chó!

Hắn nói rồi hạ giọng tiếp lời:

-Mà tên cẩu nô ngươi nói nhiều làm chi, còn không mau ăn để sáng mai thành con ma no, có tốt hơn ma đói hay không chứ?

-Đồ khốn! – Trung niên hừ giọng vặc lại - Nếu bánh bao cho ngươi ăn cũ mèm, bết đầy bụi bặm, ngươi có nuốt nổi không?

-Cái đồ chó chết! – Tên lính Thanh trợn tròng – Ngươi là cái thá gì mà đòi xơi đồ ngon? Vả lại, đại ca nói ngươi hay bánh bao này mới vừa được hấp chín, cũ cái đầu lợn…

-Mẹ kiếp! – Trung niên cắt ngang, trỏ tay chỉ - Rõ ràng là bánh cũ, bụi bám đầy rẫy! Ngươi mở mắt hí ra mà coi!

Trung niên nọ vừa dứt lời thì một tia băng giá lóe lên trong mắt lão tựa hồ giận dữ, nhưng thanh âm trầm trầm chợt vang vọng mau chóng vùi lấp ánh nhìn đó đi.

Ngay chỗ Tô Khất đang đứng, bên trong gian ngục thất bỗng một cặp mắt sắc như móng vuốt chim ưng mở toang khiến người nào trông thấy đều nảy sinh cảm giác sợ hãi. Tù nhân áo trắng đang an tọa thì tặc lưỡi nói:

-Hai ngươi cãi nhau mà làm gì? Theo ta thì cái bánh bao là mới, chỉ có đống bụi dính trên đó là cũ thôi!

Tô Khất và hai thị vệ cánh tả cánh hữu nghe vậy không khỏi nhìn nhau bật cười ha hả, rồi phó tướng quân phất tay bảo lính cai ngục mở cửa để vào trong.

Tù nhân tướng mạo an nhàn, không màng sự hiện diện của kẻ lạ mặt, phán một câu giảng hòa xong tiếp tục nhắm mắt dưỡng thần.

Tô Khất thong thả tiến lại đối diện. Trong tư thế quỳ một chân, phó tướng quân lặng thầm quan sát, thấy thần tình người này không lộ ra mảy may thắc mắc rằng tại sao chiều nay có kẻ viếng thăm.

Sắc diện thản nhiên của tù nhân khiến Tô Khất thoáng lo lắng cho cuộc thuyết phục lần này. Thành ra nét mặt bên ngoài của phó tướng quân tỏa nét bình lặng nhưng bụng dạ thật đang cuồn cuộn hệt sóng ngầm tuông khắp châu thân. Tình hình như sợi dây đàn căng thẳng.

Và cũng vì vậy cho nên trù trừ có hơn nửa khắc, Tô Khất mới xuất khẩu ngữ:

-Phủ tướng quân đã chuẩn bị tửu yến đặc biệt để tẩy trần, xin mời…

Tô Khất chưa thốt trọn câu mời mọc thì tù nhân buông thõng đôi tay. Điệu bộ rất ư là nhàn nhã, y lắc đầu đáp:

-Nếu như Dương Tiêu Phong có ý muốn ngươi đến đây khuyên ta quy hàng thì chi bằng ngươi để dành hơi cho ấm bụng, đừng phí lời, chỉ tổ tốn công vô ích.

Lời vừa tuôn ra cửa miệng, Tô Khất giật nẩy mình, nhủ lòng chưa chi đã bị nói huỵch toẹt những suy nghĩ trong nội tâm.

Rồi phó tướng quân trố mắt thầm thán phục tài tiên tri lợi hại. Xong phát hiện người trước mặt từng được giang hồ mệnh là Gia Cát Lượng tái sinh, Tô Khất liền sử dụng món mồi khả dĩ dẫn dụ cá cắn câu.

Ngẫm là thực hành, Tô Khất tức tốc lặp lại mấy câu nói mà trước khi khởi trình tới đại lao, Dương Tiêu Phong dặn dò kỹ lưỡng.

-Được! - Tô Khất gật gù - Nếu như ngươi đã sớm đoán ra nguyên do của cuộc gặp gỡ thì ta cũng không tiện giấu giếm. Hiện tại sư muội của ngươi đang trú ngụ ở viện thái y. Nhưng Phủ Viễn tướng quân rất đường hoàng, chẳng tỏ ra mảy may ham muốn. Ngài là người quang minh lỗi lạc, không đời nào lợi dụng cái khó của người khác để thỏa mãn dục vọng bản thân. Tuy nhiên ngài nói nếu tối nay ngươi không nhận lời mời tới phủ đệ thì suốt đời sẽ ân hận.

Mưu lược của Dương Tiêu Phong quả nhiên có hiệu nghiệm. Tô Khất thốt trọn âm thì tức khắc phát giác phản ứng.

Toàn thân chấn động, cặp mắt của tù nhân mở toang rực thần quang, bắn ra những luồng oai phong sắc bén. Trước ánh nhìn phát hỏa ấy, đến Khẩu Tâm trù trì danh tiếng của chùa Thanh Tịnh tại chốn Giang Nam phồn vinh còn bị khiếp đảm, huống hồ là phó tướng quân võ công chỉ được xếp hạng ngoài hai mươi trong cuốn Binh Khí phổ của trung nguyên võ thuật gia.

Lúc bốn con ngươi sâu hút giao nhau, Tô Khất đột ngột rùng mình, lập tức ngó lơ chỗ khác.

Nhắc lại vụ án con rối. Sau hồi chứng kiến Ngạo Bái và hai vị đại thần chủ trương mở chiến dịch đối phó Khang Hi một cách công khai, thái hoàng thái hậu buộc lòng đồng ý để Phủ Viễn tướng quân đi tìm hậu thủ vì sát thủ thiết đầu lôi Khẩu Tâm đã từ trần.

Dương Tiêu Phong vòng tay cung kính bảo:

-Bẩm lão phật bà, Cửu Dương là cao thủ thuộc hạng nhất nhì của bang phái Đại Minh Triều hùng mạnh hàng đầu phương Nam, bấy lâu cùng sư huynh của hắn ở trung nguyên xưng hùng xưng bá. Trận hành thích ấu chúa vừa qua tuy rơi vào thế hạ phong nhưng hắn vẫn rút lui toàn vẹn, không sứt mẻ gì, khiến danh tiếng hắn được lưu truyền thiên hạ. Thành thử chả trách lão phật bà e ngại. Tuy vậy, chúng ta cần nên tận dụng con người này hòng đối phó tam mệnh đại thần.

-Ai gia biết tướng quân là người kín đáo cẩn trọng – Thái hoàng thái hậu đặt tay lên vai viên tướng trung nghĩa cương trực - Mỗi một hành động đều có thâm ý. Lần này tướng quân muốn hợp mưu với Gia Cát tái lai, định tận dụng trí tuệ của y để đè bẹp uy phong của tam mệnh đại thần, cớ nhưng mà ai gia vẫn cảm thấy dè dặt…

Dương Tiêu Phong hiểu hàm ý nuôi ong tay áo, bèn cúi đầu trấn an:

-Điều lão phật bà lo lắng là việc hẳn hòi. Tuy nhiên, lão phật bà chớ quên trong tay chúng ta còn nắm một con cờ tâm đắc. Hạ quan dám tin chắc rằng ngày nào nữ tử kia còn sống thì Cửu Dương hắn không bao giờ có ý đồ…

Trong lúc Tô Khất liên tưởng cuộc đàm thoại thì tù nhân nghe lòng xót xa. Tuổi ấu thơ lẫn thanh xuân của sư muội đều bị giày vò bởi mầm mống cừu hận, tinh thần nàng lúc nào cũng nặng nề.

Hơn thế, một thiếu nữ trong đêm thành thân lại lâm cảnh tay trắng. Nàng mất hết tất cả, trở thành kẻ lạc lõng bơ vơ chốn cung đình. Cái cảnh ngộ bi thảm ấy không khỏi khiến người ta nghe qua thì mủi lòng mủi dạ.

Và cũng may là lời khẳng định của Tô Khất như cất được gánh nặng chất chứa sâu trong ngực. Tù nhân kín đáo thở phào, chỉ mong người con gái thanh khiết, gan dạ và xinh đẹp đó chưa bị nhiễm bẩn dưới bàn tay của những giống cuồng đồ thuộc dòng tộc Mãn Châu.

Càng nghĩ, tù nhân càng chạnh lòng, cuộc giao tranh trên đỉnh Kỳ Liên ngày trước với Khẩu Tâm đã là một điều đáng trách trong suốt cả cuộc đời y. Do y quá tin tưởng người đại ca đã cùng vào sinh ra tử thành thử đánh mất đi cơ hội phòng thủ. Khẩu Tâm vì vậy nên hết lần này sang lần khác bày mưu ám toán từng kẻ chỉ huy bang hội phản Thanh, triệt hạ toàn bộ các vị đương gia tay nắm binh quyền. Và cái chết của Sư Thái chính là mối thống hận lớn nhất.

Tù nhân ngồi yên đấy bần thần hồi tưởng huyết cừu gia tộc. Đoạn nhung nhớ sư muội, y cau mày nhìn phó tướng quân.

Tô Khất lúc bấy giờ phủi gối đứng dậy, thủng thỉnh quay lưng toan bỏ ra khỏi căn ngục thất.

-Cỗ xe ngựa chờ trước cổng đại lao – Tô Khất nói bằng giọng trấn áp tinh thần đối phương - Ta cho ngươi thời hạn nửa cây nhang. Đêm nay ngươi có theo ta tới phủ đệ hay không là do ngươi quyết định.

30. Chương 30: Song Hổ Tranh Hùng

Cánh cửa thư phòng vừa mở toang thì Lôi Kiến Minh xuất hiện. Theo sau là một thân hình dũng mãnh phi thường, lòng ngực rộng và săn chắc tràn đầy khí khái nam trang. Tuy mình mẩy y không còn mang gông nhưng đôi tay vẫn bị trói chặt bởi sợi lòi tói.

Dương Tiêu Phong lúc bấy giờ đang ngồi cạnh chiếc bàn gỗ lim, trên bàn có bày tửu yến.

Bắt gặp cái gật đầu của chủ nhân, Lôi Kiến Minh cho tay vào túi áo lấy chiếc chìa khóa làm bằng đồng, cởi trói cho tù nhân rồi đến rót rượu nữ nhi hồng thượng hạng vô hai ly. Xong lịch sự kéo ghế, Lôi Kiến Minh dang tay mời tù nhân kia an tọa hòng hưởng dụng bốn món ăn nóng hổi. Nào là tôm xào, sườn non xào, cá chua ngọt và canh chua lươn. Ngoài ra còn có mười mấy món phụ nữa, toàn là các món ăn hợp khẩu vị của Hán dân. Món nào món nấy hương thơm sực nức bay ập vào mũi.

Ngặt nỗi tù nhân buông thõng đôi tay đứng yên tại chỗ, thần thái tựa như không hề chú ý đến hết thảy mọi sự trên đời. Lôi Kiến Minh bèn quay sang Dương Tiêu Phong, khom mình kính cẩn chào và cáo lui.

Đợi cánh cửa thư phòng khép kín, Phủ Viễn tướng quân cũng chưa vội thốt lời, cứ thong thả an tọa đấy, dụng đôi nhãn quan sâu xa và linh động để đánh giá bản lĩnh đối phương.

Đành rằng thời gian trôi qua gần nửa khắc mà vẫn chưa có động tịnh gì, tướng quân ngồi nguyên nhìn tù nhân mặt mày lạnh lùng vô cảm như một phiến thạch.

Dương Tiêu Phong âm trầm quan sát thể hình cân xứng, thầm tán thưởng dáng dấp tráng kiện. Nguyên là người bình thường thì tứ chi không được hài hòa. Tay phải và chân phải to hơn nếu người đó thuận dùng tay phải hoặc ngược lại. Tức là nhất định phải có một bên chênh hơn về sức mạnh và sự linh hoạt. Song đối với những cao thủ thì không được phép để bất kỳ chỗ nào trên mình trội hơn cả, mà phải luyện sao cho phát triển đồng đều mới có thể ứng phó được các mũi tấn công hay đột kích từ mọi góc độ.

Dương Tiêu Phong nhìn thể hình của tù nhân, chưa xuất chiêu giao thủ thì đủ biết người đó sở hữu võ công chí ít cũng ngang ngửa sư huynh hắn là Nam hiệp thần quyền Tần Thiên Nhân.

Thêm nửa khắc nữa, nghĩa là đến khi tiệc tùng sắp sửa ngụi lạnh, Dương Tiêu Phong mới phá tan bầu không khí trầm mặc bằng cách chìa tay mời tù nhân an tọa.

Tù nhân thản nhiên tiến lại ngồi lên ghế. Hai kẻ nam nhân mặt đối mặt lẳng lặng nhìn nhau, ánh mắt sắc bén vẻ chừng không khoan nhượng.

-Gia Cát tái lai nghe đồn rất giỏi binh pháp – Dương Tiêu Phong đột ngột mỉm cười lên tiếng - Cả thiên hạ đều biết, chẳng hay đêm nay có thể cho bổn quan cơ hội thỉnh giáo?

Dương Tiêu Phong dứt lời thì nâng ly rượu lên cốt ý mời nhưng tù nhân lắc đầu cười nói:

-Phủ Viễn tướng quân đã từng lâm trận triền miên, năm mười sáu tuổi thì dẫn binh đóng chiếm cả vùng Nam Bắc Triều Tiên và được mệnh là võ lâm đệ nhất cao thủ, thành thử xử trí tình huống thế nào thì ắt phải rành rẽ, sao lại đi hỏi Cửu Dương ta?

Trước cung cách ứng biến lịch thiệp cùng câu từ chối khéo của người đối diện, Dương Tiêu Phong không tỏ vẻ phật lòng. Trái lại tiếp tục cười, Phủ Viễn tướng quân tự mình kính mình một ngụm, uống rượu rồi đáp:

-Không phải bổn quan nói ngoa mà thật tình thì ta nghe võ lâm ca ngợi cho dù đối thủ có là Tôn đại binh pháp gia tái xuất hoặc bất kỳ ai, Gia Cát tái lai cũng đối phó được.

Lần này tù nhân – nay là Cửu Dương - bỏ qua mấy lời lọt tai, quyết định đi thẳng vấn đề:

-Không cần tâng bốc! Ta biết ngươi có mục đích gì, thôi thì hãy nhập đề đi. Nhưng ta nói ngươi biết trước, câu trả lời sẽ là không thể!

Đã đành Cửu Dương muốn đánh nhanh rút gọn, Dương Tiêu Phong vẫn đặt ly rượu xuống bàn, nhướng mắt từ tốn hỏi lại:

-Mục đích của bổn quan… ngươi nói xem?

Cửu Dương nói ngay:

-Ngươi muốn ta ra mặt giúp ngươi trừ bỏ thế lực của nhóm tam mệnh đại thần quyền hành bá đạo và phò ấu chúa giữ vững ngôi vua.

Cửu Dương đoán xong thì Dương Tiêu Phong gật đầu:

-Nội chánh triều đình hiện giờ hỗn loạn, tham ô hối lộ, nhóm thất đức tam mệnh đại thần chẳng điều gì xấu xa mà chúng không làm. Lại nữa ngoài cung, chúng xúi quan địa phương thu nhập bạch phiến từ các bến cảng rồi dụ dỗ thanh thiếu niên đi theo con đường hút sách, bỏ bê công vụ làm ăn với lại học hành…

Cửu Dương vừa lắng tai vừa nhìn đăm đăm vào khoảng không phía trước, ánh mắt thoáng kỳ dị tựa hồ lục lọi một vãng sự đã mờ nhạt rất lâu.

Năm chàng sáu tuổi, mẫu thân bỏ nhà đi theo một tay chuyên buôn nha phiến. Phụ thân lại là thành viên nòng cốt của bang hội phản Thanh, suốt ngày lẩn trốn sự truy sát của triều đình. Trong một hôm mẫu thân vô tình tiết lộ thân thế gia đình, tên buôn lậu vì phong bìa hậu hĩ đã tức tốc đi tố cáo quan phủ, dẫn đến cảnh cửu tộc hết thảy đều bị tru di. Tổng đà chủ hay tin, liều mình xông vào pháp trường chỉ cướp được hai đứa trẻ rồi đưa dòng máu Tần gia còn sót lại tới Giang Nam ổn định. Và kể từ đó, Sư Thái nhờ trù trì Giác Viễn Lâm huấn luyện hai huynh đệ thất thập nhị huyền công niên tuyệt kĩ và căn dặn ghi sâu đại cừu, một khắc cũng không được quên.

Thành thử hồi tưởng huyết đại thâm thù, Cửu Dương trầm giọng:

-Những điều ngươi nói ta có nghe qua. Nhưng là thần dân Hán tộc, ta không thể như Khẩu Tâm đi làm quân sư cho bọn ngoại bang các người…

Không chờ Cửu Dương phán hết câu, Dương Tiêu Phong nói:

-Ngũ hành biến hóa luôn luôn, bốn mùa thay đổi không ngừng, ngày có lúc ngắn lúc dài, trăng hết khuyết thì lại tròn. Người Mãn người Hán chỉ cách nhau bằng một âm gọi, ranh giới chủng tộc vì vậy rất là mong manh mà dân chúng chỉ cần một minh quân bình định thiên hạ.

Dương Tiêu Phong thốt trọn âm thì chợt nhớ hai điểm trọng hệ, lập tức bổ sung:

-Khẩu Tâm là phản đồ giết hại Sư Thái, nay đã bị trảm thủ. Sư huynh của ngươi và Lâm Tố Đình cũng an toàn rời khỏi Tông Quy Sơn thành ra bang hội phản Thanh hiện giờ tan rã, ngươi không còn cơ hội phục Minh gì nữa, hãy giác ngộ đi!

Rồi thấy Cửu Dương cau mày định phản đối, Dương Tiêu Phong nói luôn:

-Ngươi có thể không tin đảm lượng của ta, có thể nghi ngờ tấm lòng thiện lương của ấu chúa nhưng ngươi tuyệt đối phải nhìn thấu con người của Ngạo đại thần. Danh tiếng bá đạo của y đến trẻ lên ba còn rành rọt, ngươi không lý gì lại không thông!

Quả nhiên đúng y những gì Dương Tiêu Phong bảo, Cửu Dương nghe danh Ngạo Bái hung tàn, lãnh quân chưa từng thất bại, truyền rằng y ở chiến trường giống như quỷ Tu La. Để địch quân đại Minh càng thêm khiếp đảm, tiên hoàng ban cho y một nửa binh quyền của hoàng triều bằng như đem trao phân nửa ngôi vị. Và sau ngày tiên đế lâm chung, chỉ cần Ngạo Bái xuất quân thì chuyện ngồi vào ngai vàng rất là dễ dàng. Tuy nhiên vì e ngại thế lực hùng hậu của đoàn binh Chính Bạch Kỳ lẫn thiết giáp nên y chưa chủ động xua quân vào Tử Cấm Thành ép Khang Hi thoái vị.

Dương Tiêu Phong tay rót thêm rượu vào ly, mắt kín đáo trông Cửu Dương đăm chiêu suy luận thì cả mừng hùng hồn dẫn chứng:

-Mặc dù Ngạo Bái là quan nhưng quyền thế hắn cầm trong tay có thể sánh bằng bậc đế vương. Dân chúng kinh thành dưới quyền cai trị của toán binh áo đỏ ngày nào cũng nếm mùi máu tươi trong miệng. Họ phẫn hận cực độ. Cho nên ngươi hoài nghi ta có thể đi dò hỏi khắp nơi. Ngạo Bái biết rõ lòng dân oán thán mà vẫn mặc kệ, cứ để binh lính tùy tiện hiếp đáp dân lành, cưỡng bức nhi nữ, ăn uống nơi tửu quán không cần chi tiêu. Trong khi bá tánh đau khổ trăm bề thì ba tên loạn thần an cư nhàn nhã trong phủ và hé đôi mắt dửng dưng nhìn mọi chuyện phát sinh. Triều đình quần thần lại không dám lên tiếng, ngay cả thái hoàng thái hậu và hoàng thượng đương kim. Tuy là ấu chúa trên vạn người nhưng văn võ bá quan ai cũng biết người nắm hết quyền lực thực sự lại là ai.

Dương Tiêu Phong nói tràng giang đại hải, xong đánh vào trọng điểm Quốc Tử Giám vì Cửu Dương vốn là viện trưởng của học đường Hắc Viện trứ danh Giang Nam.

-Cái ngày Ngạo Bái bước lên ngôi sẽ lập tức loại bỏ những người không ủng hộ mình, đa phần chính là các bậc tú tài hiện tại đang tỏ lòng bất phục. Họ vì quá chán nản mà người rời bỏ Quốc Tử Giám, người cả gan viết văn chương tố giác tội nuôi dã tâm tiếm vị của y…

Cửu Dương im lìm lắng nghe viễn ảnh tương lai trung nguyên máu chảy thành sông. Sau hồi lặng thinh thì nhìn thẳng mặt Dương Tiêu Phong, Gia Cát Lượng tái sinh tự dưng mở miệng lảng chuyện:

-Ngươi đối với hoàng thượng một lòng trung thành, thủy chung không có bất kỳ sự đề phòng nào?

Bị Cửu Dương bất thần tiên đoán vận mạng, Dương Tiêu Phong có hơi bất ngờ, tay đang cầm ly rượu nữ nhi hồng thì nới lỏng, suýt soát đánh rơi xuống đất xong nhanh như chớp trấn tĩnh đáp:

-Bổn quan thân làm thần tử, ta có nhiệm vụ nhất mực phò trợ đế vương.

-Nhưng gần vua như gần cọp, mà ngươi lại giống hệt Ngạo Bái, tay nắm một số lượng binh quyền quyết định vận mệnh đại Thanh. Cho nên dầu ngươi có trung thành thế nào chăng nữa, mai này một khi hoàng thượng có cảm giác uy hiếp đến đế vị thì tức là lúc ngươi...

Cửu Dương nói nửa chừng thì bỏ lửng, cố tình để người trước mặt bụng dạ vốn không yên càng thêm thấp thỏm. Ngờ đâu Dương Tiêu Phong bình thản lắc đầu:

-Cho dù tương lai nghiệt ngã ra sao, bổn quan vẫn một lòng tận trung!

Cửu Dương nhìn sững người đối diện, một kẻ thực tình rất có tâm cơ, trí dũng song toàn, nay muốn lôi kéo chàng vào phe cánh.

-Được! – Chung cục Cửu Dương chậm rãi khoanh tay trước ngực nói – Nếu ngươi muốn ta trở thành quân sư hướng dẫn ngươi phương thức tiêu trừ Ngạo đại thần và cùng ngươi phò trợ đế quân thì hãy quỳ xuống xá một cái, kêu ta hai tiếng gia gia.

31. Chương 31: Tình Trường Chiến Trường

Thoạt đầu, Dương Tiêu Phong có hơi sửng sốt trước yêu cầu chứa đầy sỉ nhục của Cửu Dương. Song nheo mắt nhìn Gia Cát tái lai, Phủ Viễn tướng quân tự nhủ chỉ với sự hiện diện ở phủ đệ trong buổi tối hôm nay cũng đủ để phán đoán tấm chân tình Cửu Dương dành cho sư muội.

Biết vậy, suy tính của Dương Tiêu Phong lại được củng cố. Và nghĩ là làm, Dương Tiêu Phong không quỳ cũng không đối đáp điều kiện Cửu Dương đưa ra mà cao giọng chuyển đề tài.

-Bổn quan thật sự không hiểu – Dương Tiêu Phong lắc đầu tỏ vẻ bất mãn - Sư muội của ngươi đã dùng tánh mạng đổi sự sống cho ngươi, cớ sao ngươi không thể vì nàng mà cứu nhân độ thế?

Chỉ bằng câu hỏi đó, Cửu Dương như người bị điểm trúng yếu huyệt, trí óc bần thần nghĩ ngợi rất lung nhưng ngoài mặt cố không biểu lộ cảm xúc. Ánh mắt lúc nãy toát ra tia nhìn sắc bén nay lập tức thay đổi từ ngạo mạn chuyển thành bi thương.

-Sư muội của ta hiện giờ thế nào?! – Cửu Dương nóng lòng, buông thõng đôi tay, hỏi mà như ra lệnh.

Khổ nỗi Phủ Viễn tướng quân chẳng buồn đáp từ, tay nâng ly rượu nữ nhi hồng lên nhấp một ngụm, cốt là để người trước mặt tâm dạ không yên. Dương Tiêu Phong âm thầm phán xét cảm giác của Cửu Dương che giấu lâu ngày thành quen, tình yêu tích lũy mãi mỗi lúc một dày thế nên bị kích thích về sư muội hắn một cái là điên cuồng hết cả lên, điên cuồng gấp mấy trăm lần lúc bình thường.

Có đến gần nửa khắc, Dương Tiêu Phong mới đặt ly rượu đã uống cạn xuống.

-Sư muội của ngươi sở hữu chuỗi cười êm như tiếng ngọc khua – Tướng quân tự dưng cao hứng mở miệng đáp không đâu vào đâu – Nàng quả là một trang giai nhân tuyệt thế có thể làm xiêu lòng tu sĩ, đẹp đến nổi khiến người ta tâm thần điên đảo.

Dương Tiêu Phong đang trả lời vòng vo thì thanh âm đột ngột hóa trầm trầm:

-Ngặt nỗi chung cuộc vẻ đẹp khuynh thành như thế… bổn quan nghĩ sẽ là họa chứ không phải phúc.

Rồi tuồng như hồi tưởng chi tiết quan trọng, Dương Tiêu Phong đưa tay vỗ vỗ trán:

-À! Mà nếu ta nhớ không nhầm thì nàng có một cái bớt nhỏ cỡ hạt tiêu mang hình dạng ngôi sao ở giữa rãnh ngực, chẳng biết ngươi có từng thấy qua?

Dương Tiêu Phong phút đầu tiên gặp mặt Cửu Dương thì tỏ thái độ đối đãi hòa nhã, xuất ngôn lịch thiệp, nay thấy Gia Cát tái lai buộc phải quỳ rồi gọi hai tiếng gia gia mới đồng ý trợ giúp đế quân thành ra quyết định dụng biện pháp khống chế tinh thần đối phương. Bởi đấy chính là đạo công tâm, cương nhu dùng kèm.

Quả thật Cửu Dương trúng đòn hiểm, tức tốc cau mày, nội khí suýt soát rối loạn vì thuở ấu thơ đã rất nhiều lần chăm sóc sư muội từng giấc ngủ đến miếng ăn, những lần tắm rửa cho nàng đương nhiên để ý thấy cái bớt đó.

Thành thử tai nghe nhắc tới nơi riêng tư của thiếu nữ mà chỉ có chàng là người duy nhất tỏ tường, trong đầu liền trỗi lên hình ảnh tên ác bá ô nhục Nữ Thần Y, Cửu Dương bật dậy khỏi ghế.

Phía đối lập, ngỡ Gia Cát tái lai muốn động thủ, Dương Tiêu Phong cũng vụt đứng lên theo. Trong thoáng chốc, cả hai đấng nam trang long mắt kênh nhau như muốn ăn tươi nuốt sống.

-Ngươi đã làm gì nàng?! – Cửu Dương giơ tay chỉ mặt Dương Tiêu Phong, quát to hơn pháo nổ.

Cửu Dương hỏi rồi cảm giác sư muội chàng giống một hình nộm bị đùa bỡn. Hễ mỗi một câu nói, mỗi một cử động của nàng dường như bị tên quan vô lại nắm rõ trong lòng bàn tay. Bởi vậy mà cuộc đối đáp này từ lúc mới bắt đầu thì chàng đã lãnh phần thua thiệt.

Dương Tiêu Phong chừng như trông thấu trái tim người đối diện, không chút e dè bèn kể tất tật sự tình đêm đó ra.

“Đêm trong thư phòng viện thái y, tên ác bá không chiếm đoạt danh tiết Nữ Thần Y không phải là không thích, mà chính là giữ sự trong sạch cho nàng để mai này ta phục tùng, giữ lại trinh tiết của nàng nghĩa là giam cầm nàng để uy hiếp ta…” Vừa căm tức nhủ bụng, Cửu Dương vừa khẳng định nguyên do của cuộc gặp gỡ “đấy chính là mục đích! Hắn bắt ta vứt bỏ tôn nghiêm, ép ta hạ mình khuất phục và buộc ta tự mình tìm đến cửa tình nguyện làm quân sư!”

-Bổn quan không phủ nhận mình bị dung mạo mỹ miều hấp dẫn – Dương Tiêu Phong hãy còn thao thao bất tuyệt – Vì cái gì đẹp đẽ cũng khiến nam nhân động lòng.

Đoạn nhếch môi, Dương Tiêu Phong kết luận:

-Ban đầu ta thật chỉ muốn chiêm ngưỡng chứ không ham muốn chạm vào thân xác nàng. Nhưng bây giờ… ta phát hiện chơi đùa thỏa thích vẫn tốt hơn…

Thính giác lùng bùng, Cửu Dương nhìn mâu quang sáng quắc từa tựa cặp mắt báo hoang mà sư muội chàng là đóa hoa dại ven rừng bị giẫm nát dưới móng vuốt sắc lẹm ấy. Hơn nữa, báo săn đó cũng là kẻ chàng nghe danh tiếng vang lừng thiên hạ, dám ném hằng hà sa số thỏi vàng xuống đáy giếng làm trò chơi, và đã từng phung phí hàng loạt chuỗi hạt minh châu chỉ để mua lấy ánh mắt nụ cười của các giai nhân lầu xanh trong một đêm xuân tình ngắn ngủi.

Đầu óc không ngừng hiện ra hoàn cảnh cành hoa mảnh khảnh bị bàn tay lão luyện tình trường bẻ gãy, huyết lệ phảng phất trên mặt đất. Hành sự xong, một nụ cười tàn khốc ánh lên khóe môi kẻ phong lưu vô tình rồi đang tâm vứt đóa hoa vừa hái đó xuống dòng sông khiến bàn tay Gia Cát tái lai nắm chặt. Mười đầu ngón tay bấm sâu vào da thịt, lan truyền cảm giác đau đớn nhưng vẫn không bằng nỗi tức giận hằn sâu tận đáy lòng.

Mà lòng càng đau bao nhiêu thì ngực càng nhức nhói bấy nhiêu. Cửu Dương không ngừng dằn vặt nội tâm rằng cớ vì sao vưu vật quyến rũ và hiền hậu ấy không thuộc về chàng? Vì sao chàng lại ngu xuẩn từ biệt nàng, lìa xa Giang Nam?

Trái tim rỉ máu. Lúc nào Cửu Dương cũng tự phụ bản thân là nhân vật thiên sinh bất phàm tuy nhiên đến người yêu thương lại không bảo vệ được.

Và chàng uớc gì có thể ôm nàng thật chặt, để bao nhiêu nhiệt tình của chàng đều trải hết cả ra. Diện tích sông biển tuy bao la, nhưng chiều dài hải lí cũng chưa chắc đọ bằng nỗi niềm nhung nhớ.

32. Chương 32: Song Hổ Dương Uy

Sau hồi trao Dương Tiêu Phong ánh mắt thù nghịch, Cửu Dương âm thầm vận nội công. Hít sâu một hơi tràn đầy khí quản, Gia Cát tái lai cố khôi phục tinh thần để lúc giao tranh không bị tâm tình đả kích mà dẫn đến nhược điểm bộc lộ hết cả ra.

Dương Tiêu Phong cũng trầm lặng thu nắm đấm, nhận định sắc mặt của Cửu Dương rung động thì sực biết lúc nãy dùng phương cách công kích tình cảm mà Gia Cát tái lai dành cho Nữ Thần Y là không nên. Tuy nhiên Phủ Viễn tướng quân dầu muốn rút lời cũng chẳng còn kịp nữa, bởi dụng ý muốn khuyên Cửu Dương gia nhập bè phái và tương kế tựu kế hòng phá hoại sự nghiệp của tam mệnh đại thần nay có nguy cơ vỡ tan tành.

Thư phòng lúc bấy giờ trở nên yên ắng dị thường, im lìm đến mức có thể nghe được tiếng vỗ cánh của loài bướm đêm bên ngoài khung cửa sổ. Ánh nguyệt quang vàng hoe xuyên qua song gỗ, in từng ô vuông vức trên sàn nhà.

Qua vài phút, khi tâm khảm đạt được vẻ trấn định nên có, Cửu Dương quyết tâm hạ gục kẻ nắm trong tay vận mệnh của sư muội chàng.

Phía đối diện, Dương Tiêu Phong lại không muốn làm người động thủ trước tiên, đành bất động như núi chờ Cửu Dương xuất chiêu chủ động.

Ngặt nỗi Cửu Dương vận nội công rồi cứ đứng im thin thít, cố tình để địch nhân phập phòng, xong chờ kẻ thù lộ nét bất an trên mặt thì bấu mười đầu ngón tay chặt lấy mép bàn, hất một cái.

Rầm! Chiếc bàn tiệc liền lật ngược. Ba bình rượu nữ nhi hồng cùng mười mấy đĩa đồ ăn đổ kềnh ra đất.

Diện mạo thoắt biến sắc, Dương Tiêu Phong phát hiện Cửu Dương nhất trí đem binh pháp ứng dụng vào quyền pháp, chưởng pháp và cước pháp khiến những thứ đó hòa tan vào nhau, bổ trợ cho nhau mà thành hình. Vì Tôn Tử đã từng giáo huấn rằng người giỏi tiến công là người có thể làm cho địch không biết nơi và giờ giấc phòng thủ, còn người giỏi phòng thủ là người có thể làm cho địch không biết phải tấn công vào dịp nào.

Cửu Dương khởi đầu cuộc đọ tài cao thấp bằng bộ cước pháp nhị thập tứ thế, xuất đòn đá đầu tiên là Tảo cước vì đó là thế đá trực diện mà Dương Tiêu Phong lại đứng trong khoảng cách rất gần.

Cớ nhưng trước khi phát huy, Cửu Dương tung đòn tay trái đánh giả một quyền thẳng tới mặt Dương Tiêu Phong rồi mới phang đòn đá nhằm vào phần cẳng chân phải của đối thủ. Gió xuân lồng vào ống quần rít lên lồng lộng, ngỡ chạm vào băng thạch có thể vỡ tanh bành.

Dương Tiêu Phong chẳng phải tay mơ. Hơn thế, Phủ Viễn tướng quân cả đời chinh chiến sa trường, gần chục năm chiêu binh mãi võ thành thử không hề trúng ngụy kế.

Dương Tiêu Phong tức tốc sử dụng chiêu thức Phương Dực Bạt Hổ để đối phó, giơ chỏ phải gạt cánh tay cứng hơn thép sang một bên. Ngón đòn chỏ truy cản chiêu đánh hờ vừa chấm dứt, Phủ Viễn tướng quân nhác thấy cú đá biến ảo mạc trắc, thực hư khó đoán tới mức nhanh như tốc độ bay của chim mỏ nhát và đột ngột như sao xẹt, lại chấn động như sấm sét thì mang bát tuyệt môn quyền ra kháng cự.

Để thi triển Điểm Thủy Thủ quyền, Dương Tiêu Phong vận sức vào lòng bàn tay, lấy cạnh tay chặt thẳng xuống mắt cá chân đối phương hầu ép Cửu Dương thu hồi cước pháp.

Cửu Dương hết cách, buộc phải xoay lưng một vòng và thu chân về điểm xuất phát.

Chỉ với bốn chiêu ngắn gọn diễn ra chưa đầy năm giây mà cả hai bậc cao nhân xếp hàng đầu Binh Khí Phổ sững sờ, thầm thán phục tài nghệ lẫn nhau. Họ không ngờ nội công địch nhân thâm hậu tới chừng ấy.

Trăng vàng chợt len lỏi phía sau cụm mây. Thư phòng đang sáng trưng bỗng bao trùm bởi bóng đêm đen kịt, may thay có ánh nến leo lét treo trên bốn cây cột nhà.

Cuộc phân tranh tiếp tục diễn biến.

Lần thứ hai trong cùng một trận so tài, Cửu Dương không đóng vai thụ động, thu hồi Tảo cước rồi tức khắc phóng Bình Phong Hạc quyền, dụng lưng nắm tay đấm tới trước.

Dương Tiêu Phong hoàn toàn không tránh né cũng chưa vội chống đỡ. Điềm tĩnh đợi quyền đến cách lòng ngực vài phân, Phủ Viễn tướng quân mới lợi dụng sự uyển chuyển tuyệt vời của đôi tay mà phát chiêu Xà Hành Nhuyển quyền. Một cánh tay uốn lượn như thân rắn hổ mang chúa quấn lấy cổ tay đối phương. Tay còn lại quàng qua đầu định điểm vào chấn thủy.

Cửu Dương không ngờ Dương Tiêu Phong phản đòn mau như thế bèn co chân trái lên, chân phải xà tấn thấp, lật úp bàn tay trái che ức và cung tay phải tạt vô hạ bộ trước khi lùi ba bước để hộ huyệt tử vong.

Dương Tiêu Phong vội vàng lui chân trái, thôi sơn bán hạ hòng tránh đòn tập kích vùng hạ bộ. Tâm can cũng cùng cảnh ngộ, tức là Phủ Viễn tướng quân nhận thức Cửu Dương thuộc cao đồ của Cửu Nạn sư thái, mỗi lần lâm trận là xuất toàn tuyệt chiêu mà chiêu nào chiêu nấy khó dò như lòng dạ nữ nhi.

Nhoáng tấn rồi thoái, cả hai cao thủ tiếp tục xáp vào nhau hệt đôi mãnh hổ tranh mồi, chớp mắt đã trao đổi gần năm mươi chiêu.

Cửu Dương từ đầu tới cuối tuyệt nhiên chỉ công chứ không thủ, tung tả chưởng Thôi Sơn xong tới Kim Sa rồi Thiết Sa chặt vào mạch môn trên cổ tay phải và trái của địch thù. Chiêu này vừa dứt chiêu kia đã đến ngay, không hề chậm trễ. Dường như Gia Cát tái lai cứ theo lẽ tương sinh tương khắc của kim mộc thủy hỏa thổ mà triển khai các chiêu thức. Cước pháp, quyền pháp và chưởng pháp đa dạng, cả thảy đều biến hóa vô lường.

33. Chương 33: Nhất Cừu Vạn Hận

Thấy Cửu Dương xuất ba chiêu liên tiếp mà chiêu nào chiêu nấy kình lực vô biên, hùng vĩ khác thường hệt long hình hầu tướng, khổ tọa ưng phiên, Dương Tiêu Phong thay vì tiếp chiêu thì thu tay lại và lui ba bước.

Vù! Vù! Vù!

Sau khi nhường chưởng pháp phớt vèo qua mặt, Phủ Viễn tướng quân mở lời khen:

-Hảo chưởng pháp!

Cửu Dương không ngờ địch thủ có thể tránh các tuyệt chiêu của mình một cách ung dung tự tại bèn gật đầu cảm khái, xong tiếp tục di chuyển quyền thế La Hán Liên Hoàn tự nhiên như du long.

Tướng hình nhanh và linh hoạt hơn vượn, Cửu Dương thi triển Câu Liêm cước bằng cách chân phải tiến lên trong khi chân trái xà tấn rồi móc gót ba trăm sáu mươi độ hướng về hạ bộ của kẻ thù.

Từ lúc cuộc giao tranh bắt đầu, Dương Tiêu Phong định mang tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao ra khắc chế tình huống, nhưng toan nghĩ lại quyết chí thử phá trận bằng những đòn thế thông thường.

Trong một trường hợp mắt nhác thấy chân phải của mình ở phía sau còn chân trái kẻ địch vụt co lên, vô giao chiến Cửu Dương xuất cước thì Dương Tiêu Phong dĩ độc trị độc, dùng đòn chân hoán trả.

Nhảy tới trước một bước để lấy đà, Dương Tiêu Phong lướt chân phải sang bên phải, xoay người hầu phi thân vọt lên cao hai trượng, chân trái đá ngang bằng cạnh bàn long.

Binh!

Phủ Viễn tướng quân tung Long Phi cước.

Cú bay đá ngang vừa chạm lòng bàn chân đối phương liền khiến cặp chân lập tức đàn hồi.

Cửu Dương cau mày giật lùi. Dương Tiêu Phong cũng vội bật trở ra. Cả hai cao thủ đứng sững, đối diện nhau ở vị trí góc phòng xa lắc. Thần thái chợt cao hứng vì đôi bên phát hiện võ công địch nhân ngang tài ngang sức.

Rồi để tránh né trực lực và nhất là lánh không cho bản thân lọt vào tình thế giằng co đương đầu mất thời gian, song có nguy cơ dẫn đến hao tổn chân khí, họ tĩnh lặng trong tư thế đó mà suy nghĩ chiêu thức triệt để đối phó.

Trí óc nhoang nhoáng hiện lên các đường quyền tuyệt thế thuộc Nam thiếu lâm, Cửu Dương âm thầm lựa chọn tuyệt chiêu, cuối cùng kết luận ngoài tuyệt kỹ Hư Vô thì không còn cách gì đối kháng đành từ từ khép mắt vận nội công tích tụ đan điền. Kình từ phía trước ra sau, từ tiên thiên chuyển sang hậu thiên, Cửu Dương tích khí trầm tụ tại đan điền rồi mới từ đó bộc phát.

Dương Tiêu Phong thoáng lộ nét băn khoăn, hẳn đã từng nghe thiên hạ đồn đãi về tài nghệ lẫn cách đi đòn biến hóa vô song của Khổng Minh tái thế, thành thử hiểu ngay đối thủ đang định thần hòng chuẩn bị triển khai tuyệt kỹ có một không hai.

Tuy vậy, Dương Tiêu Phong không dụng Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao, ngón phóng phi đao thần sầu quỷ khốc, bách phát bách trúng để mà chọi thẳng. Phủ Viễn tướng quân quyết định mang chân lý đơn giản nhất ra phát huy. Thứ chân lý bình dị mà các môn đồ võ sinh hiếm người lĩnh hội, nghĩa là khi đã lên đến đỉnh thì chỗ bắt đầu lại ở dưới đáy. Cũng tức là lúc gặp địch nhân công kích mãnh liệt, kẻ phản đòn chớ nên dùng cương chế cương mà nên nghiêng sang nhu bởi đó là luật tự nhiên. Tĩnh thắng động, lạnh thắng nóng. Ví dụ như mùa đông, nhân sinh cử động cho cơ thể ấm áp còn mùa hè thì ngồi yên cho hạ hỏa. Tĩnh hàn là vô vi. Hỏa nhiệt là hữu vi. Mà vô vi lại thắng hữu vi thế nên vô vi là chuẩn tắc khắp thiên hạ.

Vì vậy mà mặc kệ Cửu Dương triển khai tuyệt kỹ tinh diệu bao nhiêu, Dương Tiêu Phong chỉ vin vào bí quyết giữ gìn tinh thần thư giãn, tâm can thanh thản. Muôn nỗi lo âu, giận dữ, buồn rầu hay hưng phấn thời khắc bấy giờ cả thảy đều là cảm xúc có hại, làm mất sự quân bình của cơ thể và khiến bản thân người tỷ võ phân tâm.

Thành ra muốn phản hồi tốc độ và sức mạnh của đòn sẽ tung, Dương Tiêu Phong cố gắng tạo cho tinh thần, vạn vật và thể xác đồng hợp nhất.

Song chẳng hề vung tay đánh trả, Dương Tiêu Phong trầm ngâm đợi đúng lúc Cửu Dương khẽ giậm chân và bật người lên như lò xo. Hư Vô cước đạt mức tối đa, xoáy hình gió lốc, lao vun vút tựa hòn đại bác sắp sửa tống vô mặt, Dương Tiêu Phong mới phối hợp hài hòa giữa linh giác đan xen cùng sự linh hoạt của tứ chi.

Nhờ Hư Vô cước xé gió để rồi phát xuất thanh âm rít thé mà cảm giác cộng xúc giác toàn thân được đánh thức. Dương Tiêu Phong lắng tai nghe và nhận thức đường bay.

Trên trời, vầng trăng khuyết hãy còn ẩn dạng đằng sau cụm mây âm u.

Phía trong thư phòng, Phủ Viễn tướng quân lòng tĩnh như nước, lạnh như băng, vận dụng lực tinh tế từ gân, cơ, xương, hợp thêm khả năng định hướng tiếng gió di chuyển mà liên tục tránh đà lao, tốc độ và phương hướng tấn công thần tốc của Hư Vô cước.

Cửu Dương xuất Hư Vô cước liên tu bất tận hòng trấn áp địch thù. Từng cú đá tinh vi nhuần nhuyễn tấn công hai phía tả hữu, vô thủy vô chung khiến kẻ địch cảm giác như không có điểm bắt đầu cũng không có điểm kết thúc. Đòn thế nhẹ nhàng uyển chuyển xen lẫn mãnh liệt, trong nhu có cương, tự nhiên tự tại hệt nước suối thong thả chảy qua khe đá nhưng lại có lúc ào ạt giống trận lũ nguồn.

Phía đối diện, Dương Tiêu Phong cảm tưởng dường như đối phương hoàn toàn thông suốt nguyên tắc “hỏa thượng thủy hạ, thủy trọng hạ khinh.” Nghĩa là khi Gia Cát tái lai xuất cước thì tâm tình tĩnh lặng khiến cho vạn vật đồng nhất thể, một quy tắc vô thượng của võ thuật.

Tuy rằng đang bị vây hãm trong trận cước pháp mà Cửu Dương đạt đến mức thâu phóng tự như, tức là có thể phóng đòn đi và thu đòn về tùy ý, Dương Tiêu Phong vẫn không mang tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao ra chế ngự.

Trái lại, Phủ Viễn tướng quân khắc phục đòn đá oai trấn thiên hạ bằng bí quyết “tâm vô tạp niệm, minh tịnh trí diễn” để các đường thế sắp sửa phản hồi sẽ đạt được sự biến chuyển tốt đẹp.

Phúc nải khí căng, khí tự vận hành. Dương Tiêu Phong điều hòa hơi thở vừa dài vừa sâu cố tạo cho tâm can trấn định. Rồi trí óc chợt nhớ mười lăm năm trước võ vương Long Thiên Hổ có lần dặn dò:

-Đệ tử phải biết tu thân tìm hiểu chữ “tịnh” để có thể đạt tới cảnh giới tâm tại thiên thượng, thân tại kỳ trung. Vì khi thể xác, linh hồn và vạn vật xung quanh cả thảy đều hợp nhất thì các chiêu thức sẽ biến hóa như ý muốn và không có điều sơ thất.

Dứt lời, bậc tiền bối giơ tay vuốt bộ râu dài trắng toát như tơ, nói thêm:

-Là môn đồ võ sinh của bang phái Ưng Trảo Phiên Tử môn, nếu đệ tử muốn đạt thành tựu như tổ sư Trát Mộc Hợp thì phải cố giữ gìn đầu óc không chút hoang mang nóng nảy, lấy tịnh mà chế động. Tâm phải thật tịnh thì mới có thể định rồi định trung và phá trận. Hữu bị vô hoạn lập tư bất bại. Tâm vô sát khí hung vô sát cơ. Hễ mà cõi lòng của con yên lặng thì thiên hạ vô địch...

Bây giờ hồi tưởng bí quyết mà đã hình thành một trường phái công phu đặc thù trong võ học, Dương Tiêu Phong từ tốn đứng thẳng lưng, chùng chân lấy trớn trước khi xoay chuyển thân hình như chim ưng chao liệng nhẹ trên bầu trời quang đãng.

Vèo!

Phủ Viễn tướng quân nghiêng mình tránh tuyệt kỹ Hư Vô cước, xong tiến thoái tự nhiên tùy theo tình huống mà đổng kình một cách chân chính, né những cú đá tiếp theo.

Vèo! Vèo! Vèo!

Mắt chứng kiến địch nhân lẫn tránh quá ư là thành thục, Cửu Dương sững sờ, không ngờ đối thủ lại thành công phán đoán đà lao, phương hướng và tốc độ nhanh thần sầu của cướp pháp cộng điểm rơi kình lực trong quá trình vận động.

Hư Vô cước bấy lâu trên giang hồ vốn tung hoành vi diệu đến mức vô hình, thần kỳ đến mức vô thanh nay gặp phải khắc tinh khống chế. Mười hai thế cước vừa xuất thì đã hụt hết cả mười hai.

Do vậy, Cửu Dương bần thần nhíu mày, lòng chợt linh cảm Dương Tiêu Phong rành rẽ các quyền cước và đường đi thôi thủ của mình. Cái tâm trạng như bị địch nhân đưa vào khoảng trống đó thật không dễ chịu.

Riêng phe đối lập, Dương Tiêu Phong thành thạo sử dụng phương pháp thiếu âm tiếp âm, thiếu dương tiếp dương để mà khóa chặt các chiêu thức được phát xuất từ đối thủ, ép Cửu Dương dấn thân vào một khoảng không gian vô định rồi biến không thành có, biến có thành không.

Phủ Viễn tướng quân khua chân chạy theo hình bát quái một hồi hình bóng cũng thành hư ảo.

Thời bấy giờ, cả hai cao thủ không ai còn dọ ra được hình tích của đối phương nữa thành ra không thể thao túng được đối thủ. Những chiêu thức gọi là kiệt tác hấp thụ từ Nam thiếu lâm hay Ưng Trảo Phiên Tử môn hiện tại mất hiệu lực, việc ra đòn không còn linh hoạt chính xác.

Thế nhưng cuộc phân tranh vẫn không ngừng diễn biến thêm một thời thần.

Mãi cho đến lúc Cửu Dương hết cách ứng phó đành quyết định tiên đoán hên xui may rủi phương hướng kẻ thù đang đứng để phát chiêu. Gia Cát tái lai thu nắm đấm, dùng La Hán Mai Hoa quyền đánh ra phía trước mặt.

Tai nghe hướng gió thì biết Cửu Dương suy đoán trúng địa điểm, Dương Tiêu Phong xoay lưng một vòng hòng gia tăng cường lực cho cú đá, phóng thẳng mũi bàn chân phải hầu phản kích đòn quyền.

Ầm!

Thăng Thiên cước va chạm đòn quyền lập tức phát xuất tiếng nổ ầm ĩ tựa tiếng rống của chúa tể sơn lâm.

Không chút nao núng, Cửu Dương thu tay về và không sợ ngạnh công của đối phương bèn đổi quyền thành cầm nã thủ, hai tay gấp rút chộp đôi vai của Dương Tiêu Phong.

Thân lâm hiểm cảnh, Dương Tiêu Phong chưa phát chiêu đánh trả mà chỉ xoay lưng cho chân phải đinh tấn.

Cửu Dương ngỡ đã nắm bắt được kẻ thù tuy nhiên vừa vận lực đạo vào đôi bàn tay để vật kẻ thù xuống đất thì Dương Tiêu Phong kín đáo tung Phương Dực Hoành Phong. Ngón đòn chỏ thúc nghịch buộc Cửu Dương buông tay và lui trở ra ngoài vòng chiến cách tầm đá trí mạng của Dương Tiêu Phong khoảng chừng ba thước.

Đôi bên qua lại cũng hơn hai trăm chiêu, lại tiếp tục tung tuyệt học cái thế giữa hai môn phái võ lâm cửu đỉnh là trung nguyên và đại mạc để đọ tài cao thấp.

Trong một lần Cửu Dương bày La Hán Lôi Trận quyền, lừa được thế nhập nội thì vội mang Mãnh Công Độc chưởng ra thi hành. Nhân lúc tay phải gạt qua mặt đặng tung hư chiêu, ức bàn tay trái xoay ra ngoài phóng hữu chưởng thẳng tới trước nhắm vào lòng ngực địch thủ.

Dương Tiêu Phong thấy vậy thì đảo mình né về phía bên phải hòng tránh độc chưởng. Nào ngờ ngay giây phút ác nghiệt đó, một món vật trong suốt từ trong tay áo võ quan nhất phẩm rơi ra.

Và bởi vì lo lắng món vật rớt xuống đất thì có nguy cơ nát vụn thành thử không ngần ngại, Dương Tiêu Phong bỏ mặc sự sống chết mà khom mình xuống chụp lấy. Khổ một nỗi chưởng pháp sắp phóng đến nơi yếu huyệt.

Cửu Dương tròn mắt lấy làm lạ trước tình cảnh hiểm nghèo của kẻ thù, Dương Tiêu Phong đang ngon trớn tiếp chiêu thì bỏ dở. Tuy nhiên không thể thu hồi tả chưởng, Cửu Dương bèn gấp rút chuyển dịch bàn tay hướng lên trên độ vài phân.

“Hự!” Đau đớn ôm bả vai hét một tiếng kinh hoàng và chệnh choạng muốn ngã, thiên hạ đệ nhất nhân thấy đủ ba mươi sáu ông sao nhấp nháy trong thư phòng. Rồi Phủ Viễn tướng quân chỉ biết chống một tay lên đầu gối để gượng đứng dậy.

Cửu Dương phát đòn trúng đích xong không tiếp tục tấn công để giành thượng phong, cứ ngẩn ra tại chỗ một lúc lâu, miệng không ngớt lẩm bẩm “nhị... ca... nhị... ca...” Gia Cát tái lai thốt lên bấy nhiêu song tắt tị.

Và tâm chẳng muốn thừa cơ hạ gục người đã suýt sá mạng vì một miếng ngọc phối vô tri vô giác, vả lại Cửu Dương cũng muốn tìm hiểu chân tướng bèn giơ tay chỉ mặt đối phương, gằn giọng hỏi:

-Đấy chẳng phải là miếng ngọc bội tùy thân của nhị ca ta?

Dưới ánh nến bập bùng, tai nghe Cửu Dương tra vấn miếng ngọc phối mà mình nhặt được từ cung Khôn Ninh ngay cạnh hàng rào hoa giăng vào đêm hôm nọ, Dương Tiêu Phong vừa gật đầu khẳng định vừa nhanh như chớp đưa tay tự điểm huyệt đản trung.

Chờ “bại tướng” đè nén nội thương rồi, Cửu Dương thình lình hạ tay, dịu giọng hỏi:

-Ngươi quan trọng món vật định tình giữa nhị ca ta và Tây Hồ lắm sao?

Dương Tiêu Phong dùng ánh mắt giết người không đền mạng nhìn Cửu Dương, đáp trả:

-Thì thế nào?

Đột nhiên có một cơn gió xuân từ ngoài sân thổi vào khiến thư phòng trở nên mát dịu. Ánh trăng vàng cũng đã bắt đầu ló khỏi tầng mây, chiếu từng tia sáng long lanh xuyên qua khe cửa như muốn xoa dịu bớt bầu không khí u ám tịch mịch.

Đang lúc bừng bừng sát khí nhìn kẻ thù không đội trời chung, nét mặt Cửu Dương bỗng dưng giãn ra, tâm tình vô cùng bấn loạn.

Vạn phần bối rối, Cửu Dương bần thần hiểu rằng lúc nãy chàng không phải vì nể miếng ngọc phối nên mới hạ thủ lưu tình. Mà là vì trong cuộc đọ tài cao thấp với võ lâm chí tôn, Cửu Dương biết võ công của mình vẫn còn kém hơn một bậc, mọi chiêu thức công thủ đều liên quan đến sự tồn vong.

“Đằng này,” Cửu Dương nhủ thầm “Dương Tiêu Phong chưa xuất tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao mà đã có thể cầm cự ngang ngửa suốt mấy thời thần. Nếu không phải hắn bị miếng ngọc bội phân tán tư tưởng thì có lẽ kết quả của trận giao đấu đã khác hẳn.”

Vừa phân tích Cửu Dương vừa nhớ tới lý tưởng một thời “suốt đời ta một lòng theo đuổi binh pháp, âu chỉ mong cố gắng thể nghiệm và vận dụng chiến thuật để đưa ra sa trường diệt giặc ngoại xâm...” Tuy nhiên đó không phải là nguyện vọng duy nhất. Cửu Dương chợt nghĩ tới tánh mạng của sư muội chàng, chợt nhận ra tình thương dành cho nàng đã ăn sâu vào tận tâm khảm.

Ngẫm tới hai điểm này, đôi con ngươi u tối bỗng lóe tia rực sáng như ánh Lưu Tinh xé toang màn đêm. Cho nên sau một hồi trầm ngâm phân tích cục diện đích thực của cuộc tỉ võ, Cửu Dương mới gật đầu nói:

-Được! Ta đồng ý giúp ngươi...

Dương Tiêu Phong chưa kịp nghe Gia Cát tái lai nói dứt câu liền mừng rỡ xen lời:

-Bổn quan có thể hứa với ngươi, ta sẽ tận trung phò trợ hoàng thượng, vì thiên hạ đem lại thống nhất và hòa bình cho muôn dân chứ không phải khổ nạn và chiến tranh.

Phủ Viễn tướng quân nói rồi chăm chú nhìn Cửu Dương, phát hiện cặp chân mày khẽ chau liền biết đối phương đã dao động. Dương Tiêu Phong lập tức quả quyết:

- Trong mắt ta, Mãn Hán phải nên một nhà. Bởi vì năm xưa đã có Dương Quảng bạo ngược làm tấm gương, cho nên từ bây giờ bổn quan tuyệt đối sẽ không để ấu chúa phạm phải sai lầm tương tự trong lúc đang tại vị. Ngược lại, mai đây tất cả các chủng tộc đều có thể cùng sống chung trong hòa bình, tạo ra một thế giới an lành hưng thịnh. Vì khi nhà nhà ấm no, bá tánh an cư lập nghiệp thì đối với bên nào cũng đều có lợi cả.

Tai nghe Dương Tiêu Phong đang vẽ vời một tương lai sáng rạng, lại mang Dương Quảng ra làm thí dụ, Cửu Dương chợt nhớ tới vị hôn quân vô đạo mà người đời hay chế nhạo là biến thái vô đối, một vị hoàng đế mang bệnh ấu dâm.

Tùy Dạng Đế tên thật là Dương Quảng, là người con thứ hai của Tùy Văn Đế Dương Kiên và là vị vua thứ hai của triều đại nhà Tùy trị vì từ năm 604 đến năm 617.

Từ thuở thiếu thời, Dương Quảng đã có trí tuệ hơn người, thông minh lanh lợi và rất hiếu học. Ông thông thuộc sử sách, lại có tài văn thơ. Thế nhưng nhơn sinh tâm dạ thường hay toan tính. Dương Quảng sau khi phá tan sự xâm nhập của quân Đột Quyết thì đã tự cho bản thân mình là thiên tử bèn kết giao với các đại thần có quyền hành bá đạo trong triều, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra hòa nhã và thân thiện với thái tử.

Đến năm 604, hay tin phụ vương lâm trọng bệnh, Dương Quảng lập tức hiện nguyên hình. Ông cùng hai vị tướng lãnh đắc lực là Liễu Thuật và Nguyên Nham dẫn theo vệ sĩ Đông Cung vào cung giết chết hoàng thượng, tự lập lên ngôi vua.

Nối tiếp thảm kịch giết cha đoạt ngôi, Dương Quảng đã cho xây cất rất nhiều công trình nguy mô, ba lần chinh phạt Cao Câu Ly xong tuần du khắp nơi, hằng ngày đắm chìm trong xa hoa, tiêu xài lãng phí, ăn chơi vô độ. Nắm quyền hành trong tay, tân hoàng đế xem mạng người còn không bằng cỏ rác, không kiêng kỵ bất cứ thứ gì. Bá tánh dưới quyền cai trị của Dương Quảng đã lâm cảnh lầm than, màn trời chiếu đất, người người sinh lòng oán thán. Cuối cùng, một cuộc khởi nghĩa nông dân đã nổi dậy dẫn đến cơ nghiệp nhà Tùy tan rã. Năm Đại Nghiệp thứ mười ba, Dương Quảng bị tướng lĩnh Cấm quân là Vũ Văn Hóa Cập thắt cổ chết tại Giang Đô.

Quay trở lại tình cảnh hiện tại, Dương Tiêu Phong hãy còn thao thao bất tuyệt. Cuối cùng tiến lại đối diện Gia Cát tái lai, Phủ Viễn tướng quân kết luận:

-Hơn nữa ngươi không cần ra mặt phò tá hoàng đế. Mà bổn quan chỉ cần ngươi ở trong tối phân tích tình thế và tiên đoán mưu đồ hoặc bước đi kế tiếp của nhóm tam mệnh đại thần...

Cửu Dương không chờ cho Dương Tiêu Phong nói trọn câu đã cười nhạt:

-Ta không bảo rằng sẽ giúp ngươi phò trợ ấu chúa, mà ta chỉ giúp ngươi khai trừ số lượng nha phiến đang khuếch tán khắp thị trường Bắc Kinh.

Dương Tiêu Phong nghe xong thì cũng đành im lặng không nói gì thêm, vì trong lòng đã biết không thể nào thuyết phục đối phương thêm được nữa.

Mặc dù Gia Cát tái lai từ chối đứng chung một thuyền để tiêu diệt tam mệnh đại thần nhưng sự đời vật đổi sao dời, ngày sau kết quả thế nào còn chưa biết được. “Thế sự biến ảo khôn lường, hi vọng trong tương lai sẽ buộc hắn cùng đứng chung chiến tuyến...” Nghĩ vậy, Dương Tiêu Phong gật đầu cảm khái, tay trao cho Cửu Dương miếng ngọc bội tùy thân của Tần Thiên Nhân mà Nữ Thần Y luôn luôn giữ bên mình.

Cửu Dương đón lấy món vật định tình của nhị sư huynh xong cất mảnh tình trong veo, mỏng manh dễ vỡ như mảng thủy tinh đó vào tay áo tù binh, gật đầu đáp lễ.

Trên bầu trời đêm, vầng trăng chênh chếch xuyên ánh qua mành. Bên trong thư phòng của căn phủ đệ, ngọn đèn cầy vẫn cứ hiu hắt cháy như muốn soi sáng gương mặt của hai đại gia binh pháp trứ danh đương thời.

34. Chương 34: Nước Mất Nhà Tan

Hiện tại đã là giờ Dậu, bóng tối còn chưa buông trùm trên vạn vật. Mấy hôm nay nhiều việc xảy ra và diễn biến quá nhanh, Cửu Dương rất cần một lúc tĩnh tâm để suy nghĩ cho thật thấu đáo.

Ba hôm trước, sau lần giáp mặt Phủ Viễn tướng quân, Cửu Dương được trả tự do. Dương Tiêu Phong nhờ Lôi Kiến Minh thu xếp nơi cư trú để Gia Cát tái lai tạm thời ở đó suy tính phương thức tảo trừ tệ nạn nha phiến đang khuếch tán khắp kinh thành.

Chiều nay rời quán trọ bước ra ngoài đường sá, Cửu Dương thấy lồng đèn hoa đăng rực rỡ. Kinh thành là nơi dưới chân thiên tử thành thử phồn vinh, tấp nập kẻ đi người lại vô cùng náo nhiệt tuy nhiên tâm tình chàng chẳng cảm giác một chút phấn khởi.

Tuy rằng bản thân đang tự do tự tại nhưng vắng người yêu mến, trời đất rộng lớn, tâm tư hư hư đãng đãng, chàng cảm thấy không một chỗ nào đáng đi.

Dạo lòng vòng quận nội thành Thạch Cảnh Sơn gần nửa thời thần, quán tính đưa Cửu Dương đến bờ sông Vĩnh Định, nơi đang mở hội thiên đăng.

Nơi này ánh nến lung linh, quang cảnh thanh bình. Mỗi một lồng đèn bay cao mang theo một ước nguyện của chủ nhân chiếc lồng đèn đó. Những chiếc đèn trời đầy màu sắc, muôn hình muôn vẻ bay lên như thắp sáng những niềm vui và ước mơ của nhân sinh về cuộc sống tươi đẹp.

Đứng trên chiếc cầu tạo hình bán nguyệt để ngắm dòng nước trong xanh, dương liễu thanh thanh, Cửu Dương tự nhủ tạo hóa thật khéo tay sắp đặt. Dòng sông Vĩnh Định uốn khúc quanh co như hình con rắn bên thảm cỏ xanh mướt và len qua những ngọn đồi. Tứ bề phong tư trác tuyệt, đất trời hòa quyện thành bức tranh tuyệt mỹ.

Đang ngoạn cảnh, Cửu Dương giật nẩy mình, quay phắt lại.

Từ đằng sau lưng chàng có một tiểu nha đầu vận y phục màu đỏ tía độ bảy tám tuổi. Miệng cô bé cười thật tươi, tay phải cầm ba chiếc đèn trời, tay trái nắm vạt áo chàng lay nhẹ.

Tiểu nha đầu huơ ba chiếc lồng đèn trước mặt Cửu Dương.

Thấy tiểu nha đầu bé bỏng giống Hiểu Lạc năm xưa, trong lòng Cửu Dương bỗng dưng phát sinh một loại cảm giác day dứt.

-Chỉ thiên đẹp quá! – Tiểu nha đầu gương mặt xinh xắn như vầng trăng rằm với đôi mi rậm toát lên vẻ ngây thơ trong sáng, khóe môi nở nụ cười lanh lợi, mắt liếc lên trời hoan hĩ reo to.

Cửu Dương cũng trông lên không trung, khẽ gật đầu tán thành.

-Mỗi năm vào ngày này – Nha đầu đó chớp cặp mắt đen láy, tiếp tục nói - Nơi đây có rất nhiều người đến thưởng ngoạn phong cảnh.

Dứt lời rồi chờ một lúc, không nghe đấng nam tử ừ hử mà chỉ có gật gật, tiểu nha đầu mím môi ngạc nhiên trước ánh mắt ưu tư. Người nam tử giống như không thích bị người khác quấy nhiễu. Chàng đứng tại nơi đấy tựa hồ một khối thạch nhũ đã bị lãng quên suốt mấy nghìn năm, âu sầu lặng lẽ.

Sau một hồi đoán già đoán non, tiểu nha đầu bấm bụng hỏi:

-Huynh có thích phong tục thả đèn trời?

Bị hỏi thẳng, Cửu Dương không thể làm thinh mãi.

-Hynh không thích... - Chàng lắc đầu đáp.

“Úi! Thiên đăng mà không thích!” Tiểu nha đầu chưa nghe hết lời thì tức tốc trố mắt nhủ thầm.

-Nhưng sư muội của huynh rất thích – Cửu Dương hạ giọng tiếp lời, lòng bâng khuâng hồi tưởng.

Dường như chỉ chực chờ nghe vế sau, tiểu nha đầu hớn hở chìa ra một chiếc chỉ thiên, cười hỏi:

-Vậy huynh mua một chiếc lồng đèn tặng tỷ ấy?

Cửu Dương lơ đễnh cầm lấy, hỏi lại:

-Trời đã sắp tối, sao muội không ở yên trong nhà?

Câu nói ngắn gọn tuy chỉ mười âm song vô tình chạm vào nỗi đau của thiên thần bé nhỏ. Tai nghe câu hỏi đó, tia mắt long lanh liền nhường chỗ cho ánh nhìn u ám. Tiểu nha đầu đáy mắt ngập tràn lệ bảo:

-Mẹ muội mấy ngày trước đột nhiên mắc phải ác bệnh. Đại phu nói nếu không dùng nhân sâm Linh Chi thì trị bằng nguyên liệu thông thường sẽ không bao giờ khỏi. Khổ cho muội gia cảnh bần hàn không đủ tiền... nên cầu xin huynh hãy mua chỉ thiên giúp muội...

Cửu Dương trầm ngâm nhìn người đối diện, thấy nha đầu kia nước mắt rưng rưng, vẻ mặt đau khổ, nói cho cùng cũng vì hoàn cảnh bất đắc dĩ mới phải tảo tần. Bàn tay cô bé trắng nõn nà không giống cái vẻ đã từng nếm qua khổ ải, cứ dịu dàng thuần khiết hệt như một đóa hoa nhỏ bên suối vậy.

Cuối cùng, chàng lấy từ trong tay áo vài nén bạc giúi vào bàn tay búp măng. Số tiền vốn là một trong số ngân lượng mà Dương Tiêu Phong tặng, dùng để thăm dò tin tức của các chuyến tàu nha phiến ở các tửu lầu.

Tiểu nha đầu mặt mày tươi tắn trở lại, tuy nhiên lắc đầu từ chối:

-Ba chiếc lồng đèn này không đáng giá như vậy đâu...

-Nha đầu khờ - Tới phiên Cửu Dương ngắt lời - Cứ cầm lấy và mua sâm Linh Chi cho thân mẫu, coi như là... tiền chúc thọ, huynh tặng muội.

-Huynh thật tốt bụng – Tiểu nha đầu đưa Cửu Dương hai chiếc chỉ thiên còn lại rồi chỉ ngón trỏ vào ngực, tự giới thiệu - Muội là Hương Nhi, không biết huynh tên họ là gì?

Cửu Dương đáp:

-Tần Thiên Văn.

-Thiên Văn à? – Nha đầu tròn mắt – Hai chữ đó nghe rất hay, thế còn sư muội của huynh tên gì?

-Tây Hồ.

-Tỷ ấy bây giờ ở đâu?

-Thất lạc rồi.

-Sao thế?

Cửu Dương không trả lời thẳng mà bâng quơ chép miệng:

-Thời buổi loạn lạc, giặc giã triền miên...

-Huynh đừng buồn nữa – Tiểu nha đầu bé bỏng bỗng nhiên hóm hỉnh lý sự - Người tốt như huynh sớm muộn gì ơn trên cũng sẽ thương tình, cho huynh gặp lại tỷ ấy.

Nghe cô bé tuổi tác chưa đầy thập kỷ trổ giọng tư vấn, Cửu Dương bật cười:

-Hy vọng vậy.

Tiểu nha đầu đang hớn hở thì ngẩn ngơ đến xuất thần, phát hiện nụ cười lẫn tiếng cười của ân nhân tỏa làn khí xuân ấm áp. Và cô bé nói bằng giọng chắc nịch:

-Muội tin chắc là vậy!

Cửu Dương xoa đầu đứa trẻ:

-Thôi! Trời gần tối rồi, muội trở về đi.

Bán được số lồng đèn thiên đăng, nha đầu mặt mày tươi tắn như hoa hướng dương, vui vẻ nói:

-Đa tạ Thiên Văn ca ca!

Và thình lình nghĩ ra một điều, tiểu nha đầu nheo mắt phụ họa:

-À! Lúc nãy muội thấy huynh cười lên trông vô cùng tuấn tú!

Nói rồi cô bé vận trang phục màu đỏ tía quay mình bỏ chạy, chớp nhoáng đã khuất bóng sau rặng thông già.

Còn lại một mình, tay cầm ba chiếc lồng đèn màu trắng, Cửu Dương đưa mắt ngắm dòng nước chảy xiết. Chàng thấy chi chít hình bóng thiên đăng lấp lánh như một cảnh tượng nô nức của đàn đom đóm.

Tâm can ngậm ngùi tưởng nhớ bờ hồ phía Tây miền đất Giang Nam, chốn mộng mơ bắt đầu, Cửu Dương định viết lên thân đèn nguyện vọng mà hai người ưa viết nhưng chung cục đành thôi. Vì người xưa bây giờ vắng bóng, có chăng chỉ làm tăng thêm nỗi thương cảm bồi hồi.

Rốt cuộc chàng lấy quẹt lửa đốt tiêm đèn xong buông tay để chiếc lồng đèn thứ nhất bay lên trời, miệng khẽ đọc:

- Một mình khoác áo đứng bên sông

Bốn bề non nước trải mênh mông

Nhạn bay qua bến, từng hàng một

Buồm nâu mấy chấm, trời xanh trong

Cửu Dương vừa ngâm đến câu thứ tư thì từ dưới chân cầu chợt vọng tiếng thánh thót:

- Bao năm múa giáo với non sông

Dũng mãnh ba quân tựa hổ rồng

Nợ nước làm trai chưa trả được

Nghĩ tới Khổng Minh, thẹn với lòng

Cửu Dương nghe rõ bốn câu thơ đối đáp nhưng không mấy quan tâm, lại đốt tiêm đèn và thả chiếc lồng đèn thứ hai, thẫn thờ ngâm nga:

- Vắng người, lối nhỏ phủ rêu xanh

Cửa cung hờ khép, liễu buông mành

Trong vườn rực rỡ hoa muôn sắc

Cho ai hoa đẹp thế trên cành?

Chờ cho trang nam tử ngâm hết bốn câu thơ và thiên đăng rời khỏi lòng bàn tay phong trần rắn rỏi, giọng nói thanh như tiếng chim khuyên hót pha lẫn chuỗi ngọc khua lại vang lên:

- Trượng phu hào khí tỏa muôn nơi

Cái chí phải cao hơn mọi người

Bắt chước Phùng Hoan lo cứu nước

Tổ Địch phò vua, gương sáng ngời

Lần này, bốn câu thơ chứa đầy hàm ý trách cứ khiến Cửu Dương lấy làm lạ. Chàng bèn đi đến sát thành cầu, cúi đầu nhìn hướng chân cầu nhưng không thấy ai ở đó mà chỉ có đáy sông tinh khiết ẩn hiện năm màu rõ rệt. Vàng, xanh da trời, xanh lá cây, đen và đỏ. Ngũ sắc lay động lòng nhân thế này được tạo nên từ các loại tảo sống lâu năm. Màu đáy sông đậm hay nhạt còn tùy thuộc vào nơi du khách đứng ngắm từ trên cầu và các yếu tố tác động ngoại cảnh khác.

“Tuyệt thật!” Cửu Dương buột miệng tấm tắc khen. Điểm đặc biệt của dòng sông Vĩnh Định là sắc xanh của thảm cỏ non đan xen sắc hồng của đào hoa nở rộ. Hai bên bờ non nước hữu tình hòa quyện vào nhau tạo thành bức tranh thiên nhiên đẹp mĩ mãn.

Đùng! Đoàn!

Đột ngột có thanh âm rầm rộ phát xuất từ phía xa xa. Cửu Dương lia mắt nhìn, bắt gặp hàng ngàn cánh pháo hoa bừng sáng một mảnh trời chiều êm ả.

Tâm tư chợt tỉnh ngộ, chàng đốt vội tiêm đèn để thả nốt chiếc lồng đèn thứ ba xong bỏ đi.

35. Chương 35: Phúc Thọ Cao

Khí trời đêm xuân gió thổi mát rượi. Trăng non nửa vầng óng ả tựa rèm mi.

Cửu Dương khoanh tay bước đều đều trên phố, vừa đi vừa suy nghĩ “Dương Tiêu Phong nói phải. Cục diện hiện giờ biến chuyển, bang hội phục Minh gần như tan rã. Ta nên mở mắt ra mà nhìn tình hình thực tế một chút...”

Nghĩ thấu rồi nhớ đến ý trung nhân, Cửu Dương cảm thấy trong lòng như được an ủi phần nào bởi vì sư muội của chàng tuy rằng đang bị giam lỏng nơi cấm cung nhưng điều quan trọng là nàng vẫn còn sống.

Đương lúc tình ý tràn đầy, Cửu Dương không hay chàng đã đi đến cuối phố. Lầu Xuân Viễn hiện ra trước mắt.

Khi còn ở Giang Nam, Cửu Dương đã từng nghe nói lầu Xuân Viễn là tửu quán lớn nhất kinh thành với các món ăn truyền thống của người phương Bắc. Cho nên tối nay, chàng chọn nơi đó để vào hòng nghe ngóng tin tức của các chuyến tàu đang vận chuyển nha phiến.

Tửu quán lúc này chật kín khách, hơn trăm cái bàn giờ chỉ còn lại hai cái là có chỗ ngồi. Cửu Dương bèn đến ngồi tại một chiếc bàn đặt cạnh quầy tính tiền, quét mắt nhìn chung quanh. Chàng thấy hầu như tất cả thực khách đều là những thương nhân hoặc hiệp khách giang hồ. Ai cũng say sưa ăn uống và huyên thuyên mọi chuyện trên trời dưới đất.

-Thưa công tử muốn dùng chi? – Một tiểu nhị tuổi chừng mười ba mang bình trà Long Tĩnh lại rót vào chung, lễ phép hỏi.

Cửu Dương chưa kịp đáp thì tiểu nhị mỉm cười nói luôn:

-Ở đây bổn tiệm chủ yếu là nấu các món ăn đặc sản miền Bắc, đặc biệt có bánh chẻo, yến xào cải làng và thịt heo rừng kho củ cải trắng. Ngoài ra còn...

Cửu Dương để yên cho tiểu nhị bấm lóng tay kể tên từng món ăn. Chàng thong thả nâng chung trà lên uống một ngụm, đợi tiểu nhị giới thiệu xong thực đơn thì chọn ba món ăn truyền thống.

-Công tử chờ một chút sẽ có ngay - Tiểu nhị vâng dạ rồi bưng bình trà cáo lui.

Cửu Dương nhìn theo dáng người nhỏ thó, bất chợt ánh mắt lập tức bị thu hút bởi một dung mạo quen thuộc đứng chỗ quầy tính tiền.

Sau khi biết chắc người trung niên đó là ai, Cửu Dương thủng thỉnh tiến lại gần, thấp giọng nói:

-Địa chấn cao cương thiên cổ tại.

Chưởng quầy đang lui cui sử dụng bàn toán, nghe bảy âm đó liền giật nẩy mình ngẩng đầu lên. Ông nhận diện thất đương gia nhưng không dám tin. Cặp chân mày hơi chau lại, gương mặt hình chữ điền lộ thần sắc hoài nghi bất định.

Trầm ngâm một thoáng, chưởng quầy cũng hạ giọng đối đáp:

-Tam hợp hà thủy vạn niên lưu.

Xin giải thích rằng bang phái Đại Minh Triều đứng đầu là tổng đà chủ, tiếp theo gồm có tám đường. Tiền tứ phòng có bốn đường. Hậu tứ phòng bốn đường. Mỗi đường hoạt động tại một tỉnh ở Trung Nguyên do một vị đương gia lãnh đạo.

Và sở dĩ chưởng quầy đáp thế là vì các thành viên của bang hội Đại Minh Triều nếu không cẩn thận sẽ bị bắt. Thành ra để đảm bảo an toàn trong quá trình hoạt động, Cửu Nạn Sư Thái đã soạn một số câu ám hiệu để các hội viên có thể nhận ra nhau khi liên lạc. Các câu ám hiệu có rất nhiều loại nhưng câu nói được phổ biến rộng rãi nhất là hai câu trên.

Khi các thành viên gặp nhau, một người sẽ đọc nửa vế đầu “địa chấn cao cương thiên cổ tại.” Người kia sẽ đọc vế còn lại “tam hợp hà thủy vạn niên lưu.”

Quay lại chuyện Cửu Dương...

Cặp chân mày đang chau lại từ từ giãn ra, chưởng quầy hỏi:

-Huynh đài từ đâu tới?

Cửu Dương nói ngắn gọn:

-Minh.

Chưởng quầy lại hỏi:

-Vậy huynh đài muốn đi đâu?

Cửu Dương trả lời:

-Thanh.

Nghe cách đối đáp với hàm nghĩa trừ bỏ nhà Thanh, chưởng quầy có đôi ba phần tin tưởng người nam tử đứng đối diện chính là thất đương gia tuy nhiên vẫn muốn chứng minh thân phận thực sự.

-Thế huynh đài có biết rằng trăng đêm nay vì sao không sáng? - Chưởng quầy khẽ liếc trần nhà, hỏi câu cuối cùng.

Cửu Dương trầm giọng:

-Vì phục Minh mới chính là thời điểm đoàn tụ.

Hai người đối thoại đến đây, chưởng quầy rưng rưng nước mắt. Ông nắm tay Cửu Dương mời lên lầu, nơi có hai dãy phòng trọ, mỗi dãy gồm ba mươi căn.

Cửu Dương bước qua ngạch cửa, tiến vào một căn phòng có lối trang trí thanh nhã, chính giữa đặt bộ bàn ghế đóng bằng gỗ lim, ở góc phòng có tấm bình phong năm cánh in hình dương liễu.

Chưởng quầy nối gót theo sau, huơ tay đóng hai cánh cửa và kéo ghế:

-Mời thất đương gia an tọa.

Chưởng quầy nói rồi rót trà dâng Giang Nam thất hiệp. Cửu Dương cầm tách sứ, gật đầu cảm tạ. Đoạn, chàng nói:

-Chắc ông đã nghe tin cố đà chủ bị Khẩu Tâm sát hại?

Chưởng quầy đặt bình trà lên trên bàn, tay nâng vạt áo chặm nước mắt, tiếng nói đứt quãng:

-Thế...còn...Tần tổng đà chủ và các vị đương gia?

Cửu Dương thở dài:

-Bang phái Đại Minh Triều bây giờ không còn nữa. Các vị đương gia ngoài ta, tổng đà chủ cùng bát đương gia thì đều tử trận ở đồn Bạch Nhật, ngay cả lão Tôn.

Ngưng độ mươi giây, Cửu Dương tiếp lời:

-Nếu các phân đà còn hoạt động thì họa chăng là vài nhóm nhỏ nằm rải rác ở các tỉnh Cam Túc, Tân Cương và Chiết Giang.

Chưởng quầy ngậm ngùi nói:

-Thuộc hạ nhớ năm xưa Tần tổng đà chủ và Nữ Thần Y cô nương có ân với gia quyến của thuộc hạ...

Cửu Dương nghe nhắc biệt danh sư muội, tim chợt đau nhói như đang có hàng nghìn hàng vạn mũi kim đâm vào.

-Ông đến kinh thành bao lâu? – Chàng lập tức lảng sang chuyện khác.

Chưởng quầy đáp:

-Ngay sau khi thuộc hạ hay tin Giang Nam thất thủ liền mang gia quyến rời khỏi.

Cửu Dương nghe đáp vậy thì gật gù thầm nhủ chưởng quầy rất thông minh. Để tránh kiếp nạn tru di cửu tộc, ông đưa gia đình tới định cư tại kinh thành, ngay dưới chân thiên tử, bởi vì nơi nguy hiểm nhất cũng chính là nơi an toàn nhất.

Chưởng quầy đứng đối diện Cửu Dương. Ông nhận thấy cặp mắt của người thanh niên nhìn đăm đăm lên sàn nhà thì ngỡ y đang trách cứ.

Lòng ngập tràn hổ thẹn, chưởng quầy định mở lời tạ lỗi vì đã bỏ rơi bang hội trong cơn hoạn nạn thì Cửu Dương chớp mắt hỏi:

-Không biết ông có nghe nói về tệ nạn nha phiến đang lan rộng khắp kinh thành?

Tai nghe Cửu Dương hỏi một câu chẳng ăn nhập gì với việc phục quốc, chưởng quầy trố mắt ngạc nhiên.

Rồi sau khi ngẩn ngơ có đến vài phút, ông gật đầu đáp:

-Thưa thất đương gia! Thuộc hạ không những chỉ nghe nói mà còn chính mắt chứng kiến tệ nạn hút sách đang lan tràn khắp nơi. Ngặt nỗi, những người dám lên tiếng chỉ trích đều không có kết quả tốt.

Cửu Dương nâng tách trà lên uống một ngụm:

-Ông hãy nói ra nghe thử!

-Dạ! – Chưởng quầy kể - Mấy hôm trước ở Quốc Tử Giám có một vị tú tài viết hai bài văn chỉ trích chất độc tố đó. Bài thứ nhất, y bảo nó có thể tàn phá con người từ thể xác đến tâm hồn. Sức tàn hại của nó là biến con nguời thành loài súc vật mất hết nhân tính, phá hủy các giá trị chân lý và ý thức đạo đức của nhân sinh. Bài thứ hai, y lên án thói đời thường hay tệ hại. Hễ mà cái gì cấm đoán thì nó lại bộc phát ngấm ngầm mạnh mẽ. Thành ra giá trị mua bán nha phiến ngày càng cao, và sức mạnh siêu lợi nhuận càng hấp dẫn. Cho nên, vị tú tài kết luận, ma tuý hiện nay được coi như là một thứ vàng trắng lén lút mua bán trong môi trường....

Chưởng quầy đang nói ngon trớn thì bỏ dở.

-Điểm này ta đã biết rồi – Cửu Dương lấy làm lạ bèn tiếp lời - Chính vì vậy nên triều đình mới quyết tâm tuyên chiến với ma tuý. Khang Hi hoàng đế muốn tiêu diệt tất cả các hạt giống Anh Túc trên trái đất nầy.

-Dạ!

Chưởng quầy gật đầu xác định lời của Cửu Dương là có thật. Dương Tiêu Phong đã từng sai thuộc hạ dán cáo thị khắp kinh đô, viết rằng hoàng thượng lập luật pháp răn đe rất gắt gao. Những bản án dành cho kẻ trồng cây, gây giống, thu hoạch chế biến, tàng trữ hoặc vận chuyển và mua bán ma túy là trảm thủ.

-Nhưng thưa thất đương gia! – Chưởng quầy chợt nhớ một điều. Ông hạ giọng - Có một chuyện này rất bí hiểm.

Cửu Dương đặt tách sứ lên trên mặt bàn. Chưởng quầy liền rót thêm trà nhân sâm, vừa rót vừa nói:

-Sau khi tam mệnh đại thần xem qua bài kết án đó thì vị tú tài nọ lập tức biến mất khỏi Quốc Tử Giám. Hắn y như giọt nước bị bốc hơi.

Cửu Dương cau mày, trí óc sực nhớ những gì bá tánh đồn đãi về ba vị công thần khai quốc là Ngao Bái, Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp. Ác danh lẫn binh lực hùng hậu của họ chàng đương nhiên nghe qua.

-Hơn nữa tuần rồi – Giọng của chưởng quầy tức tưởi - Ngao Bái khơi khơi chém đầu thị chúng tổng đốc Trực Khang Sơn Đông là Chu Xương Tô, tuần phủ Vương Đăng Liên cùng tổng đốc Lưỡng Quảng Lương Hóa Phong.

-Sao lại vậy? – Cửu Dương tròn mắt.

Chưởng quầy trả lời:

-Bởi vì ba vị quan đó dâng sớ tâu rằng chất ma túy đang tàn hại nhân dân. Và nếu cái đà tai hạ nầy tiếp diễn, chừng vài chục năm nữa Trung Nguyên sẽ không còn một người lính nào cầm giáo bảo vệ đất nước. Thế nên họ cầu mong Khang Hi hoàng đế giao quyền hành để họ đi thực hiện những cuộc cải cách cương quyết như chém những người dính líu đến ma tuý, kể cả người ngoại quốc, xong tịch thu và đốt bỏ các thùng nha phiến của thương nhân Âu Châu mỗi lần tàu nhập cảng...

-Vậy ông có biết khi nào tàu nhập cảng? – Cửu Dương đột ngột hỏi.

Chưởng quầy nhíu mày.

-Thuộc hạ không biết – Ông lắc đầu – Vì bến cảng là địa bàn của Tô Khắc Táp Cáp.

Cửu Dương thở dài tỏ vẻ thất vọng. Chưởng quầy thấy vậy thì giơ tay vỗ vỗ trán ra chiều suy ngẫm.

-Nhưng... – Ông đột nhiên nghĩ ra điều gì đó liền đấm hai tay vào nhau – Thuộc hạ đoán viên bút toán của Tô Khắc Táp Cáp là người rành rẽ về số lượng và ngày giờ của các chuyến tàu vận chuyển nha phiến đến Thiên Tân.

-Viên bút toán đó tên gì? – Cửu Dương sáng mắt – Hình dáng ra sao?

-Viên bút toán này họ Trương tên Khánh. Thuộc hạ có gặp y vài lần trong tửu quán. Y có tướng dị tật, một chân đi cà thọt, ưa đến khách điếm là Phẩm hoa lầu tìm cô nương tên Vạn Xuân Liên.

-Phẩm Hoa lầu? – Cửu Dương nhướng mày - Không phải là lầu Mỹ Tửu hay sao? Ta đã từng nghe ngũ ca Tàu Chánh Khê tâm sự rằng huynh ấy quen một kĩ nữ tên Vạn Xuân Liên ở lầu Mỹ Tửu.

Chưởng quầy cười:

-Lầu Mỹ Tửu được đổi tên từ khi Hoa đại tỷ, vị chủ nhân mướn được hai cô nương chuyên gia nấu rượu và thử rượu.

Nghe nhắc đến rượu, Cửu Dương cũng cười:

-Hai nàng đó có tài lắm sao?

-Thuộc hạ không biết – Chưởng quầy so vai – Nhưng thuộc hạ nghe các công tử và đại gia chốn kinh thành bảo họ là hai tỷ muội xinh đẹp như hoa như ngọc, lại đến từ Giang Nam.

Cửu Dương hỏi:

-Phẩm Hoa lầu là nơi như thế nào?

Chưởng quầy nói:

-Phẩm Hoa lầu lúc trước là một kỹ viện khá nổi danh về mỹ nữ, nhưng gần đây được thêm rất nhiều vị quan lớn lui tới vì nơi đó chứa đầy các loại rượu lạ, từ thượng hạng cho đến mỹ tửu của các vùng thôn quê hẻo lánh. Hoa đại tỷ cũng kể từ khi hai vị cô nương đó đến Phẩm Hoa lầu thì càng ngồi mát ăn bát vàng, kiếm ra hoàng kim bạc trắng. Vòng vàng châu báu chất đống như núi.

Cửu Dương gật gật đầu, lại hỏi:

-Thế Phẩm Hoa lầu nằm ở đâu?

Chưởng quầy dùng ngón trỏ kẻ vài đường ngoằn ngoèo lên mặt bàn, giúp Cửu Dương định hướng:

-Phẩm Hoa lầu nằm ở khu nội thị của Thiên Tân, dọc theo sông Bạch Hà. Bến cảng của Thiên Tân thì nằm xa thành phố khoảng chừng năm dặm, bên bờ biển Bột Hải.

“Hèn chi viên bút toán của Tô Khắc Táp Cáp ưa đến Phẩm Hoa lầu vui chơi,” Cửu Dương nhìn theo ngón tay của chưởng quầy, thầm nhủ “thì ra hắn cố ý trụ tại đó để chờ các chuyến tàu nha phiến...”

Trong khi Cửu Dương trầm tư mặc tưởng thì chưởng quầy chỉ đường xong, cúi đầu nhìn xuống sàn. Lòng vẫn cảm thấy ngập tràn xấu hổ vì việc ông đã bỏ bê bang hội trong cơn hoạn nạn để đưa gia quyến rời khỏi Giang Nam.

- Thất đương gia... – Chưởng quầy suy nghĩ một lúc bèn hít sâu một hơi, rụt rè lên tiếng phá tan bầu không khí yên tịnh - Ngài có... trách thuộc hạ?

-Trách chuyện gì? – Cửu Dương ngơ ngác hỏi lại.

Chưởng quầy rưng rưng nước mắt, thốt không nên lời:

-Vì... vì...

-Chuyện đó không sao – Cửu Dương quan sát thái độ lạ lùng của người đối diện. Rồi chàng sực hiểu, vội xua tay - Ông còn vợ trẻ con thơ. Ta không trách ông!

Cửu Dương nói rồi đứng bật dậy khỏi ghế:

-Ta phải rời khỏi nơi này. Ông bảo trọng, xin cáo từ!

-Thất đương gia... – Chưởng quầy xúc động nói - Nếu như thuộc hạ muốn đi tìm ngài thì phải đến đâu?

Cửu Dương toan bỏ đi thì khựng lại nhìn người trung niên có gương mặt hình chữ điền, dịu giọng:

-Ông còn gia quyến phải săn sóc, kể từ nay cứ an phận tại kinh thành. Mai này đừng liên lạc với ta nữa hòng tránh họa sát thân.

Cửu Dương dứt lời thì gật đầu chào người thuộc hạ xong bước nhanh ra khỏi căn phòng trọ của lầu Xuân Viễn.

Từ đằng sau lưng chàng, chưởng quầy hớt hải với tay:

-Thất đương gia!

Cửu Dương nghe rõ mồn một tiếng người thuộc hạ tâm đắc của nhị ca chàng gọi nhưng không quay mình, duy chỉ có tiếng nói là vọng lại:

-Ông hãy nghe lời ta khuyên, con đường khởi nghĩa rất nghiệt ngã. Ông nên vì vợ con mà từ bỏ phong trào kháng chiến đó đi!

-Thất đương gia! – Chưởng quầy tiếp tục gọi – Cho dù phong trào cách mạng hiện giờ như đống tro tàn, thuộc hạ vẫn thề chết tận trung với nước nhà, một lòng phò trợ ngài và tổng đà chủ lãnh đạo bang phái, cùng nhau tiếp tục cuộc kháng chiến chống giặc ngoại xâm!

Cửu Dương lúc này sắp sửa bước chân qua ngạch cửa, nghe người thuộc hạ cương quyết nói vậy thì thốt nhiên dừng chân, nhưng chỉ trong chốc lát đã khuất mình sau dãy hành lang thoáng đãng.

Bên trong căn phòng trọ, chưởng quầy không cam lòng. Ông quỳ xuống xá ba cái, nước mắt ròng ròng, miệng khẽ đọc:

- Tam điểm ám tàng cách mệnh tông

Nhập ngã Hồng môn mạc thống phong

Dưỡng thành nhuệ thế tùng cừu nhật

Thệ diệt Thanh triều nhất tảo không!

36. Chương 36: Lầu Mỹ Tửu

Vầng trăng lưỡi liềm treo chông chênh. Sao trời đang lấp lánh.

-Chào nhị vị công tử!

-Mời hai chàng vào trong!

Bên ngoài lầu Mỹ Tửu náo nhiệt người qua kẻ lại.

Đa số khách nhân đến nơi này mua vui là các thanh niên con nhà phú hộ độ tuổi mười tám cho tới hai mươi lăm, nhưng cũng không thiếu những trung niên giàu sang quyền quý. Họ ăn vận sang trọng, tác phong hào phóng.

Lầu Mỹ Tửu là kỹ viện trứ danh nhất Thiên Tân.

Ở đằng trước chiếc cổng hoa giăng xây hình bán nguyệt của kỹ viện có năm cô gái đứng vẫy tay chào khách qua đường. Các cô vận xiêm y màu trắng được may bằng vải lụa mềm. Mái tóc dài óng ả của họ đều được búi cao, vừa đơn giản vừa tự nhiên, trên đấy có cài một thanh thoa dương chi bạch ngọc. Phong tư của các nàng thướt tha yểu điệu.

Các nàng đang cười nói rôm rả thì bỗng im bặt.

Vì cách chỗ họ đứng khoảng vài chục bước chân, có một thanh niên mặt mũi thanh tú, dáng vẻ đàng hoàng, tay trái phe phẩy chiếc quạt màu trắng đang thong thả tiến lại gần.

Là kỹ nữ, hiển nhiên họ đã từng gặp không ít khách nhân mặt mày tiêu sái tuấn tú, nhưng nơi long xà hỗn tạp này rất hiếm khi thấy nhân vật nào tướng mạo trí thức như thế đến mua vui. Cho nên các nàng không khỏi nhìn lâu hơn. Chàng thanh niên đó cũng nhìn họ và mỉm cười một cái.

Nụ cười của chàng như hàm chứa những gì tươi đẹp nhất của tinh hoa nhật nguyệt, vừa thanh nhã vừa gần gũi, lại vô cùng giãn đơn.

-Chào công tử! – Một trong năm cô gái nhanh nhẹn nói.

Vị công tử - vốn là Cửu Dương - bản tính phóng túng, thời còn tung hoành tại Giang Nam đã từng ngụp lặn trong đám quần thoa thành ra không thiếu gì kinh nghiệm. Chàng gật đầu đáp lễ, tay trái vẫn phe phẩy chiếc quạt màu trắng, tay phải choàng qua vai một cô.

Đôi nam nữ tình tứ bước vào trong sảnh.

Đại sảnh của lầu Mỹ Tửu tưng bừng tiếng nhạc.

Trong sảnh đặt năm mươi bộ bàn tròn. Mỗi một chiếc bàn có mười cái ghế. Mặt bàn chạm trổ công phu. Chân bàn mạ vàng. Năm trăm chiếc ghế cũng đều thuộc hành cực phẩm, có khắc hoa văn trên thành ghế. Cả thảy bộ bàn ghế được đóng bằng loại gỗ trân quý gọi là gỗ tử đàn. Bên cạnh mỗi chiếc bàn có một nha đầu mặt đẹp như ngọc đứng hầu.

Năm mươi bộ bàn đó đồng loạt hướng về sân khấu lúc này đã được khép màn. Hai bên hông sân khấu có đoàn nhạc công gồm toàn mỹ nữ.

Tiếng đàn cầm tính tang pha lẫn tiếng sáo vi vút.

Hoa đại tỷ tuổi xấp xỉ tứ tuần, là chủ nhân của lầu Mỹ Tửu này. Mụ biết các vị khách vào đây mua vui đều có thanh thế cao ngất ngưởng và muốn phô trương gia cảnh, cho nên đã nêu giá rượu đắt hơn gấp mười lần so với giá của các kỹ viện bình thường.

Lại nói về Cửu Dương...

Khi chàng bước vào đại sảnh liền thấy ba bức vách chứa đầy tranh ảnh của các thiếu nữ khỏa thân. Họ đứng, quỳ, ngồi và nằm, trong tư thế vô cùng khêu gợi khiến chàng không khỏi trố mắt nhìn ngắm.

-Mời công tử tới đằng kia!- Nàng kỹ nữ lúc nãy dịu dàng kéo tay Cửu Dương đến ngồi ở một chiếc bàn đặt hướng bên phải sân khấu, gần cửa thông vào hậu viên.

“Thật là tiện lợi!” Cửu Dương vừa vui mừng thầm nhủ vừa bước theo cô gái, tuy nhiên đôi mắt hãy còn dán vào bức họa của một kỹ nữ có đôi gò bồng đảo to như hai quả bưởi đào.

Chưa đầy một khắc sau, năm mươi chiếc bàn đã chật kín khách.

Chợt có tiếng huyên náo từ ngoài cửa vọng vào.

Cửu Dương không nhìn cũng biết người đó là ai. Chàng bèn xếp chiếc quạt lại, cất vô tay áo và chuẩn bị thi hành kế hoạch.

Kẻ mà khiến người ta chú ý là một nam tử trẻ tuổi vận áo gấm bạc, lưng thắt đai đen, vẻ mặt đường bệ, tướng mạo anh tuấn, khí chất hiên ngang. Đi phía sau lưng y là... phó tướng Mai Lặc Chương Kinh Tô Khất.

-Tham kiến đại nhân! – Tất cả mọi người trong sảnh khom mình chào.

Cửu Dương và nàng kỹ nữ bên cạnh chàng cũng không ngoại lệ, cùng đứng lên hành lễ.

Hoa đại tỷ bấy giờ mới xuất hiện. Mụ vén rèm, tất tả từ trên sân khấu bước xuống nhún chân thỉnh an.

Vị quan nhất phẩm – nay là Dương Tiêu Phong – nét mặt nhàn nhạt, bảo mọi người miễn lễ rồi chắp tay sau lưng ung dung đến an tọa nơi chiếc bàn đặt đằng trước sân khấu. Tô Khất cất bước theo sau, khẽ đánh mắt về hướng Cửu Dương.

Lầu Mỹ Tửu vốn đã khét tiếng khắp Thiên Tân, nay dậy lên một bầu không khí nhộn nhịp hơn thế nữa.

Cái tin Phủ Viễn tướng quân thân chinh kỹ viện khiến cho các cô gái bán hoa từ trong hậu viên hối hả tô điểm thêm phấn son. Họ thay đổi y phục ưng ý nhất trước khi soi gương ba bốn lượt rồi ùa vào đại sảnh.

Đây quả là thời cơ tốt nhất để các nàng thể hiện nhan sắc và tài mạo của mình hòng thu hút sự chú ý của vị quan tay nắm binh quyền. Chỉ cần có thể nắm chắc lấy cơ hội, gây được sự chú ý của y thì tiếng tăm các nàng sẽ nổi lên rất nhanh, chẳng mấy chốc là có thể xếp tên lên tấm bảng vàng treo ngoài cổng. Cái tấm bảng mà chỉ dành để vinh danh ba vị hoa khôi nào được khách làng chơi ưng ý nhất trong tháng.

Thế nên các nàng vừa chen chân vừa liếc mắt đưa tình. Và cũng có nàng kín đáo xem xét dáng vẻ của những kỹ nữ xung quanh coi có ả nào nổi trội hơn so với mình hay không, trong lòng toan tính trăm phương ngàn kế để lát nữa đây áp đảo đối phương, câu kéo cho bằng được vị khách nhân quyền lực cao ngất triều đình.

Nhân lúc các nàng kỹ nữ cùng cả thảy a hoàn ùa vào đại sảnh ngắm nghía dung mạo của Dương Tiêu Phong, Cửu Dương muốn tách ra khỏi đám đông để đi tìm Trương Khánh.

-Úi! - Cửu Dương vờ ôm bụng nói - Ta phải đi nhà xí!

Nàng kỹ nữ ngồi cạnh Cửu Dương đang gối đầu lên vai chàng, nghe vậy thì hối hả đứng dậy:

-Để thiếp đi với chàng.

-Nàng cũng... mắc à?

-Dạ không, thiếp chỉ đi với chàng thôi!

Nghe nữ nhân đối đáp hết sức nhiệt tình, Cửu Dương trợn mắt kinh ngạc, nhất thời không biết phải từ chối thế nào.

Sau một hồi ú ớ thốt không nên lời, chàng kéo tay nàng ngồi xuống:

-À… à… đợi tí đã… cũng không gấp gáp lắm đâu.

Rồi phớt lờ ánh mắt thoáng ngạc nhiên của giai nhân, Cửu Dương tự dưng hỏi:

-Tiểu… miêu à...

-Dạ.

-Nàng tên là gì vậy?

-Thiếp tên là Lan Hiên – Nàng kỹ nữ “bị” gọi bằng “tiểu miêu” hiền khô đáp.

-Lan Hiên à? – Cái đầu của Cửu Dương gật gật.

-Dạ.

-Cái tên nghe hay lắm!

Nàng kỹ nữ - nay là Lan Hiên – được khen liền mỉm cười cám ơn. Cửu Dương lại gọi:

-Lan Hiên nè…

-Dạ.

-Để ta nói nàng nghe một bí mật nha?

-Bí mật à?

-Phải! – Cửu Dương nháy mắt.

-Bí mật gì thế? – Lan Hiên mở to cặp mắt, tò mò hỏi.

Cửu Dương hạ giọng nói:

-Ta muốn nàng biết rằng, bản tánh của ta không thích lúc đi giải quyết vấn đề nước chảy về cội thì có kẻ nhìn ngắm.

-Xí! - Lan Hiên nghe xong “bí mật,” tức tốc đỏ mặt - Ai mà thèm nhìn ngắm chàng chứ! Là thiếp nói sẽ dẫn chàng đi thôi, vì chàng đâu có biết nhà xí nằm ở nơi nào trong hậu viên?

-Nàng có thể chỉ phương hướng cho ta – Cửu Dương nhún vai.

-Hậu viên đang được sửa sang, chằng chịt ngõ ngạch – Lan Hiên lắc đầu quả quyết - Chàng tìm không ra đâu!

Cửu Dương so vai lần nữa:

-Ta có miệng, có thể hỏi đám a hoàn. Trong hậu viên thiếu gì người hầu kẻ hạ...

Lan Hiên bĩu môi cắt lời:

-Xì! Chàng không thấy bọn họ đang ở hết trong sảnh này à?

“Ta thấy chớ!” Cửu Dương nhủ lòng, “bởi thế nên ta muốn đánh cắp xâu chìa khóa của tên khốn Trương Khánh!” Chàng tự nhủ rồi chán nản quay đầu nhìn Dương Tiêu Phong.

Lan Hiên nói phải, lúc này đây tất cả các cô nương đều có mặt trong sảnh, trừ Vạn Xuân Liên. Mà lầu Mỹ Tửu lại chẳng sử dụng nam nhân làm đầy tớ, nghĩa là hết thảy đám người ăn kẻ ở lẫn các cô gái bán hương đều ra đây để hy vọng trong một đêm sẽ bỗng chốc từ chim sẻ hóa thành phượng hoàng.

Thế là, mưu kế đi nhà xí bị phá sản. “Haizz!” Cửu Dương len lén thở dài một hơi, lòng cứ thấp thỏm lo tên Trương Khánh ái ân với Vạn Xuân Liên xong thì bỏ về nhà.

Sở dĩ Cửu Dương biết Trương Khánh tối nay có mặt tại nơi này là vì mấy canh giờ trước đó, chàng nghe đám thuộc hạ của Dương Tiêu Phong bẩm báo rằng viên bút toán của Tô Khắc Táp Cáp đang trên đường tới lầu Mỹ Tửu mua vui.

Cho nên, Cửu Dương nghĩ ra ý định tìm Trương Khánh với mục đích một là nghe ngóng tin tức của chuyến tàu vận chuyển nha phiến, hai là đánh cắp chiếc chìa khóa dùng để mở cửa kho, nơi mà Tô Khắc Táp Cáp và đám thương nhân Âu Châu tàng trữ nha phiến.

Trương Khánh là viên bút toán của Tô Khắc Táp Cáp. Thành ra lúc nào y cũng ở khư khư trong phủ đệ, tới lúc ra ngoài phủ lại có mười mấy tên hậu vệ lực lưỡng bám đuôi. Vì vậy cho nên Cửu Dương không thể ra tay với Trương Khánh ngoài đường được. Chàng đành chọn địa điểm lầu xanh này để mà thực hành nhiệm vụ đạo tặc bất khả thi kia.

Trương Khánh giống hệt chủ nhân của y, ăn xài hoang phí. Y có thói quen hễ mà an nghỉ trong căn phòng nào là y như rằng bao hết các căn phòng xung quanh để khi hành lạc sẽ không bị ai quấy nhiễu.

“Haizz!” Cửu Dương tiếp thục than thầm, bất đắc dĩ đành bấm bụng ngồi yên đấy và chờ đợi thời cơ, nhưng cái mông chàng nó cứ nóng như ngồi phải lò than hồng.

Phía đằng kia, Dương Tiêu Phong cũng phát hiện tình cảnh trớ trêu mà không biết làm sao giúp Cửu Dương đánh tháo. Phủ Viễn tướng quân lặng lẽ nâng chung rượu bồ đào lên uống, mắt hướng phía sân khấu tuy nhiên tâm trạng cũng không hơn Cửu Dương là bao, cứ như lửa thiêu đốt vậy. Thành thử bấy nhiêu mỹ nữ vừa ca múa vừa liếc mắt đưa tình đến sắp sửa trẹo con ngươi, Dương Tiêu Phong hầu như không cảm thấy... rạo rực gì.

Lại nói về Cửu Dương và Lan Hiên cô nương…

Lan Hiên thấy vị công tử có dung mạo tuấn mỹ này cứ khăng khăng không chịu để nàng đưa đi tìm nhà xí thì hơi là lạ. Nhưng bản tính vốn vô tư, nàng không mảy may nghi ngờ.

Nửa khắc trôi qua.

Cửu Dương đang than thầm trong dạ thì chợt há hốc miệng, cặp mắt trợn tròn khiến đôi con ngươi thiếu điều chút nữa là rớt ra ngoài.

37. Chương 37: Kiếp Cầm Ca

Tửu lầu rộ lên một tràng tán thưởng!

Chả là ở trên sân khấu có một cô nương gương mặt đượm sắc xuân, đôi mi cong vút khép hờ và bờ môi son hồng hé mở đang nhảy múa uyển chuyển.

Tuy nhiên, nếu nàng chỉ đơn giản là nhảy múa không thôi thì Cửu Dương và các vị khách nhân ngồi chung quanh đấy cũng chẳng phải nhìn đến nỗi hô hấp ngưng cả lại. Mà nguyên nhân khiến các chàng cảm thấy rạo rực trong lòng chính là vì nàng vừa uốn mình nhảy múa vừa... thoát y.

Nàng kỹ nữ tên Như Bích kia đang trút bỏ từng mảnh vải trên người, cho đến khi chỉ còn sót lại chiếc yếm đào và tiết khố bé xíu màu vàng nhạt.

Lúc chiếc váy của nàng trễ xuống đôi bờ mông đầy đặn rồi nhẹ nhàng rơi trên sàn sân khấu, bờ vai mềm mại trần trụi hé ra khỏi xiêm áo, rành rành có thể trông thấy khe ngực trắng nõn nà đương theo đà múa may mà đung đưa thì nam nhân trong tửu lầu thi nhau vỗ tay rần rần.

Tô Khất vừa trố mắt nhìn vừa nuốt nước bọt vài ba lượt.

Cửu Dương lớn tiếng huýt sáo miệng khiến Lan Hiên liếc chàng một cú.

Dương Tiêu Phong cũng là nam nhân, cho nên đang uống rượu thì đặt chung sứ xuống bàn, mỉm cười thích thú.

-Trông cô ấy khêu gợi nhảy múa – Một vị khách tặc lưỡi nhận xét - Vòng eo thon nhỏ lắc lư cứ như một tiểu ngư vùng vẫy trong hồ nước vậy.

-Cho nên – Một vị khách khác xuýt xoa - Nam nhân khắp ngũ hồ tứ hải cho dù cách xa đến đâu cũng đều muốn tới đây chiêm ngưỡng dung nhan của vị kiều nữ này.

-Chà! – Tô Khất cũng buột miệng trầm trồ - Chẳng lẽ đây chính là màn "thoát y vũ” mà đám tam mệnh đại thần thường hay bàn tán?

Dương Tiêu Phong gật đầu:

-Thiên hạ đệ nhất mỹ nhân, quả nhiên mỹ mạo tuyệt trần!

Tô Khất lại hỏi:

-Vậy thì vị cô nương đó so với Vạn Xuân Liên, không biết dung mạo ai vượt trội hơn?

Hoa đại tỷ đứng hầu quạt phía sau lưng Dương Tiêu Phong, nghe vậy thì sốt sắng nói vào tai một a hoàn:

-Xuân Liên hiện giờ đang tiếp khách. Nhưng ta thấy hình như đại nhân đến đây cốt ý muốn tìm cô ấy, muội hãy mau đi gọi cô ấy ra đây.

A hoàn chưa kịp vâng dạ, sắc mặc của Dương Tiêu Phong liền biến đổi. Hơn nữa bụng giật thon thót, chàng vờ đăm đắm nhìn Như Bích, lắc đầu nói:

-Không cần!

Hoa đại tỷ cúi đầu khẽ thưa “vâng,” xong thuận theo ý khách mà phất ống tay áo bảo a hoàn khỏi phải đi gọi Vạn Xuân Liên đến hầu. Sau đó, mụ ngẩng đầu nhìn sân khấu và lườm yêu Như Bích, ý chừng muốn khen “Tiểu Bích ngươi đã thành công rồi!”

Quả thật, Như Bích bắt được tín hiệu, miệng cười tươi hơn hoa hướng dương. Lại nữa lòng nàng pha trộn đủ loại cảm xúc. Lời nói của vị quan nhất phẩm lọt vào tai nàng khiến cho đôi mắt nàng long lanh.

Như Bích chớp hai hàng mi nhìn tiếu dung rất ư là tuấn vĩ.

Rồi do mải mê nghĩ ngợi nên Như Bích mất tập trung. Đôi chân đang nhẹ nhàng xoay lượn chẳng khác gì đóa loa kèn tung bay theo gió thì đột nhiên, nàng như một con thiên nga gãy cánh, lạc hồn lạc vía trượt chân khỏi sân khấu.

-Ahhh! - Mọi người cùng Như Bích đồng loạt thét lên một tiếng.

Đúng lúc giai nhân sắp sửa rơi xuống đất, bỗng có một cánh tay rắn rỏi đưa ra đón lấy thân hình mỹ miều.

Từ thân thể nữ nhân toát ra một làn hương hoa lài thơm phưng phức. Mùi hương đó bồng bềnh quấn quyện vạt áo của y.

Hoa đại tỷ thấy kỹ nữ trứ danh của mụ bình an, thở phào một hơi như trút bỏ một gánh nặng.

Các vị khách nhân cũng giơ tay lau mồ hôi trán. Xong, hầu như họ đều dùng ánh mắt ngưỡng mộ nhìn chăm chú vào vị cứu tinh, hận không thể đổi ngược mình là y để hưởng thụ loại diễm phúc lớn như vậy. Cái diễm phúc được ôm mỹ nữ trong tay, thế mà ngược lại, y dường như coi thường vinh hạnh đó.

Vị cứu tinh lao đến đỡ Như Bích rồi buông nàng ra, lại nhẹ nhàng an tọa.

Nhưng Tô Khất hiểu rõ, trong một hoàn cảnh giữa chốn đông người thế này, chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ luôn luôn cân nhắc thể diện và quy cũ. Như Bích tuy xinh đẹp tới nỗi mê hồn đoạt phách mà lại dùng chiêu "thoát y vũ" dâm mị để dẫn dụ nam nhân, đương nhiên là Dương Tiêu Phong không thể tỏ vẻ mê cuồng đến cùng cực.

Ngặt nỗi Như Bích không thông hiểu. Nàng quỳ xuống. Miệng nở một nụ cười yêu mị. Bàn tay trắng ngần hệt một con rắn quấn lấy chân Dương Tiêu Phong. Năm ngón tay thon dài ve vuốt đùi chàng, lần tiến lên phía trên...

Đôi môi chín mọng của nàng tha thiết gọi:

-Đại nhân...

Dường như bị thôi miên, tất cả những người đang hiện diện trong đại sảnh không hẹn mà đồng loạt nhìn theo năm ngón tay thon dài của Như Bích.

Lầu Mỹ Tửu lúc bấy giờ ánh nến lung linh, lồng đèn hoa đăng giăng tứ phía. Những tia sáng màu vàng nhạt soi rọi làn da trắng mịn màng của nàng kỹ nữ, khiến cho dung mạo vốn đã diễm tuyệt đó càng kiều mỹ hơn lúc bình thường gấp vạn lần. Và bởi thế cho nên chỉ trong thoáng chốc, dục hỏa của nam nhân khuấy động, hạ thể bèn xuất hiện phản ứng.

Như Bích trông thấy vật thể cường tráng đó dựng đứng sững, cự đại giữ hai chân y thì đầu óc lập tức xoay mòng mòng như người say rượu. Hiển nhiên trong lòng nàng không khỏi cảm giác một chút e ngại.

Tuy vậy, nàng cứ tự hỏi tại làm sao vừa thấy nam nhân này thì tâm trí liền bị sự tuấn mỹ kia hấp dẫn. Hơn nữa, y sở hữu một khí chất rất đặc biệt, tuyệt đối không tìm được trên mình các nam nhân khác. Nhất là đôi mắt sâu thăm thẳm tựa giếng nước sâu hun hút tìm không thấy đáy, và khuôn mặt rắn rỏi pha chút cuồng dã, lại toát lên nét dũng cảm xen lẫn nét u hoài. Hơi thở tản mát từ lòng ngực rắn chắc cũng lạnh băng hệt phong thái của y, vô tình như khi trời sinh y ra đã mang tính cách băng lãnh của một kẻ ngạo mạng, thà rằng cả đời sống trong đơn độc cũng không quỵ lụy dưới tình yêu của nữ nhi.

Chung quanh Như Bích khi này có rất nhiều quan khách nhìn đăm đăm. Bao nhiêu tầm mắt ấy, bao nhiêu hơi thở có mặt vào lúc này đều đổ dồn về nơi nàng đang quỳ. Nhưng nàng không màng để ý tới những ánh mắt ghen ghét pha lẫn khinh khi mà chỉ đắm đuối nhìn thẳng khuôn mặt phong trần của trang nam tử ngồi đối diện.

Cách đó vài bàn tiệc...

Ở góc phòng, nhân lúc quan khách trong tửu lầu cùng Lan Hiên chăm chú quan sát thái độ của Dương Tiêu Phong. Mọi người thi nhau đoán vị quan nhất phẩm sẽ đối đãi với nữ tử xinh đẹp hơn hoa này thế nào thì Cửu Dương khẽ khàng đứng dậy, nhanh nhẹn lẻn ra hậu viên để đi tìm Trương Khánh.

Hậu viên của lầu Mỹ Tửu mang một sắc thái tươi mát, phong cảnh đình các. Bốn phương tám hướng đều toát lên nét yên bình, so với vẻ ồn ào trong sảnh dường như là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Đi suốt mấy dãy hành lang, cuối cùng, Cửu Dương cũng phát hiện đằng kia có hai tên thị vệ lực lưỡng đứng khoanh tay như hai ông thần hộ giáp. Hai kẻ đó phục ở phía trước chiếc cổng sắt dẫn vào mười căn phòng trọ thượng hạng. Mười căn phòng hiện tại đóng cửa im ỉm, và đã hết chín căn là đèn tắt tối đen, duy chỉ có một căn hãy còn leo lét ánh đèn.

Cửu Dương liền sử dụng công phu Xuyên Liêm Công, loại khinh công giống như Phi Thiềm Tẩu Bích. Chàng vận công lực, mô phỏng theo động tác của chim én tung cánh bay, nhảy qua khỏi đầu hai tên vệ sĩ một cách êm ái.

Đáp xuống trước cánh cửa căn phòng mà Trương Khánh và Vạn Xuân Liên an nghỉ, Cửu Dương nhón chân đi vòng ra cửa sổ. Đứng lấp ló ở đó, chàng dùng đầu ngón tay thấm chút nước bọt khoét một lỗ nhỏ trên cửa sổ dán giấy, áp mắt vào đó và nhìn.

Bên trong căn phòng trọ, Cửu Dương thấy Trương Khánh đang chuẩn bị cho cuộc mây mưa.

Y trút bỏ y phục, đặt xâu chìa khóa lên bàn trà xong thoải mái ngồi trên giường, tay mân mê chén trà thơm nóng đang bốc hơi nghi ngút. Trương Khánh tối nay toàn thân lộ vẻ nhàn nhã, duy chỉ có đôi mắt ti hí như mắt lươn thỉnh thoảng lóe lên hai tia sáng sắt bén tựa cặp dao găm.

Cửu Dương chau mày trầm ngâm suy tư, toan tính kế hoạch đánh cắp xâu chìa khóa thì chợt có tiếng chân rón rén từ trên nóc nhà. Chàng tức thời lia mắt nhìn không trung. Tiếng động tuy rất khẽ nhưng dựa vào võ công lẫn bản lĩnh xông xáo giang hồ bấy lâu năm thành ra chàng vẫn cứ nghe được.

Ngay lúc Cửu Dương hãy còn phân vân chưa biết kẻ bí ẩn đó là ai thì bên tai văng vẳng tiếng hì hục hòa cùng tiếng rên rỉ. Hai thứ thanh âm khiến chàng giật nảy mình, vội áp mắt vào lỗ hỏng.

Hóa ra là đôi nam nữ lõa lồ đương say sưa hành lạc. Do họ mải miết trong cuộc hoan lạc nên chẳng hay có người theo dõi. Cửu Dương an tâm thở phào, lặng người ngắm ánh đèn cầy nghiêng nghiêng soi sáng chiếc cằm thanh tú của Vạn Xuân Liên, sực hiểu nguyên do mà ngũ ca chàng khó có thể quên hình hài nữ nhân đó.

Một khắc trôi qua...

Vài tia sáng từ trên nóc chiếu xuống sàn nhà.

Cửu Dương thừa biết hẳn nhiên kẻ bí ẩn đã gỡ mấy miếng ngói.

Và bằng cử chỉ ám muội, thân ảnh thò tay xuống ném viên sỏi làm ngã chân đèn cầy.

Xoảng!

Tai nghe loảng xoảng, Trương Khánh cùng Vạn Xuân Liên hoảng hốt ngồi bật dậy.

Thấy đèn cầy lăn long lóc, ngọn đèn cháy sém một góc của tấm vải trải bàn, Trương Khánh đập đập bàn tay lên vai Vạn Xuân Liên ý chừng muốn trấn an xong lao lại cầm bình trà tạt vô ngọn lửa.

38. Chương 38: Hội Ngộ Giai Nhân

Nhân dịp Trương Khánh bận loay hoay dập tắt cơn hỏa hoạn chỗ bàn trà, thân ảnh gỡ thêm vài miếng ngói nữa rồi êm ái nhảy xuống đất. Vào được thư phòng, hắc y nhân liền nhón chân như tiểu miêu, rón rén đi tới bên giường.

Chiếc giường ngủ đặt ở đằng sau tấm bình phong năm cánh thành thử Trương Khánh không hề hay biết chuyện không may sắp sửa xảy đến với Vạn Xuân Liên.

Hắc y nhân giơ tay vén rèm, nhanh nhẹn điểm huyệt đánh ngất kỹ nữ. Y giấu thân thể lõa lồ đó xuống gầm giường xong cởi y phục dạ hành đang vận cùng chiếc khăn che mặt.

Cửu Dương trố mắt nhìn hắc y nhân khi này hóa thành một thân hình thon thả yểu điệu, một khuôn mặt thanh tú thoát tục không mảy may dấu vết điểm trang. Nàng khoác xiêm trắng lụa mềm, tóc xỏa xuống vai một cách tự nhiên, phong tư thướt tha hệt một con thiên nga thanh lệ trong buổi bình minh sương đọng.

Cửu Dương thốt nhiên mỉm cười, ánh mắt thi thoảng liếc từ xâu chìa khóa sang nữ tử xinh xắn, tựa hồ không thể tin nổi trong thiên hạ ngoài sư muội chàng ra lại có thiếu nữ nào đẹp đến thế. Chàng hãy còn đang chiêm ngưỡng dung nhan khuynh thành thì Trương Khánh quay trở lại. Nữ nhân bí ẩn liền lấy từ tay áo một miếng da, dán lên mặt.

“À! Xem chừng thuật dịch dung của cô nương này cũng không tệ,” Cửu Dương thầm nhủ, mắt thảng thốt nhìn gương mặt nữ nhân bây giờ lại hóa thành Vạn Xuân Liên.

Trương Khánh mò lên giường choàng tay ôm kỹ nữ vào lòng, định tiếp tục cuộc chinh phạt.

-Hôm nay nàng ra bao nhiêu lần thế?

Nữ nhân kia nghe hỏi thì vùi mặt vào lòng Trương Khánh, nũng nịu đáp:

-Vẫn chưa… Cớ nhưng chàng hỏi vậy là thế nào? Có ý khi phụ thiếp à?

Giọng nói nữ tử từ trong thư phòng vọng ra ngoài sân, nghe ấm dịu làm sao. Thanh âm đó khiến Cửu Dương ngẩn ngơ tâm hồn, cảm giác hình như chàng đã nghe qua rồi nhưng không biết đã nghe ở nơi nào. Vừa nhẹ vừa trong cứ như ru, giọng nói đó, người ta nghe qua một lần thì lập tức quên ngay phiền muộn. Người nghe sẽ nhớ mãi, nhớ để mà ngây ngất đê mê, nhớ để mà phiêu lãng thần hồn trong huyền ảo.

Trương Khánh không ngoại lệ. Y thấy người đẹp có ý hờn dỗi, vội xua tay nói:

-Ồ không! Ta chỉ hỏi thế thôi mà, vì ta còn chưa… thỏa mãn.

Nữ tử mạo danh Vạn Xuân Liên bĩu môi một cái:

-Ah! Cái thứ dùng để gieo giống đó của chàng lúc nào cũng không ngừng hoạt động, khiến thiếp lần đầu tiên chung chạ với chàng mệt muốn ngất đi.

-Vậy… nàng… không muốn tiếp tục nữa ư? – Trương Khánh lật đật hỏi, khuôn mặt đầy vẻ đau khổ.

-Muốn chứ - Nữ tử cười khúc khích - Nhưng… khi nãy bị cơn hỏa hoạn chết tiệc kia phá rối, bây giờ thiếp mất hết cả hứng rồi. Hay là… chúng cùng mình tâm sự một lát vậy nhé?

Nữ nhân nói xong giơ tay vấn tóc và leo xuống giường, để chân trần đi đến chiếc bàn trang điểm. Nàng lấy từ hộp trang sức ra một chiếc thoa trắng có đính ngọc bảo lam, dịu dàng cài lên búi tóc mây thanh nhã của mình.

Trương Khánh nối gót theo giai nhân, lòn hai cánh tay nham nhở qua eo nàng, ôm nàng từ đằng sau lưng. Y hài lòng ngắm dung mạo quyên tú đó trong gương. Mỹ nhân cười tươi như đóa hoa hạnh trong mùa xuân rực rỡ.

-Nàng quả thật rất xinh đẹp – Y vuốt tóc nàng, hào phóng khen – Không thua gì kỹ nữ trứ danh kinh thành Hà Tử Lăng.

Nữ nhân mạo danh Vạn Xuân Liên dĩ nhiên biết Hà Tử Lăng là ai, bởi người con gái đó nổi danh là mỹ nhân thiên hạ, ưa phục trang cho mình một bộ váy mềm lụa mỏng màu phấn lam, trông tao nhã như một nàng tiên nữ hư ảo không nhiễm bụi hồng trần.

-Chàng đã chung đụng với ả rồi à? – Vạn Xuân Liên “giả” tò mò hỏi.

-Chưa - Trương Khánh lắc đầu tiếc rẻ - Ả là tình nương của tên cẩu quan. Ta cho dù có chín cái mạng cũng nào dám. Mà hình như Dương Tiêu Phong hắn cũng cho người sang đó chuộc thân, đưa ả về phủ đệ luôn rồi.

Nữ nhân mạo danh Vạn Xuân Liên nghe Trương Khánh nhắc tới danh tánh của Phủ Viễn tướng quân, đôi môi thình lình nở nụ cười khó hiểu.

-Chàng biết không – Sau khi cong môi khẽ cười, nữ tử chớp mắt nói bằng giọng ngưỡng mộ – Thiếp thật cũng không muốn làm kỹ nữ thanh lâu cả đời này đâu.

Trương Khánh gật đầu đồng tình, càng thêm siết chặt vòng eo mảnh khảnh.

Giai nhân quay mình lại đối diện y, tiếp lời:

-Vì vậy, chàng giúp thiếp thoát khỏi nơi này có được không?

Trương Khánh nhìn hai hàng mi dày và cong vút của nàng, thấy thương vô hạn. Nữ tử nhỏ nhắn thơm tho trong vòng tay y, ngọt ngào như một đóa hoa lê.

-Nàng muốn ta giúp thế nào? – Y đắm chìm trong cơn mê tình ái, dịu giọng hỏi - Giúp nàng leo lên ba vị trí dẫn đầu trên tấm bảng vàng của kỹ viện đấy ư?

Chả là Trương Khánh hỏi vậy vì đằng trước cánh cổng hoa giăng của lầu Mỹ Tửu có treo một tấm bảng lớn mạ vàng, kim quang chói lọi, hấp dẫn mọi khách nhân. Mỗi khi đi ngang qua kỹ viện, bất kể là nam hay nữ, già trẻ lớn bé đều phải ngưng bước và ngẩng đầu lên nhìn. Đấy chính là tấm bảng xếp hạng những danh hoa tuyệt sắc, tính từ trên xuống dưới theo thứ tự của hai mươi đại danh được ưa chuộng nhất trong tháng.

Tuy nhiên, dung mạo được đánh giá là đẹp hay xấu còn tùy vào đôi mắt của người đối diện nhận xét. Thành ra, thứ tự cao thấp khó mà phân định được nếu như chỉ tính về phương diện dung nhan. Bởi thế cho nên danh phận còn nói lên cách phục vụ của các nàng kỹ nữ.

Song, cách phục vụ để các chàng thăng hoa trong chốn phòng the cũng chưa phải yếu tố quan trọng nhất, mà thứ bảng xếp hạng này chủ yếu dựa vào “nhân khí” của các vị khách làng chơi. Nôm na nghĩa là thân phận và địa vị của người khách mà những nàng kỹ nữ đã tiếp. Ví dụ như Hà Tử Lăng vậy, sở dĩ nữ nhân đó có thể tăng tiến đến vị trí kỹ nữ độc tôn chính vì cô ta được Phủ Viễn đại nhân ưa chuộng.

Lại nói về Trương Khánh…

Y hỏi rồi chờ một hồi không nghe đáp lời bèn nói:

- Nàng vẫn còn chưa cho ta biết ta phải làm gì?

- Thiếp muốn chàng chuộc thân cho thiếp, đưa thiếp rời khỏi nơi này.

- Cái đó dễ dàng thôi – Trương Khánh lẹ làng nhún vai.

Nữ tử trề môi:

- Lần nào chàng cũng bảo dễ, cơ mà phải đợi tới chừng nào?

- Khi làm xong chuyến giao dịch lần này – Trương Khánh hạ giọng - Ta sẽ được Tô đại nhân thưởng hậu, tới chừng đó ta tức tốc chuộc thân cho nàng…

- Mối giao dịch? – Dường như chỉ đợi có vậy, nữ tử giương mắt, cướp lời.

Cửu Dương nghe rõ mồn một Trương Khánh trầm giọng tiết lộ:

- Tức là chuyến tàu vận chuyển nha phiến…

- Thật không đó? – Nữ nhân mừng rỡ hỏi lại, câu hỏi vô tình trấn an luôn cả trang nam tử đang đứng nghe lén ngoài sân.

Bên trong thư phòng, diện mạo hung mãnh không hiện lên mảy may đắc ý, Trương Khánh đáp:

-Ta có gạt nàng bao giờ?

Tai nghe hỏi vậy, nữ nhân vờ cúi đầu hệt một chú nai tơ không dám nhìn y nữa. Bắt gặp dáng vẻ dễ thương đó, Cửu Dương lẫn Trương Khánh trong lòng cả hai chợt rối như tơ vò, nhất thời cũng quên khuấy đi mất mình đang ở tại đâu.

Và thừa lúc Trương Khánh thần hồn phiêu đãng, nữ tử lách mình khỏi vòng tay y, đi rót rượu vô đầy ly và bưng lại thỏ thẻ:

-Đời này của thiếp xin trông cậy vào chàng.

Trương Khánh như si như mê nâng ly lên uống cạn, xong dắt tay mỹ nữ đến nằm lên trên giường. Ngặt nỗi, vừa đặt lưng xuống chiếu thì đầu ong mắt hoa, Trương Khánh ngáp một cái thật to, nào biết rằng ly rượu Nữ Nhi Hồng đã có pha sẵn vài liều thuốc ngủ. Y chưa nằm trên giường quá hai phút thì khép mắt, chìm sâu vào giấc điệp mê man.

Nữ nhân bí ẩn kia chờ cho Trương Khánh ngủ thêm lúc nữa mới leo xuống giường, bế Vạn Xuân Liên “thật” lên đặt cạnh bên mình Trương Khánh. Trước lúc rời khỏi, nàng tiện tay tháo chiếc chìa khóa bỏ vô tay áo.

Sau đó, Cửu Dương nghe cánh cửa kẹt một tiếng, mở ra rồi khép ngay lại sau lưng nàng.

Thấy nữ tử đánh cắp chiếc chìa khóa rồi bỏ đi bằng đường nóc nhà, Cửu Dương định thi triển khinh công đuổi theo nhưng vạt áo lụa đào vụt biến mất nhanh hơn sao xẹt.

Cửu Dương đành đứng trên hành lang tặc lưỡi tiếc nuối, thầm nghĩ tuy chàng không lấy được xâu chìa khóa nhưng tin tức thu nhặt về chuyến tàu nhập cảng cũng không hẳn là phí công vô ích.

39. Chương 39: Tuyệt Thế Thần Y

Lại nói về căn bệnh hiểm nghèo của hoàng đế Khang Hi…

Theo như thường lệ, mỗi ngày vào độ hoàng hôn, Nữ Thần Y cùng người thái giám thân cận của ngài là Ung công công mang thuốc từ viện thái y đến cung Càn Thanh. Hai người đi qua một khoảnh sân rộng được lót bằng đá xanh láng bóng như nền cẩm thạch.

Từ đằng xa, ở trước cửa cung dọc theo dãy lan can đang đứng thẳng hai hàng cung nữ. Họ cùng nhau chờ ấu chúa gọi vào hầu. Thấy Ung công công đi ngang, mỗi người đều nhún chân hành lễ. Nữ Thần Y cùng Ung công công gật đầu đáp trả.

Thượng thư phòng hoành tráng hoa lệ. Cuối phòng có vài hàng kệ. Trên giá sách làm bằng gỗ lá kim có bày đầy các bộ sách được đóng bìa tinh xảo, sắp xếp chỉnh tề. Các món đồ cổ quý báu được đặt ở bốn góc phòng.

Dưới ánh sáng màu vàng nhạt của những ngọn đèn cầy, phía sau tấm bình phong bảy cánh hé ra một trường kỷ. Trên giường trải gấm bông mềm mại. Long án trưng một kim đỉnh nhỏ đang tỏa ra một làn khói thơm. Kim đỉnh đốt thượng đẳng long đản hương khiến cho khắp nơi trong thư phòng toát lên một cảm giác thư thái.

-Tham kiến hoàng thượng! - Ung công công và Nữ Thần Y quỳ hành lễ, đồng lượt lên tiếng - Chúc hoàng thượng khánh an!

Khang Hi khẽ gật đầu, phất nhẹ ống tay áo.

Được hoàng thượng miễn lễ, Ung công công hô tạ ơn rồi đứng dậy. Tay bưng chén thuốc, Nữ Thần Y cũng nói tạ ơn xong đứng lên theo.

-Tham kiến Phủ Viễn tướng quân!

Sau khi vấn an với Khang Hi rồi, Ung công công và Nữ Thần Y quay sang chào Dương Tiêu Phong. Chiều hôm nay, chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ cũng có mặt ở đó.

Dương Tiêu Phong được Khang Hi ưu ái thí tọa, cùng ngài ngồi trên long ỷ nạm vàng, bên cạnh long án. Trên long án lúc này lộ ra một đống tấu chương. Cả hai lặng thinh chìm vào khoảng không. Mỗi người theo đuổi một ý nghĩ trong đầu.

Khang Hi hoàng đế vận quần áo thêu bàn long minh hoàng cẩm sam, làm nổi bật sự tôn quý quanh mình. Ngài khép hờ đôi mắt, gương mặt trắng bệch, lông mi thật dài khép lại tạo thành bóng râm.

Trước khi Nữ Thần Y bước vào thư phòng, Dương Tiêu Phong ngồi hưởng dụng tách trà nóng hổi nhưng khuôn mặt lạnh như thép. Làn môi của chàng khẽ chạm vào tách sứ xanh nhẵn nhụi, ánh mắt xa xăm nghĩ ngợi, hệt như đang đợi một người nào đó quan trọng nhất cuộc đời.

Thấy Nữ Thần Y xuất hiện, ánh mắt sát nhân đó mới chuyển sang dịu dàng nho nhã. Vầng trán chàng giống như được bao phủ bởi một luồng hào quang dịu nhẹ, khóe môi thấp thoáng mỉm cười.

Bắt gặp tia nhìn và nụ cười đó, Nữ Thần Y lập tức cảm giác bất an. Và nàng hình dung lại sự tình buổi tối hôm trước ở thái y viện, khiến cho cảm giác tiết hạnh bị xúc phạm trỗi dậy trong lòng.

Dương Tiêu Phong cũng hệt Khang Hi, phẩy tay miễn lễ. Không nói không rằng mà cứ ấm áp ngắm giai nhân, tựa như đã lâu lắm chàng chưa được trông thấy nàng vậy, ánh mắt cứ lặng im lưu luyến trên gương mặt nàng.

Ngặt nỗi, hai viên ngọc tuyệt mỹ của thế gian ai oán nhìn lại chàng, trong đáy mắt dường chất chứa trăm oán ngàn hận cùng hàng vạn lời chua chát mà không nói ra được.

Tuy vậy, gương mặt của nàng vẫn trong sáng như băng tuyết, đôi má phớt màu phấn hồng, tràn đầy sự tươi trẻ và thanh xuân. Đôi môi chín mọng đẹp tuyệt. Dương Tiêu Phong thấy hình dáng kiều mỹ đó, vừa ôn nhu vừa dễ thương, vừa kiên cường pha chút gì hoang dã. Dung mạo tuyệt trần của dân nữ khiến lòng dạ chàng đắm say. Khổ một nỗi, người thiếu nữ đáng thương lại bị an bài một số mệnh ngang trái. Tạo hóa thật khéo trêu người.

Đang bần thần nghĩ ngợi, Dương Tiêu Phong bỗng giật nẩy mình. Bên ngoài cung chợt có tiếng hô.

Khang thân vương dìu thái hoàng thái hậu bước vào thư phòng. Theo sau là Dung ma ma, một cung nữ tay cầm cuộn giấy, và Mộc Đình Quý.

Thái hoàng thái hậu Hiếu Trang năm nay niên thọ cũng ngoài năm mươi. Thế nhưng năm tháng trôi qua vẫn không làm phai tàn được bộ dáng thướt tha của bà. Một thân trang phục màu tím thẫm viền vàng, vạt áo thêu chùm cúc trắng.

-Thái hoàng thái hậu cát tường!

Trừ Khang Hi hoàng đế thân thể yếu nhược, còn lại cả thảy mọi người quỳ thỉnh an.

Thái hoàng thái hậu cầm tay Khang thân vương. Hai người nhẹ nhàng an tọa lên long ỷ.

Khang thân vương vẫy tay bảo mọi người đứng dậy.

Nữ Thần Y và Ung công công dập đầu tạ ơn, rồi cùng Dung ma ma dìu Khang Hi tới ngồi trên chiếc ghế mây đặt ở cuối phòng. Dương Tiêu Phong đứng cạnh Mộc Đình Quý và cung nữ tay cầm cuộn giấy.

Nhìn Nữ Thần Y chuẩn mạch và đắp thuốc lên đôi mắt của ấu chúa, Khang thân vương mỉm cười nói:

-Hôm giác mạc của hoàng thượng được ghép lại để bảo tồn thị lực, tất cả ngự y đều đứng ngồi không yên. Có lẽ có nằm chiêm bao, họ cũng chưa từng cả gan nghĩ tới phương pháp trị liệu mạo hiểm đó.

Mộc Đình Quý hỏi:

-Thần nghe Mã Tề đại nhân bảo Nữ Thần Y cô nương dùng giác mạc từ tử thi vừa mới mất, nhưng không phải lấy giác mạc từ những kẻ tử vong vì bệnh tật, hầu tránh bị bệnh truyền nhiễm?

Khang thân vương đáp:

-Quả đúng như vậy. Cô ấy không muốn hy sinh nhân mạng vô tội, mà chờ đợi tử tội qua đời.

Nghe Khang thân vương nhắc tới cuộc phẩu thuật, thái hoàng thái hậu nhớ lại buổi tối hôm đó, Nữ Thần Y khẩn cầu bà tha thứ cho nhóm ngự y nếu không may thủ thuật không thành.

Sau khi nhận được thánh dụ mãn tội, kế hoạch của quá trình ghép mạc chấp hành, gồm có hai kỹ thuật ghép lớp và ghép xuyên. Trong khi ghép lớp, nàng cùng ngự y thay thế phần trước của giác mạc bằng một mảnh tương ứng từ tử thi, chiều sâu tùy theo mức độ tổn thương của đôi mắt. Khang Hi bị tổn thương khu trú ở lớp trước giác mạc và viêm loét giác mạc dọa thủng. Vì vậy cho nên để bảo toàn nhãn cầu hòng tăng thị lực, kỹ thuật ghép xuyên được sử dụng song song.

Khổ nỗi, đang lúc phẩu thuật, Khang Hi không may gặp phải biến chứng. Thành ra ba ngày ba đêm sau khi phẩu thuật, hoàng thượng vẫn nằm mê man.

Giờ ngồi nhớ lại quá trình lạng lớp dẫn đến giác mạc bị thủng, khiến máu chảy rất nhiều, mà Nữ Thần Y và ngự y lại chưa có thể lấy hết tân mạch trong bề dày giác mạc, thái hoàng thái hậu thở phào một hơi:

-Cũng may là cuộc phẩu thuật đã không làm thương hại mống mắt và thủy tinh thể của hoàng thượng. Ai gia nghe thái y nói biến chứng có thể dẫn đến tổn hại bao sau và xuất huyết tiền phòng, hoặc nặng nhất là xuất huyết tống khứ, một biến chứng hủy hoại của nhãn cầu.

Đoạn, thái hoàng thái hậu quay sang Khang thân vương:

-Lúc Dung ma ma bẩm báo rằng ca phẩu thuật thành công mĩ mãn, các biến cố của nghẽn giãn đồng tử vĩnh viễn đã không xảy ra, ai gia thật sự mừng rỡ vô cùng.

Dứt lời, bà thở dài nói:

-Đại Thanh không thể một ngày không vua. Thiên hạ hiện nay sắp sửa bị nhóm tam mệnh đại thần và đám ngoại nhân tóc vàng mắt xanh chia năm xẻ bảy, khói lửa sẽ nổi lên bốn phía.

Mộc Đình Quý thưa:

-Vài năm gần đây, Trung Nguyên hết hạn hán rồi lũ lụt, khiến cho số dân đói gia tăng. Đối ngoại, đại Thanh ta phải chống lại đế quốc Nga quấy nhiễu, đối nội phải đối đầu với đám tam mệnh đại thần, yên ổn dân tâm, làm cho thực lực quốc gia lúc này cực kỳ túng quẫn.

Thái hoàng thái hậu gật đầu:

-Cũng may đại Thanh còn có Phủ Viễn tướng quân tinh thông binh pháp, tuổi còn trẻ đã có trong tay mười vạn binh mã, trấn thủ biên quan, chống lại sự quấy nhiễu của đế quốc Nga hoàng, Triều Tiên cùng Mông Cổ.

Mộc Đình Quý vòng tay nói:

-Tất cả cũng là nhờ hồng phúc của lão phật bà.

Trong khi Khang thân vương gật gù tán thành lời nói của Mộc Đình Quý thì thái hoàng thái hậu khẽ chau mày nhìn Dương Tiêu Phong, thấy kẻ được khen tuồng như không hề nghe bà nói gì. Ánh mắt si tình ấy đang bận quan sát từng cử chỉ của Nữ Thần Y.

Thái hoàng thái hậu khe khẽ lắc đầu, lòng đương nhiên biết bản thân của vị quan nhất phẩm bị khát vọng thân tình của dân nữ kia mê hoặc.

Thái hoàng thái hậu thầm thở dài, tự nhủ “trên đầu chữ sắc có một cây dao, nhưng khổ thay, lại khiến anh hùng sa vào.”

Quả nhiên, Phủ Viễn tướng quân đương hồi tưởng lại sự tình buổi tối hôm nọ, khi chàng lướt mắt qua những đường cong tuyệt mỹ, nhớ ngực nàng vun cao, eo thon, hông nở, khuôn mông mềm mại tròn quay.

Dương Tiêu Phong lại nghĩ tới Tần Thiên Nhân, gặp thần quyền Nam hiệp có ba lần, cơ mà rốt cục, Tần Thiên Nhân là người thế nào mà một trang hảo hán xuất chúng như chàng cũng không khiến nàng quên hắn được?

-Phủ Viễn tướng quân!

Bất thình lình nghe gọi mình, Dương Tiêu Phong bừng tỉnh, thần hồn nát thần tính, vội vòng tay nói:

-Bẩm thái hoàng thái hậu, hiện tại thì Cửu Dương đang dọ thám tin tức của chuyến tàu vận chuyển nha phiến.

Tai nghe lời đối đáp không đâu vào đâu, Khang thân vương cùng Mộc Đình Quý cười xòa.

Thái hoàng thái hậu không cười. Bà tặc lưỡi nói:

-Bên cạnh ai gia không có nhiều nhân tài giúp ta trị quốc. Mã Tề thì thọ cao, sức khỏe không tốt thành thử ít khi tham gia chính sự. Dương Diệm mấy năm gần đây một mực a di đà phật. Ngạch Nhĩ Thái rất cẩn thận nhưng không đủ đảm thức. Hôm trước trong lúc lâm triều y lại cam tâm làm con rùa rút đầu, giờ tới phiên khanh…

Lời lẽ trách khéo chưa nói xong, thái hoàng thái hậu hất đầu bảo cung nữ mang cuộn giấy đến dâng cho Dương Tiêu Phong:

-Lúc nãy ai gia có viết vài chữ, tướng quân nên mang về xem, ráng suy nghĩ để mà giác ngộ.

Dương Tiêu Phong cúi đầu tạ ơn, rồi mở ra xem, bên trong có viết bốn dòng chữ đẹp như rồng bay phượng múa.

-Như Nguyệt – Thái hoàng thái hậu gọi cung nữ - Ngươi hãy đọc to lên để mọi người cùng nghe.

Cung nữ tên Như Nguyệt gật đầu thưa vâng, kiễng chân nhìn tờ giấy, lớn tiếng đọc:

- Tùy độ xử lý

Bình tắc nhân tài

Nhân đoan trảm quỷ

Truất chiếu như thần

-Phải rồi! – Thái hoàng thái hậu chờ cung nữ đọc xong liền nói - Tướng quân làm việc, dùng người, phải nên sờ từ đầu đến chân, mới biết rõ tâm can của họ.

Dương Tiêu Phong hiểu ngụ ý của bốn câu răn dạy đó, vừa gấp tờ giấy lại làm tư, bỏ vào tay áo vừa vâng dạ:

-Mười sáu chữ chân quyết này, hạ thần sẽ ghi nhớ mãi.

Thái hoàng thái hậu gật đầu hài lòng, nói thêm:

-Cổ chi hiện thần lương tướng, duy trí duy nhân duy dũng. Tướng quân trí và dũng đều có đầy đủ, tương lai mai này sẽ sáng chói như ánh hào quang, đừng để tâm tư bị chuyện nhi nữ thường tình chi phối.

Khang thân vương nãy giờ quan sát thái độ của Dương Tiêu Phong, nay nhìn Mộc Đình Quý, cười to:

-Mười sáu chữ của thái hoàng thái hậu, đại thần tam đạt đức, mã khoái chước tiên tiễn, Hán giới hóa sở hà.

40. Chương 40: Tình Ngang Trái

Sau khi chẩn mạch và đắp thuốc lên đôi mắt của Khang Hi, Nữ Thần Y trở về thái y viện. Ung công công phải ở lại thượng thư phòng hầu ấu chúa, ông không về cùng.

Trên con đường trở về thư phòng nghỉ ngơi, nàng trông thấy một thủy hồ nhân tạo. Chính giữa hồ có một thủy đình. Khung cảnh xinh đẹp an lành khiến nàng dừng chân.

Nữ Thần Y đứng trong gian thủy tạ nhìn ra tứ bề, thấy bốn hòn non bộ. Mỗi một hòn non bộ có một thác nước nhỏ đổ xuống, rung động mặt hồ tạo thành những đám bọt trắng xóa, lăn tăn sáng tỏ dưới ánh trăng. Sóng trên mặt nước dao động dồn dập khiến từng vòng tròn gờn gợn lan ra.

Đêm nay Nữ Thần Y vận y phục màu hoàng yến, mái tóc dài óng ả xỏa qua một bên vai.

Nàng lặng lẽ ngắm thủy hồ một hồi rồi rời thủy đình, tiếp tục cất bước về viện thái y.

Đi được vài chục bước chân, mắt nhác thấy bộ quan phục màu trùng dương thấp thoáng đằng kia, nàng vội rẽ ngõ, lẫn vào hàng dương liễu, chọn đường khác mà đi.

Phủ Viễn tướng quân lúc này đang chắp tay sau lưng bước đi thong thả, mắt ngắm vườn cúc vàng. Chàng thấy các cánh hoa bị làn gió đêm thổi qua, rơi lả tả trên mặt đất. Có vài cung nữ khom lưng nhặt lên.

Đằng này, Nữ Thần Y muốn tránh sang một bên nhưng bởi chiếc váy quá dài thành thử một chân nàng dẫm lên váy, không giữ được trọng tâm liền ngã nhào xuống đất.

Dương Tiêu Phong nhanh nhẹn tiến đến nâng đôi vai nàng dậy, nhẹ nhàng cầm tay nàng. Bàn tay của nữ tử thật mềm mại khiến chàng nắm giữ không muốn buông.

-Nàng gần đây khỏe không? – Chàng dịu giọng hỏi.

Nghe câu hỏi thăm, Nữ Thần Y vừa nhún chân thỉnh an vừa lẹ làng thưa vâng. Nàng đang trú ngụ dưới mái hiên, không thể không cúi đầu, huống chi đối mặt chính là võ lâm đệ nhất cao thủ tay nắm giữ một số lượng quân đội nhất định. Đấng nam trang này danh phận xem ra còn oai vệ hơn cả thiên tử đại Thanh. Nói không chừng y mà có một chút gì không vui liền giáng cho nàng cái tội, làm cho cuộc sống về sau nơi chốn cung đình sẽ khó khăn vô cùng. Lại nữa, lần trước bị nàng “tặng” một tát tai, nếu không phải y vì lưu tình thì sợ rằng đêm đó nàng đã lên đoạn đầu đài... thưởng ngoạn phong cảnh.

Không biết người đối diện có xem thấu những điều nàng suy nghĩ hay chăng mà cứ đứng đó khẽ mỉm cười, đáy mắt lóe tia sáng thâm thuý như ánh sao sáng soi bầu trời âm u.

-Nàng định trở về thư phòng? – Dương Tiêu Phong lại hỏi.

-Vâng!

Nữ Thần Y gật đầu xong ngẩng mặt lên, bắt gặp tia nhìn si mê thì tức thời run bụng, lật đật xoay cổ tay muốn ly khai. Nàng đối với nam nhân này quả thực không có hứng thú.

Dương Tiêu Phong nói xong thì giơ bàn tay kia dịu dàng vuốt ve những sợi tóc bị gió thổi rối của nàng, động tác rất ôn nhu.

Nữ Thần Y giật mình nói:

-Tiểu nữ phải trở về thái y viện, xin phép đại nhân... cáo từ!

Nữ Thần Y nói rồi rất muốn cáo lui, tuy nhiên cổ tay vẫn bị níu giữ. Bàn tay cứng như sắt ấy nắm chặt cổ tay mảnh khảnh của nàng y hệt buổi tối hôm nọ, lặng lẽ ấp ủ tay nàng một lúc, không muốn buông cho nàng đi.

Nữ Thần Y nhè nhẹ thở ra, mắt láo liên tìm cách thoái.

Xét đến cùng, người trước mặt vẫn thuộc hàng chủ nhân, mà nàng chẳng qua chỉ là phận nô tỳ. Song vốn dĩ đã đứt gan đứt ruột, mấy hôm liền đều phải gắng gượng che giấu tâm tư... phẫn nộ, bây giờ lại vừa giận vừa thẹn thành ra nàng không nín nhịn nổi nữa bèn trừng mắt, gằn giọng:

-Buông tay, buông tay ra!

Dương Tiêu Phong nghe giai nhân to tiếng lập tức buông tay.

Nữ Thần Y thở phào, tức tốc lách mình sang bên phải định bỏ đi.

Dương Tiêu Phong nhích sang bên trái một bước.

Binh!

Thình lình bị cản lối, Nữ Thần Y đâm sầm vào lòng ngực săn chắc.

Lúc chạm phải thân thể dương cương bền chắc tràn đầy khí chất nam tính, nàng cảm tưởng bản thân dường như tựa vào thân cây đại thụ, cảm nhận đằng sau lớp quan phục là những cơ bắp lực lưỡng, mang tới cho nàng cảm giác rằng nàng thân phận là một nữ nhân, hết sức mềm yếu.

Và theo bản năng, Nữ Thần Y thối lui một bước, hoảng hồn hỏi:

-Đại nhân làm gì?

Dương Tiêu Phong đương nhiên nghe hỏi mà cố tình giả vờ như không nghe, lại tạo cho mình một bộ dáng vô tình lạnh lẽo, nhưng thật ra thì trong lòng đang tức cười muốn chết.

Chàng sống tới chừng này, chưa từng nghĩ tới việc trêu chọc dân nữ lại thú vị như vậy!

Vì thế cho nên, Dương Tiêu Phong trong bụng muốn cười lắm nhưng bên ngoài vẫn làm ra vẻ lãnh tĩnh, gương mặt không biểu lộ cảm xúc, mắt nhìn đăm đăm nữ nhân đứng vẫn chưa tới cằm mình.

-Nàng đang trốn tránh ta sao? – Chàng trầm giọng tra hỏi.

Và không cho nàng cơ hội trả lời, Dương Tiêu Phong nhếch môi phán luôn:

-Giang Nam rộng như vậy, ta còn tìm được nàng, huống chi cố cung không mấy to lớn này!Nữ Thần Y đứng chôn chân ở đó mím môi làm thinh. Mặc dù nàng đi lại chốn giang hồ bao năm nhưng lúc xưa, hằng ngày chỉ thường tiếp xúc với dân chúng thiện lương, nào là chẩn mạch cho bệnh nhân, kê thuốc rồi sắc thuốc. Mãi cho tới bây giờ mới biết thế nào là quen phải cường hào ác sát, thành thử nàng cứ đứng im, đầu cúi xuống.

Dương Tiêu Phong đợi một hồi không nghe đáp lời bèn nâng cằm nàng lên, phát hiện trên gương mặt trắng mịn tựa hồ có ngấn lệ.

Chàng chớp mắt vài ba cái.

Quả nhiên, đập vào mắt chàng là khuôn mặt nhỏ nhắn với hai dòng nước mắt, khiến cho trong chớp nhoáng, tất cả lửa giận chất chứa tận đáy lòng chàng hoàn toàn dập tắt.

Bởi từ trước tới nay, nước mắt của nữ nhân đối với chàng dường như không có một chút cảm giác. Cho đến khi gặp nàng, mỗi một giọt lệ của nàng cứ như sáp nến thiêu đốt lòng chàng vậy.

Dương Tiêu Phong thấy nàng khóc thì tâm hoảng ý loạn nhưng cố đè nén tay chân luống cuống, trầm giọng hỏi:

-Tại sao nàng khóc?

-Người ta không nhịn được chứ sao... - Nữ Thần Y nghẹn ngào đáp lời. Lệ không khống chế được lại cuồn cuộn chảy xuống.

Dương Tiêu Phong khẽ chau mày, lòng bỗng trỗi dậy nỗi đau. Lạ thật!

Trước kia, cho dù nữ nhân có khóc chết trước mặt chàng, chàng cũng không có bất kỳ sự thương sót nào, vì chàng ghét nhất là nữ nhân khóc sướt mướt.

Nhưng dân nữ này tiếng khóc đứt quãng bên tai giống như một cây kim, từng mũi lại từng mũi đâm sâu vào tim chàng.

Một loại cảm giác áy náy khó nói lên lời đột ngột bùng dậy, Dương Tiêu Phong còn chưa kịp suy nghĩ đã giơ tay lau lệ cho nàng.

-Được rồi, đừng khóc – Chàng xuống giọng - Ta không... tra hỏi nàng, như vậy được chưa?

Phủ Viễn tướng quân thỏa hiệp xong thì tức thời kinh ngạc, lòng không ngờ có một ngày mình lại cúi đầu khuất phục nữ nhân.

Người đối diện vẫn thút tha thút thít.

Thấy vậy, Dương Tiêu Phong bấm bụng gắt:

-Không cho khóc, ta sẽ... hôn nàng!

Nữ Thần Y còn chưa hiểu người trước mặt đang nói gì, ngơ ngác hỏi lại:

-Cái gì?

Nàng ngẩng khuôn mặt nhỏ ngập tràn lệ nhìn người đối diện, trong thoáng chốc sực hiểu câu hăm dọa đó, biết nàng sắp sửa đón nhận đôi môi ấm nóng nên lật đật bưng tay lên che miệng.

Dương Tiêu Phong thấy nàng bị dọa sợ thì muốn cười lắm mà vẫn trầm tĩnh hỏi:

-Nàng còn giận ta chuyện tối hôm nọ phải không?

Nữ Thần Y bỏ tay xuống, bĩu môi:

-Đại nhân thân phận cao quý, không giận tiểu nữ là mừng. Tiểu nữ nào dám để bụng, nào dám ăn gan hùm mật gấu đâu. Tuy nhiên suy cho cùng cũng tại tiểu nữ khiến ngài hiểu lầm.

Nghe lời mỉa mai, Dương Tiêu Phong nhìn thẳng vào mắt Nữ Thần Y, chậm rãi bảo:

-Có lẽ lúc ấy ta hiểu lầm ý nàng thật...

Nữ Thần Y nghe vậy vội gật đầu lia lịa, thầm nhủ “tên ác bá ngươi hiểu ra thì tốt rồi!”

Ngặt nỗi, nàng mới vừa kịp bình tâm, lại thấy người trước mặt vừa nhìn nàng say mê vừa mỉm cười. Tức thì gai ốc sởn hết cả lên, nàng rùng mình, toàn thể châu thân ớn lạnh.

Quả nhiên, Dương Tiêu Phong tủm tỉm tiếp lời:

-Nhưng ta không hối hận vì đã… hôn nàng.

Dương Tiêu Phong dứt lời thì nín thinh, nhìn thật sâu vào mắt Nữ Thần Y khiến trái tim vừa hơi trấn tĩnh của nàng trỗi lên thình thịch.

Rồi quên cả lễ nghi, Nữ Thần Y trừng mắt nhìn lại.

Dương Tiêu Phong thấy gương mặt diễm lệ không có bất kỳ nụ cười, chỉ có hiện ra sát khí mơ hồ.

Và đúng y những gì chàng dự định, Nữ Thần Y tức tối nói:

-Nếu như ngài muốn tìm người thỏa mãn thú tính thì có thể đi tìm đám kỹ nữ, còn tiểu nữ là...

Dương Tiêu Phong nhanh nhảu cướp lời:

-Là cái gì? – Một tay chàng ve vuốt má nàng, mắt dán vào đôi môi anh đào không ngừng bĩu ra dụ hoặc – Nàng muốn nói bản thân mình còn là xử nữ sao?

Nghe hỏi một câu hết sức trắng trợn, gương mặt Nữ Thần Y đỏ ơi là đỏ. Nàng hổm rày hãy còn giận chuyện hôm nọ, nay nhớ lại càng thêm tức tối, liền vung tay tát.

Bốp!

Hạ thủ rồi, nàng mới nhận thức đó là một hành động vô cùng ngu xuẩn.

41. Chương 41: Oan Gia Nan Giải

Quả nhiên, Dương Tiêu Phong lầm lì bước tới một bước. Nữ Thần Y lập tức co rúm lại lui về phía sau. Dương Tiêu Phong lại tiến lên buộc nàng phải nghênh đón cặp mắt sắc như móng vuốt chim ưng.

Nữ Thần Y bị tia nhìn sắc bén đó dọa sợ đến nỗi sắc mặt tái nhợt, bộ dạng co rút như bất cứ lúc nào cũng có thể bất tỉnh.

-Nàng dám đánh ta? - Dương Tiêu Phong cao giọng hỏi, mặt mày tối sầm xuống như bầu trời đêm ba mươi.

-Vậy thì sao chứ? – Nữ Thần Y cố nén run rẩy, lấy dũng khí ngẩng đầu lên phản bác - Là ngài ép dân nữ!

-Nàng là nữ nhân đầu tiên dám đánh ta!

-Ngài có thể tùy tiện hôn người ta, tại sao lại không thể đánh ngài?

-Tại vì... – Dương Tiêu Phong đáp ngang như cua - Ta có thể làm gì thì làm, còn nàng thì không thể!

Nữ Thần Y nghe vậy tức thì bao nhiêu nỗi sợ hãi dường như bay biến đi đâu mất. Nàng đổ quạu nói:

-Làm sao thiên hạ lại có người bá đạo như vậy?

-Trên đời này kẻ thắng làm vua, thua làm tặc. Đơn giản như vậy!

Dương Tiêu Phong dứt lời liền huơ tay túm lấy đôi vai gầy, kéo nàng lại gần. Nữ Thần Y liều mạng giãy giụa, muốn thoát khỏi hai bàn tay rắn chắc nhưng vô ích.

Lúc bấy giờ, có cả đám cung nữ lẫn thái giám tuôn lại xem cuộc tranh chấp giữa một dân nữ và viên quan đắc lực của triều đình Mãn Châu. Họ núp đằng sau tán dương liễu, trợn mắt há mồm nhìn nữ tử gan to hơn hùm gấu.

Vùng vẫy một hồi mà vẫn thoát không khỏi sự kiềm chế, Nữ Thần Y dưới tình thế cấp bách, cúi xuống cắn một phát vô cổ tay người đối diện.

-A! - Cả chục cái miệng khẽ kêu lên, ánh mắt chứa đầy tia sửng sốt.

Nữ Thần Y cũng bị hành vi của nàng dọa sợ. Nàng thảng thốt, mắt chớp lia lịa, tâm không thể tin được bản thân mình thô lỗ như thế này, mà nam nhân này quả thật rất đáng kinh hãi. Y có bản lĩnh, luôn có thể ép nàng lộ bộ mặt mà trừ Tần Thiên Nhân ra, người khác không hề hay biết.

-Buông tay! Buông tay ra! – Nữ Thần Y càng cố giãy giụa thì càng bị giữ chặt.

Mặc cho nàng kháng cự, Dương Tiêu Phong không buông ra, còn đanh giọng nói:

-Dám đánh ta? Nàng cách cái chết cũng không còn xa nữa đâu!

Dương Tiêu Phong vừa lạnh lùng nói thì trong lòng đã có cách trừng phạt thật tốt, thầm nhủ “nếu ta không cho tiểu mỹ nhân này nếm mùi một chút, chắc chắn mai này nàng sẽ… leo lên đầu ta!”

Khổ thay, Nữ Thần Y không đọc được những suy nghĩ trong đầu người trước mặt. Nàng trề môi, thanh âm thấp thoáng giễu cợt:

-Tiểu nữ thật sự sợ lắm đó!

Chỉ với một câu nói ấy đã thành công làm “oan gia” của nàng mất khống chế.

Lửa giận bốc lên đỉnh đầu, Dương Tiêu Phong phun ra khói:

-Được lắm, hôm nay bổn quan sẽ cho nàng biết cái gì gọi là sợ!

Dương Tiêu Phong lạnh lùng mở miệng thêm lời, giọng điệu tràn đầy sát khí:

-Bổn quan không tin không trị được nàng!

Nữ Thần Y mở to cặp mắt nhìn lại, dáng vẻ rụt rè của khi nãy hoàn toàn chấp cánh bay. Nàng tựa như đang hiên ngang chờ thiên lôi giáng sét.

Dương Tiêu Phong nói rồi nhìn sâu vào hai hạt nhãn xinh đẹp mê hồn, tâm can đột ngột truyền tới một hồi mãnh liệt xôn xao, khiến cho lòng chàng hết sức kinh ngạc. Chẳng lẽ dân nữ này lại có ma lực hấp dẫn chàng đến vậy?

Bấy lâu nay, chàng đã gặp nhiều nữ tử khả ái, mà từ trước đến giờ cũng luôn yêu thích nữ nhân phong tình cỡ hai nàng ca kỹ trứ danh kinh thành là Như Bích và Hà Tử Lăng, chứ không phải thiện nữ hay là thánh nữ. Cho dù bộ dạng thiếu nữ có đáng yêu, có dễ thương đến dường nào thì bình thường chàng cũng không để ý tới, chứ đừng nói là hứng thú.

Nhưng là... khi ánh mắt của chàng lướt qua đôi môi hồng nộn như cánh hoa anh đào kia, đáy tim tự dưng trỗi lên sự si mê khó tả.

Nghĩ là làm, Dương Tiêu Phong dang rộng đôi tay rắn rỏi ôm thân thể mềm mại, hít thật đầy hương thơm trên tóc. Mùi hương hoa quế ngất ngây khiến lòng chàng đắm say. Rồi chàng mê mẩn vuốt ve tấm lưng thon thả, bàn tay tham lam xâm lấn từng tấc da thịt xong cúi đầu hôn lên môi nàng, ý chừng muốn chứng minh mình là chủ nhân của nàng, và cũng là nam nhân duy nhất.

Nữ Thần Y bị động tác bất ngờ của người đối diện làm cho kinh hãi, theo bản năng liều chết kháng cự nhưng Dương Tiêu Phong đem nàng khóa thật chặt ở trong khuỷu tay. Đến khi nàng yếu dần, đôi môi nóng bỏng mới thúc giục, làm nàng không kìm chế được nên mở đôi môi đỏ mọng của mình. Tức thì, chiếc lưỡi lão luyện lập tức ngang ngược xâm nhập, quấn quýt lấy đầu lưỡi ngọt ngào.

Dương Tiêu Phong nhận biết mỗi một động tác mơn trớn của mình đều khiến thân thể nàng run lẩy bẩy. Và trong giây phút ôm nàng thật chặt trong vòng tay, lòng chàng thoắt gợn lên niềm ước ao non nước thái hòa để có thể lui về ẩn dật nơi rừng núi, rời xa chốn tranh giành đấu đá ở trung nguyên. Nhưng rất mau, chàng liền đẩy dạt những ý nghĩ đó đi. Chàng đã từng cùng nàng trải qua cuộc sống đáng ngưỡng mộ ấy lúc trước khi triều đình tan đàn sẻ nghé, bây giờ thiên hạ đại loạn, thành ra không dám nghĩ tới nữa rồi.

Mà đối với một quân nhân xông pha chiến trận, ý chí là điều kiện tiên quyết. Vì vậy cho nên khi luyện tập đao pháp, chàng rất trọng hộ tâm, bởi nếu không giữ được tâm thì không bị đối phương đánh cũng bại. Ngặt nỗi, nữ nhân này lại có ma lực khiến chàng chìm đắm trong tình yêu, tâm tư rất dễ bị chi phối hệt như thái hoàng thái hậu có lần tiên tri “nhu tình của nhi nữ chính là yếu tố khiến tráng chí hùng tâm dễ chùn nhụt nhất...”

Lại nói về nữ tử thần y...

-Dừng tay! – Nữ Thần Y lấy hết sức bình sinh ngã người ra phía sau, dứt làn môi đỏ hồng ra khỏi đôi môi tham lam.

Nàng khẩn thiết cầu xin, giọng nói run run:

-Không được đụng vào...

-Không buông! – Dương Tiêu Phong lắc đầu cương quyết - Là ta muốn chạm vào nàng như vậy, nàng sẽ làm được gì?

Nữ Thần Y quả thật không làm được gì, chỉ biết trừng mắt mắng nhiếc:

-Quân vô liêm sỉ! Hạ lưu!

-Ta quả thật là quân vô liêm sỉ, hạ lưu, nên mới yêu nàng!

Nữ Thần Y đứng nghe câu tỏ lòng mà lùng bùng lỗ tai, trố mắt hỏi:

-Ngài vừa gặp người ta không được bao lâu thì đã say mê, vô duyên vô cớ yêu như thế sao?

Nói rồi ngẫm nghĩ lại, nàng cảm thấy có điều không ổn bèn hít sâu một hơi, lớn tiếng nói:

-Chắc ngài đang muốn bỡn cợt trước mặt mọi người?

Lúc đó, quả thật có rất nhiều tiếng cười khẽ phát ra từ đằng sau hàng dương liễu.

Trong gió đêm dìu dịu, ánh trăng vàng hoe chiếu xuống trần, in lên những đóa hoa cúc trắng muốt trổ đầy tán.

Dương Tiêu Phong nhìn dáng vẻ tức tối của Nữ Thần Y, thấy nàng thanh mảnh hệt như một nhành liễu đu đưa trong gió, sắc mặt buồn rười rượi tựa đóa hạnh hoa.

Chàng đưa tay bẹo chiếc mũi nhỏ xinh, dịu giọng bảo:

-Đâu có, là ta thật lòng yêu nàng.

Dương Tiêu Phong nói rồi nhãn quan phát ra một ánh nhìn rạo rực, sóng mắt tha thiết như mặt nước hồ thu, tình ái dâng đầy. Và chàng nắm lấy đôi bàn tay nhỏ nhắn áp lên ngực mình, lẹ làng đính chính:

-À không, mà phải là vô cùng… vô cùng yêu nàng! Ai bảo năm đó ta vừa thấy nàng thì đã không thể dằn lòng mà yêu nàng chứ.

Nữ Thần Y run bắn người lên, rụt tay lại nói:

-Đại nhân nghĩ tiểu nữ thật sự là kẻ ngốc hay sao?

-Sao nàng nói vậy?

-Vậy không phải sao?

Dương Tiêu Phong si tình nhìn nàng, chậm rãi lắc đầu:

-Đương nhiên là không phải.

Chàng quả quyết xong liền mỉm cười. Nụ cười tươi như một vầng dương quang xán lạn:

-Những ngày vừa qua ta luôn muốn trở về Tân Cương thăm lại gian nhà tranh, ta luôn canh cánh nhớ nàng. Những lúc đó, ta hay bất chợt tự hỏi rằng nàng đang làm gì, đã an giấc hay chưa, có vui vẻ không? Nhìn bầu trời quan ngoại ta cũng liên tưởng đến nàng, trông tuyết rơi ta cũng nghĩ tới nàng. Ta nhớ nàng tưởng chừng như sắp tẩu hỏa nhập ma rồi đấy!

Nghe đến đây, Nữ Thần Y khẽ cắn môi, tuy nét mặt hãy còn căng thẳng nhưng cõi lòng bỗng nhiên dâng lên một cảm giác êm ái lạ thường. Những lời lẽ ngọt ngào như vậy, Tần Thiên Nhân đã từng nói qua.

Dương Tiêu Phong đưa tay bưng đôi má hồng, ngón tay nhè nhẹ phớt qua làn môi mịn màng đương khẽ run rẩy. Chàng ngửi được hơi thở của nàng thơm như hoa lan, mùi hương ấy từng chút từng chút một thắm đượm vào tâm hồn chàng rạo rực.

Và chàng chợt nhớ tới ba năm về trước ở trên đỉnh Thiên Sơn, nàng phong tư thanh nhã ngồi trên nền đá lạnh như băng, cổ tay đeo chiếc vòng cỏ, mái tóc tung bay trong gió. Chung quanh là hàng vạn vì sao trời lấp lánh. Giai nhân ngồi đó bó gối chống tay lên chiếc cằm tuyệt mỹ. Nàng đẹp tựa một loài hoa tuyết liên, trắng nõn nà, dịu dàng trong sắc đêm mịt mùng.

Chàng khẽ thở dài:

-Nàng cũng không cần phải sợ ta, mà chính ta phải sợ nàng mới phải. Vì ta cảm thấy tất cả những niềm hạnh phúc của cuộc đời ta đều nằm gọn trong lòng bàn tay nhỏ bé của nàng.

Tâm tư không biết phiêu bạt nơi nào, Nữ Thần Y mơ hồ như đang nghe giọng nói của Thiên Nhân, tự nhủ “nhưng người trước mặt lại không phải huynh ấy...” Lạ thật!

Nàng chớp mắt cố trấn tĩnh. Vì nàng không thể chịu được nữa rồi, nếu cứ tiếp tục cùng người này dây dưa qua lại, nàng sẽ phát điên lên mất!

-Không tin! – Nữ Thần Y quyết chí thoái ly khỏi cơn mê muội, bèn lắc đầu nói - Là đại nhân đang dự định mưu đồ gì đó thôi.

Rồi nàng long mắt hỏi:

-Nói đi, rốt cuộc ngài muốn cái gì?

Dương Tiêu Phong không chút e dè, lập tức hỏi lại:

-Vậy nàng nói thử xem, nàng có gì để ta lợi dụng đây?

Nữ Thần Y bị câu hỏi vặn làm cho ngớ ngẩn tinh thần, vẻ mặt có chút mất tự nhiên, lòng tự hỏi lòng “mình có cái gì đáng cho y lợi dụng?” Ở kinh thành mỹ nhân đông như kiến, bên ngoài cung có kỹ nữ khuynh thành Hà Tử Lăng. Trong cung cấm có Tân Nguyên cách cách tài cán hơn người. Tuy chưa gặp lần nào nhưng nàng đã từng nghe cung nữ bàn tán công chúa nhan sắc thiên hạ vô song. Nàng tuy rất xinh xắn nhưng sánh với cách cách thì quả thật một trời một vực.

Thành thử Nữ Thần Y trầm ngâm suy nghĩ một hồi, cúi đầu thành thật đáp:

-Tiểu nữ... chẳng có gì cả...

-Thế thì xem – Dương Tiêu Phong nói nhanh, giọng đắc thắng - Ta sao lại có mưu đồ gì với nàng được chứ? Nên nàng không thể hoài nghi tình cảm của ta!

Khổ một nỗi, người thiếu nữ trước mặt chàng không thể quên được phu quân nàng, không thể nào lãng quên mối tình khắc cốt ghi tâm. Vì từ lúc còn rất nhỏ, nàng đã bắt đầu thích Thiên Nhân rồi. Nàng yêu dáng vẻ anh hùng của y, thương ánh nhìn kiên định. Gặp được y thì nàng cảm thấy vui vẻ vô cùng, không gặp thì nàng sẽ nhớ nhung, nhớ đến cõi lòng rối bời, tay chân thừa thãi.

Nàng vốn tưởng sẽ cùng Thiên Nhân ở tại Giang Nam, bình bình yên yên sống cho qua hết kiếp này.

Thành ra, Nữ Thần Y không hề do dự bảo:

-Thành thật xin lỗi, để tiểu nữ trực tiếp nói cho ngài biết, cả đời này của tiểu nữ chỉ thương yêu một mình Thiên Nhân!

Dương Tiêu Phong đang chăm chú lắng nghe, không biết là do lời từ chối làm động trái tim hay đến giờ nội thương bột phát, tức thì thổ huyết.

42. Chương 42: Đa Tình Tự Khổ

Đêm càng lúc càng sâu.

Từng cơn gió mang theo hơi lạnh từ phía thủy hồ phảng phất. Vầng trăng khuyết bị mây mờ che phủ. Ếch trong ao sen cũng ngừng ộp oạp kêu khiến cho bóng đêm tịch liêu càng toát nên vẻ trống trải lạ thường.

May mà một lát sau có ánh trăng nhợt nhạt ló ra khỏi áng mây, rọi xuống vườn cúc vàng đôi chút ánh sáng.

Nữ Thần Y phát hiện vũng máu trên mặt đất có màu đen sẫm, tức thời kinh ngạc. Rồi nàng thấy Dương Tiêu Phong bưng tay lên chèn ngực, mắt khép chặt thì biết sự tình nghiêm trọng. Chung quanh lại không có ai. Lúc nãy, toán cung nữ và công công thấy tướng quân nổi trận lôi đình liền giục nhau giải tán.

Nỗi thống khổ làm động vết thương, Dương Tiêu Phong khụy xuống đất. Tất cả đều là bởi vì yêu một người, lại không được người đó chấp nhận.

Nàng chẳng những cự tuyệt tình yêu của chàng, còn xem chàng không đáng giá một xu.

Mà chàng có cái gì không tốt? Dương Tiêu Phong tự hỏi. Chàng có tài có quyền, dáng dấp lại tuấn lãng phi phàm. Nữ nhân đều tự động hiến thân tới cửa, nhưng chàng cũng không muốn họ, chỉ cần nàng thôi.

Nhưng nàng thì sao?

Người thiếu nữ trước mắt chàng thoạt nhìn thiện lương, điềm đạm đáng yêu như thế. Nàng cứ như một đóa hoa nhỏ yếu ớt bên bờ suối nhưng lòng dạ so với đá cuội còn cứng hơn.

Quả thật, Nữ Thần Y quỳ xuống trỏ tay chỉ vũng máu màu đen, thấp thỏm hỏi:

-Là ai đả thương ngài?

Nàng nói rồi suy nghĩ trên cõi đời này chỉ có ba người có khả năng đó, bèn đoán:

-Là ai đả thương ngài? – Nữ Thần Y lặp lại câu hỏi - Có phải là Ngao Bái?

-Ta chưa từng so tài với hắn.

Nghe Dương Tiêu Phong đáp, Nữ Thần Y thoáng cau mày vì nàng kết luận cũng không thể nào là Tần Thiên Nhân, bèn đoán Cửu Dương hiện thời được thả.

-Thất ca huynh ấy thế nào? – Nàng mừng rỡ hỏi - Có khỏe không?

Dương Tiêu Phong nghe câu hỏi đó thì biết bấy lâu nay chàng tự mình đa tình.

Lòng ngập tràn thất vọng, Dương Tiêu Phong vụt đứng dậy quay lưng bỏ đi.

Nữ Thần Y ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, hoảng hốt gọi to:

-Đại nhân đi đâu đó?

Dương Tiêu Phong không quay mình. Nữ Thần Y lập tức khua chân đuổi theo.

-Ngài đang bị thương, phải đi hay sao?

Dương Tiêu Phong vẫn không dừng bước, ngược lại càng di chuyển nhanh hơn.

-Khoan hãy đi! – Nữ Thần Y gọi giật, hươ tay níu lấy vạt áo màu trùng dương - Bây giờ ngài đang đau, phải đi chẩn mạch thoa thuốc chứ!

Nữ Thần Y nói vừa dứt lời đã thấy Dương Tiêu Phong té xuống đất bất tỉnh...

…Đêm tối…

Trên hành lang của viện thái y.

Hàng trăm cái chuông đồng nhỏ xíu treo đung đưa. Chúng va chạm vào nhau, khua lên những âm thanh leng keng, cứ theo hướng gió lùa mà hòa tấu.

Lúc cánh cửa kho thuốc mở ra liền xuất hiện một nữ nhân vẻ mặt kiều diễm. Tay cầm lọ thuốc, nàng sải bước đi vào.

Ở đằng cuối phòng, Dương Tiêu Phong đang ngồi im lìm trên sập, hai tay buông thõng, lưng tựa vào vách. Chàng đối với biểu hiện hồi hộp của nàng về sự an nguy của Cửu Dương mà tuồng như không thấy, sắc mặt trầm tĩnh, cứ chăm chú nhìn thẳng ra đằng trước.

Nữ Thần Y rất muốn thăm dò tình trạng của sư huynh. Nàng vội đi tới chỗ đặt chiếc sập, đến sát tới mức đùi gần như chạm vào tay Dương Tiêu Phong rồi mới dừng lại, từ từ quỳ xuống đối diện. Khuôn mặt diễm lệ của nàng chỉ cách chàng có vài tấc, hơi thở thơm mát như hương hoa lan.

Ở khoảng cách rất gần đó, từ trên người nàng truyền đến một mùi thơm đặc biệt của phái nữ khiến tim chàng đập mạnh một cái.

Mùi hương thanh khiết lan tỏa. Dương Tiêu Phong bỗng cảm thấy cả trời đất chỉ còn mỗi kho chứa thuốc này là tồn tại. Và chàng ước gì thiên hạ chỉ còn mỗi chàng với nàng thôi, để mọi hoài nghi hay ân oán nhân gian đua nhau dừng hết ở ngoài cánh cửa kia rồi.

-Đây là lọ thuốc có thể chữa các vết thương bị ứ máu – Nữ Thần Y nói - Tiểu nữ đã căn dặn thái y dùng đại hoàng hòa cùng trạch lan, trân châu thảo, giả nhỏ lấy nước để thoa lên bên ngoài vết thương...

Nàng vừa nói vừa nhìn Dương Tiêu Phong, lúc này mới phát hiện bệnh nhân hãy còn vận quan phục.

-Ngài mau cởi y phục ra.

Lời vừa tuôn khỏi cửa miệng, Nữ Thần Y liền biết mình nói sai. Bằng chứng là nàng nghênh đón cặp mắt sâu hút của người đối diện, hai má không tự chủ thình lình đỏ lên.

-Tiểu nữ không có ý gì khác! – Nàng ngượng ngùng xua tay đính chính – Xin ngài đừng hiểu lầm!

Dương Tiêu Phong sau hồi nhìn nàng chằm chằm thì cuối cùng cũng bất đắc dĩ mà cởi áo ra.

Lồng ngực rắn chắc như pho tượng đồng đập vào mắt Nữ Thần Y, làm nàng sực nhớ tới tình cảnh mập mờ giữa hai người vào đêm hôm trước. Nàng nhớ lồng ngực này thật ấm áp, thật mạnh mẽ... bỗng nhiên cảm thấy bản thân sắp thở không nổi.

Nàng mím chặt đôi môi, xong mở lọ thuốc ra thoa một cách vội vàng, ý đồ che giấu tay chân luống cuống của mình, và cũng muốn đánh gục cái cảm giác xung động lạ kỳ đang bất thần trỗi dậy.

Mà hết thảy phản ứng đó đều rơi vào trong mắt Dương Tiêu Phong, tuy nhiên trong giây phút này lại hoàn toàn khác hẳn, tâm tư không còn hứng khởi với ý nghĩ trêu chọc nàng nữa.

43. Chương 43: Trà Dư Tửu Hậu

Lại nói về Cửu Dương...

Sau lần đến lầu Mỹ Tửu thăm dò tin tức của chuyến tàu vận chuyển nha phiến, chàng vô tình nghe nói nơi đó hiện đang có hai nữ tử song sinh nhan sắc kiều diễm vô cùng. Lại nữa, họ đến từ Giang Nam, và còn có biệt tài nấu rượu. Cửu Dương liền đoán hai nàng chính là song Lộ Phi nương, tức thì quay trở lại đấy tìm.

Phong thái ung dung nhẹ nhõm của chiều hôm nay đã thay thế hoàn toàn sự căng thẳng của ngày hôm kia, Cửu Dương thong thả đi đến đầu trấn.

Đang phe phẩy chiếc quạt trong tay, chàng bất chợt sửng lại ngay. Chả là đập vào mắt chàng, ở đằng trước dưới cội liễu già có một đứa trẻ khoảng chừng mười hai mười ba tuổi bị một nhóm thanh niên vây chặt.

Tên cao lêu nghêu ra dáng thủ lĩnh, ốm tong như ngọn tre sào, đầu tóc rất ư là chải chuốt không ngừng tung chân đá bem bép vô mông thằng bé.

Người phục kế bên y lùn và béo như con heo ục, khoanh tay khoái trá cười hềnh hệch.

Còn bốn người thân hình vạm vỡ nữa đứng thành vòng tròn, cốt ý không cho đứa trẻ chạy thoát. Họ vận y phục màu trắng thắt đai đen to bản. Lối ăn mặc chắc nịch như thế khiến họ đã to đùng lại càng khỏe hơn. Sáu người cao thấp mập ốm bất đồng, tên nào cũng lộ vẻ hung hăng trên mặt. Tuy lốt người có vẻ cục mịch vũ phu nhưng họ cũng cố làm nên vẻ cao cao tại thượng, chứng tỏ đó là nhóm người sở hữu một trình độ võ công không ít.

Đứa trẻ da rám nắng, mồ hôi từ trên đầu và trán nó từng hạt từng hạt lăn dài xuống đôi má.

Ngó thấy vậy, Cửu Dương trỗi lòng trắc ẩn, lập tức tiến lại gần và cau mày hắn giọng:

-Để nó đi đi!

Thoáng thấy tướng tá của đối thủ qua khóe mắt, đang hăm hở bắt nạt đứa trẻ, tên thủ lĩnh bỗng nhiên dừng chân. Mà mặt mày vẫn câng câng, hắn bình thản khoanh tay trước ngực nheo mắt nhìn Cửu Dương như nhìn một con cừu non, thỉnh thoảng mới khẽ nhúc nhích môi vẻ khinh thị, ý chừng muốn nói “tên tiểu tử nhà ngươi chỉ cần ta đưa hai ngón tay ra bóp một cái là bẹp dúm liền. Thành ra tốt nhất là ngươi lựa lời phải trái thưa chuyện với ta, chứ tuyệt đối không nên động thủ...”

Đứng cạnh đấy, phát giác có người can thiệp, năm tên thanh niên kia cũng bực bội quắt mắt nhìn. Xong chúng nhanh chóng tụ tập phía sau lưng tên thủ lĩnh, tạo thành hình tam giác ngược.

Nhân dịp này, đứa trẻ không lãng phí thời gian xem dung mạo vị cứu nhân. Nó lấm lét đưa mắt liếc trộm nhóm côn đồ rồi thừa cơ hội chúng không để ý liền len lén đứng dậy nhón chân lẻn đi.

Ngặt nỗi nó vừa đi được dăm bước thì tên thủ lĩnh bỗng dưng quay đầu lại.

Cửu Dương thấy thế thì thót bụng, bèn cố tình cao giọng gây hấn, cốt ý là để đứa trẻ có thể thoát ly khỏi vòng chiến một cách an toàn. Chàng nhếch môi cười lạnh:

-Một đám thanh niên trai tráng lại tự cường thị nhược, xúm xích nhau ăn hiếp một mình nó, không thấy nhục nhã lắm sao?

Tên thủ lĩnh lúc bấy giờ không màng hứng thú với đứa trẻ nữa mà dán mắt vào mặt Cửu Dương, nhổ một bãi nước bọt. Y không đáp lời trong khi gã béo bật cười lanh lảnh:

-Ngươi quả có đôi mắt tinh đời – Tên béo nói khích - Là chúng ông đang bắt nạt nó đấy, thì thế nào?

Cửu Dương hướng mắt sang người đối thoại:

-Nhìn y phục của các hạ, có lẽ là “đại lục sát thủ,” đệ tử ưu ái của Thần Long môn?

Thần Long môn là một trong năm võ đường khét tiếng tại Thiên Tân.

-Đúng vậy! – Tên thủ lĩnh so vai, bây giờ mới lên tiếng – Nhưng chúng ông bất quá chỉ là đồ đệ vừa nhập môn chưa được bao lâu, làm gì có được cái mỹ danh “đại lục sát thủ.”

Cửu Dương nghe giọng điệu hống hách thì phẫn nộ rủa thầm “con bà nhà ngươi! Giang hồ dùng cái “mỹ danh” đó để mà mỉa mai cái đám ăn cướp Thần Long môn các người thì có...”

Rồi nghĩ là làm, Cửu Dương nhướng mắt:

-Rất tiếc là tại hạ rời phòng trọ hấp tấp, không hề mang... xương theo, xem chừng chiều nay không thể bố thí cho bọn cẩu trệ các người!

Tên béo và đồng bọn mặt liền biến sắc:

-Mẹ kiếp...

Nhưng gã thủ lĩnh trầm tĩnh hơn, vội cướp lời:

-Ha ha! Ta xem tên tiểu tử ngươi khẩu khí cũng to. Nhưng ngươi biết rồi đó, thiên hạ thừa hiểu Thần Long môn đi tới đâu là chẳng bao giờ cam lòng xuất hành mà chịu về tay không...

Y nói đến đây thì bỏ lửng, cố tình để đối phương sốt ruột.

-Tại hạ tất nhiên biết chứ - Cửu Dương trầm giọng - Rằng Thần Long môn chư vị từ lâu chẳng hề khinh xuất ra tay, và nếu đã ra tay thì chẳng bao giờ tay không trở về, cớ nhưng mà...

Tới phiên Cửu Dương bỏ dỡ. Đoạn, chàng nhếch mép cười gằn:

-Thôi thì như vầy... nếu như hiện thời trong mình tại hạ tuyệt không có gia tài sự sản, hay bất cứ món gì xứng đáng cho các vị phải lưu ý. Thế thì tại hạ đành trao cho các vị... cái mạng này vậy.

-Ngươi... – Tên thủ lĩnh tức khí, nghiêm sắc mặt – Dám coi thường bọn ta...

Cửu Dương hừ một tiếng, chận liền:

-Chẳng những coi thường, mà hôm nay ta còn thu thập bọn dã trư này!

Dứt lời, Cửu Dương điểm nhẹ một nụ cười khinh miệt, khẽ nhấc bàn tay đang cầm chiếc quạt lên.

Vù!

Tức thì một đường sáng trắng lao vun vút đến chiếu thẳng vào ngực tên thủ lĩnh.

Bốp!

Hự!

Tên thủ lĩnh đau đớn kêu lên một tiếng trước khi thổ bãi huyết tươi, quỵ xuống đất.

Vèo!

Chiếc quạt giấy chạm trúng đích xong văng ngược trở lại vị trí cũ, hoàn tay chủ nhân.

Năm tên đồng bọn thấy thủ lĩnh của chúng bại trận nhanh thần tốc tức khắc thất kinh mặt mày, lật đật tản lùi ra xa, trong chớp mắt đã thành năm chấm nhỏ ở cuối đường.

Chỉ bằng một chiêu, Giang Nam thất hiệp đã thừa sức áp đảo đối phương.

Thủ pháp mà Cửu Dương đánh ra nhanh cực kỳ, lúc thu hồi cũng mau chóng không tưởng tượng nổi.

Sau khi động thủ, chàng nhẹ nhàng giơ tay đón lấy chiếc quạt, cất vô tay áo rồi giả vờ hốt hoảng nói:

-Tại hạ chỉ là thường dân bá tánh chứ nào phải là hoàng đế đương kim, các hạ không cần trước mặt tại hạ thi lễ quá trân trọng như vậy.

Trước thế công cực kỳ ảo diệu của địch nhân, tên thủ lĩnh chẳng còn dám khinh xuất, cũng không dám đọ tài nữa mà y xuất thủ hóa giải tình thế hiểm nghèo bằng cách đứng bật dậy, nhún chân lấy đà tung bổng thân hình lên không trung.

Khi nhóm đệ tử của Thần Long môn biến mất rồi, Cửu Dương mới sực nhớ tướng tá của đứa bé trông rất là quen thuộc. Chàng vội đuổi theo, bắt gặp nó vừa chạy hướng lầu Mỹ Tửu vừa nâng vạt áo lên chặm nước mắt.

Cửu Dương tiến đến sát sau lưng nó, phát lên vai nó một cái, tặc lưỡi:

-Anh hùng sa huyết bất sa lệ. Tiểu đệ, ngươi là một nam nhân, chỉ có đổ máu chứ không nên chảy nước mắt.

Thanh âm quen thuộc vang vọng bên tai khiến đứa trẻ giật nảy mình. Bình sanh, nó không bao giờ tin chuyện nhảm nhí mà giờ phút này lại run cầm cập. Hóa ra ngay giữa trời hè cũng có thể ớn lạnh đến toàn thân nổi da gà.

Rồi tứ chi như bị hóa đá, nó tự động đứng khựng lại.

Cửu Dương đi vòng ra phía trước mặt đối diện nó:

-Thế nào, không nhận ra huynh hay sao?

Như gặp phải thây ma, mắt trợn tròn, đứa trẻ há hốc miệng. Tuy nhiên sau một hồi định thần, nó sờ tay lên mặt Cửu Dương, mừng rỡ kêu to hai tiếng:

-Thất ca!

44. Chương 44: Khí Phách Má Hồng

Gặp lại Cửu Dương, đứa trẻ - vốn là Hiểu Lạc - mừng quá đỗi. Nó nhảy cẫng lên:

-Đệ tưởng huynh đã...

Lời vừa thoát khỏi cửa miệng, nó liền biết mình nói xui, tự động đưa tay lên vả miệng.

Cửu Dương cười:

-Sư huynh của đệ mạng to phước lớn, vả lại, Mã Lương tiền bối đã có lần xem tướng số cho huynh. Ông tiên đoán rằng mai này huynh có trách nhiệm phò trợ hai đời thiên tử.

Hiểu Lạc không hiểu gì cả. Nó giơ tay gãi gãi đầu, nhỏ giọng:

-Hai đời thiên tử nghĩa là sao? Không lẽ ý của ông ta là hoàng đế đại Thanh đương nhiệm và... hậu sinh của hắn?

Cửu Dương so vai vẻ bất cần, thình lình lảng chuyện:

-Hiện tại đệ đang trú ngụ ở đâu?

...Trên đường trở về tửu lầu hội ngộ cặp tỷ muội song sinh, Hiểu Lạc nhảy chân sáo đi trước. Vừa đi, nó vừa hỏi thăm tin tức của Nữ Thần Y, và kể về sự mất tích bí ẩn của Tiểu Tường. Trái với Hiểu Lạc, Cửu Dương khoanh tay trước ngực, chân bước đều đặn mà nét mặt âu sầu ủ rũ, mãi cho tới khi tấm biển mạ vàng mập mờ ẩn hiện dưới ánh hoàng hôn.

Hậu viên, kho chứa rượu...

Cánh cửa kho mở rộng để lộ một thiếu nữ vận y phục màu tím than. Nàng ngồi trên ghế mây, vai tựa vào kệ gỗ. Trên kệ là hàng chục vò rượu vừa mới pha. Đầu tóc của nàng rối bù, sắc diện có phần nhợt nhạt giống như có bệnh chưa lành. Tuy nhiên dù trong trạng thái bệnh hoạn phạc phờ mà nữ nhân vẫn toát ra vẻ xinh xắn. Nhưng cũng không phải nàng hoàn toàn đẹp đúng theo cái nghĩa đẹp tuyệt vời của những người ưa được thiên hạ bang tặng danh hiệu là khuynh thành diễm tuyệt.

Bởi vì nhãn quan của nàng không tròn xoe hay xanh biếc, còn cặp chân mày thì đã lâu ngày không được tỉa gọn gàng, đôi môi cũng không mộng đỏ vì đã mất quá nhiều máu. Cho nên khi nhận xét từng vẻ hoặc từng bộ phận thì người thiếu nữ ấy không hoàn toàn là một mỹ nữ. Song kếp hợp tất cả những điểm bất đồng đó lại với nhau thì lại tạo thành một khuôn mặt khả ái, kiêm chút gì huyền bí.

Thêm vào đấy, đặc điểm của sức hấp dẫn của nàng là vừa nhìn qua, không một nam nhân nào có thể quên được, và khi nhớ đến thì lại càng cảm thấy sức hút mãnh liệt hơn. Hình ảnh khó phai nhòa mãi khắc ghi sâu đậm trong tâm trí, dù có trôi qua bao nhiêu thời gian cũng chẳng mờ nhạt.

Lầu Mỹ Tửu, trên hành lang...

Lúc Cửu Dương và Hiểu Lạc đi dọc theo dãy hành lang để tới kho chứa rượu thì từ trong kho có tiếng nam nhân vọng ra:

-Phi Nhi cô nương quả thực là một nhà chuyên gia pha rượu. Khiến cho các loại mỹ tửu của tửu lầu này từ thứ rượu đắt tiền mà những hoàng thân quý tộc ưa dùng, cho đến loại rượu vô danh trong chốn hoang sơ thôn dã, chỉ cần ai nếm qua một lần rồi thì có thể uống đến say sưa ngây ngất, tâm hồn lênh đênh bay bổng chẳng khác gì thần tiên.

Người mới vừa thốt lời mật ngọt là một vị lam y công tử. Y nói rồi choàng tay qua vai nữ tử áo tím than, lần xuống ngực nàng.

Câu nói của y vừa tuôn dứt, nữ nhân có biệt danh là Phi Nhi như một cái máy bật dậy khỏi ghế ngồi. Nàng quắc mắt nhìn y, rồi hất cánh tay nham nhở sang một bên.

Y chưa kịp định thần liền bị nàng vung bàn tay thon dài tát mạnh vào một bên má. Một tiếng “bốp” chát chúa vang lên.

-Nam nữ thụ thụ bất thân – Phi Nhi trừng mắt nói – Ngươi là nam nhân đàng hoàng thì hãy giữ khoảng cách!

Đoạn, không để cho người đối diện có cơ hội đối đáp, nàng cao giọng tiếp luôn:

-Mà ta nhìn tướng tá của ngươi, dám hỏi tên sàm sỡ nhà ngươi là ai, lá gan được bao lớn lại đi sờ mó bổn cô nương? Để ta nói cho mà nghe, ta chính là Lộ Phi Nhi. Ngươi liệu hồn thì đừng chạm đến ta!

Dọa rồi thấy lam y công tử chưa chịu thoái lui, Phi Nhi giơ tay chỉ cánh cửa:

-Ngươi còn không cút đi cho ta rảnh mắt? Hay lại muốn ta ra tay? Cái thứ đồ dâm tặc háo sắc!

Lam y công tử nghe nàng chửi xa xả vào mặt, thẹn quá hóa tức, tức là không còn đắn đo biệt danh lợi hại của nàng nữa, y phun nước bọt nói:

-Phì! Đồ hèn! Ngươi động thủ trong lúc ta không đề phòng là hèn! Hơn nữa cú đánh cũng không có lực, còn dám mạo nhận là “hắc Lộ Phi nương.” Đã như tiện nhân ngươi có hành động hèn hạ như vậy, còn cao hãnh lớn tiếng được à?

Sở dĩ y nói vậy là vì sở trường của y chính là quyền pháp. Cho nên khi nãy bàn tay nàng chạm vào má y, bèn lập tức cảm nhận khí lực đánh ra rất yếu ớt. Cú đánh của nàng chẳng có cái khí thế ngang ngửa với một quả chùy to, rít gió bật ra thành tiếng vù vù mà giang hồ từng đồn đãi.

Đã vậy, người đời vẫn luôn quan niệm sĩ khả sát bất khả nhục, và rất coi thường đàn bà con gái thành thử trong giờ phút này y bị nàng mắng chửi thậm tệ là một điều hết sức nhục nhã, làm cho danh dự bị tổn thương không ít.

Mà khách nhân này lại là người quyết đoán. Thành ra y nghĩ tới đây lập tức hành động luôn, huơ tay kéo nàng sát vào người, không trù trừ gì nữa liền luồn tay vào trong cổ áo nàng.

Tên cuồng đồ một tay cởi phăng manh áo ngoài, để lộ ra chiếc yếm đào màu vàng. Một tay kia bắt đầu mơn trớn trên khuôn ngực căng mọng. Rồi biết thời khắc tiếp cận giai nhân đã đến, y nhủ lòng nhất định phải thẳng tiến, xông hẳn vào đại bản doanh địch, chiếm lĩnh toàn bộ thân tâm của địch nên cho bàn tay to bè nham nhở chu du khắp nơi, thỏa sức vày vò trên tấm thân nàng.

Phi Nhi thét lên, ra sức chống cự nhưng khi y phục bớt dần đi, nàng bắt đầu thấm mệt, tiếng kêu cứu nhất thời chuyển thành hổn hển.

Nghe tiếng kêu cứu thất thanh, một thiếu nữ trông giống Phi Nhi như khuôn đúc đang ngâm mình trong bồn nước nóng, huơ tay lấy y phục màu hồng mặc vội vàng, xong vọt vào kho chứa rượu. Nàng sở hữu một thân hình thon thả tha thướt, cổ áo chưa kịp gài chặt nên xẻ xéo rất sâu, từ tầm đứng của tên cuồng đồ nhìn xuống có thể trông thấy vồng ngực trắng muốt nở bung, dạt dào mị lực.

-Dâm tặc, buông sư tỷ của ta ra!

Nữ nhân áo hồng nói rồi thu nắm đấm định tung một quyền chí tử thì bất thình lình có thanh âm rít thé vang vọng.

Từ ngoài cửa, một chiếc quạt giấy xé gió lao thẳng tới nhắm ngay bàn tay sàm sỡ của tên côn đồ. Đà di động của chiếc quạt cuốn không khí ào ào, khí rơi xuống lại rít gió vù vù.

Lam y công tử cũng không phải tay mơ. Y vốn là đại đồ đệ của Thần Long môn liền phản xạ nhanh nhẹn như chớp, rút thanh đao ra đỡ.

Một tiếng xoảng vang lên, thanh đoản đao gãy rụp làm hai đoạn.

Đoạn gãy xuyên thấu song cửa sổ, văng ra ngoài sân, đoạn còn lại suýt vuột khỏi bàn tay khổ chủ.

Lam y công tử mặt mày xám ngoét, đúng là mặt gà cắt tiết, loạng choạng lùi lại ba bước. Nhân cơ hội y không để ý, Phi Nhi xô mạnh y sang một bên rồi chạy lại ôm chặt lấy muội muội nàng.

Bị chiếc quạt cắt đứt binh khí, lam y công tử tâm thần chấn động. Y lùi bước rồi đứng vững chân, cố gắng lấy lại bình tĩnh mà hét lớn:

-Là ai? Ai dám ngăn trở hành động của ta?

Mặc cho y la hét, chẳng một ai đáp lời. Ngoài sân không một bóng người nào xuất hiện, tại cục trường chỉ có y và cặp tỷ muội song sinh.

Lam y công tử thót bụng tự nhủ thanh đao lưu truyền này đã được chế luyện bằng một loại thép quý, rắn chắc phi thường như vầy thì khi chạm vào các loại vũ khí khác nhất định sẽ làm thứ vũ khí đó gãy chứ thanh đao không hề hấn gì. May ra võ lâm chỉ có thanh kiếm thần như thanh “phục kiếm” mới có khả năng làm tổn hại loại đao đó. Hơn nữa, vũ khí của địch nhân bí ẩn chỉ là một chiếc quạt giấy tầm thường. Thật là quái đản!

Thêm vào đấy, sau khi chiếc quạt làm gãy thanh đao thì chí ít cũng phải có một cao thủ xuất đầu lộ diện chứ? Cơ mà chẳng có ai khác ngoài y phá hoại mưu đồ tiếp cận giai nhân.

Hồng y nữ tử cũng đang theo dõi từng cử chỉ của tên côn đồ, rồi nhìn ra ngoài sân. Nàng giống hệt y, vẫn chẳng phát hiện ra cứu nhân nào cả.

Gần mấy phút trôi qua, lam y công tử hãy còn biến sắc mặt, thẫn thờ tự hỏi:

-Tại sao? Tại sao lạ vậy?

Dứt lời, y run giọng tự mình nhát mình bởi bấy lâu nay y lạm sát vô can:

-Lẽ nào là... quỷ? Quỷ... phá ta... cô hồn ngăn chặn hành động của ta...

Tuy nhiên ngay sau đó lam y công tử lại nhớ tới thanh bảo đao, tức thời rít lên, cơn phẫn uất làm y quên mất cơn sợ hãi:

-Mẹ kiếp! Thế này là nghĩa gì chứ? Một thanh đao quý bỗng nhiên bị gãy!

Đứng cách đó vài thước, Phi Nhi hất đầu:

-Phi Yến, muội thu thập tên dâm tặc này cho tỷ!

Nữ nhân áo hồng, bây giờ là Phi Yến, gật đầu một cái.

Lam y công tử liếc nữ nhân áo hồng, gầm gừ:

-Ngữ như bọn ngươi nhắm có thể đánh thắng nổi ta?

Và trầm lặng một chút, y chưa chịu bỏ cuộc, nhún chân định vọt đến động thủ với Phi Yến.

Phi Yến im lìm vận nội công trong khi tên ác bá giơ tay lên cao. Còn một đoạn đao nơi tay, y đâm tới trước.

Xoảng!

Lại một tiếng xoảng vang lên. Đoạn đao gãy làm hai nữa. Lần này đoạn gãy đó theo chiếc quạt giấy bay đi ra ngoài sân, nhưng đoạn còn thừa chỉ là cái chuôi đao màu bạc.

Lam y công tử lại bị chấn động như trước. Y không so tài với Phi Yến mà vứt chuôi đao xuống sàn, chập choạng thoái lui, lùi đến sáu bảy bước mới đứng vững. Y quắc mắt nhìn ra ngoài sân, cố tìm xem có thấy một bóng hình nào ẩn nấp ngoài đó chăng mặc dù khi nãy đã quan sát kỹ càng rồi.

Người thì vẫn không thấy.

Thực ra, Cửu Dương ở cách đó một quãng, vận dụng toàn lực khiến cho tốc độ của chiếc quạt bay đi vừa mạnh vừa nhanh. Và thay vì để đoạn đao rơi xuống đất, chàng giơ tay chụp lấy, xoay tròn cổ tay một vòng, bắn mảnh thép bén nhọn ngược trở về bên trong kho rượu. Lam y công tử nếu không nhanh chóng ngửa mình ra phía sau tránh né hẳn đã thọ thương.

Y run run giọng thốt:

-Ngươi là ai?

Y hỏi và thầm suy xét cái người sử dụng ám khí này phóng đi vừa nhanh vừa chuẩn, lại vừa mạnh thì hẳn phải có thủ pháp tuyệt diệu! Một miếng sắt nhỏ được lao đi từ xa suýt làm cho y trọng thương, người đó hẳn phải có công lực thâm hậu vô tưởng!

Y còn tái mặt, Cửu Dương đã xuất hiện ở ngoài sân.

-Ngươi là ai?

Lam y công tử lặp lại câu hỏi, thanh âm phát ra không thành tiếng rõ rệt vì trong bụng đang run lắm, tự nhủ sao trên đời này có cao thủ tài ba như thế? “Hay hắn ta là...”

Y vụt nín bặt. Bởi cái biệt danh vừa hiện diện trong tâm tư y, y toan nói ra thì cái tên đó như có một uy lực phi thường làm lưỡi y líu lại.

45. Chương 45: Tao Ngộ Kỳ Duyên

Lưỡi líu lại rồi, hàm răng của lam y công tử cũng va vào nhau cành cạch. Mặt mày y tái mét, cầm như mình đã chết rồi, còn đôi môi thì khô rang, hai mắt mất thần.

Y nhìn nét mặt của địch nhân, thầm biết bất quá là kẻ địch chưa muốn xuống tay đó thôi, hoặc nếu người đó không hạ thủ thì y cũng không mong gì được hắn ta tha bổng.

Chả là lúc nãy gặp Hiểu Lạc ở ngoài đầu trấn, Cửu Dương động thủ với toán côn đồ đơn giản là vì cảnh cáo, để bọn chúng không còn dám bức bách những người thân cô thế cô, còn bây giờ thì vì phẫn nộ nên công lực hà tất phải mạnh hơn hàng vạn lần.

Đứng cách lam y công tử khoảng vài bước chân, mắt mờ lệ, Phi Nhi trông lên thấy Cửu Dương đang đứng nơi ngưỡng cửa, phía sau là Hiểu Lạc. Người thiếu niên lộ vẻ sửng sốt, nhưng người thanh niên vẫn lãnh đạm hệt ngày nào, lẳng lặng nhìn tên côn đồ.

Phi Yến cũng xúc động tràn trề khi hội ngộ tình quân, mắt nàng rơm rớm lệ, vội quay đi lau.

Hai gương mặt diễm lệ đến mê hồn, hai đôi môi chan chứa khát khao và chờ đợi.

Cửu Dương vừa xuất hiện, hai nàng đã nhìn xoắn lấy chàng, nhãn quan phát tia ấm áp, mắt không dời nữa li.

Chàng đứng đó cách họ duy chỉ sáu thước thôi mà cứ ngỡ như đang nằm mộng.

Phi Nhi tiến lên một bước rồi dừng chân, tự nhủ khi gặp lại chàng nàng sẽ có hàng ngàn lời muốn nói, cớ sao giây phút này không thốt được một tiếng nào? Nàng dự định khi gặp Cửu Dương, nàng sẽ lập tức lao vào lòng chàng kể lể những nỗi nhớ nhung. Tuy nhiên giờ đây con người mà nàng bao ngày bao đêm chờ đợi đó đã hiện ra trong tầm mắt, tự dưng nửa lời nàng cũng không thốt lên được.

Phi Yến giống hệt sư tỷ, cứ đứng đó im lặng, lệ dâng ngập rèm mi.

Trước nước mắt của mỹ nhân, mọi thành trì phòng thủ trong tim Cửu Dương thi nhau sụp đổ. Chàng mở rộng vòng tay. Tức thì cặp nữ tử song sinh nức lên, lao vào lòng tình lang.

Cũng ngay giây phút tương phùng này, lam y công tử thừa cơ hội Cửu Dương không để ý liền nhẹ nhàng rút thanh đoản đao thứ nhì cất giấu trong tay áo, nhắm ngay tử huyệt trên cổ địch thủ, vận toàn thể công lực ném ra.

Khổ một nỗi hôm nay y đi trật một nước cờ.

Mà y đã là người của giới võ lâm, tuy không hẳn là vô địch thiên hạ nhưng công phu cũng có hạng trong quyển binh khí phổ, cho nên tất phải nghe đến uy danh lừng lẫy của Giang Nam thất hiệp chứ! Thất đương gia không dễ dầu gì để địch nhân ra tay ám muội dễ dàng như thế.

Bởi vậy cho nên tai nghe tiếng gió, Cửu Dương lập tức lia mắt về hướng phát xuất thanh âm, phát hiện địch nhân lén lút ám toán bèn đẩy Phi Nhi và Phi Yến sang hai bên.

Lúc bấy giờ, thanh đoản đao sắp sửa lao đến đích.

Phi Nhi và Phi Yến thét lên kinh hoàng.

Phẫn nộ vì bị đánh lén, Cửu Dương phóng tới trước một bước để lấy đà rồi xoay mình một vòng trên không trung, thi triển Hoành Hậu cước, một đòn đá dùng gót chân tấn công mục tiêu ở tầm thượng đẳng sau khi xoay một vòng bất ngờ và rất nhanh.

Gió lồng vô ống quần rít lên lồng lộng. Cước pháp va chạm vào thanh bảo đao liền nảy sinh đàn hồi, khiến thanh sắt bén nhọn bật ngược trở lại hướng lam y công tử, cắt đứt lìa năm ngón tay.

Tên côn đồ khụy xuống đất, mặt mày tím ngắt, cái xác tuy quỳ ở đó song thần hồn phiêu phưởng tận đâu đâu.

Bây giờ thì y mới thấy bản thân hôm nay không hy vọng gì chống trả nổi đối phương, dù chỉ là chống trả để cầu may. Và y muốn được sinh tồn tiếp tục bèn dập đầu xuống đất lạy lục như tế sao.

Vừa lạy, y vừa rung giọng cầu khẩn:

-Van xin thất đương gia tha mạng cho tên cẩu nô này! Xin đừng giết tiểu nhân. Vì ngài mà xuống tay giết chó giết heo chỉ làm bẩn bàn tay của ngài đó thôi!

Nghe y tự tiện hạ thấp uy danh của mình, Cửu Dương không buồn nhìn hay phản ứng gì nhiều, chỉ chậm rãi thu hồi nội công, lạnh lùng phán:

-Ngươi ỷ vào võ nghệ và sức lực nam nhân trai tráng đi cưỡng bức nhi nữ, thật là hèn mạt. Ngữ như ngươi không đáng làm đại trượng phu, càng không đáng làm người!

Lam y công tử làm thinh không đáp lời, có lẽ là do đau đớn và hãi hùng quá mức thành ra tắt cả tiếng.

Tuy vậy, Cửu Dương không dừng lại ở đó, dứt lời liền giơ tay lên. Ngay lập tức có một tràng thanh âm răng rắc vang lên phá vỡ bầu không khí yên tĩnh của hiện trường.

Lam y công tử gập người lại thổ huyết, máu chảy ròng ròng, rơi từ hai mép xuống ướt hết cả áo, trông y có vẻ hết sức thảm hại.

Và là một môn đồ võ sinh, y đương nhiên là biết bản thân đã bị địch nhân phế bỏ võ công một cách nhanh gọn. Xong trong lòng không dám tin y oai trấn nhất vùng mà mai này lại hóa thành một tên phế thải, trói gà cũng không chặt, còn mặt mũi nào trở về gặp đám sư huynh đệ ở Thần Long môn?

Trên quãng đường trở về kinh thành, dưới ánh nắng yếu ớt của buổi chiều tà bóng xế có một cỗ xe ngựa lướt đi như bay. Phu xe là một đứa trẻ đang vung chiếc roi da quất từng nhát thật mạnh vào mông hắc mã, chừng như rất gấp rút để đến một địa điểm quan trọng nào đó trước khi màn đêm buông xuống.

Cỗ xe đang vượt qua vùng hoang dã thì từ bên trong vọng ra tiếng nói của một nam nhân, thanh âm đầy rẫy lo lắng.

Tiếng người nữ nhân trong xe tỏ vẻ phật lòng:

-Sao huynh lại nói thế? Từ ngày gặp huynh, muội đã nhất quyết theo huynh, cùng sống cùng chết cùng hoạn nạn. Cho dù gặp phải hiểm cảnh nào muội cũng sẽ ở mãi bên cạnh huynh, không một trở lực nào có thể chia rẻ chúng ta được.

Người nam nhân kia nghe nàng trấn an liền lặng người tự nhủ “nếu như muội thật sự hiểu rõ lòng huynh, thì sẽ hiểu vì sao huynh nói lên những lời phủ nhận tình yêu chung thủy của muội như thế…”

Y nghĩ rồi cố nén tiếng thở dài:

-Nhưng hiện giờ sức khỏe của muội...

Một nữ nhân khác nghe vậy tức thời che miệng cười, chiếc miệng nhỏ nhắn của nàng phát ra một chuỗi thanh âm êm ái và trong veo như mặt hồ trong nắng mai.

-Huynh yên tâm – Nàng chận lời - Chẳng có gì đáng lo lắng đâu. Gặp lại huynh, Phi Nhi tỷ tỷ thực sự đã khỏe lên nhiều lắm, vì cái bệnh mà tỷ ấy đang lâm phải hình như lang y họ thường gọi là bệnh tương tư đó!

Nghe Phi Yến bông đùa, Phi Nhi thoáng đỏ mặt, giơ tay véo vào hông sư muội nàng một cái. Rồi không nhịn được, nàng cũng nở nụ cười theo. Tuy nhiên đương có bệnh chưa lành thành thử tiếng cười khẽ của nàng hình như cố gắng nhưng không kém phần cương nghị.

Nhìn dáng vẻ tươi trẻ cùng khuôn mặt khả ái tràn đầy sức sống và mị lực khó cưỡng của hai người con gái, nam nhân kia không nỡ từ chối tấm chân tình của họ. Nét lo lắng trên khuôn mặt y từ từ tản lần, và y nói bằng giọng nói cực kỳ trìu mến:

-Gặp được hai muội, quả thật là hạnh phúc lớn lao của đời huynh.

Phi Yến cắn nhẹ lấy vành môi, hai má ửng hồng trong khi Phi Nhi dịu dàng đáp:

-Người hạnh phúc phải chính là tỷ muội chúng em mới phải.

-Muội cũng nghĩ vậy – Phi Yến gật đầu - Trên giang hồ có bao nhiêu thiếu nữ đang và sẽ đố kỵ tỷ muội chúng em muôn đời.

Nam nhân kia tựa lưng vào vách xe, không nói gì thêm, lòng day dứt nghĩ tới một người con gái khác, phải chi người thiếu nữ đang ngồi bên cạnh y là nàng ấy. “Ước gì…” y thốt đến đó thì đột nhiên nín lặng.

Bên ngoài cỗ xe, từng cơn gió hoàng hôn phất nhẹ trên cành cây ngọn cỏ, mang tới hơi hướm mát dịu. Nhưng sao y vẫn cảm giác không thể xóa tan một phần nào oi bức của buổi chiều tà?

0oo0oo0

Tối hôm đó ở quán trọ Bắc Kinh...

Sau khi Cửu Dương rời khỏi lữ quán, Hiểu Lạc đến gặp Phi Yến và Phi Nhi. Chưa đặt chân qua khỏi cửa, giọng nói của nó đã đầy rẫy tiếc rẻ:

-Giang hồ đều khen Dương Tiêu Phong võ nghệ siêu phàm, tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao có một không hai, không ai dám đụng chạm vào hắn, đệ thật muốn theo thất ca để xem thử hắn có ba đầu sáu tay như thế nào?

Phi Yến đứng ở giữa gian phòng, rót trà ra hai chung, hờ hững đáp:

-Không phải lần trước trên đồi Bát Cựu đệ đã thấy hắn rồi sao?

-Lần trước đứng cách xa một quãng, lại nấp sau bụi cây, đệ không được thấy rõ diện mạo của hắn.

Hiểu Lạc nói rồi hạ giọng:

-Hay là cả ba người chúng ta đêm nay theo chân thất ca đến phủ đệ…

Phi Nhi đón lấy chung trà từ tay sư muội, lặng lẽ nâng lên miệng. Hiểu Lạc lại nói:

-Đã là người của chốn giang hồ, nghe nói tất cả các thiếu nữ tất không sao khỏi mơ ước một dịp nào được nhìn thấy vẻ hào hoa tuấn tú tuyệt phàm của hắn, cũng như tài ném phi đao thiên hạ vô song. Chẳng lẽ hai tỷ không có một chút nào tò mò hứng thú?

Mặc cho Hiểu Lạc dò hỏi, dường như hai tỷ muội song sinh chẳng nghe thấy gì. Phi Yến ngồi xuống cạnh bàn trà, ánh mắt tràn đầy tình cảm như lúc nàng chăm chú nhìn theo bóng dáng Cửu Dương khuất dần phía sau hành lang. Khóe miệng nhỏ xinh không tự chủ được cong lên một nụ cười vô cùng hạnh phúc.

Ngồi gối đầu lên vai sư muội, Phi Nhi cũng bần thần hồi tưởng tiếu dung xán lạn của chàng, không khỏi cao hứng với ý niệm cùng chàng cả đời ngao du thiên hạ.

Trên trời ánh sao nhấp nhá, thời gian chầm chậm trôi qua…

46. Chương 46: Công Chúa Giá Đáo

“Nơi này quả thực không hổ là phủ tướng quân…” Cửu Dương vừa nghĩ vừa đưa mắt nhìn chung quanh sảnh đường. Đây là lần thứ hai bước chân vào phủ đệ, chàng mới có dịp quan sát cặn kẽ.

Trong khi Lôi Kiến Minh vào hậu viên thông báo với chủ nhân thì Cửu Dương tiếp tục lia mắt ngắm bầu không khí xa hoa trong phủ, càng nhìn lại càng không khỏi gật đầu cảm thán.

Sảnh đường tứ bề đèn giăng muôn ngọn, sáng tựa ban ngày. Ở đằng cuối phòng đặt một kim đỉnh được đúc bằng bạc, tuôn ra muôn ngàn ánh sáng lấp lánh. Bên trong đỉnh trầm đàn hương đó phả ra một làn khói thơm ngây ngất. Dưới chân kim đỉnh là hàng chục bình vạn tuế khoe tươi.

Nửa khắc sau, Lôi Kiến Minh quay trở ra gặp Cửu Dương, dang tay cười nói:

-Mời đi lối này.

Ông nói rồi cất bước xuyên qua sảnh đường, hướng về phía hậu hoa viên trong lương đình.

Suốt lối vào hậu viên cũng có nến giăng hoa kết. Nhiều chiếc lồng đèn màu đỏ đính thành từng chùm như những đóa hoa sáng ngời ngời trên cành thông xanh. Hương thơm từ trong kim đỉnh lan tỏa ra đến tận nơi này.

Cửu Dương thấy vậy thì khe khẽ lắc đầu. Đây đúng là một khung cảnh vô cùng vui tươi, lại nữa phú quý phong lưu khôn xiết kể, cát tường như ý khó trọn lời.

Phía trước mặt, Lôi Kiến Minh dẫn khách đi thêm dăm bước nữa, vào giữa hậu viên mới chào ly khai. Bàn tay già nua chỉ nơi đặt một bộ bàn ghế đá.

Cửu Dương thong thả tiến lại gần, thấy một nam nhân tướng mạo đường bệ, khí phái hoàng gia đang giở nắp gạt xác trà. Phó tướng quân Tô Khất điềm đạm đứng cạnh bên y.

-Lần này Hoàng Hà nước lụt còn kéo đến chừng nào? – Nam nhân đó không uống một ngụm trà nào, chỉ thở dài hỏi.

Tô Khất chưa kịp đáp, Cửu Dương đã đi đến sau lưng họ, trả lời thay:

-Theo như suy đoán của mây và các vì chiêm tinh thì còn một tháng nữa nạn lũ lụt mới rút xuống.

Dương Tiêu Phong quay lại gật đầu chào, giơ tay chỉ chiếc ghế trống phía đối diện. Cửu Dương cũng gật đầu đáp lễ, xong đi vòng sang từ tốn ngồi xuống, nói tiếp:

-Tự cổ chí kim, nạn Hoàng Hà không ai thắng nổi, hễ mà tinh tú trên trời có biến động chút ít liền ảnh hưởng đến muôn ngàn sinh linh.

Dương Tiêu Phong đặt tách trà lên trên mặt bàn, tâm thần tự dưng cảm thấy vô cùng chán nản. Thiên hạ hiện thời đang đại loạn, có vô số ngoại nhân khắp nơi không ngừng dòm ngó đất đai, trong triều đình gian thần lại lập bè lập cánh chia năm xẻ bảy, tùy thất không còn được sự hưng vượng như thuở khai quốc nữa.

Bởi vậy cho nên sau một hồi suy xét tình thế hiện tại, Dương Tiêu Phong khoanh tay nói:

-Bổn quan thân ăn bổng lộc triều đình, mà những việc ta làm giúp cho dân chúng thực sự rất có hạn, càng nghĩ thì càng cảm thấy thật đáng tủi hổ.

Nghe tướng quân tự mình khiển trách, Tô Khất vội vòng tay nói:

-Thưa đại nhân, ngài lo cho dân cho nước, thế nào cũng cảm động đến lòng người, ân trạch lê dân.

Dương Tiêu Phong lắc đầu phủ nhận:

-Nhưng tai nạn nước lụt lần này, đạo tặc bốn phương đã thừa cơ hô hào làm loạn khiến cho bá tánh khổ đau trăm bề. Cho nên triều đình ngoài việc trị thủy xong còn phải tiêu trừ bọn sơn lâm sát sinh vô số.

Dứt lời, Dương Tiêu Phong chợt nhớ tới một việc trọng hệ, tức khắc trầm giọng nói:

-Hơn nữa gần đây thủ hạ của chúng ta đưa thư về bẩm cáo rằng đám Tây phương liên tục vận tải bạch phiến vào Trung Nguyên, không sợ dương pháp chi cả.

Dương Tiêu Phong nói rồi nhìn Cửu Dương:

-Những chuyện này ngươi nghĩ thử xem, có phải là do bè phái của nhóm tam mệnh đại thần mở cửa hải quan, cho các con thuyền phương Tây tự tiện nhập cảng hay chăng?

Cửu Dương lặng trầm một hồi, chậm rãi gật đầu:

-Nếu không trực tiếp thì cũng là gián tiếp…

Dường như chỉ đợi câu khẳng định này, Dương Tiêu Phong quay sang Tô Khất hạ lệnh:

-Truyền khẩu dụ của ta tới các vị quan đại thần chuyên phụ trách về hải quan, từ cấp tam phẩm trở lên sáng mai vào phủ gặp ta thương lượng đối sách.

Tô Khất cúi đầu nhận lệnh, tuy nhiên chưa chịu đi ngay.

-Thưa… - Phó tướng quân tròn mắt, miệng lắp bắp một lúc lâu mới thốt – Chẳng lẽ đại nhân định dùng lực lượng binh mã của đoàn thiết giáp quân và Chính Bạch Kỳ, quyết tuyệt khiêu chiến bọn Tây phương à? Đánh đuổi bọn chúng ra quan ải?

Dương Tiêu Phong nhìn thẳng gương mặt không giấu vẻ sửng sốt của người bên cạnh:

-Ngươi cho là không nên?

-Mạc tướng không dám – Tô Khất vội lắc đầu - Cớ nhưng mà mạc tướng nghĩ rằng đại nhân nên giữ nguyên số lượng binh mã đó mà đối phó với quân đội Bát Kỳ của Ngao Bái, và cũng dành để bố trí tại kinh thành để phòng vệ, không nên phân tán binh lực…

Chờ cho Tô Khất nói hết lời, Cửu Dương liền gật đầu tán thành:

-Phải đó, hiện tại chúng ta nên âm thầm triệt để tiêu diệt các chuyến tàu vận chuyển nha phiến trước khi chúng đi đến khắp bốn miền đại giang nam bắc thì hay hơn.

Nghe Cửu Dương bảo vậy, Dương Tiêu Phong không tỏ vẻ phản đối gì, chỉ trầm tư một lát rồi nói:

-Tương Bạch kỳ là đoàn binh có nhiệm vụ thực hiện kiểm tra hàng hóa, giám sát phương tiện vận tải và các chuyến tàu vận chuyển trái phép qua biên giới. Ngặt nỗi đoàn binh này phụ quyền dưới tay Tô Khắc Táp Cáp. Và thay vì trấn giữ hải quan, ta nghe nói y làm theo lời xúi giục của Ngao Bái, bảo binh sĩ mở cửa quan ải để bọn Tây phương buôn lậu nha phiến. Xem chừng ra nhóm tam mệnh đại thần rất coi trọng mối liên minh này…

Cửu Dương ngồi khoanh tay nhìn bầu trời đêm. Ánh trăng cong cong một mảnh treo lửng lơ trên đầu cành liễu rũ.

Dáng vẻ nhàn nhã như đang thả hồn đâu đâu, chẳng rõ có nghe Dương Tiêu Phong nói gì không mà đột nhiên Cửu Dương chép miệng:

-Vậy thì chúng ta đành phải khai hỏa những con tàu chuyên chở nha phiến đó…

Rồi mặc cho Tô Khất sáng mắt gật gù, Cửu Dương tiết lộ thêm:

-Ta nghe viên bút toán của Tô Khắc Táp Cáp bảo cứ hễ độ ba tháng thì tàu nhập cảng, mà hiện tại là mùa hạ, vậy thì đành chờ đến đầu thu sẽ có thêm chuyến tàu khác…

Dương Tiêu Phong cũng dán mắt vào khoảng không, lòng sầu tư trăm mối, tuy nhiên nét mặt vẫn bình thường, thanh lãnh đã thành quen khiến cho người bên cạnh thông thường không nhìn ra có điểm gì khác biệt.

Nhưng Tô Khất thì nóng lòng, có muốn giấu cũng không giấu nổi bèn hỏi:

-Phải chờ lâu như vậy hay sao?

Cửu Dương gật đầu:

-Thời cơ chưa tới.

Và trước khi đứng dậy cáo từ để trở về tửu quán nghỉ ngơi, Cửu Dương nói sáu âm ngắn gọn:

-Tiểu bất nhẫn loạn đại mưu.

Đúng lúc Cửu Dương vừa đứng lên khỏi ghế thì từ đằng sau hàng dương liễu, Lôi Kiến Minh mặt mày ẩn tình vội vã đi như bay. Ông tiến đến sau lưng Dương Tiêu Phong, hít thở vài cái thật sâu, tự an định lại tinh thần mới chậm rãi thưa:

-Bẩm…

Dương Tiêu Phong hỏi:

-Đang ở đâu?

Lôi Kiến Minh đáp:

-Sảnh đường.

Dương Tiêu Phong quay sang Tô Khất hất đầu, rồi đứng dậy ly khai. Tô Khất hiểu ý lập tức đi theo.

Lôi Kiến Minh rì rầm thông cáo xong cũng vội vàng thoái lui hệt như lúc vừa xuất hiện.

Còn lại một mình, Cửu Dương đoán nhân vật đang hiện diện trong sảnh phải rất là đặc biệt, thân phận không thấp thành thử hai người họ mới bỏ dở cuộc đàm thoại mà đi nghênh đón.

Lòng có một chút tò mò, Cửu Dương rời ghế theo ra.

Bên trong sảnh đông đảo các a hoàn quỳ gối thành vòng bán nguyệt phía sau một nữ nhân thân vận trang phục Tây phương. Đôi mắt diễm lệ to tròn nhìn chăm chú vào khay phượng bằng sơn khắc màu đỏ ở góc phòng. Sơn khắc là một loại thủ công mỹ nghệ tinh tế, đầu tiên phủ một lớp sơn lên bề mặt của các loại đồ đồng hoặc gỗ, sau khi phơi khô mới khắc hoa văn lên. Những sản phẩm sơn khắc nổi tiếng nhất được sản xuất ở Bắc Kinh và Dương Châu.

Lại nói về phủ đệ…

Dương Tiêu Phong đặt chân qua ngưỡng cửa, thấy nữ nhân đó ngồi cạnh bàn trà thì cảm giác như đang sống trong trời đông khắc nghiệt, hoặc đột nhiên rơi vào hầm băng, toàn thân bỗng trở thành lạnh lẽo. Lôi Kiến Minh và Tô Khất đứng hai phía tả hữu. Cửu Dương đi vào sau cùng.

-Tham kiến Tân Nguyên cách cách! Chúc cách cách khánh an!

Hai vị tướng, phó tướng cùng Lôi Kiến Minh đồng lượt quỳ xuống hô. Duy chỉ có Cửu Dương là giữ nguyên vị trí.

Nữ tử kia phất nhẹ ống tay áo.

Tân Nguyên cách cách miễn lễ xong dụng tia nhãn quan nghiêm nghị nhìn nam nhân sắc mặt thanh đạm:

-Bổn cung nghe nói người Hán trọng lễ nghĩa, mà công tử thoạt nhìn thoáng qua cũng có vẻ nho nhã lễ độ. Hóa ra chỉ là một kẻ vô học thức, khinh bạc, thiếu lễ nghi, mãng phu tục tử…

Cửu Dương đương nhiên nghe cách cách thốt không sót một lời nào, tuy vậy chỉ bình tĩnh hỏi lại:

-Thế người là công chúa của ai? Nếu là của muôn dân bá tánh và mang lại no ấm cho chúng sinh thì tiểu nhân sẽ quỳ.

47. Chương 47: Mộng Bình Thường

Tân Nguyên cách cách tuy nghiêm mặt hỏi thế nhưng nếu có người tinh ý sẽ nhận thấy khóe miệng thậm chí còn hàm ẩn một nụ cười, cơ mà ánh mắt xinh đẹp tuyệt vời lạnh giá như băng.

Quỳ ở đằng sau lưng cách cách, mọi a hoàn trong sảnh đều thom thóp lo sợ. Chừng như máu trong người họ cũng ngừng chạy, hô hấp gần như ngưng đọng, mắt không chớp, vẻ mặt lại mất thần. Họ thầm than một người tâm cao khí ngạo như vị công chúa nhất thời sẽ không chịu nổi câu hỏi đả kích đó mà có ý muốn bỏ đi cũng là một khả năng.

Nhưng mọi người đã lầm. Tân Nguyên cách cách nghiêm giọng hỏi là để thử xem người mà dân chúng tôn thành Giang Nam thất hiệp của bang phái Đại Minh Triều sẽ phản ứng ra sao? Bụng thầm nhủ “y được cân nhắc vào hàng đương gia, hẳn nhiên đứng trước mặt một vị công nương của triều đại Mãn Châu như ta không để lọt vô con mắt cũng là chuyện thường tình.”

Cho nên khi thấy nam nhân tuấn kiệt này cư nhiên ở trước mặt nàng chất vấn, cách cách không trách cứ y, ngược lại còn cảm thấy y rất ư là bản lĩnh.

Lại nữa, giọng nói của y có ma lực huyền dịu đến phi thường, vừa xuất hiện là nắm chắc linh hồn nàng, khiến cho tất cả những người xung quanh nàng cầm như hóa thành những công cụ vô tri vô giác.

Tân Nguyên cách cách vốn chỉ là con gái nuôi của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, lai lịch không rõ ràng. Nghe đâu phong thanh nàng là một hài nhi bị bỏ rơi được thái hoàng thái hậu mang về nuôi nấng. Nàng đẹp nhất trong bộ tộc Mãn Mông, và không những nổi tiếng về nhan sắc, còn có tài trí hơn người với khả năng nói thành thạo được cả năm thứ tiếng Mãn, Mông, Anh, Hồi và Hán.

Suốt bấy nhiêu năm du học ở Anh Cát Lợi, lần này nàng hồi hương với mục đích là tuần du khắp nơi, và trở thành cặp mắt thứ hai của thái hoàng thái hậu trong những lúc thị sát dân tình.

Tân Nguyên cách cách đã từng nghe giang hồ đồn đãi làm người mà không quen biết Cửu Dương thì dù có gọi là anh hùng cũng uổng phí! Chỉ với một câu nói đó cũng đủ làm người ta hình dung ra một trang nam tử đầu đội trời chân đạp đất, rất giỏi võ công. Một vị thủ lĩnh của bang hội phục Minh mà có thể dụng văn để trị quốc, an thiên hạ, dùng võ có thể xoay chuyển càn khôn.

Giờ tận mắt “diện kiến” dung mạo của y, cách cách thấy y thoáng nhìn cứ giống như một thư sinh ăn mặc theo lối văn sĩ, nhưng lại giàu lòng nghĩa khí, là người thấy việc bất bình chẳng tha. Quả thật không hổ là thần tượng của không ít thiếu nữ trong võ lâm.

Lại nói về tình cảnh lúc bấy giờ…

Trước bao nhiêu cặp mắt hồi hộp chờ đợi hoàng gia giáng tội, cách cách phớt tỉnh, đứng lên khỏi ghế và tiến lại gần Dương Tiêu Phong nói:

-Đây là chiếc chìa khóa mở cửa kho thuốc phiện, bổn cung lấy được từ trên mình Trương Khánh.

Dương Tiêu Phong cầm lấy trao cho Tô Khất, nói:

-Thật vất vả cho cách cách, lần sau xin đừng mạo hiểm nữa, nhỡ mà có chuyện rủi ro xảy ra, hạ thần không gánh vác nổi.

Nghe vị hôn phu của mình thốt lời quan tâm, Tân Nguyên cách cách thản nhiên nói:

-Tướng quân không cần lo lắng, bổn cung biết tự lượng sức mình.

Đoạn, nàng phẩy tay bảo đám a hoàn lui ra, đến khi chỉ còn lại những người trong cuộc mới tiết lộ:

-Bổn cung cũng có đến kho thuốc thử thăm dò, nhưng thấy Tô Khắc Táp Cáp hạ lệnh cho thị vệ của y tăng thêm giới bị, rất khó xâm nhập vào đó để giở trò với số lượng nha phiến…

Ở cách đó một quãng ngắn, đứng nghe cặp phu thê tương lai đối đáp, Cửu Dương chớp mắt lia lịa, lòng sửng sốt nhận ra hóa ra vào đêm hôm nọ, cách cách chính là nữ nhân dùng dịch dung thuật mạo danh nàng ca kỹ Vạn Xuân Liên để tiếp cận Trương Khánh. Nhưng kỳ lạ thay, Cửu Dương cũng có cảm giác hình như đã gặp nàng trước đó ở đâu rồi, hay chí ít cũng đã nghe qua giọng nói êm ái như tiếng ru hò kia.

Cửu Dương đang bần thần suy tư, bỗng giật nảy mình quay trở về hiện thực khi nghe Dương Tiêu Phong bảo:

-Đội thị vệ của Tô Khắc Táp Cáp thanh danh hiển hách trên đại lục, toàn đội đều là những kiếm sĩ võ nghệ cao cường hợp thành, luôn luôn chú tâm cẩn thận.

Tân Nguyên cách cách gật đầu:

-Không chỉ có vậy, toán thủ hạ hiện giờ ngoài quân đoàn Tương Bạch Kỳ của Tô Khắc Táp Cáp ra còn có quân đoàn Tương Hồng Kỳ của Át Tất Long mới vừa chuyển tới, thành phần trong quân tương đối phức tạp.

Tô Khất hốt nhiên ngập ngừng:

-À!… Bọn chúng hè nhau kéo về kinh thành, tụ tập nhân lực binh mã, hèn chi…

Rồi không để cho ai phải đợi lâu, Tô Khất tiếp lời:

-Vài ngày trước, trong quân đội Tương Hồng Kỳ và Tương Bạch Kỳ có vài chục tên ngang nhiên ở giữa thanh thiên bạch nhật cưỡng bức dân nữ tập thể. Chúng lại còn to gan bằng trời, không ngần ngại bảo bọn chúng mới chính là dương pháp.

Trước cặp mắt mở to chất chứa đầy sự phẫn hận của cách cách, Dương Tiêu Phong ngạc nhiên hỏi:

-Sự tình này, sao ngươi không bẩm cáo với ta?

-Bẩm, tại vì… – Tô Khất gãi đầu, ái ngại thưa - Mạc tướng thấy đại nhân lúc đó trọng thương, nên sai người bắt đám cầm thú đó, phạt chúng hai trăm gậy...

Khuya hôm đó ở kinh thành, tại bờ sông Vô Định Hà…

Có một vầng nguyệt khuyết treo trên đỉnh núi phía xa xa. Từng cơn gió muộn thổi qua cố xua tan mùi sát khí dầy đặc.

Khí trời bấy giờ gió nổi lên rất mạnh. Tân Nguyên cách cách khoác áo lụa màu thiên thanh thong thả cất bước. Trong lúc đang ngẫm nghĩ, ánh mắt vô tình phóng đi thật xa, nàng thấy một nam nhân vận bạch y đang đứng thổi tiêu, dáng dấp u buồn như tạc vào mảnh trời đêm ảm đạm.

Rồi chừng như bị khúc nhạc du dương kia thu hồn đoạt phách, cách cách tiến lại gần y, phát hiện người nam tử đó chính là người đã cả gan ở trước mặt bao nhiêu a hoàn trong phủ đệ ngang nhiên chất vấn nàng.

Tuy vậy mà thật lạ lùng, cách cách tự nhủ rằng y không phải là loại người nặng tâm cơ như thế đâu. Và cũng chẳng hiểu là tại vì sao nữa, từ khi trông thấy y rồi, nàng tựa như có một loại cảm giác đã từng quen biết y. Tuy y có điểm lạnh lùng kỳ quái nhưng chắc chắn sẽ không gây tổn hại đến nàng.

Tân Nguyên cách cách trầm tư suy nghĩ tới đó đột nhiên mỉm cười. Làn gió đêm nhẹ phấy mái tóc tơ bồng bềnh của nàng, luồn vào vạt áo khiến cho mảnh vải màu xanh bay phất phơ. Nàng yên lặng đứng ở bên bờ sông, thanh lệ thoát tục như một bông hoa tuyết.

Đoạn, cách cách lại nghĩ, nếu như nàng có thể thành công chinh phục được nam nhân dung mạo toàn mỹ pha lẫn chút cá tánh đó thì quả thực là một việc thống khoái nhất trong suốt cuộc đời này.

Và vì thế cho nên nhân lúc Cửu Dương hạ ống tiêu xuống, Tân Nguyên cách cách nắm bắt cơ hội để gợi chuyện. Nàng hướng mắt ra giữa dòng nước đang chảy xiết, chép miệng bâng quơ:

-Tàu buôn Anh neo ở ngoài khơi, xa bờ một quãng khu hải phận. Ta nghe nói bọn buôn lậu thường hay đợi lúc trời tối khuya, chèo thuyền nhỏ ra chở hàng vào bờ.

Lời vừa dứt, cách cách không để cho Cửu Dương đối đáp, vội nói luôn:

-Lúc nãy ta và Phủ Viễn tướng quân đồng lòng, sáng sớm ngày mai sẽ cùng nhập cung họp triều thần bàn về vụ nha phiến. Hy vọng thái hoàng thái hậu đồng ý lên án, quyết định cho những người nghiện thời hạn một năm để cai. Tuy nhiên đến khi hết thời hạn đó mà vẫn còn dụng thuốc thì sẽ bị xử tử. Lại nữa, ta sẽ nhờ lão phật bà ban hiệu lệnh, họp mười người làm một “bảo,” phải khuyên răn nhau. Nếu có một người sa vào con đường hút sách thì chín người kia đều chung tội. Những người bán thuốc phiện đương nhiên đều bị trảm thủ. Ngay cả các vị quan lại ai biết mà không báo cũng sẽ bị cách chức…

Cửu Dương đứng nghe cách cách lên kế hoạch tảo trừ tệ nạn nha phiến mà không phản ứng gì nhiều, chỉ khẽ gật đầu rồi nâng ống tiêu lên tiếp tục thổi khúc “bi đao ca.”

Khi đến nốt nhạc cuối cùng, Cửu Dương chậm rãi lấy ra hai hình nộm gỗ từ trong tay áo.

Tân Nguyên cách cách liếc nhìn đôi “kim đồng ngọc nữ,” thoáng ngạc nhiên khi phát hiện một trong hai hình nộm đó trông giống hệt dung mạo của người bên cạnh nàng, vậy còn hình gỗ kia…?

Tay chỉ hình nộm “kim đồng,” nàng nhoẻn miệng cười hỏi:

-“Đứa bé” này chắc là hình dáng của huynh khi còn nhỏ?

Hỏi rồi không nghe câu phủ nhận, cách cách biết mình có lẽ đã đoán trúng, bèn cười hỏi tiếp:

-Còn bé gái kia?

Lần này, nam nhân đứng song song nàng ánh mắt trìu mến nhìn đôi tượng gỗ nhỏ nhắn nằm gọn trong lòng bàn tay y. Rồi bằng giọng trầm thống, y đáp:

-Khi lần đầu tiên tôi biết sư muội, cô ấy chỉ có hai tháng tuổi thôi, nháy mắt mà đã mười chín năm… Tường thành ở hoàng cung dù không chia cách hai đứa chúng tôi, nàng không ra được, tôi lại không vào được, nhưng cho dù không có bức tường đó thì trái tim nàng cũng không có tôi. Vậy gặp nhau có ích gì?

Tân Nguyên cách cách lắng nghe Cửu Dương nói vậy, lòng bỗng trỗi dậy một cảm giác chua xót. Nàng lập tức quay đi để đè nén mọi cảm xúc có thể lộ ra trên nét mặt. Tuy là đang đứng sát cạnh nam nhân này, song nàng thật sự cảm nhận hình như nàng đang đứng sau một bức tường vô hình, khó lòng tới gần y được.

Thành thử thẫn thờ một hồi, nàng thở dài nói:

-Ta cứ tưởng huynh đây là một người võ công cực kỳ siêu phàm, tính cách khí khái, nghĩa hiệp, là một đấng anh hùng thời loạn chuẩn mực, lại ưa thích kết nạp hào kiệt bốn phương. Không ngờ lại si tình như vầy…

Cửu Dương đưa mắt nhìn lên không trung, tự dưng nói:

-Có đôi lúc, tôi chỉ muốn làm một người dân bình thường, không phải là một đương gia, suốt ngày bình bình yên yên cùng người con gái mình yêu thương chung sống…

Rồi có đến vài khắc trôi qua, hai chiếc bóng lặng lẽ đứng bên nhau hướng mắt về phía mặt sông lấp lánh màu dát bạc.

Đoạn, Cửu Dương sực nhớ thời thần đã rất khuya:

-Trời đã canh hai, cách cách không trở về hoàng cung nghỉ ngơi?

Tân Nguyên cách cách tự dưng không nỡ lìa xa bờ sông này, bèn chớp đôi hàng mi cong, lảng chuyện:

-Kinh thành bình nguyên có tiếng là một thắng cảnh xinh đẹp, nhất là mỗi khi chiều buông trên dòng sông này, ráng chiều đỏ rực, bầu trời tựa như một vầng huyết sắc mờ mờ khiến cho người ta nhìn lên chỉ thấy được sự thê lương. Và mỗi năm, tại nơi đây sẽ thu hút không ít du khách đến thăm viếng. Họ tới đây để thưởng lãm, để được đắm chìm trong khung cảnh hoàng hôn mà lúc bình thường khó có thể tìm thấy được…

Cửu Dương chen lời:

-Nhưng hiện thời trời đang rất tối…

-Thì đã sao? – Tân Nguyên cách cách so vai - Buổi tối có vẻ đẹp của buổi tối, khung cảnh mờ mờ ảo ảo như thế này lại có phong vị riêng.

Cửu Dương vẫn chau mày:

-Nhưng cách cách một mình ở bên ngoài, trời lại gió lớn, không lo có người bận lòng?

Tân Nguyên cách cách bình thản đáp, giọng cương quyết:

-Bấy lâu nay bổn cung du hành tứ phương, chính là vì không muốn sống một cuộc sống ủy khuất ở trong cung để chịu cái cảnh chồng mình tam thê tứ thiếp.

Nghe nàng nói vậy, Cửu Dương thốt nhiên lên tiếng nhận xét:

-Dương Tiêu Phong hắn rất có tài, có bản lĩnh tổ chức và lãnh đạo quân đội, khả năng mưu lược và viễn kiến của một lãnh tụ thiên bẩm.

-Ta biết chứ - Tân Nguyên cách cách không ngần ngại gật đầu cảm khái - Trên thực tế, ai ai cũng công nhận Phủ Viễn tướng quân là một thủ lĩnh tài ba. Bởi vì võ công siêu phàm chỉ là điều kiện thứ yếu, viễn kiến, quyết đoán, mưu lược mới là phẩm chất cần thiết. Tướng quân không chỉ có võ công siêu phàm mà còn hội tụ đầy đủ tất cả những phẩm chất đó…

Tuy rằng ngoài miệng đang thao thao bất tuyệt, nhưng trong lòng cách cách lại nhớ tới Nữ Thần Y, thầm nghĩ người bên cạnh nàng si tình như vậy khiến nàng thật muốn triệu kiến trang giai nhân tuyệt thế đó, để coi nàng ta đẹp đến bực nào, mà có thể làm xiêu lòng chàng lãng tữ tuấn kiệt này?

48. Chương 48: Miễn Tử Lệnh Kim

Tờ mờ sáng hôm sau, Tân Nguyên cách cách cùng Dương Tiêu Phong vào cung Khôn Ninh. Các vị quan văn võ từ tam phẩm trở lên, ngoại trừ phe cánh của nhóm tam mệnh đại thần cũng được lệnh tiến nhập hậu cung gặp thái hoàng thái hậu. Khi Dung ma ma gõ cửa thỉnh mời, thái hoàng thái hậu lập tức biết có đại sự phát sinh.

Mọi người tụ tập tại thượng thư phòng.

Bên ngoài gió sớm mát dịu, cành liễu lao xao.

Hàng vạn ánh bình minh xuyên qua rèm cửa, chiếu vào hậu cung.

Nhìn cách cách quay trở lại, thái hoàng thái hậu tỏ vẻ vui mừng khôn xiết, niềm nở thí tọa cạnh bên.

Dương Tiêu Phong hướng về phía thái hoàng thái hậu, Khang thân vương và cách cách đang ngồi, ngắn gọn thông báo tình thế hiện tại. Bất kể là tâm ý hay chiến thuật đều được không ngừng phân tích, thái hoàng thái hậu nghe xong nhìn quanh hỏi:

-Không biết các vị có người nào phản đối?

Chúng nhân câm lặng không nói gì, trong bụng trù trừ suy nghĩ “Phủ Viễn tướng quân vốn chủ chiến, ngặt nỗi có nghĩ tới hậu quả của việc mượn đỡ binh lực của Trịnh Thành Công ở đảo Đài Loan và Anh quốc để tiêu trừ Ngao Bái sẽ dẫn đến một kết cục như thế nào…? Đã đành các con tàu vận chuyển nha phiến sẽ bị hủy, dân chúng thoát khỏi tình cảnh nghiện ngập, cớ nhưng mà Anh quốc đương nhiên cũng có thể lấy lý do đó để xâm chiếm đất đai Trung Nguyên. Tới chừng Ngao Bái thất thủ, đại Thanh lại phải đối đầu với số tàu chiến và các loại súng ống hiện đại…”

Thành thử sau khi Dương Tiêu Phong chấm dứt phân tích tình hình, họ không lên tiếng nói gì.

Thấy vậy, Dương Tiêu Phong biết rằng nhất đẳng đại thần đã biểu thị thái độ không ra mặt ủng hộ cuộc chiến tranh mà Cửu Dương đề nghị, bèn nói:

-Nếu chúng ta không lợi dụng cơ hội này đánh một ván cờ lớn, làm sao có thể hoàn thành đại nghiệp tranh bá?

Tai nghe hỏi vậy, mọi người lại một lần nữa làm thinh.

Dương Tiêu Phong lâm cảnh vô kế khả thi, dứt lời đột nhiên nhớ tới Mộc Đình Quý. Người này ở trong cung đức uy đều thịnh, ngang bằng với Khang thân vương, Mã Tề, Dương Diệm và Ngạch Nhĩ Thái. Dương Tiêu Phong tức thời lia mắt tìm. Lúc này, Mộc Đình Quý đứng cạnh Tô Khất, khóe miệng chỉ cười nhẹ không nói, trông thần tình cao thâm khó dò khiến cho người ta không biết y đang nghĩ gì.

Thật ra thì Mộc Đình Quý trong đầu chợt lóe lên một ý, biết rằng Phủ Viễn tướng quân thường để mọi người nhìn thấy những khó khăn trước, sau đó mới nhất nhất giải quyết, như vậy mới khiến ba quân tâm phục khẩu phục và không thắc mắc được nhiều.

Mộc Đình Quý sau hồi trầm tư, bước ra vài bước vòng tay nói:

-Bẩm lão phật bà! Hạ thần nghĩ ngoài ý kiến này thì chúng ta không còn một cao kiến nào nữa.

-Ý của khanh là…? – Thái hoàng thái hậu hỏi.

Trong phòng ngay lập tức không một tiếng động, yên lặng lắng nghe vị quan tam phẩm giải bày chiến thuật của binh pháp gia nổi danh thiên hạ, xem đại Thanh làm sao có thể gỡ bỏ khó khăn, xoay chuyển thế cục.

Mộc Đình Quý thưa:

-Khi Trịnh Thành Công mang quân sang đây, Ngao Bái binh lực trấn thủ của y sẽ không có sự lựa chọn khác mà buộc phải phản công để bảo tồn kinh thành. Lúc đó, hai toán binh đang trông coi kho thuốc phiện là Tương Hồng Kỳ và Tương Bạch Kỳ cũng phải rời đi tham chiến. Chúng ta mới nhân cơ hội này ra tay với số thuốc phiện. Quân đội Bát Kỳ của Ngao Bái hà tất phải thừa sức đánh bại Trịnh Thành Công, tuy nhiên lúc trở về lại thấy một tổn thất rất lớn, lòng cứ mang máng lo sợ Anh hoàng trách cứ. Đúng lúc đó, chúng ta mới tung binh. Ngao Bái liền rơi vào hiểm cảnh, cảm giác như đang bị vây ở hai phía, tâm thần bấn loạn, rất dễ bị tiêu triệt…

Chư thần vẫn cứ phân vân nhìn nhau:

-Cơ mà nếu như sau khi Ngao đại thần thất thủ, đế quốc Anh nổi trận lôi đình, quyết định đem binh đến đây thì chúng ta tất yếu sẽ bại trận, vậy chẳng phải chính tay đem dâng đất đai cho chúng hay sao?

Mộc Đình Quý ung dung đáp:

-Các vị đại nhân nói rất có lý, song theo những gì hạ thần tích lũy khi du hành phương Tây vào mùa xuân năm ngoái thì Anh quốc từ lâu đã lăm le dòm ngó đất đai Trung Nguyên, trong một sớm một chiều sẽ xua quân sang đây đó thôi. Như vậy thì chẳng thà bọn chúng xua binh trong lúc bá tánh hết thảy chưa trở thành con nghiện, còn hơn chúng ta chờ vài năm nữa, khi số lượng nha phiến khuếch tán khắp bốn miền đại giang nam bắc thì sẽ không còn một người dân nào có sức cầm giáo chống giặc ngoại xâm nữa…

Sau vài khắc tranh luận sôi nổi, chư thần biết tình hình hiện nay đã bị nhóm tam mệnh đại thần dồn tới bước cùng ngõ cụt, lại nghe Mộc Đình Quý tiết lộ về đám ngoại nhân, mặc dù họ không muốn đánh cược một ván cũng phải chậm rãi gật gù.

Dương Tiêu Phong nghe vị quan tam phẩm nói vậy cũng chậm rãi nhẹ cười cảm khái…

Sau khi đồng lòng với kế hoạch và sách lược tảo trừ tệ nạn nha phiến, Dương Tiêu Phong tinh thần đại tiến, quay lại phủ, định ngay lập tức thay y phục để nhập cung vào ban trưa. Vì lúc cuộc đàm thoại vừa chấm dứt, thái hoàng thái hậu mỉm cười ý nhị bảo là rất đỗi vui mừng, muốn cặp phu thê tương lai vào Dưỡng Tâm điện gặp bà một chuyến.

Trưa hôm đó…

Tân Nguyên cách cách tha thướt cất bước phía trước, theo sau là hai cung nữ thân thuộc. Đầu tóc của công chúa được vấn lên cao, giữ chặt bằng cây trâm cẩm thạch. Có một lọn tóc nhỏ được thả xuống ở bên thái dương. Chính là trang phục giản đơn như vậy nhưng lại phụ trợ cho nữ nhân này một phong thái cực kỳ duyên dáng.

Đang thong thả đi thì bên cạnh, Tân Nguyên cách cách nghe tiếng chào. Nàng không quay đầu nhưng đã biết người vừa đến đó là ai. Bằng thanh âm thanh nhã, nàng cho miễn lễ, xong chỉ nhàn nhạt liếc mắt nhìn người mà thái hoàng thái hậu chỉ phúc vi hôn, trên gương mặt không lộ nét biểu tình.

Hai cung nữ thấy cách cách tỏ vẻ lạnh lùng với Dương Tiêu Phong thì lấy làm lạ, trố mắt nhìn nhau như thầm hỏi “vì lẽ nào...?” Bởi vì bất kì ai ai cũng biết rằng vị tướng quân tài ba đó có thể ví như ánh Sao Mai trên bầu trời đêm. Là nam nhân trong mộng của tất cả các thiếu nữ chưa chồng. Không những y sở hữu vẻ ngoài xuất chúng, khí chất hơn người, gia thế cao quý và lại còn có năng lực nhất nhì thiên hạ, rất có khả năng trở thành một võ lâm minh chủ tài hoa.

Lúc ban đầu, Tân Nguyên cách cách đối với nam nhân đó có lòng hứng thú cũng chính là vì điểm này. Vì trong mắt mọi người, y cứ như một miếng ngọc hoàn mỹ không vướng chút tỳ vết, không có bất kỳ một khuyết điểm nào.

Một đấng trượng phu hoàn mỹ. Đó là quan điểm gieo tú cầu bất di bất dịch của nàng. Nên năm xưa nàng đã không từ chối lệnh phối hôn của thái hoàng thái hậu. Sau đó, nàng đến phủ đệ, lần đầu tiên xem thử nam nhân mà thiên hạ ưu ái đến tột cùng có diện mạo và tài cán ra sao? Kết quả rất rõ ràng, y vô cùng xuất sắc!

Nhưng xuất sắc thì sao chứ? Mãi cho đến bây giờ nàng vẫn chưa có cảm tình gì với y, hoặc với bất kỳ nam nhân nào giống y, song duy chỉ Cửu Dương là ngoại lệ.

Tuy vậy, cũng không phải vì ngũ quan tinh xảo của Cửu Dương khiến nàng say mê, mà chính là khí chất. Một loại khí chất mà hễ ai ai đã gặp một lần thì sẽ không bao giờ quên được.

Lại nói về đối tượng cất bước song hành bên cạnh...

Không những chỉ có cách cách tâm tình trôi dạt, hôn phu của nàng cũng cảm giác giống hệt, tâm trạng thẫn thờ nghĩ tới người con gái khác. Người mà chàng có rất nhiều lời muốn nói nhưng lại nói không nên những cảm giác ở trong lòng, ngũ vị tạp trần, mặn ngọt đắng chua cay đều đủ cả.

Thành thử chàng lẳng lặng đối với thiếu nữ kề bên, một thiếu nữ phảng phất như ánh hào quang, đẹp tựa hư vô. Hôm cả hai người tương tụ, chàng vẫn y như cũ, vân đạm phong thanh, khóe miệng nhẹ nhàng cười nhưng ánh mắt hững hờ nhìn vào khoảng không phía trước.

Dương Tiêu Phong cảm giác Tân Nguyên cách cách không giống nữ nhân kia, người con gái chàng nhất mực thương yêu mặc dù dung nhan của nàng sánh với cách cách không thanh lệ thoát tục động lòng nhân thế. Lại nữa, cách cách còn có sự thanh quý khí phái mà trước kia chàng chưa từng thấy qua. Kể cả làn da trắng mịn màn như đồ sứ hay những ngón tay ngọc nhỏ thon dài, ấn tượng giống hệt tiên nữ hạ giáng phàm trần vậy.

Người con gái chàng yêu cặp ngài thanh tú, dáng dấp mỏng mảnh như sương, đôi môi anh đào mềm mại, đôi bàn chân không nhỏ vì không theo tục bó chân nhưng cặp mắt linh động trong veo như nước kia cũng đã rót vào tim chàng một nét xinh đẹp duyên dáng làm cho chàng mê muội. Và đối với nữ tử thường dân mà nói, nàng đã là báu vật hiếm có trong thế gian này rồi.

Kể từ lúc biết nàng, chàng mới chân chính cảm nhận được chữ yêu, hiểu thế nào là yêu một người dầu không được người đó chấp nhận.

Thế nhưng chàng luôn muốn bảo vệ nàng, muốn mang tất cả mọi thứ đặt dưới chân nàng để nàng hạnh phúc bước qua.

Ngặt nỗi hiện thời quốc gia chi loạn, đế vương chi tranh, âm mưu cung đình cũng dần dà tăng tiến. Còn đâu những tháng ngày bình bình yên yên?

Hơn nữa, nàng đã từng thẳng thắn lạnh lùng chí cực, trực tiếp cự tuyệt tình yêu của chàng. Nàng là nữ nhân duy nhất có thể khiến chàng chìm đắm trong cơn gió xuân, cũng như đứng giữa đêm đông gió lạnh, lại có thể khiến chàng trong chốc lát từ vui vẻ chuyển thành bi thương, đẩy chàng tới gần cánh cửa địa ngục...

Cặp phu thê tương lai cứ im lìm như thế đi bên nhau hướng về phía cung Khôn Ninh.

Lúc này, yến tiệc long trọng đã được chuẩn bị ở điện Giao Thái. Cung điện này có vị trí nằm ở giữa khoảng cách của cung Càn Thanh và cung Khôn Ninh. Điện hình vuông, đuợc trang trí hoa văn rồng phụng. Và vì quy mô không lớn nên điện chỉ đành dùng cho việc tiếp đón hoàng thân quốc thích vào những buổi lễ trong hệ như ngày Tết, ngày Đông Chí, hoặc ngày mừng thọ của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang. Lẽ ra, thái hoàng thái hậu an cư ở điện Dưỡng Tâm nhưng bà vì tình vì lý muốn đích tay chăm nom hoàng đế nên dời di cư đến cung Khôn Ninh. Điện Dưỡng Tâm vốn không nằm ở trục chính của Tử Cấm Thành mà hướng về phía Tây phần hậu tẩm...

Dung ma ma xuất hiện ở cổng chính, nhún nhân thỉnh an xong mời cả hai đến xem một màn biểu diễn đẹp mắt.

Tân Nguyên cách cách nhận lời, khẽ mỉm cười khi nghe thanh âm đều đặn nhu hòa phát ra cách đó một bức tường hoa giăng. Thanh âm thật giống như xuân phong thổi phớt phơ, làm cho tâm thần người ta an bình.

Cả ba chủ tử đến gần sân khấu.

Bấy giờ các đào hát đang diễn tuồng Mộc Quế Anh đại phá trận Thiên Môn. Hai đào hát gay cấn so thương pháp, gương mặt lấm tấm mồ hôi tuông ra như tắm, tay này cầm thương tung đòn nhưng tay kia phải dùng thêm quyền thuật mới hóa giải được.

-Tuyệt quá! - Có tiếng cung nữ trầm trồ xen lẫn tiếng vỗ tay ầm ĩ và những lời khen ngợi liên tiếp được phát xuất. Ai cũng say sưa xem pha hát bội sống động.

Thái hoàng thái hậu cũng chưa thấy khách viếng thăm. Bà đang chăm chú dán mắt vào hai cây thương trên tay Mộc Quế Anh. Một cây có tua đỏ gọi là Huyết đương thương, một cây tên Tố anh thương dùng chỉ đen.

Đương khi tuồng hát diễn đến màn cao trào, một trong hai vũ nhân sư đang múa sư tử ở bên hông sân khấu đột ngột đứng không vững. Thân mình sư tử chấn động, hạt trân châu mà sư tử ngậm trong miệng để cầu sự vinh hoa phú quý cho hoàng gia rơi xuống đất.

Sắc mặt của mọi người bỗng nhiên hóa trắng bệch.

Lực đạo của hạt châu này cực nhanh, sợ là rơi xuống sẽ vỡ tan tành.

May mắn thay đúng lúc nguy kịch, Dương Tiêu Phong thi triển Phi Hành Di Thiên, thuật khinh công nhanh hơn tốc độ bay của loài chim mỏ nhát đến giơ tay đón lấy viên ngọc quý.

Mọi người thở phào, coi như là đại Thanh tránh được kiếp nạn xui xẻo nhưng tội trạng của mấy vũ nhân sư này cũng chẳng ai thoát nổi.

-Tham kiến thái hoàng thái hậu, cung thân vương!

Cứu nguy rồi, Dương Tiêu Phong quay trở lại cạnh Tân Nguyên cách cách, quỳ trước mặt thái hoàng thái hậu và vương gia, đồng thanh thỉnh an.

-Hãy bình thân – Thái hoàng thái hậu thở một hơi, gật đầu cho miễn lễ.

Đoạn, bà vẫy tay gọi đám nô tì:

-Người đâu? Thí tọa!

Trong lúc hai cung nữ mang hai chiếc ghế lại thì Khang thân vương mỉm cười đôn hậu nhìn công chúa. Bấy lâu ngài không gặp Tân Nguyên cách cách vì thông thường nàng cải trang làm kẻ thứ dân, ra khỏi cung cấm để chính mình thanh sát cảnh sinh hoạt của dân chúng.

Ngự bên cạnh ngài, thái hoàng thái hậu kín đáo liếc Dung ma ma, như thầm bảo nam nhân ở trước mặt ta có vẻ ngoài điềm đạm lạnh lùng nhưng bên trong nung nấu một đại nghiệp lớn, rất nhiều tâm cơ.Riêng Khang thân vương lại không nghĩ như vậy, mà thầm đánh giá kẻ nam nhân đó tính tình phóng túng đào hoa, không màng vương vị mặc dù tên tuổi y lẫy lừng trên giang hồ. Thành thử ngài nhìn Tân Nguyên cách cách, cười bảo:

-Ngoài hoàng thượng thì đây chính là nam nhân tôn quý nhất hoàng triều. Hơn nữa, nam nhân vừa có quyền thế vừa có phẩm chất, uy hùng bậc nhất của triều đình Mãn Thanh ta, tay nắm vài ngàn dũng sĩ và mấy trăm vạn hùng binh dưới trướng thì đảm lược ấy không phải tầm thường. Cho nên cách cách phải biết quý trọng…

Nói đoạn, ngài quay sang thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, nhận biết bà khe khẽ gật đầu.

Các cung nữ đứng xung quanh đó cũng nhìn cách cách bằng ánh mắt ngưỡng mộ, trượng phu nàng một thân đầy mưu lược, cơ trí anh minh. Thử hỏi là nữ tử lại có ai không kỳ vọng bản thân có thể gả cho người như vậy? Hoặc trở thành công chúa, thành một đôi long phụng trong loài người, nàng không thể nào mà không khẩn trương? Thế nhưng, Tân Nguyên cách cách lắng nghe Khang thân vương xuất ngôn đầy tin cậy vẫn dửng dưng không cảm xúc.

Lúc này, màn hát bội đã đến phần kết thúc. Đoàn vũ sư êm ái rút lui khỏi điện. Trong phút chốc chỉ còn lại vài vị công công và toán nữ tì.

Và sau cú gật đầu khẳng định, thái hoàng thái hậu ra hiệu cho Dung ma ma dâng lên ba món quà.

Tay chỉ ba chiếc mâm bạc, thái hoàng thái hậu nhìn tâm phúc đầy tài hoa của bà, dịu giọng:

-Tướng quân bấy nhiêu năm làm quan thanh liêm, đức cao trọng vọng, lập được không ít công lao hãn mã. Hơn nữa, khanh lại có công với hoàng thượng vì đã mời được nữ tử thần y, có nghĩa với quốc gia khi triệt hạ bang phái phản Thanh phục quốc. Đấy là chút lòng thành của ai gia, khanh hãy nhận lấy, hay còn khẩn cầu điều gì nữa ta cũng sẽ chuẩn tâu.

Gương mặt vẫn vô cảm, lãnh tĩnh như thường lệ nhưng lòng dạ chất đầy những phiền loạn lo lắng không bút mực nào có thể hình dung nổi, Dương Tiêu Phong tựa hồ không nghe thái hoàng thái hậu nói gì.

Thái hoàng thái hậu bèn gọi đích danh.

Một tiếng gió mạnh chợt rít lên, thức tỉnh Dương Tiêu Phong, làm cho tâm tình đang chìm đắm trong nỗi sầu tư vô tận bỗng nhiên bừng tỉnh.

Thái hoàng thái hậu lại gọi tên.

Dương Tiêu Phong nghe gọi đến lần thứ hai mới hoàn toàn tỉnh ngộ, giật nẩy người, tự biết ở mọi lúc mọi nơi, trái tim mình bị một dân nữ làm cho quấy nhiễu khiến lòng nổi phong ba, xem chừng mai này chưa ra chiến trường đối đầu Ngao Bái thì sẽ bị thất cơ trước rồi.

Dương Tiêu Phong liền vội vàng khôi phục hộ tâm, vừa mới an tọa lại lập tức đứng trở lên, giở từng tấm khăn nhung đỏ phủ lên ba chiếc mâm bạc, thấy trên chiếc mâm thứ nhất chứa nào là Nam Hải trân châu, phỉ thúy thủ xuyến, mã não thủ xuyến, san hô hướng châu, kim phách hướng châu các loại, ngọc như ý một đôi và ba thanh bạch ngọc.

Mâm quà thứ hai lại có trầm hương mộc nạm ngọc như ý và tụ ngọc như ý mỗi thứ một thanh, cắm trong hai bình sứ tứ đối.

Mâm quà thứ ba có ba bức họa được cuộn tròn. Dương Tiêu Phong mở ra xem, là ba bức vạn đạo sơn thủy, mạnh hi sơn thủy và triệu khoan sơn thủy.

Đến khi xem xong ba mâm quà cả rồi biết đó là những món đồ dành riêng cho ngày thành thân, Dương Tiêu Phong đứng đó trù trừ không muốn nhận.

Khang thân vương không thông hiểu ẩn tình, lại ngỡ nam nhân này chinh chiến khắp sông ngòi, vốn coi tiền bạc là vật ngoài thân bèn tức khắc liên tưởng tới cách hậu tạ khác. Ngài lấy từ trong tay áo ra một vật, nói đùa là món quà thứ tư mà riêng ngài đã chuẩn bị riêng, một lá bài miễn tử.

Khang thân vương cười nói:

-Tướng quân thật sự rất trung thành và tận tâm, nếu không muốn vàng bạc châu báo thì hãy cầm lệnh bài này, mai sau nhỡ có mệnh hệ gì thì dùng đến nó.

Nói rồi e Dương Tiêu Phong ái ngại từ chối, Khang thân vương cao giọng:

-Tướng quân còn không nhận là không nể mặt thái hoàng thái hậu và ta.

Tai nghe hoàng gia phán vậy, Dương Tiêu Phong trọng đại thể, không muốn làm trái thánh ý thành ra bất đắc dĩ mà nhận lấy rồi vòng tay tạ ơn.

Khang thân vương thấy thế không khỏi cao hứng nói:

-Còn nữa, bản tánh ngươi thích dạng nữ nhân gì? Có thể nói cho ta. Ta lập tức vì ngươi phái người tổ chức tuyển lựa tú nữ tiến cung. Trong triều phàm là nhị phẩm đại quan trở lên, trong nhà nữ nhi chưa gả tất cả đều tranh nhau đưa đến để cho ngươi xem mặt.

Thái hoàng thái hậu khẽ lườm vương gia. Ngài bắt gặp cặp nhãn quan toát đầy tia khiển trách đó liền so vai nói:

-Thì đã sao? Nam nhân tam thê tứ thiếp tự cổ chí kim là chuyện thường tình…

Cơ mà Khang thân vương chưa nói hết, Dương Tiêu Phong đã xúc phạm thánh uy, to gan quỳ xuống chen lời:

-Xin thái hoàng thái hậu và cung thân vương thu hồi mệnh lệnh đã ban ra. Hạ thần cả gan cô phụ thánh ân, vì thế nhân đều biết việc tuyển tú nữ là chỉ dành riêng cho hoàng thượng, thần sao lại to gan lớn mật mà đi chạm đến các vị mỹ nữ đó? Hơn nữa, hoàng thượng tuổi còn nhỏ, nếu như vương gia dùng danh phận của ấu chúa mà tuyển chọn giai nhân chỉ để ban cho hạ thần thì chỉ sợ nhục mạ đến thánh giá của hoàng thượng...

Chờ cho tâm phúc của bà thao thao bất tuyệt rồi, thái hoàng thái hậu tuy nghe câu chối từ vẫn gật gù hài lòng đáp:

-Vậy cũng được...

Song ngưng một vài giây, bà thủng thỉnh tiếp lời:

-Thôi thì thế này đi, ai gia đã suy nghĩ kỹ, ta muốn tác phối Tân Nguyên cách cách cho khanh. Cả hai một người thì võ công tài trí, một người thì tuyệt thế giai nhân, vả lại đã từng quen biết, lại rất xứng đôi. Hơn nữa, đứa cháu gái này của ai gia rất cần người quán xuyến…

Thái hoàng thái hậu vừa nói vừa kín đáo quan sát thái độ của Tân Nguyên cách cách đối với người bên cạnh nàng, tự hỏi “không biết nàng có phát hiện trang anh hào trước mặt nhiệt huyết sôi trào ra sao, và tâm tình nàng có bao nhiêu phần kích động?”

Ngặt một nỗi dò tìm mãi cũng không đoán được tình ý của công chúa, thái hoàng thái hậu đành nói thêm:

-Thế nhân đều biết Phủ Viễn tướng quân là một người cơ trí khôn khéo hiếm thấy, hơn nữa cách cách càng là một quốc sắc thiên hương, lòng nhân ái xa gần ai cũng tỏ, hai người có thể nói là một đôi do trời đất tạo thành...

49. Chương 49: Đại Kình Địch

Vài hôm sau...

Lúc vầng thái dương bắt đầu núp bóng sau rặng núi cũng là lúc cánh cửa Thừa Thiên Môn chuẩn bị phong bế, chỉ có quan thần tay nắm thánh dụ mới được tự tiện ra vào. Vì vậy cho nên dân chúng kinh thành thường ví quảng trường này là “đường lên thiên,” ý muốn nói là khi vào thì khó tựa như lên trời.

Quảng trường được xây dựng thành hình chữ đinh. Nét ngang trên đầu tượng trưng cho đường Trường An. Hai cổng bên phải và bên trái là hai đầu của thanh ngang đó. Ở bên ngoài quảng trường xây thêm hai cổng nhỏ hướng về phía đông tây tạo thành tam tọa môn. Nét dọc của chữ đinh ở hướng nam là Thiên Bộ Lang, nghĩa là hành lang ngàn bước. Còn nét hất là Trung Hoa Môn, tức là phần cuối cùng của chữ đinh, nằm ở hướng bắc của Chính Dương Môn.

Cửa Ngọ Môn là cửa chính để vào hoàng cung, cửa vốn nằm ở phía nam và chỉ để dành riêng cho hoàng thượng ra vào. Thiên An Môn là cổng chính của hoàng thành. Ngọ Môn là cổng chính của Tử Cấm Thành. Tử Cấm Thành an vị giữa lòng hoàng thành.

Trước mặt cửa Ngọ Môn có một con sông nhỏ mang tên Kim Thủy Hà, giữa sông ngự trị năm chiếc cầu hình vòng cung được xây bằng đá. Qua khỏi Ngọ Môn là ngoại triều tam điện và nội đình tam cung. Ngoại triều là nơi hoàng gia cử hành đại lễ, nơi đây gồm có các điện quang trọng như điện Thái Hòa, điện Trung Hòa và điện Bảo Hòa. Nội đình là nơi hoàng gia an nghỉ, nơi này gồm có cung Càn Thanh, điện Giao Thái và cung Khôn Ninh.

Cổng Thừa Thiên Môn lúc bấy giờ đang được đóng kín, lại được cảnh giới hết sức nghiêm ngặt cơ mà chốc lát sau dưới ánh thái dương tà tà bóng xế có hai chiếc kiệu được khiêng vào. Người bước xuống kiệu là hai thiếu nữ vận áo đỏ, áo tím song bước hướng về phía viện thái y.

Nữ nhân áo đỏ tuy đẹp tuyệt trần nhưng dáng điệu như hung thần ác sát, thần sắc bất thiện.

Nữ nhân còn lại phong thái tao nhã. Nàng sở hữu dung nhan tươi tắn như đóa hoa thạch thảo, váy lụa cùng màu thêu hình uyên ương uốn lượn thướt tha. Mái tóc nàng đen và bồng bềnh như mây tết thành một bím dài buông thả sau ót, hai lọn tóc ở hai bên thái dương bay phất phơ tùy ý tự nhiên, trên đầu ngoại trừ một cây trâm bạch ngọc thì không còn thứ gì khác. Tuy đơn giản vậy mà vẫn tạo nên một vẻ nhu tình tự thủy, xúc động lòng người. Lại nữa ánh nắng chiều làm khuôn mặt nàng sáng lên, trông từa tựa một bức tượng thần mà người người kính phục.

Thấy nàng áo đỏ khinh khỉnh bước bên cạnh nữ tử phượng giá thân chinh, nhiều cung nữ hối hả thoái lùi, không ai muốn chọc giận đến ác la sát.

Đợi cho hai người họ đi được một quãng khá xa, từ đằng sau lưng mới có tiếng to nhỏ:

-Mẫn Mẫn tiểu thư tánh nết ngang ngạnh, miệng mồm đanh đá. Năm nay đôi tám mà hành xử vẫn còn trẻ con.

Một cung nữ khác thêm lời:

-Muội nghe nói tiểu thư xuất khẩu thông thường không ra lý lẽ gì cả, chỉ là chuyên môn dùng danh nghĩa chèn ép nô tì, mắng họ là cẩu trệ.

-Còn chưa kể đến tiểu thư lớn lối – Cung nữ khác nữa nói – Muội dám cam đoan với các tỷ là chân của tiểu thư chưa bước qua khỏi cửa Ngọ Môn thì thanh âm đã vang đến tận điện Trung Hòa rồi.

Nghe nữ nhân đó phán chắc vậy, các cung nữ còn lại gập mình cười.

Oo0oO

Mẫn Mẫn tiểu thư vốn là ái nữ của em gái An đích phúc tấn, năm nay vừa tròn mười tám tuổi, nhan sắc lộng lẫy đến nổi nguyệt thẹn hoa hờn. Nhưng ngặt nỗi một thiếu nữ xinh xắn như hoa như ngọc đó lại có tánh tình rất ư là bướng bỉnh, ít khi nghe lời phụ mẫu khuyên răn.

Bất kể là trong thành hay ngoài thành, tiểu thư đều nổi danh “mục hạ vô nhân,” trừ Tân Nguyên cách cách ra thì ai cũng kị. Chẳng hạn như thấy bóng dáng tiểu thư từ xa, bọn binh lính, công công hay cung nữ đều hè nhau lẫn trốn vì lo sợ lỡ mà xuất khẩu không ưng sẽ bị mắng xối xả vào mặt.

Hơn nữa trái ngược với tri kỉ của nàng là Tân Nguyên cách cách, Mẫn Mẫn tiểu thư tư chất rất tệ, vốn không phải nhân tài luyện võ hay một đối tượng có thể vận động tay chân.

Tuy nhiên vài năm trước, thái hoàng thái hậu cưng chiều đã bảo Phủ Viễn tướng quân dạy nàng thuật cỡi ngựa. Dương Tiêu Phong nghe mà ớn lạnh cả người, cứ một mực ngoan cố từ chối, viện cớ nói rằng duyên số luyện tập, phàm là những người muốn trở thành cao thủ xuất quần bạt tụy đều phải tập từ khi còn rất nhỏ, bởi vì muốn học bất kỳ thứ gì đến mức đắc tâm ứng thủ thì đoạn thời gian quan trọng nhất chính là từ lúc năm đến mười tuổi.

An đích phúc tấn nghe vậy liền nhìn thái hoàng thái hậu với ánh mắt thất vọng, xong thở dài nói:

-Tướng quân mà không giúp, tiểu thư cả ngày ăn không ngồi rồi, chán đời sẽ tìm trò quậy phá cho xem...

Rồi trước cặp nhãn quan trố lên vì kinh ngạc của Dương Tiêu Phong, phúc tấn thành thật tiết lộ:

-Mấy hôm trước tiểu thư khoác y phục dạ hành, chờ nửa đêm len lén vào phòng cắt tóc đám a hoàn khiến cho sáng sớm họ thức dậy, phát hiện đầu tóc trụi lủi, người nào người nấy thét lên kinh hoàng, chấn động cả căn phủ...

...Sau một hồi bị “ép buộc,” Dương Tiêu Phong bất đắc dĩ đành tuân chỉ, mỗi ngày rầu rầu đưa nàng cùng đôi tuấn mã đến đồng cỏ ở ngoại thành.

Và sau nửa năm huấn luyện, căn bệnh chán đời được trị dứt nhưng khổ nỗi tiểu thư lại mắc chứng háo sắc, thấy tướng quân là một mỹ nam liền điên cuồng đuổi theo không tha. Mẫn Mẫn tiểu thư từ lâu đã nghe đồn y là nam nhân có biệt danh lãnh khốc băng hàn, tự cổ chí kim chưa từng để nữ tử nào ở trong mắt thành thử nàng muốn làm nữ nhân đầu tiên chế phục và chiếm hữu cho bằng được y. Đương nhiên là năm đó, Tân Nguyên cách cách chưa nhận lệnh phối hôn của thái hoàng thái hậu.

Lại nói về đám nô tì đang đứng tít đằng xa...

Các cung nữ dõi mắt trông theo hai chiếc bóng mảnh mai mỹ lệ song bước tới viện thái y, lòng tự hỏi sao họ có thể trở thành một đôi tri kỉ trong khi tính tình không tương đầu, chính kiến cũng thường không tương hợp?

Ánh trăng thấp thoáng đằng sau những cụm mây. Hoàng cung lặng phắt như tờ.

Hiện thời là giờ dậu. Gió nhẹ, đêm lành. Lá cây khẽ khàng lay động.

Bên song cửa của viện thái y, ánh nến chập chờn hắt ra.

Khoảng sân phía trước kho chứa thuốc rộng thênh thang. Ở giữa sân đặt vài bộ bàn ghế đá, một giếng nước đã phủ rêu phong, bồn hoa tường vi nở rộ và vài hàng dương liễu. Một cảnh tượng đầy xuân ý say đắm lòng người.

Phía trong kho thuốc, có một nữ tử tóc kết hình đuôi yến, thân vận y phục màu hồ thủy, vai khoác áo lụa trắng mỏng như sương đến trước cửa sổ chống khuỷu tay lên bệ, bàn tay ngọc nhẹ đỡ lấy cằm. Nàng nhìn như ngây dại ra ngoài song, gương mặt quả nhiên thấm ướt. Cặp mắt nàng tuy ngó cảnh sắc phía trước nhưng tâm trí để tận đâu đâu, hiển nhiên là nhìn nhưng không nhận thấy gì cả, còn bận nghĩ ngợi chuyện khác.

Thời gian phảng phất như ngừng lại.

Nàng không biết đã trải qua như thế bao lâu rồi.

Chốc lát sau, từ trên không trung có đám mây đen bay qua mặt trăng khiến ánh trăng sáng trong khoảnh khắc bị mờ đi. Khí hậu cuối hè dần dà chuyển sang thu...

Bất chợt, có làn gió thổi vào phòng, lướt qua cánh tay nàng làm thổi tung vạt áo.

Nữ Thần Y giật mình ngẩng đầu lên, thấy sao long trì. Nàng đứng đó đã gần một canh giờ, bóng hình mảnh khảnh hòa vào màn đêm.

Mỗi khi nghĩ đến Thiên Nhân, nàng lại nhớ tới đêm lạnh đầy gió ở bờ hồ của đồn Bạch Nhật. Ánh mắt chàng nhẹ nhàng như làn nước.

Nàng khẽ lắc đầu cố xua đi nhưng kỷ niệm cứ dồn dập ùa về. Hình ảnh chàng cô đơn, nét mặt đau khổ, cách chàng ôm nàng trong vòng tay, sự dịu dàng của chàng. Nàng không thể nào quên được thân thể rắn rỏi đó, mi mục tuy không thanh tú ôn văn nhưng dáng vẻ phong lưu lỗi lạc tự nhiên toát lên một thứ khí chất tự tin. Cặp mắt sáng như sao khiến người ta nảy sinh cảm giác nương tựa và ngưỡng mộ.

Hiện thời đại cuộc hỗn loạn, vật đổi sao dời, Nữ Thần Y tĩnh lặng mà nghĩ, chợt ước ao sự ra đi của nàng nếu được toại nguyện từ sớm thì âu cũng có thể xem là chuyện tốt, một lối giải thoát.

Đang nghĩ vẩn nghĩ vơ bỗng có tiếng người nói chuyện, nàng vội khép cánh cửa sổ lại. Chừng một lúc sau, nàng nghe được tiếng bước chân đi đến trước cửa kho thuốc.

Giọng nói của nhiều cung nữ:

-Tham kiến Tân Nguyên cách cách, Mẫn Mẫn tiểu thư.

Thấy hai thiếu nữ bước chân qua ngưỡng cửa, Nữ Thần Y từ lâu nghe danh công chúa, tức khắc gia nhập toán nô tì, cùng họ quỳ xuống tham kiến.

Nhãn quan của Tân Nguyên cách cách đảo khắp kho thuốc rồi dừng lại ở nữ nhân mà trước khi đến đây, Mẫn Mẫn bảo trong lúc nàng không có trong hoàng cung, vị hôn phu của nàng nảy sinh mối tư tình lăng nhăng với một dân nữ.

Lúc bấy giờ, các cung nữ thỉnh an hồi lâu vẫn không nghe động tĩnh gì nhưng không ai dám tự tiện đứng dậy.

Nữ Thần Y cũng quỳ trên mặt đất, trong đầu chỉ có một suy nghĩ.

Nàng nghĩ tự lúc ở ngoài cung đã từng nghe nhiều lời đồn đãi trớ trêu về vị trí của các vị cách cách và phi tần ở chốn hoàng cung sang trọng nguy nga này. Cho dù là lúc nào, nơi đâu, họ cũng không có được sự tự do. Họ chỉ như những món vật trang trí, khi đến ngày lễ hội, cần thì ra mắt, không ai quan tâm đến cảm nhận trong lòng.

Mà đây là lần đầu tiên nàng tiếp kiến một cách cách, lòng có hơi hồi hộp, vẫn chưa hiểu tại sao cách cách lại thân chinh đến tận đây. Bởi nếu chỉ vì để coi mạch hoặc bốc thuốc thì cách cách đã không cần khổ công như vầy. Câu hỏi đó cứ ám ảnh lấy nàng như đang nhìn vào vực thẳm không đáy. Dù biết là nguy hiểm mà không khỏi tò mò, không biết rồi chuyện gì sẽ xảy ra, nàng thật muốn tìm hiểu lý do.

Tân Nguyên cách cách và Mẫn Mẫn tiểu thư ung dung tiến lại gần.

-Ngẩng đầu lên bổn cung xem.

Nữ Thần Y nghe giọng nói sâu trầm phát ra từ phía trên. Nàng chậm rãi ngẩng đầu lên.

Lệnh vừa hạ, Tân Nguyên cách cách liền phất tay cho đám cung nữ quỳ chung quanh lui hết, xong dùng những ngón tay thon dài mát lạnh, nâng cằm dân nữ lên, vừa nhìn vừa nhủ thầm “thật không tệ, nữ nhân này xinh như đóa hoa ngọc lan, thanh nhã động lòng người, bất kỳ nam nhân nào chỉ cần liếc mắt một cái là rất thỏa mãn...”

Nghĩ rồi cách cách lại nhớ đến Cửu Dương, nhận biết cặp sư huynh muội này quả thật xứng đôi vừa lứa. Y khôi ngô tuấn tú, đôi mắt trong trẻo biết nói, tướng tá cao ráo anh tài. Ngoài diện mạo tuấn mỹ, thần thái của y cũng toát lên nét thông minh. Đứng thổi tiêu bên bờ hồ hôm nọ, dáng vẻ y thập phần anh tuấn tiêu sái, thân đo tám trượng, không hề có vẻ nhu nhược yếu đuối, lưng thẳng vai rộng, tuy rằng ăn mặc như một văn sĩ nhưng y lại gây cho người ta ấn tượng là một người thông hiểu võ công. Một trang nam tử phong độ phi phàm như thế lần đầu nàng mới gặp.

Tuy nhiên trái ngược với ánh mắt nhu hòa của cách cách, Mẫn Mẫn tiểu thư khoanh tay, bĩu môi hỏi bằng giọng cộc lốc:

-Ngươi chính là...

Thấy tiểu thư bỏ lửng câu hỏi, Nữ Thần Y đáp:

-Bẩm, dân nữ...

Đúng lúc này, có một vị công công mang đến bình trà nghi ngút khói. Đột nhiên, Mẫn Mẫn tiểu thư quơ tay hất bình trà về phía trước. Nữ Thần Y hãy còn quỳ tại chỗ thành thử không tránh né kịp. Bình trà đổ đầy mặt nàng. Ngay sau đó, nàng lại cảm nhận như có vật gì đó ghim trên đỉnh đầu, đau đớn. Thì ra là miểng sành sắc bén đã cắt vào lớp da. Nước trà nóng hổi cũng từ trên tóc nàng chảy xuống thấm ướt mặt mũi và hai bên thái dương. Nàng vội lấy tay áo vuốt trán, thấy tay áo đẫm máu.

Cơn thịnh nộ bất chợt của người đối diện cộng cơn đau rát làm Nữ Thần Y hoảng hốt kêu lên một tiếng.

Mẫn Mẫn tiểu thư trừng phạt xong bình thản chà đôi bàn tay ngọc ngà vào nhau như đang phủi bụi. Cổ tay trắng nõn nà hơn cả trứng gà bóc, mắt cay cú liếc nhìn người nữ nhân.

Nữ Thần Y tâm thần hoảng loạn, cắn môi tự hỏi chuyện này là sao? Nhưng nàng không cần phải đắn đo nhiều vì ngay sau đó, Mẫn Mẫn tiểu thư hất đầu bảo vị công công kia:

-Ngươi ăn không ngồi rồi còn không mau giáo huấn ả!

Công công tái mét mặt, quỳ thụp xuống lạy như tế sao, miệng liên tục vâng dạ. Ông vừa lật đật nhặt những mảnh vỡ vừa run run giọng giải thích:

-Nữ tử thần y, để ta nói cho cô biết lý do mà tiểu thư đánh cô. Ở đây là hoàng cung, có quy cũ, khi mà chủ nhân thốt chưa hết câu, bọn nô tài như chúng ta không thể chen lời...

Công công nói rồi ra hiệu cho Nữ Thần Y dập đầu cầu xin Mẫn Mẫn tiểu thư thứ lỗi trong khi ông nhìn Tân Nguyên cách cách, khổ sở phân trần:

-Khẩn xin cách cách và tiểu thư độ lượng hãi hà mà khoan dung, cô ta không phải là thứ dân vô phép vô ưu, chỉ bất quá lời nói sai trái chẳng qua là dựa trên kiến thức hạn hẹp, mong cách cách và tiểu thư tha thứ một lần...

Nữ Thần Y nghe vậy tức thời khụt khịt mũi, có vẻ xúc động khi thấy công công liều mình lên tiếng biện hộ cho sự ngu muội của nàng. Và nàng dĩ nhiên là hiểu ý ông, cho dù không thích thế nào đi nữa nhưng bắt gặp cú nháy mắt của ông cũng phải làm, cúi lạy chấp nhận mình xuất ngôn phạm úy.

Thành thử nàng cúi đầu xá một cái, vì ở chốn hoàng cung này nàng phải tận lực hòa hoãn với các nhân vật bề trên, nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì không thể nổi lên xung đột.

Quả nhiên lúc nãy, nàng có len lén quan sát dung mạo của vị tiểu thư con nhà An đích phúc tấn. Nàng nhìn Mẫn Mẫn, thấy thiếu nữ này khi bước đi thì cố làm ra vẻ nhẹ nhàng, tư thái ưu nhã nhưng thần tình dương dương tự đắc thật giống như ánh sao trong bầu trời đêm cao cao tại thượng, hấp dẫn tầm mắt của đời tuy nhiên lại làm cho đời không ai dám chạm tới...

Đang suy nghĩ miên man, Nữ Thần Y giật mình trở về hiện tại. Công công lời vừa mới dứt, Mẫn Mẫn tiểu thư liền chỉ gương mặt già nua, lớn tiếng quát:

-Láo toét! Ý của ông là nếu ta không thứ lỗi cho tiện nữ này thì ta sẽ trở thành một kẻ bụng dạ hẹp hòi sao?

Công công hoảng hồn, dập đầu bai bải nói:

-Tiểu thư đã hiểu lầm rồi, tiểu nhân thật sự không dám có ý đó...

Mẫn Mẫn tiểu thư không để cho ông lão nói hết, gằn giọng xen ngang:

-Ông có ý gì ta không cần biết, ta đến đây cốt ý muốn nói cho các ngươi hay...

Nữ Thần Y phập phòng khi Mẫn Mẫn tiểu thư dừng lại một chút, dùng tia nhìn mang đậm nét phong phạm của một tiểu thư cao ngạo quyền quý, thần thái cực kỳ cao sang, ánh mắt ngạo nghễ hướng về phía nàng đang quỳ mà tiếp lời:

-Phàm là ai muốn hại tỷ muội ta, hoặc dám đoạt đàn ông của chúng ta. Ta sẽ không tha thứ cho một người nào cả! - Mẫn Mẫn tiểu thư hàm ý chỉ Tân Nguyên cách cách là thân thuộc.

Lời nói của Mẫn Mẫn tiểu thư không chỉ khiến cho hai kẻ một già một trẻ đang quỳ hoang mang cả trí óc, mà chi tiếc quan trọng nằm ở khúc sau cũng làm cho đám cung nữ hoặc bất cứ ai nghe được đều phải ngẩn mặt ra mà nhìn. Cho nên toán cung nữ ở ngoài sân tích tụ lại thành một nhóm, tò mò coi màn “kịch vui” trước mắt.

Công công cũng là người ngoài cuộc, dĩ nhiên không thông hàm ý ẩn trong câu răn đe. Riêng Nữ Thần Y thầm hiểu Mẫn Mẫn tiểu thư ý nói bản thân là lan tâm huệ chí, thông hiểu thi thư, phồn hoa gấm vóc. Chỉ có cô ta mới xứng với nam nhân mà thiên hạ tôn lên hàng đệ nhất tài tử của triều đại Mãn Châu, một kẻ trắc mạo phong lưu, dáng dấp oai vệ hơn cả nhất đại đế vương tám tuổi đã đăng cơ là Khang Hi ấu chúa. Vì y đã từng cầm quân trừ quyền thần, định bờ cõi, văn tài võ lược, nhuệ chí hơn người. Chỉ có hai người họ mới xứng đôi vừa lứa, là một cặp uyên ương hồ điệp do thiên địa hợp thành.

Lại nói về công công...

Đợi Mẫn Mẫn tiểu thư nói xong, công công vò đầu:

-Tiểu thư nói gì, tiểu nhân hồ đồ không hiểu...

-Là ta đang nói tiện nữ này – Mẫn Mẫn tiểu thư phẩy tay, vẻ bất cần - Không phải ông!

Đoạn, nàng quay sang tình địch đang quỳ dưới chân:

-Những lời ta nói, ngươi nghe có hiểu không?

Nữ Thần Y toát mồ hôi ra đầy trán, lắp bắp:

-Bẩm... dân...nữ...

Nàng chưa khẳng định lại nhận một cái tát như trời giáng.

-Hỗn xược! – Mẫn Mẫn tiểu thư chau mày - Trước mặt ta và cách cách không tự xưng “nô tì?”

Nữ Thần Y quỳ đó bất động, đôi môi lập tức trắng bệch, không còn chút huyết sắc, nói không nên lời trong khi Tân Nguyên cách cách than thầm trong bụng “Mẫn Mẫn, ngươi rốt cuộc là đang muốn diễn kịch gì cho ta xem đây?”

Mẫn Mẫn tiểu thư xuống tay xong cười lạnh:

-Thế nào, hồ ly tinh, một bạt tai này rốt cuộc là muốn hay không muốn thừa nhận lời cảnh cáo của ta?

Mẫn Mẫn tiểu thư tuy là người gây sự nhưng dường như trong giọng nói có mang theo nửa điểm ủy khuất.

Gương mặt của Nữ Thần Y cứng đờ, tự nhủ “thái hoàng thái hậu nói cái gì là người Mãn có lòng dạ từ bi, cái gì là tế nhị, hết thảy đều bị nữ nhân lá ngọc cành vàng này ném bỏ hết...” Mà đây là lần đầu tiên nàng nhìn thấy một nữ tử phách lối như thế. Cũng là lần đầu tiên nhìn thấy một nữ tử không hề có chút ôn nhu của một tiểu thư khuê các, ngược lại còn cường thế, một nữ tử máu lạnh, đáng cho đời khinh nhờn.

Rồi kết cục, nàng cũng hiểu. Hóa ra họ đến đây là để cảnh cáo nàng đừng bao giờ nảy sinh một ý tưởng điên rồ nào mà đi tranh giành nam nhân đã từng trải qua chiến tranh, cải chính, là cột trụ của hoàng triều Mãn Châu.

Song, nàng định nói ra lòng dạ thật sự của mình nhưng cuối cùng vẫn không thể, quay hàm cứng đờ, đau đến độ nhấc môi không nổi. Mẫn Mẫn tiểu thư đã không khách khí tát nàng một bạt tai, so với vừa rồi lực đạo của cú đánh này còn mạnh hơn tốc độ của bình trà khi nãy, làm cho nửa bên mặt của nàng dần dần hiện lên phiến đỏ. Máu từ trong khóe miệng bắt đầu ứ ra.

Nữ Thần Y lại nhớ tới những lời cảnh báo của nam nhân đó nói với nàng. Thì ra là hoàn toàn có thật. Y kể cho nàng nghe những câu chuyện tàn khốc ở hậu cung này là có mục đích. Y nói “nàng ngây thơ như thế, sẽ có ngày tự chuốt họa vào thân thôi. Vậy hãy đồng ý theo ta đi, vì đằng sau bức tường phú quý vinh hoa của hoàng cung là những thực tế tàn nhẫn. Cung điện tuy mang dáng vẻ yên bình, cao sang không lường nhưng thật ra có quá nhiều sinh mạng vô tội bị chôn vùi trong bóng tối...”

Những gì y nói nghe qua cũng đúng. Ví như lúc này đây, đôi mắt của Mẫn Mẫn tiểu thư vẫn dữ dội như muốn giết người, vung tay định tiếp tục hành hung.

May sao đúng thời điểm Nữ Thần Y đinh ninh rằng nàng chuẩn bị lãnh vài cái tát nữa thì Tân Nguyên cách cách đột ngột lên tiếng:

-Đủ rồi, người đâu, giải cô ta tới khố sai. Nếu không có lệnh của bổn cung thì không được trở ra ngoài.

50. Chương 50: Tân Giả Khố

Phải mất một lúc, Nữ Thần Y mới hiểu Tân Nguyên cách cách hạ lệnh cho hai vị công công giải nàng tới làm cung nữ ở “tân giả khố.” Nơi mà Dung ma ma có lần cho biết, ngoài tử hình và đại lao thì đó là hình phạt vô cùng khắc nghiệt cho những nô tì nào phạm phải sai lầm.

Quả nhiên lúc hai vị công công giải nàng đến đó, nàng vừa bước qua cổng đã thấy trong sân một đám đông vây quanh một nữ nhân, trước mặt ả là một người đàn bà tuổi cũng tứ tuần ngồi cạnh chiếc bàn gỗ xù xì.

Tứ bề bao trùm bởi sự ớn lạnh chết chóc trong không khí.

Trái tim càng đập nhanh hơn, Nữ Thần Y bước tới vài bước để chuẩn bị trình diện thì bất chợt có tiếng động lớn nghe như tiếng bàn tay đập xuống bàn. Thanh âm này vang dội làm nàng thót bụng. Có vài cung nữ đứng gần đó cúi đầu thấp xuống, không dám nhìn lên.

-Nô tì biết lỗi, lần trước nô tì nhất thời hồ đồ, xin Viên ma ma tha thứ.

Nữ Thần Y thấy cung nữ trước mặt người phụ nữ phịch một tiếng, gối chạm mặt đất, dáng vẻ hèn mọn cầu xin. Đôi mắt ả rơm rớm lệ.

Viên ma ma lãnh đạm ngồi đó dùng móng tay này xỉa móng tay kia, không đáp lời.

Cung nữ liền biết tử thần đang đến gần kề, rưng rưng nước mắt nói:

-Ma ma, bà có từng nghe qua một câu nói là làm người thì phải có lòng khoan dung?

Lần này, tuy Viên ma ma vẫn không thèm nhìn ả nhưng nhếch mép cười nửa miệng:

-Chưa từng! Ta chỉ nghe qua một câu, thuận ta thì sống nghịch ta thì chết!

Cung nữ ai oán hỏi:

-Viên ma ma, bà xem thường mạng sống của các nô tì chúng tôi đến như thế sao? Thật quá tàn nhẫn! Tại sao vậy?

Viên ma ma so vai:

-Phàm là những nô tì như ngươi có lỗi mới bị sa thải tới tân giả khố làm việc, đã vậy còn không tròn trách nhiệm, có tư cách gì đánh giá ta tàn nhẫn sao?

Đoạn, bà xỉa chiếc móng tay dài thậm thượt vào giữa trán cung nữ:

-Ngươi không giặt xong đống y phục ta đã giao phó, còn dám nhiều lời?

Cung nữ tức tưởi nói:

-Là tôi làm không xong? Tôi đã thức trắng hết ba ngày ba đêm, không ăn không uống, giặt cho đến nứt hết mười đầu ngón tay!

Viên ma ma bĩu môi:

-Ngươi không cần biện hộ...

-Tôi không có! – Cung nữ nghẹn ngào ai oán kêu lên – Mà là nhiệm vụ bà giao cho tôi vốn không thể nào hoàn thành bởi một mình tôi được, là bà cố tình chèn ép tôi. Bà ác độc, không có tính thương người...

-Khả ố! – Viên ma ma không chờ cho cung nữ dứt lời, cáu tiết bảo - Người đâu! Hãy đánh tiện nhân này hai trăm trượng, phạt nó tội xuất ngôn vô lễ trước khi ta chính thức tiến hành hỏi tội nó!

Nữ Thần Y nghe vậy khẽ liếc trái liếc phải nhìn toán nô tì, nhận biết vai họ co rút lại vì sợ hãi nhưng không ai dám cầu xin tha tội hộ cung nữ kia. Nàng cũng chưa biết là vì lý do gì mà cung nữ đó hóa thành cái gai trong mắt người ma ma họ Viên này.

Nhưng nàng không có thời giờ nghĩ ngợi nhiều, trước mắt đã thấy hai tên thái giám bước đến kéo nữ nhân kia đến chỗ đặt chiếc ghế đẩu cách chiếc bàn gỗ khoảng chừng chục bước.

Họ đặt cô ta nằm sấp trên chiếc ghế đẩu dài, xé y phục cô ta ra, tả hữu hai bên cùng đánh xuống. Mỗi trượng dày bảy tấc trút như mưa.

Nữ Thần Y mím chặt môi quay mặt đi. Hình ảnh đau đớn ngày hôm nào hiện dần lên trong tâm trí, và chúng đều tràn về tim. Nàng đã từng bị dụng hình, hiểu rõ nỗi đau ấy tựa như muôn ngàn lưỡi dao cắt sâu vào da thịt.

Quả thật chỉ sau mười mấy trượng, thân mình cung nữ đã ứa máu, cơn đau bắt đầu lan khắp tứ chi. Ả cắn răng chịu đựng, cố không bật ra tiếng rên. Sau hai mươi trượng nữa làm cho cô ấy gần như ngất xỉu. Sau đó, Viên ma ma hất đầu bảo một cung nữ khác lấy thau nước lạnh dội cho tỉnh lại, khiến cả thân thể thương tích đầy rẫy run lên cầm cập.

Cung nữ trượt từ ghế xuống đất, tuy nhiên đòn roi cứ tiếp tục giáng xuống tới tấp, máu vẫn tiếp tục chảy dài. Mà máu chảy càng nhiều thì thân thể càng lạnh hơn. Cung nữ xấu số đó bắt đầu mất dần ý thức.

Hai công công chưa đánh xong một trăm đòn, cung nữ đã xuôi tay tắt thở.

Một lần nữa, ả bị hai tên thái giám kéo ra ngoài cổng, một vệt máu dài loang trên đường đi.

Sau khi công công mang thi thể cung nữ đó đi rồi, Viên ma ma quay sang nô tì mới vừa tới. Hai vị công công lãnh trách nhiệm giải Nữ Thần Y đến liền bước tới bên cạnh to nhỏ vô tai bà.

Viên ma ma nghe xong tức khắc trừng mắt nhìn Nữ Thần Y một cách giận dữ:

-Ngươi biết tội của ngươi chưa?

-Tâu vâng – Nữ Thần Y đoán Viên ma ma đang trách nàng tội làm phật lòng Tân Nguyên cách cách và Mẫn Mẫn tiểu thư con nhà An đích phúc tấn, lật đật quỳ xuống nói – Nô tì biết đã làm sai. Tạ ơn cách cách tha mạng. Nô tì xin chịu mọi hình phạt ma ma đưa ra.

-Đã biết thật sao? – Viên ma ma có vẻ nghi ngờ, nheo mắt, vẫn hỏi với giọng điệu giận dữ ấy.

Nữ Thần Y hít một hơi thật sâu, trả lời bằng giọng yếu ớt:

-Vâng.

Viên ma ma đứng dậy nói:

-Biết được thì tốt.

Nói rồi, bà thủng thẳng quay mình rời đi, tuy giọng nói hãy còn phảng phất:

-Tân Nguyên cách cách thật là lòng dạ hỷ xả. Thứ hồ ly tinh như ngươi thậm chí có chết một ngàn lần đi chăng nữa cũng không đủ để chuộc lại lỗi lầm cướp đoạt phu quân của người ta. Nhưng cách cách từ bi bác ái thành thử không giết ngươi, vì nếu truyền ra ngoài thì lời đồn sẽ phát sinh, mà cách cách lại là người nổi danh thiện lương nhất hoàng triều...

Thấy Viên ma ma đi rồi, đám cung nữ cũng giải tán.

Lúc bấy giờ trời đã khuya, Nữ Thần Y theo chân họ về phòng. Lòng nàng tự hỏi nơi đây chính là tân giả khố sao, là nơi cai quản vấn đề ăn mặc của tất cả các nô bọc ở chốn cung đình?

Trước khi cánh cửa phòng ngủ khép lại, Viên ma ma cùng một cung nữ thân cận tên là Yên Hồng tay xách chiếc lồng đèn vào chúc mọi người an giấc, đến giờ dần thì thức dậy làm tiếp công việc dang dở.

Yên Hồng được lệnh mang tới cho Nữ Thần Y một tấm chăn cũ rách được vá lại nhiều chỗ. Ả chỉ tay về phía góc phòng, nơi đặt chiếc giường. Nữ Thần Y vâng dạ, nhún chân tạ ơn.

Oo0oO

Nàng nằm nghiêng trên giường, chăn đắp ngang ngực, quan sát thấy căn phòng rất rộng, có cả trăm chiếc giường nhỏ hẹp vừa đủ cho một người nằm đặt san sát nhau. Ngoài ra thì ánh đèn trong phòng nhập nhòe khiến nàng không thể nhìn rõ được.

Có cơn gió lạnh bất chợt từ ngoài sân ùa vào, thổi những tấm màn bên cửa sổ làm chúng bay phất phơ. Nữ Thần Y cảm thấy lạnh và run lên, thầm hỏi chỉ vì chuyện gì mà mạng sống của cung nữ đáng thương kia bị tước đi? Thật không thể nào tưởng tượng.

Oo0oO

Lại nói về tân giả khố...

Đấy chính là nơi các cung nữ phạm lỗi nếu không bị phán tội tử hoặc nhốt vào đại lao thì bị đài vào đây. Họ bị xem là nữ nô tì thấp hèn, thân phận vi tiện.

Tân giả khố là tên gọi tắt của ‘tân giả khố đặc lặc a cát,’ tiếng Mãn ý là quản lĩnh y phục cho hạ nhân thuộc nội vụ phủ quản hạ nô bộc. Phàm là cung nữ vướng tội nên bị biếm thành nô bộc ở đây, rồi phải trải qua một thời gian dài làm việc tích cực mới được xin phép Viên ma ma cho lìa khỏi.

Thời phong kiến bấy giờ cung nữ cung đình được phân thành hai loại. Một loại trẻ đẹp chuyên môn hầu hạ chủ tử. Khi chủ tử cấp bậc càng cao thì địa vị của người hầu kẻ hạ vị chủ tử đó cũng càng cao. Còn lại đều là các nô tì lớn tuổi tự lực cánh sinh, điển hình là những cung nữ cấp bậc thấp nhất đang làm việc cho tân giả khố hay “hoán y cục.”

Là phận tôi tớ, ai ai cũng muốn đi tìm một chủ nhân bề thế để làm chỗ dựa vững chắc, để ít ra bản thân mình cũng có tiếng nói hơn là làm cung nữ giặt giũ quần áo. Thế nên các nô tì ở tân giả khố mới không ngừng gièm pha, hằng ngày nịnh bợ Viên ma ma để sớm ngày thoát ly ra khỏi chốn địa ngục trần gian này.

O0o0oO

Lại nói về nữ tử thần y...

Nhiệm vụ hằng ngày của nàng là giặt và phơi một núi đồ của các thái giám và thị vệ, đôi khi thì may vá cho họ.

Ngày đầu tiên nàng nhận việc, Yên Hồng cao giọng bảo “nếu ngươi làm việc chậm trễ hoặc không xong, ngươi sẽ bị đánh bằng roi. Nơi này đã từng có không ít người bị đánh đến chết, bỏ đói năm ngày hay không chịu nổi nữa mà tự vẫn. Thành ra ngươi khôn hồn thì nghe lời ta, làm việc cho ra trò...”

Nữ Thần Y ngoan ngoãn thưa vâng, nhanh nhẹn đi thực hành công việc được phân phối. Tuy nhiên cho dù nàng làm không ngơi nghỉ thì vẫn có lúc không thể làm kịp. Hai ngày bị bỏ đói, nàng cũng không được tắm gội, chỉ có thể chờ đợi nước mưa.

Oo0oO

Tối hôm thứ ba...

Một cơn gió mạnh thổi vào thư phòng tiêu điều, Nữ Thần Y chợt trở mình tỉnh giấc. Vết thương trên đỉnh đầu lại đến giờ bạo phát, làm nàng lên cơn sốt, nửa tỉnh nửa mê. Nàng dường như đã quên mất nơi đây là nơi đâu, cố hết sức lực ngồi dậy để tìm nước uống.

Vừa đặt chân xuống sàn, nàng chưa bước đi bước nào lại ngã sóng soài trên mặt đất. Các cung nữ khác đang ngây ngủ, mà miệng lại khô đắng thốt không nên lời, vì thế thành thử nàng lê thân mình bằng hai tay, cố gọi “nước... nước..."

Ngặt nỗi bóng tối âm u như nuốt chửng tiếng gọi khẽ khàng kia, không ai đáp từ.

Nàng đành tiếp tục kéo lê thân mình trên mặt đất. Cho đến khi hoàn toàn kiệt sức, nàng gục đầu xuống sàn đất lạnh và khóc trong vô vọng, khóc cho đến khi bất tỉnh.

Tính ra, nàng ở đây cũng đã gần một tháng hơn.

Oo0oO

Có một hôm...

Đương vào giữa trưa, vầng thái dương trông cứ giống hệt như một quả cầu lửa phát ra những tia nắng gay gắt. Và bởi vì tiết trời oi ả nóng nực, Yên Hồng và Viên ma ma đều trở về phòng ngủ trưa.

Thế nhưng tại giếng nước...

Một người con gái nhỏ nhắn một thân một mình trong bộ áo vải cũ rách đang gắng sức tẩy rửa đống xiêm y chất cao như một trái núi kề bên.

Nửa canh giờ trước đó, theo lệnh của bề trên, Yên Hồng bảo các cung nữ khác dồn hết việc giặt giũ cho một mình nữ nhân này, trong khi họ chia nhau đi lo công việc may vá. Thành thử công việc giặt gũ vốn do mười mấy người cùng đảm nhiệm, nay đùn cho một mình nàng.

Yên Hồng gằn giọng:

-Nếu ngươi giặt không xong thì tối nay ở bên giếng nước này mà nghỉ ngơi, không được trở về phòng! Có nghe rõ chưa?

Dứt lời, Yên Hồng bĩu môi bỏ đi.

Một mình ở lại, nữ nhân dùng năm ngón tay trắng xinh chật vật vung chiếc chày gỗ lên, lần lượt nện xuống manh áo bẩn trên nền đá. Khổ nỗi, mỗi một lần nện như thế tựa hồ phải dốc hết cả khí lực, khiến mồ hôi hai bên thái dương nàng tuông ra lấm tấm như đang tắm hơi. Nàng cũng thở từng hơi thở khó nhọc. Bờ môi đỏ ao của ngày nào giờ đây nhợt nhạt, trông nàng yếu ớt hệt như một giọt sương đọng trên lá, lúc nào cũng có thể bốc hơi tan biến.

Rồi do mãi chú tâm làm việc nên nàng không hay biết rằng đứng khuất mình phía sau hàng thông, có một đôi mắt nhìn nàng đang khổ sở giặt quần áo dưới tia mặt trời chói chang. Quan sát nàng vất vả một lúc, ánh mắt đó dần dần trở nên bất mãn.

51. Chương 51: Thiên Đường Hay Địa Ngục?

Gió ban đêm ở tân giả khố nổi lên rất mạnh. Tất cả các nô tì cùng Viên ma ma hiện thời cũng đang an giấc.

Còn lại một mình bên giếng nước, Nữ Thần Y so vai, cả người nàng lạnh buốt. Tứ bề lại khuya khoắt tịch mịch càng làm cho khung cảnh trở nên lạnh giá thêm. Nàng cảm tưởng như đang sống trong hoàn cảnh khắc nghiệt của đêm đông trên đỉnh Thiên Sơn năm nào.

Sắc mặt tái hẳn, lớp áo vải thô cũ kỹ bị mồ hôi thấm ướt, trong cơ thể nàng như có vô số luồng khí lạnh chạy dọc ngang.

Đôi môi mềm tím tái, nàng vô tình nhìn thấy một vũng nước nhỏ tụ ở dưới chân. Dưới ánh trăng vàng nhợt nhạt, nàng thấy bóng mình phản chiếu qua vũng nước, mái tóc không gọn gàng, y phục không chỉnh tề đang ướt sũng và nhỏ từng giọt, chợt cảm nhận sự thảm hại của bản thân.

Nghĩ đến đây, khoé mi ứa lệ, nàng gục đầu lên thành giếng mà khóc, trông xa xa cứ như một đoá hoa lưu ly dập dềnh trôi trên mặt nước, tuy xinh đẹp kiều diễm nhưng không thể làm chủ bản thân mình.

Nàng vừa khóc vừa tự hỏi lòng tại sao trong tình cảnh này lại mất hết những ý chí kháng cự với số mệnh, chỉ đợi nghe trời xanh an bài thế thôi?

Khóc một lúc vẫn chưa trấn tỉnh được, nàng suýt đổ ập xuống sàn đất rét cóng.

Đột nhiên, nàng cảm nhận có hơi ấm bao trùm trên người, vội ngẩng đầu lên, phát hiện một tấm áo choàng màu xanh đã được ai đó đặt trên vai.

Nữ Thần Y quay sang, bắt gặp khuôn mặt quen thuộc chỉ cách mặt nàng một gang tay. Ánh mắt của người đó sáng lên như những ngôi sao đang trìu mến hướng về phía nàng. Và nàng nhìn lại người đó, đáy mắt sâu hút chứa chan muôn ngàn tâm sự.

O0o0oO

Lúc nãy đứng khuất mình sau thân cây, Dương Tiêu Phong thấy nàng bị kẻ khác hiếp đáp, bàng hoàng cả người. Tiếp theo lại nhìn thân hình nữ tử tiều tụy hẳn đi, chàng cảm thấy chân tay lạnh cóng. Lòng tự trách bản thân là một đại thần trong triều mà không bảo vệ được nữ nhân mình thương yêu. Chàng đương nhiên đã từng nghe đồn lối sinh sống khắc nghiệt ở nơi này, hằng ngày có vài cung nữ kiệt sức mà chết, bỗng tưởng tượng nhỡ nàng có mệnh hệ nào thì cuộc sống sau này sẽ như mất đi ý nghĩa và mục tiêu.

O0o0oO

Chàng nhờ ánh trăng để thấy rõ mặt nàng, thấy ánh mắt hiền hậu hiện lên trên gương mặt xanh xao. Và chàng ước gì nàng mỉm cười, dựa vào lòng chàng. Trên người nàng toát ra mùi hương thanh khiết làm chàng ngây ngất, quyến rũ trong sự ấm áp.

Tuy nhiên phía đối diện, nữ nhân chàng yêu chỉ thấy bóng tối thật đáng sợ hãi bao trùm lấy không gian quạnh quẽ.

Rồi như bị kéo về với thực tại, Nữ Thần Y vội vã chống tay vào thành giếng định đứng lên thi lể, nhưng chưa thực hiện được thì cổ tay đã bị giữ chặt. Dương Tiêu Phong ra lệnh dừng lại bằng cử chỉ của bàn tay.

Xong chàng ngồi xuống cạnh nàng, tựa lưng vào thành giếng.

Tự nhiên lúc đó, Nữ Thần Y cảm giác nam nhân này không còn là một viên quan đắc lực đáng khiếp đảm của triều đình Mãn Châu nữa. Mà trái lại, ánh mắt y như buồn phiền, chìm trong nhiều xúc cảm làm nàng cảm thấy nỗi buồn của bản thân nàng dường như lan sang y.

-Ta đã hại nàng...

Nữ Thần Y lại nghe giọng nói trầm trầm và xa xăm, thốt nhiên tự nhủ nếu như năm xưa nàng quen biết nam nhân này trước thì sao nhỉ? Có lẽ giờ đây chỉ cần những lời nói này, tức thì bao nhiêu nỗi đau mà nàng đã chịu đựng sẽ vỡ oà ra, tan biến như bọt biển.

Rốt cuộc kìm chế ấm ức không được, nàng thốt nhiên rơi lệ.

Dương Tiêu Phong thấy những giọt nước mắt rơi xuống như thác, cả người run lên, tuy vậy vẫn cố kiềm chế cảm xúc trong lòng, cái cảm xúc đè nén bao ngày giờ đây có dịp thổ lộ.

-Lần đầu thấy nàng - Dương Tiêu Phong nói - Ta nhận ra nàng là một cô gái thông minh. Nàng biết mình sẽ phải đi theo con đường nào. Nhưng hoàng cung này không thuộc về nàng, nàng không thể có một quyết định nào của riêng mình nếu nàng ở đây. Vậy hãy theo ta đi, gả cho ta, có chịu không?

Nữ Thần Y ngồi đó cúi đầu, chìm trong sự im lặng.

Dương Tiêu Phong không hiểu, lại hỏi:

-Hà cớ gì không chịu theo ta chứ, rời xa chốn nô dịch này?

Lần này, Nữ Thần Y ngẩng đầu lên nhìn sâu vào mắt người bên cạnh, ánh mắt đẹp tuyệt trần như thu hút y.

Sâu thẳm trong đáy tim, nàng như nghe thấy giọng nói thì thầm, dâng hiến cho y đi, rồi y sẽ giải thoát nàng khỏi mọi rắc rối. Nàng sẽ cả đời được sống trong vinh hoa phú quý mà người người nằm mơ cũng không thấy nổi. Chỉ cần nàng nép vào lòng y, tức thì mọi khổ nhọc ở nơi đây nàng không cần phải gánh nữa. Thiên đường hay địa phủ, chỉ chờ cái gật đầu của nàng.

Và đương nhiên, nàng cũng hiểu, tình cảm của y có thể bảo vệ nàng lúc này, vì nàng sợ Mẫn Mẫn tiểu thư hơn ai hết. Mà trong cung đình ai cũng biết những nữ nô tì đều có kết cục đau thương. Mẫn Mẫn tiểu thư không thích người nữ nhân nào mê hoặc trang nam tử này, như cung nữ Hy Nhi trước đây. Và vì sự ghen tuông vô lý ấy, cả đời Hy Nhi không được rời khỏi hoán y cục.

Nữ Thần Y nghĩ rồi lại nhớ tới Thiên Nhân. Nàng bất thần mím chặt môi, lấn át cảm giác cảm kích trong lòng, quyết tâm kìm hãm không cho thiện cảm đối với nam nhân này phát triển.

Kết cuộc, nàng lắc đầu, cười cay đắng:

-Đại nhân đừng nói nữa. Nô tì là gái đã có chồng, cả đời sẽ chờ huynh ấy trở về. Tuy hiện tại sống không bình yên nhưng cũng không sao, nô tì chấp nhận số phận. Ngài đừng quá lo lắng.

Nói rồi nàng cởi áo choàng gấp lại thật ngay, hoàn trả cho chủ nhân.

Không biết người bên cạnh nàng có thất vọng không mà ngồi im trong bóng đêm vươn tay ra vuốt tóc nàng, sau một lúc lại rút tay về.

Nữ Thần Y không dám cử động, chỉ ngồi nhìn Dương Tiêu Phong thở dài đứng dậy, lòng khắc khoải ưu phiền quay đi. Vạt áo của bộ quan phục màu trùng dương bay phần phật trong gió.

Người đi một quãng rồi, Nữ Thần Y vẫn ngồi dưới đất bó gối nghe tiếng chân rời xa.

Mãi cho đến lúc không còn tiếng động nào nữa, nàng mới ngước lên nhìn theo bóng hình đã khuất dần trong màn sương. Tuy vậy mà hơi ấm của bàn tay đó vẫn còn, truyền từ đầu ngón tay vào tim nàng, khiến cho lòng nàng tự dưng cảm giác bớt hiu quạnh.

Tối hôm sau ở tân giả khố...

-Á!!! - Mọi người đang làm việc, chợt có tiếng thét chói tai của Yên Hồng vang lên.

-Yên Hồng tỷ tỷ, tỷ có sao không? – Tiếp nối là tiếng của một nữ nhân hớt hải hỏi.

-Tiện nhân! – Giọng Yên Hồng nổi trận lôi đình – Ngươi thật quá đáng! Ngươi có biết ngươi không là gì khác ngoài một cọng cỏ trong cung điện này không? Chỉ cần cái phủi tay của ta, ngươi sẽ mất mạng!

Nữ nhân kia rưng rưng nước mắt nói:

-Xin Yên Hồng tỷ tỷ thứ lỗi, là do muội bất cẩn, đặt xô nước giữa đường đi khiến tỷ bị ngã...

-Bất cẩn? – Yên Hồng phun bãi nước bọt – Phì! Ta không tin!

Nói rồi không đợi nghe thêm lời giải thích nào nữa, Yên Hồng dùng sức xô nữ nhân kia, trong khi thuận miệng kết luận:

-Là ngươi hận ta phân công ngươi công việc giặt giũ nên cố tình làm ta té!

-Không phải – Nữ Thần Y loạng choạng muốn ngã, lui lại vài ba bước nói – Là muội sơ ý thật mà...

-Ta mặc kệ - Yên Hồng xen lời - Không cần biết ngươi vô tình hay cố ý, đêm nay phải phạt ngươi!

-Xin đừng! – Nữ Thần Y nghẹn ngào - Muội thật tình không cố ý...

Nghe tiếng thống thiết van xin, đám cung nữ đang may vá trong phòng tò mò kéo rần rần ra ngoài sân xem chuyện gì đang xảy ra.

Ở cạnh giếng nước là Yên Hồng, cung nữ thân cận của Viên ma ma cung chân đá thau quần áo vừa mới được giặt sạch sẽ cho đổ kềnh ra đất, xong hất đầu bảo hai cung nữ bưng hai thao quần áo bẩn khác chồng chất cao như trái núi lại nói:

-Ngươi giặt phần đó lại cho sạch, thêm phần này nữa mới được đi ngủ!

Đứng trước mặt Yên Hồng, Nữ Thần Y dáng vẻ mong manh như nhành dương liễu liên tiếp nâng vạt áo lên chặm nước mắt, vạn bất đắc dĩ líu ríu vâng dạ rồi cúi xuống nhặt từng mảnh y phục lên ôm trong tay. Lòng tự nhủ cho dù hình phạt nào giáng xuống, nàng cũng phải đón nhận. Thật vô vọng biết bao khi số mệnh của bản thân nàng lại nằm trong tay người ta. Và nàng ước gì nàng được ban một điều ước vào lúc này, nàng sẽ ước kiếp sau, chính nàng có thể nắm lấy vận mệnh của đời mình...

Có vài cung nữ thấy tình cảnh nàng đáng thương hại định ra sức giúp, nhưng vội tản đi khi bắt gặp cái trừng mắt của Yên Hồng. Còn lại những cung nữ khác chỉ vây xung quanh hai nhân vật này, tạo thành một hàng rào.

Tuy bị che mất tầm nhìn nhưng từ xa vẫn có thể nghe được tất cả, Dương Tiêu Phong tức thì sa sầm nét mặt.

- Tham kiến tướng quân!

Nghe tiếng hô của hai tên binh lính canh gác tân giả khố, hàng chục cặp mắt đột ngột quay lại đối diện với cánh cổng, phát giác một bóng đen to lớn tiến tới gần. Cuối cùng cũng nhận ra là ai, tất cả cung nữ đều quỳ xuống làm lễ chào.

Dương Tiêu Phong không buồn miễn lễ, chỉ hầm hầm nhìn cung nữ thân cận của Viên ma ma.

Yên Hồng có vẻ sợ hãi, đôi bàn tay vò lấy vạt áo khi bắt gặp ánh nhìn sắc lạnh đó.

Nữ Thần Y cũng quỳ gối xuống, nhưng Dương Tiêu Phong nâng đôi vai nàng dậy ngay. Khuôn mặt trắng nhợt của nàng hơi ửng hồng khi chàng đưa tay vén vài lọn tóc nàng ra sau gáy.

Dương Tiêu Phong thình lình xuất hiện như bóng ma rồi chỉ nói ngắn gọn:

-Theo ta.

Chàng nói rồi nắm hai bàn tay nàng chặt lại.

Nữ Thần Y thấy rõ gân tay của người đối diện nổi lên. Hơi ấm của đôi bàn tay đó làm nàng hoảng loạn một lúc, không thốt nên lời, chỉ muốn tuân theo.

Nhưng sau cùng nàng cố rút tay về, lắc đầu.

Biết nàng hiểu lầm, Dương Tiêu Phong lẹ làng đính chính:

-Là ta muốn đưa nàng đến một nơi khác, không phải về phủ đệ.

Lời vừa dứt, Dương Tiêu Phong không cần biết nàng có đồng ý hay không, lập tức kéo tay nàng đi.

Toán cung nữ cùng Yên Hồng ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng của kẻ nam nhân đã từng trải qua nhiều năm chinh chiến, thường xuyên viễn chinh khắp nơi, từ nhỏ đã thấy cảnh tan hoang, chết chóc. Sau khi ấu chúa đăng ngôi hoàng đế, thái hoàng thái hậu luôn tham dự triều chính cùng y. Đại thần trong triều luôn hỏi ý y từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ. Ngay cả một trong hai hổ phù dùng để ra lệnh cho các tướng sĩ của quân đội Bát Kỳ Mãn Châu cũng nằm trong tay y. So với y, ấu chúa thực ra chỉ là thiên tử trên danh nghĩa, không có quyền hành để thay đổi điều gì.

52. Chương 52: Vọng Phu Ải

Lúc cánh cửa hoàng cung mở ra là màn đêm đã buông xuống. Tứ bề chìm trong bóng đen mịt mùng.

Tại cổng thành canh gác nghiêm ngặt, cấm vệ quân hai bên tả hữu khom mình kính cẩn chào khi thấy Dương Tiêu Phong thân vận dân phục đưa một nô tì xuất cung.

Rời tân giả khố, Nữ Thần Y không tỏ vẻ phản đối. Vì ngày ngày chỉ nhìn thấy bốn bức tường vươn thẳng lên không trung, thành thử lần này được dịp ra ngoài, trong lòng nàng không khỏi cảm giác phấn khởi.

Suốt một tháng hơn sống ở nơi nô dịch đó, đối với nàng hai từ “cô lập” không đủ để hình dung. Hằng ngày giặt giũ bên giếng nước, nàng chỉ thấy mặt đất lầy lội, xung quanh cây gòn trổ bông bị gió thổi bám khắp nơi. Lại nữa có một mùi hôi thối khó chịu không ngừng toát ra từ bốn phía.

Kinh thành khung cảnh thì khác hẳn, ban đêm nhộn nhịp người qua kẻ lại. Lồng đèn hoa đăng kết thành từng chùm, đa màu, đa sắc. Ven đường lại có các sạp bán hoa phong lan tỏa ra hương thơm dìu dịu. Vũ lâu cao chót vót, các tửu lầu xây san sát nhau, gạch lát đều đặn trên mỗi con đường.

Đây là lần đầu tiên nàng được chứng kiến một cảnh tượng phồn hoa của kinh thành về đêm. So với trí tưởng tượng của nàng về nó trước đây quả thật còn muôn phần huy hoàng, muôn phần vui tươi hơn hẳn.

Đi được một đoạn, Nữ Thần Y ngửi thấy mùi bánh chiên xen lẫn mùi khoai nướng ở hai bên đường. Hương thơm nức mũi khiến bụng nàng sôi sục lên, chân theo bản năng bỗng bước chậm lại.

Dương Tiêu Phong quay sang, thấy nàng đưa tay xoa bụng liền hỏi:

-Nàng đang đói à? Chưa ăn gì sao?

Nữ Thần Y bỏ tay xuống, buồn bã lắc đầu. Đôi mắt phượng khuynh thành nhất tuyệt với hai hàng mi dài và cong trong nhất thời tràn đầy nước mắt. Thế nhưng từng giọt cứ đọng tại khóe, muốn rơi lại không rơi, làm cho người ta thương cảm. Và cũng vì thế cho nên Dương Tiêu Phong chau mày hỏi:

-Đã mấy ngày rồi?

-Vài ngày...

Nghe nàng đáp, Dương Tiêu Phong bất thần nắm tay nàng, định đưa nàng vào một tửu lầu cách đó vài sải chân, nom bề ngoài có vẻ rất sang trọng.

Nữ Thần Y thấy vậy tức thì hoảng hốt, tuy dạ dày vẫn cồn cào nhưng rụt tay lại, nhỏ tiếng nói:

-Nô tì ăn bận thế này...

Không để cho nàng nói hết câu, Dương Tiêu Phong nhìn vẻ ngại ngùng của nữ tử, so vai hỏi:

-Thì đã sao?

Hỏi rồi sực nhớ tới một chi tiết trọng hệ, Dương Tiêu Phong nói rõ từng tiếng:

-Còn nữa, ngay bây giờ và cả ngày mai này nữa, trước mặt ta không được tự xưng “nô tì!”

-Vâng - Nữ Thần Y ngoan ngoãn gật đầu.

Thấy thế, Dương Tiêu Phong mỉm cười tỏ vẻ hài lòng, đoạn, buột miệng giục:

-Đi thôi!

Lần này Nữ Thần Y không tuân theo, vẫn đứng yên tại chỗ. Xong ngoảnh nhìn tứ phía, gương mặt bỗng rạng lên, nàng trỏ tay chỉ phía cuối đường:

-Hày là... tới đằng kia...

Dương Tiêu Phong trông theo ngón tay nhỏ nhắn, phát hiện ở cuối đường có một quán ăn đặt vài cái bàn và dăm chiếc ghế xiêu vẹo. Khí trời đương về khuya thành ra tương đối vắng vẻ, mà quán ăn này chủ yếu là phục vụ cho nhóm dân lao động nghèo, chuyên làm việc thâu đêm.

Phủ Viễn tướng quân bấy lâu thân phận cao quý, chẳng quen dùng bữa ở một nơi bình dân như thế mà giây phút này cũng gật đầu, nhanh chóng theo nàng bước đi.

Quán ăn dần dần hiện ra trong tầm mắt.

Rồi không đến nửa khắc sau, chiếc bàn gỗ cũ kỹ đã bày đầy mươi đĩa thức ăn dân dã.

Nữ Thần Y quên sự hiện diện của mệnh quan đại thần ở đó. Cơn đói bụng khiến nàng mất hết phép tắc lịch sự, mặc nhiên bưng chén lên vội vã và cơm, miệng nuốt vội từng món, dáng điệu như là sợ giặc giã sắp đánh tới nơi vậy.

Chủ quán là một ông lão khuôn mặt phúc hậu, mái tóc bạc phơ, liên tục mang tới đặt một bát cơm mới trước mặt nàng rồi lui ra.

Dương Tiêu Phong không ăn gì, chỉ ngồi đối diện ngắm nàng, đáy mắt toát lên tia nhìn dịu dàng, trìu mến xen lẫn mấy phần thương yêu. Chàng như kẻ mất hồn, nhìn chằm chằm hoa dung tuyệt mỹ. Đặc biệt là hai hạt nhãn long lanh của nàng, càng nhìn sâu vào càng thêm thu hồn đoạt phách.

Nữ Thần Y hoàn toàn không chú tâm gì ngoài những món ăn trên bàn, đến khi ăn uống no nê thỏa đáng rồi mới phát hiện bản thân thật thất lễ.

-Đại nhân, ngài vẫn chưa ăn xong – Nàng ngượng ngùng nói, đầu cúi gằm xuống đất.

-Không sao, ta không đói.

Dương Tiêu Phong đáp, tay từ tốn rót trà vào chung sành, trao cho nàng.

Nữ Thần Y đón lấy chung trà, không uống ngay mà đưa lên ngửi. Có một mùi thơm hoa cúc hòa vào hơi trà nóng hổi bay phảng phất lên mũi khiến nàng cảm giác thật dễ chịu.

Nói rồi, Dương Tiêu Phong cởi áo choàng đang khoác ra đưa cho nàng:

-Nàng nên mặc thêm áo, ở kinh thành buổi tối gió rất mạnh, đừng để bị cảm.

Nữ Thần Y nghe nhắc mới nhớ, sực cảm thấy khí trời đêm nay khá lạnh, y phục lại bẩn như một kẻ hành khất thành thử đặt chung trà xuống, nhận lấy áo khoác lên vai.

Hai người lặng lẽ ngồi như vậy một lúc. Nữ Thần Y ngẩng đầu tìm ánh trăng.

Dương Tiêu Phong cũng trông lên không trung. Bất chợt dung nhan của Mẫn Mẫn tiểu thư hiện lên trong trí. Hình dung tánh tình hung hăng dữ tợn coi trời bằng vung đó, chàng thở dài nói:

-Ta rất nhớ nàng, nhưng ta sợ sẽ mang họa đến cho nàng, nên những gì có thể làm là đến gặp nàng vào buổi tối.

Nữ Thần Y giật mình, cảm tưởng người đối diện nàng dường như trút hết mọi suy nghĩ và tình cảm đã che giấu bao lâu nay. Nàng nghe xong trong mắt có chút buồn bã ưu tư, và không thể nào không cảm động trước tình cảnh này.

Vì vậy mà sau khi những lời này đến tai, chúng gây cho nàng hai phản ứng khác biệt, vừa cảm động vừa đỏ bừng mặt. Những lời nói quan tâm đó khiến nàng thật sự bối rối, và nàng tự động áp hai bàn tay thon thả lên má, nghe đôi má mình nóng lên.

Phía đối diện, mắt hãy còn dán vào không gian bao la, Dương Tiêu Phong lại bảo:

-Hãy để ta đưa nàng rời khỏi hoàng cung, về vùng thảo nguyên, tìm một nơi sống hết nửa quãng đời còn lại một cách bình lặng. Nàng nghĩ sao?

Lần thứ hai trong đời, Nữ Thần Y nghe lời cầu thân tràn ngập thâm tình thoát ra từ cửa miệng của vị quan công minh, uy võ, người mà chư hầu bá quan văn võ đều thề chết trung thành. Nàng thầm nghĩ “nếu như có nam nhân này ở cạnh bên, dầu hạnh phúc có mong manh ngắn ngủi, nàng cũng cam lòng. Còn hơn chấp nhận cả đời trú ngụ nơi chốn cung đình, sự tự do trở thành hy vọng hão huyền, nàng vĩnh viễn sẽ không tìm ra niềm hạnh phúc ấy, bởi ở đây chỉ có tình cảm bợt bạt, phôi phai trong hiện thực của cuộc sống...”

Mà giấc mơ đẹp đó cũng là thứ nàng hằng đêm ước mơ. Kỳ vọng được nắm tay người đàn ông yêu thương nàng. Cả hai ngước lên nhìn những áng mây trôi trên trời, sống một cuộc đời không âu lo, thanh thản cùng nhau cho tới khi răng long tóc bạc.

Cơ mà tuy nghĩ là nghĩ vậy, Nữ Thần Y vẫn lắc đầu. Dương Tiêu Phong thoáng ngạc nhiên:

-Nàng không muốn?

-Không phải... nô tì không muốn, mà nô tì không thể...

Nữ Thần Y đáp, lòng không biết nói làm sao cho người đối diện hiểu sự chờ đợi của nàng. Nàng lo câu từ chối thẳng thừng của nàng sẽ làm mất lòng tự tôn của y. Tình cảnh thật khó xử, nhưng biết làm sao hơn? Những suy nghĩ của y kiếp này đều chỉ là viễn vông, là vô ích, không thể thực hiện được dù cho ước mơ đó đẹp đến thế nào.

Dương Tiêu Phong ngồi đó nghe câu trả lời. Sau một hồi vẻ mặt hình như thông hiểu, chàng biết đó chỉ là ước mơ của một mình chàng thôi. Nữ nhân này đương nhiên muốn rời khỏi bốn vách tường tù túng kia, nhưng thủy chung là ra đi với một người khác, không phải đi với chàng.

Và chàng tự cười bản thân, không tin được mình lại thiếu suy nghĩ như vậy khi nói ra câu nói đó, đành thở dài vì sự ngây ngô của mình.

Thời gian chậm rãi trôi qua...

Đến quá giờ hợi, Nữ Thần Y bảo trời đã khuya, muốn quay trở về tân giả khố.

Hai người lặng thinh đi bên nhau.

Vào đến trước cổng, Nữ Thần Y cởi áo choàng ra phủi bụi đường bám trên đó. Hai tên binh lính cúi mình chào, rồi mở một cánh cửa để hai người bước qua.

-Bây giờ đại nhân sẽ trở về phủ ạ? - Nữ Thần Y hai tay dâng trả chiếc áo, e dè hỏi.

-Không - Dương Tiêu Phong lắc đầu - Ta phải đến chỗ thái hoàng thái hậu giúp bà, đêm nay vẫn còn nhiều tấu sớ phải phê. Lại nữa, ta muốn nhập cung gặp một người...

Nữ Thần Y nghe đáp vậy, thầm nhủ “theo quy định trong hậu cung, khi đèn đã thắp lên thì điều đó coi như là một tín hiệu giới nghiêm. Tất cả đều không được ra vào, trừ khi có lệnh đặc biệt của thái hoàng thái hậu. Y được gọi đến vào thời gian này trong đêm, hẳn nhiên được bà tín nhiệm...”

Khi hai người vào đến giữa sân, đêm tối cô liêu càng làm tăng thêm phần lạnh lẽo. Trên cao trăng bị mây đen che phủ, không thấy ánh sáng đâu cả.

Chợt có một đàn quạ vụt bay qua, vài con sà xuống đậu trên thành giếng. Tiếng đập cánh và tiếng kêu bầy tạo thành cảm giác ớn lạnh cả sống lưng. Nữ Thần Y mím chặt môi, tự nhiên không muốn ở lại nơi này nữa. Nơi này thật tối, tối đến nổi khi nhìn vào chỗ nào cũng như một vực thẳm sâu không đáy.

Đầu cúi thấp xuống, nàng hướng phía hành lang mà đi, đột nhiên thấy Viên ma ma tự dưng đã có mặt ở trên hành lang chờ sẵn, tuồng như có ý muốn đón nàng về thư phòng. Gương mặt bấy lâu ngày không cười nay khóe mắt lộ dấu chân chim, bà niềm nở nhún chân thi lễ.

Dương Tiêu Phong không phản ứng nhiều, chỉ phẩy tay áo cho miễn lễ trong khi Nữ Thần Y cúi đầu chào. Viên ma ma chưa thu môi, nhanh nhẹn quay đi, dẫn nàng trở vào thư phòng an nghỉ.

Nữ Thần Y lật đật đi theo Viên ma ma, trong lúc bước chân lên bậc cấp vì vội vã nên đánh rơi chiếc giày. Nàng chưa kịp nhặt lên thì Dương Tiêu Phong đã nhanh tay cúi xuống nhặt lấy, nhân tiện phủi lớp bụi bám đầy trên đó, rồi giúp nàng mang vào.

Đứng kề bên, Viên ma ma thật không dám tin tình cảnh cảm động nhân tâm này, mắt chớp vài ba lượt.

-Nàng đi đi, cẩn thận, bảo trọng sức khỏe – Dương Tiêu Phong giúp nàng mang giày vào xong đứng thẳng người dậy, vừa dặn dò vừa vuốt lại mái tóc nàng cho ngay ngắn.

Khoảnh khắc được người đàn ông đó cúi xuống chỉnh trang lại chiếc giày cho nàng, Nữ Thần Y thoạt có cảm giác y là người mà nàng đã tìm kiếm và chờ đợi bấy lâu. Dù cho tương lai có trải qua bao nhiêu phong ba, bão táp, dù cho y không còn quyền lực nữa, nàng vẫn bước cùng y trên một trận tuyến, cùng y tìm ra con đường dành riêng cho hai người.

Nghĩ tới đây, Nữ Thần Y thốt nhiên nhoẻn miệng cười rồi trở về thư phòng.

Dương Tiêu Phong cũng mỉm cười nhìn nàng, song khi nàng đi khuất thì cặp nhãn quan liền trở lại thiếu sự biểu cảm như thường lệ.

Chàng đứng tại nơi đó trông theo thân hình thon nhỏ trong bộ y phục cũ kỹ khiến nàng càng mỏng manh. Hơn nữa không khí lạnh lẽo của ban đêm càng làm bóng dáng nhỏ nhắn của nàng thêm lẻ loi cô độc. Chàng tự dưng thấy buồn, mỗi một bước đi của nàng là kéo dài khoảng cách của hai người thêm ra.

So với lần đầu tiên gặp nhau, nàng có vẻ đã thay đổi rất nhiều. Thường ngày đối mặt với tương lai mà nàng không thể nắm được, làm cho nàng phải lo âu, suy tính, rồi lạc mất phương hướng. Nàng không biết sẽ phải làm gì để tiếp tục sinh tồn trong chốn hoàng cung khắc nghiệt này. Tuy vẫn là một thiếu nữ nhưng hình như tuổi xuân của nàng lại bị đoạt mất đi. Nàng cười ít hơn, và khi cười cũng không còn rộ nét thơ ngây nữa.

53. Chương 53: Chất Vấn Công Chúa

Cung Ninh Thọ sáng rực lên với vô số cây đèn cầy đỏ thẫm hừng hực cháy. Ánh lửa phản chiếu pho tượng Quan Âm điêu khắc bằng gỗ mun đặt ở cuối phòng. Căn phòng tĩnh lặng không tiếng động.

Một lát sau, có một cung nữ bước vào, hướng về phía vị khách nhân đang an tọa cạnh bàn trà và thưa:

-Cách cách hiện thời đang an giấc, mời ngài... trở về...

-Ta chỉ muốn gặp cách cách một lúc thôi – Dương Tiêu Phong đáp chắc chắn - Sẽ không làm phiền nàng quá một khắc.

Cung nữ kia được lệnh tiễn khách, thành thử nói:

-Hay là ngài sáng sớm đến đây tìm?

Dương Tiêu Phong biết cách cách cố tình tránh mặt nên lắc đầu tỏ vẻ bất mãn:

-Ta đã đến đây nhiều lần vào buổi sáng, chiều và trưa, lần nào các người cũng bảo giờ đó cách cách xuất cung. Trưa nay cũng chính miệng ngươi nói cách cách rất bận, bảo ta giờ này đến tìm nàng thì họa may.

Cung nữ sực nhớ quả nhiên lúc sáng sớm có nói với y như vậy, thành ra áy náy thưa:

-Nhưng mà hiện tại...

Lời chưa nói xong, Dương Tiêu Phong đã phẩy tay, giọng kiên định:

-Ngươi vào trong nhắn lại với nàng, tối nay bổn quan sẽ chờ ở đây!

Cung nữ nọ không biết làm sao hơn đành để khách ngồi đó, cúi chào rồi trở lui.

Còn lại một mình, Dương Tiêu Phong ngồi trong sảnh khá lâu, tới chừng không nhịn nổi nữa bèn đi xuôi theo dãy hành lang dẫn đến một thư phòng, mặc kệ sự can ngăn của toán cung nữ.

Đứng trước cánh cửa đóng im ỉm của một thư phòng trang trí hết sức hoa lệ, Dương Tiêu Phong vòng tay tham kiến, lúc ngẩng đầu lên thì thấy chiếc bóng mảnh mai của một nữ nhân in lên cánh cửa sổ, nhưng sau vài giây thì đèn trong phòng vụt tắt, cơ hồ nàng chẳng nghe tiếng thỉnh an.

Đêm khuya cung cấm yên lặng như tờ. Có vài cơn gió thổi phớt phơ làm cành trúc chuyển động lao xao.

Mặc cho có kẻ đứng chờ thâu đêm, Tân Nguyên cách cách tuyệt nhiên không mở cửa.

Bình minh hôm sau...

Mây xanh xanh, trời mát dịu.

Mẫn Mẫn tiểu thư theo chân An đích phúc tấn vào cung Khôn Ninh thăm thái hoàng thái hậu. Bà cảm thấy sức khỏe không được tốt nên không cùng ấu chúa thượng triều sáng nay.

Sau khi chào hỏi, Mẫn Mẫn xin phép bà đến ngự hoa viên dạo chơi. Tuy nhiên nàng không tới đó mà lẳng lặng đi, chẳng hiểu vô tình hay hữu ý lại lạc bước tới khu điện Thái Hòa.

Đúng giờ bãi triều, nàng trông thấy trong đám quan viên lớn nhỏ lục tục đi ra có một bóng dáng quen thuộc lững thững cất bước, phong thái vẫn cứ như thường lệ, uy nghiêm oai vệ, chỉ hiềm cách quá xa nên không trông rõ mặt. Vậy mà nàng vẫn cảm nhận được sắc diện tươi tỉnh, đôi mắt không hề vương nét cười của y.

Đầu óc trống rỗng, Mẫn Mẫn trân trối nhìn y đi xuống bậc cấp, lại nhìn y băng ngang qua khoảnh sân trước điện. Xung quanh còn những người khác đi cùng, chẳng hạn như Khang thân vương trứ danh là bậc hiền thần, Mộc Đình Quý ung dung nho nhã và vài vị quan viên, nhưng cớ làm sao trông y vẫn cô độc lẻ loi đến thế?

Nhiều giọt nắng ban mai tỏa xuống vai y, chan hòa tựa như tình cảm của nàng trong giây phút này. Thứ cảm tình thâm sâu, tuy chứa chan mà không tài nào chạm tới trái tim y được.

Mẫn Mẫn tiểu thư chợt cảm giác buồn, tự hỏi bản thân nàng có điểm gì không tốt đâu? Nàng vừa thân phận cao quý vừa duyên dáng mỹ lệ hơn hẳn dân nữ đó. Tuy nhiên gia cảnh sang trọng hay dung mạo của nàng đối với y không có nghĩa gì.

Càng nghĩ, Mẫn Mẫn càng cảm thấy tủi phận bẽ bàng. Tâm trạng của nàng lúc này đây cũng như âu thạch nam trên đồng hoang Tô Cách Lan, vẻ ngoài rạng rỡ như vậy song không che đậy được tâm hồn cô liêu quạnh quẽ.

Phía trước mặt, Dương Tiêu Phong đang đi bỗng dưng đứng sững lại ngoái đầu nhìn về phía sau lưng.

Mẫn Mẫn giật mình, vội rụt cổ, dán chặt lưng vào bức tường cạnh đó, tim đập như trống dồn.

Chờ vài phút, nàng len lén thò đầu ra thì chỉ còn thấy bộ quan phục màu trùng dương thật xa. Người đó đi xa mãi, sắp sửa biến mất ngoài đại môn.

Như bị một bàn tay vô hình thôi thúc, Mẫn Mẫn hấp tấp chạy rảo theo hàng hiên lát đá bạch ngọc chỉ để trông thấy dáng y khuất dần. Đám thái giám và thị vệ thình lình trông thấy nàng, có hơi kinh ngạc nhưng vì đều biết nàng là ai nên cũng chỉ nhìn nàng rồi thôi.

Dương Tiêu Phong sau hồi quay nhìn người theo dõi mình thì tiếp tục sải bước, vì lúc nãy thượng triều, chân đứng đó nhưng lòng nóng như tơ vò, chẳng biết lâu hay chóng, đến lúc tan triều vội tới cung Ninh Thọ.

0o0o0

Tân Nguyên cách cách đang ngồi trên giường, chân buông thỏng xuống sàn. Xung quanh giường bày các loại bút, mực và thanh trúc. Loại giường quý tộc này, đầu giường có nhiều ô vuông nhỏ, bốn phía có màn lụa che, phía trên có trần, hai bên giường gắn bậc tam cấp.

Căn phòng ngủ xa xỉ. Cửa sổ màn gấm đính hạt châu che rũ xuống, ngăn cách với hậu viên thành một vùng trời riêng.

Bàn tay của cách cách cầm bút lông giơ lên, rất chậm rất chậm kẻ từng nét. Cặp mắt nàng trong veo như nước, đôi con ngươi đen láy, cánh môi son đỏ như hoa hồng. Động tác nàng thật chậm, mạn điều tư lý như nước chảy cỏ bay. Khóe môi khẽ cười tựa hồ mang theo chút bễ nghễ.

Vì cửa phòng mở toang nên Dương Tiêu Phong có thể nhìn thấy nàng đang vẽ chân dung của một nam nhân lên thanh trúc, thầm cảm khái nàng rất có hoa tay. Dung mạo Cửu Dương hiện ra rõ ràng, góc cạnh sắc nét, mắt sáng mày rậm, thần cốt tú khí tiêu sái giống hệt người thật, thêm đôi tròng mắt trong cương có nhu tựa hồ sâu không thấy đáy.

Nhìn nàng vẽ tranh lên thanh trúc, Dương Tiêu Phong thầm nghĩ “cách cách thật biết tiết kiệm. Thường thường những phi tần trong hoàng cung sống rất phung phí. Họ không vẽ trên thanh trúc vì thấy chúng quá thô nên ưa thích vẽ trên lụa hơn. Chỉ vài thước lụa thôi là đã tốn mười mấy lượng vàng...”

Dương Tiêu Phong đang cảm thán thì có tiếng hô cắt đứt dòng suy nghĩ. Cung nữ bên cạnh nhún chân, tiếng thông báo vang lên lanh lảnh:

-Bẩm cách cách, có Phủ Viễn tướng quân đến viếng.

-Mời vào.

Tân Nguyên cách cách nghe có khách tới, lập tức cuộn bức họa lại để trên giường, đứng lên đi đến bàn trà và an tọa.

Cung nữ nọ lễ phép dang tay mời khách vào phòng, xong lại kéo ghế mời ngồi và rót trà ra hai chung.

Dương Tiêu Phong vừa an tọa, Tân Nguyên cách cách liền nhận biết sắc diện của vị khách nhân này tựa hồ rất khẩn trương, thành thử mỉm cười hỏi ngay:

-Bấy nhiêu năm quen biết nhau, chưa bao giờ thấy tướng quân đến đây viếng thăm bổn cung, nay vì nữ nhân nào khiến ngài đại giá quang lâm vậy?

Câu hỏi đầy ngụ ý làm Dương Tiêu Phong khựng lại một chút, không ngờ bao ngày gặp lại nhau, cách cách đã thay đổi khá nhiều. Lòng thầm nghĩ những khí chất của nàng đã biến hoá, thủ đoạn cũng biến hoá, hơn nữa sự sắc bén trong lời nói rất giống thái hoàng thái hậu Hiếu Trang.

Suy xét tới đây, Dương Tiêu Phong lại nghĩ “được rồi, nếu như nàng đã thích nói kiểu ấy, ta cũng chẳng cần che giấu làm chi. Vả chăng quan hệ giữa ta và cô ấy sớm đã sờ sờ ra đó, cứ đường hoàng bày cho nàng xem...”

Nghĩ là làm, Dương Tiêu Phong đáp ngay, không màng giấu giếm:

-Thần đến xin cách cách thả một nô tì ra khỏi tân giả khố.

Tân Nguyên cách cách hẳn nhiên biết kẻ nô tì đó là người nào thế mà vẫn vờ hờ hững hỏi:

-Là ai?

-Nữ tử thần y.

-Nữ Thần Y vào tân giả khố hay hoán y cục thì đã sao? – Tân Nguyên cách cách nghe tánh danh của vị lang y giang hồ lập tức so vai. Đôi mắt đẹp não nùng mở to ánh nét kinh ngạc - Cô ta thân phận chỉ là một nô tì thấp hèn, đến làm những công việc lặt vặt của một nô tì đáng làm thì có gì không đúng?

Dương Tiêu Phong nghe vậy không uống trà nữa, đặt chung sứ xuống bàn, bất mãn nói:

-Nhưng khố sai hoàn cảnh khắc nghiệt. Hơn nữa cô ấy đến đó không phải chỉ làm công việc dành cho một người mà phải “bao biện” công việc cho cả một đoàn người. Thần nghe nói chính là mệnh lệnh của bề trên. Thêm vào đó, cô ấy thân phận vốn không phải là a hoàn mà là cứu nhân của đương kim thánh thượng...

Tai nghe vị hôn phu thốt một tràng, Tân Nguyên cách cách chỉ ngồi im nhẹ nhàng giơ tay vén tóc qua vai, kiên nhẫn chờ cho Dương Tiêu Phong dứt lời, tiếng nói ôn nhuận mới vang lên:

-Tướng quân đau lòng à? Ngài ưa thích cô ta?

Hai câu hỏi thẳng thừng của cách cách thật khiến cho không chỉ riêng một mình Dương Tiêu Phong sững sờ, mà cung nữ đứng cạnh đó cũng thẫn thờ nét mặt. Sao lạ như vậy? Cả hai người thầm hỏi, ở tuổi của cách cách, việc hôn phu mình đối xử thân mật và tỏ vẻ khẩn trương tới nữ nhân khác không làm nàng băn khoăn?

Sau hồi ngạc nhiên, Dương Tiêu Phong thấy cách cách thẳng thắn vậy bèn quyết định ở trước mặt nàng thừa nhận tình cảm chân thật trong lòng.

-Phải! - Dương Tiêu Phong gật đầu - Thần rất thích nữ tử có công cứu giá này. Tuy nàng xuất thân bình dân mà rất thanh cao, có nghĩa khí, có tánh thương người. Thần chân thành hi vọng nàng không giống vận mệnh bất thường của những thành viên trong bang hội phục Minh. Thần lại càng hi vọng cuộc đời nàng có thể sớm ngày chuyển biến tốt hơn, có được hạnh phúc nên có chứ không giống như bây giờ ở tân giả khố chịu đựng mọi cực khổ.

Cung nữ thân cận của cách cách khẽ chau mày, tự nhủ trang nam tử này phải sở hữu lá gan to hơn hùm gấu mới dám cả gan thú nhận là trong lòng đã có hình bóng nữ tử khác, trong khi vị hôn thê của y lại là một vị cách cách quyền quý cao sang, là lá ngọc cành vàng của triều đại Mãn Châu. Một chuyện động trời mà trước nay chưa ai dám làm.

Về phần Tân Nguyên cách cách...

Nàng lắng tai nghe nhưng không phản ứng gì, lẳng lặng nhìn y, suy xét xem trong lời thú nhận đó của y có mấy phần chân thật. Tuy nhiên nghe tới đoạn cuối cùng, nàng bất thần cất tiếng hỏi:

-Ngài đang trách ta?

Lúc này, Dương Tiêu Phong nhìn cách cách với ánh mắt đầy kiên định, tia nhìn hướng về phía nàng không hề lẩn tránh.

-Thần không dám. Chỉ là cách cách hành xử quá cứng rắn, không hề lưu lại cho cô ấy một đường lui.

Bị trách là người lòng dạ sắt đá, chung trà trong tay Tân Nguyên cách cách chợt khựng lại khi đang uống. Nhãn quan nàng vụt sáng, rõ ràng là đang suy nghĩ điều gì đó trong đầu.

-Bổn cung làm vậy là có lý do riêng – Quả nhiên, cách cách nói.

Nàng nói rồi nhấp thêm ngụm trà nữa, nhẹ giọng tiết lộ nguyên nhân:

-Vì bổn cung thấy Cửu Dương hắn si tình sư muội, nên muốn nữ tử thần y đến tân giả khố để hắn có thể đứng trên cầu Vĩnh Định nhìn thấy cô ta.

Dương Tiêu Phong nghe nguyên do rồi có vẻ bán tin bán ngờ. Lòng hoài nghi bản thân có nghe lầm hay chăng, mắt ngạc nhiên nhìn cách cách xong cũng dần dần hiểu ra, tự hỏi cách cách yêu Cửu Dương sâu đậm đến dường nào mới có thể làm chuyện như vậy?

-Còn nguyên do thứ hai - Tiếng của cách cách lôi chàng về với thực tại - Bổn cung làm vậy là ta muốn ngài đối với nữ tử đó tạo một khoảng cách. Ngài nên nhớ bản thân ngài là ai, thân phận thế nào so với nàng, và thần quyền Nam hiệp là do ai sát hại? Tuy hôm đó ngài không trực tiếp ra tay giết hắn nhưng cũng là gián tiếp chỉ định, mặc kệ ngài lúc đó đang tuân theo lệnh của ai. Cho nên bổn cung không muốn ngài quá gần gũi cô ta để tránh mai này khó xử, vì nếu mai này cô ta biết được chân tướng thật sự sẽ nghĩ gì?

Lời nhắc nhở của cách cách khiến tâm thần của vị hôn phu nàng hỗn loạn. Nàng nhắc để cho y chú ý rằng người con gái đó có nề nếp Hán triều, tiếp nhận nền giáo dục truyền thống. Ả tuy chưa từng cùng Tần Thiên Nhân có một đêm ái ân nhưng lại cùng với y là vợ chồng danh chính ngôn thuận. Cho dù y không còn nữa nhưng phụ nữ phải giữ thái độ là xuất giá thì phải tòng phu. Tần Thiên Nhân mới là phu quân của cô ta. Cô ta sẽ chờ đợi y suốt cả cuộc đời, chờ y trở về cùng dung nạp tình cảm. Đây là con đường nhất định phải trải qua của các cô gái thời cổ đại sau khi kết hôn.

Tân Nguyên cách cách khuyên một hồi nhưng đoán người đối diện nàng vẫn còn chưa cam lòng đành thở dài nói:

-Mối tình giữa ngài và cô ta sẽ không đạt kết quả gì đâu. Bổn cung thật không muốn một khúc hợp tấu tiêu hoàng mà dẫn đến một mối tình sai lầm giữa thịnh thế!

Đoạn, cách cách nói thêm:

-Còn nữa, theo như những gì ta biết thì cô ta không hề yêu ngài, trước kia đã không, hiện tại cũng không, về sau cũng sẽ không.

Tân Nguyên cách cách xuất ngôn âm điệu êm ái, thật mà hư, hư mà thật, như có như không nhưng lại khiến mặt mày của người đối diện tựa hồ đang phủ một lớp sương lạnh.

Dương Tiêu Phong ngồi đó không lên tiếng. Không khí thư phòng nặng nề vô cùng.

Có đến gần một khắc, Tân Nguyên cách cách mới lên tiếng xóa tan bầu không gian yên tịnh:

-Ngài không cần lo, từ nay bổn cung sẽ hạ lệnh cho Viên ma ma chăm sóc cô ta thật chu đáo là được.

Dương Tiêu Phong miễn cưỡng gật đầu, xong sực hiểu chàng cũng chỉ cần có vậy, mục đích của buổi chuyện trò sáng hôm nay đã đạt được thành thử cáo lui.

Tân Nguyên cách cách mỉm miệng cười tiễn khách ra khỏi phòng, nhân tiện trao đổi thêm vài lời về tệ nạn nha phiến và kế hoạch sắp thực hành vào đầu thu trước khi y rời khỏi.

Dương Tiêu Phong đáp câu được câu mất, tâm trạng tựa hồ để ở đâu đâu.

Người đi khuất rồi, Tân Nguyên cách cách mới thở nhẹ một tiếng, thầm nhủ y thực sự là một người hiếm thấy, ngoài tướng mạo nhân trung long phụng lại còn rất si tình, Mẫn Mẫn đã không sai khi yêu y.

54. Chương 54: Mỏi Mắt Ngóng Trông

Lá cây bắt đầu chuyển sang vàng úa. Những cánh hoa cúc trong vườn thượng uyển cũng dần tàn. Chim nhạn lũ lượt bay về phương Nam.

Mùa thu ở cố cung im lìm cô tịch. Từng hàng dương liễu run rẩy trong cơn gió lạnh.

Hạ đi, thu về, khiến cho vạn vật chỉ muốn cuộn lại như người ta cuộn mình trong chăn đệm ấm áp, tay chân không buồn động đậy.

Khí trời lúc này là tháng mười, tiết thu. Thời điểm mà chuyến tàu nha phiến sắp sửa nhập cảng.

Ở tân giả khố...

Có một nữ nhân quét dọn khoảnh sân gần giếng đá. Nơi này trồng rất nhiều cây cối, lá rụng phủ đầy sân. Nàng dùng chổi gom chúng lại thành từng đống lớn, nhưng mới vừa dọn xong một ít, xoay người lại đã thấy lá vàng tiếp tục rơi.

Nàng ăn mặc phong phanh, đứng ôm chổi nhìn xuống giếng nước, hai vai nàng co rúm lại, miệng thỉnh thoảng phải hà hơi sưởi ấm đôi bàn tay. Giờ phút này đây, lòng tự dưng ước ao có một tấm áo choàng màu xanh khoác lên vai nàng.

Càng gần tiết sương giáng cuối tháng mười, gió lạnh càng thổi dữ dội, khắp sân lá vàng xao xác rơi. Người ta đi ngang tân giả khố lại thấy bóng dáng nữ nhân đó đứng bên giếng nước. Nàng như đang chờ đợi điều gì, hay đang chờ đợi một người?

Đứng một lúc, nàng lại ngồi xuống tựa lưng vào thành giếng lạnh lẽo, trong lòng tự hỏi hiện tại y đang làm gì đây? Vì sau đêm đó, nàng không thấy y tới thăm như lời y hứa nữa. Thời gian lặng lẽ trôi qua. Nàng chờ, chỉ thấy sự trống trải vây quanh mà không có tin tức gì của y. Sau mỗi buổi làm xong công việc giặt giũ, toàn thân cực kì mệt mỏi, sáng ra, tinh thần nàng vì vậy cũng không được chuyên tâm.

Bỗng một hôm...

-Nè! – Tiếng của Yên Hồng lanh lảnh vang lên - Ngươi lại ngẩn ngơ rồi. Ngoài sân lạnh lẽo lắm, nên vào trong thôi!

Yên Hồng nói xong đến lay lay cánh tay làm nàng sực tỉnh.

-Muội không cảm thấy lạnh – Nàng đáp - Đứng đây một lát sẽ trở về thư phòng.

Yên Hồng nghe vậy khẽ so vai, lắc đầu quay đi.

Còn lại một mình, Nữ Thần Y với tay rứt một cọng cỏ bông lau xoay xoay trong lòng bàn tay. Thỉnh thoảng có vài công công đi ngang qua dụng cặp mắt tò mò nhìn nàng, không biết trong lòng nàng nghĩ gì?

Chả là sau khi sự việc xảy ra, họ kháo nhau rằng chưa từng thấy nam nhân đó ra mặt bênh vực một ai như nàng, mà nàng chỉ bất quá là một cung nữ tầm thường như bao cung nữ khác. Họ rất lấy làm lạ, lại không biết mở lời dò hỏi ra sao, chỉ giương cặp mắt nhìn Viên ma ma và Yên Hồng đối xử với nàng khác hẳn lúc trước...

Nữ Thần Y ngồi bó gối cạnh giếng nước được một lúc chợt có bóng hình to lớn quỳ xuống đối diện, đôi tay nâng mặt nàng lên, rồi giọng nói quen thuộc:

-Còn đau không?

Dương Tiêu Phong hỏi rồi mới sực nhớ đã bao ngày trôi qua, vết thương trên mặt nàng hẳn phải lành lặn lâu lắm rồi chứ.

Nữ Thần Y không để ý câu hỏi đó, trong lòng lúc buồn lúc vui, vui vì hôm nay được gặp lại y, buồn vì lâu ngày y không tới. Khóe mắt không cầm được dần dần ngấn lệ, nàng vội vàng nâng vạt áo lên lau. Tứ bề im ắng không tiếng động.

Sau một hồi trong lòng trăm mối tư vị quay cuồng, thời gian tựa hồ lặng đi trong phút chốc, nàng tựa như có rất nhiều điều muốn nói tuy nhiên lời nghẹn tại lồng ngực, khi đến cửa miệng chỉ còn hai tiếng:

-Tham kiến...

Nữ Thần Y chưa thỉnh an xong, Dương Tiêu Phong đã ra hiệu cho nàng dừng miễn lễ bằng cái lắc đầu.

Qua một lúc rất lâu nữa, tâm trạng của nàng mới bình thường trở lại.

-Nô tì... - Nàng định nói rất vui vì gặp y, cơ mà thanh âm đầu tiên vừa thoát khỏi đôi môi chợt không biết nên nói thế nào.

Rốt cuộc nàng bảo:

-Nô tì không sao, vết thương đã lành, thân thể rất tốt.

Đoạn, nàng thêm lời:

-Nô tì hiểu hôm đó Tân Nguyên cách cách không muốn cùng Mẫn Mẫn tiểu thư tranh chấp. Cách cách cũng bất đắc dĩ phải nhìn nô tì bị đánh, nô tì không hề oán giận người...

-Nàng hiểu vậy là tốt, ta yên tâm - Dương Tiêu Phong không để nàng thốt xong, chặn ngang lời nói của nàng.

Bốn bề lúc bấy giờ gió rét liên tục nổi lên.

Nữ Thần Y quay mình nhìn cơn gió thổi cuốn qua đống lá rụng, làm chúng xoáy tròn như một cơn lốc nhỏ. Bỗng sau lưng nàng vang lên thanh âm, tuy bị phân tán bởi tiếng gió nhưng vẫn nghe được:

-Ta biết bấy lâu nàng luôn đề phòng những người trong cung, ta cũng không có gì biện bạch cho họ, chỉ muốn nói rằng, thời gian qua cùng nàng tiếp xúc có ý nghĩa với ta hơn bất kì điều gì.

Nữ Thần Y nghe nói như thế, đôi bàn tay nhỏ nhắn thoáng run lên.

Dương Tiêu Phong chậm rãi xoay đôi vai nàng lại, bình tĩnh nhìn nàng.

-Những ngày vừa qua, nàng có nghĩ đến ta không?

Nữ Thần Y không kịp suy nghĩ, khẽ gật đầu.

-Tại vì sao?

Nàng nhìn ánh mắt của người đối diện, không hiểu vì sao quyết định tin tưởng y. Thành thử nàng cúi đầu, duyên dáng cười nói:

-Vì ngài là người che giấu tâm sự của mình rất kỹ, rất khó cùng người khác thân cận. Chốn hoàng cung ai ai cũng đều chỉ nhìn thấy sự lạnh lùng của ngài nhưng họ không hề hay biết trong lòng ngài thật ra rất nóng. Lời lẽ tuy sắc lạnh như băng, ngay cả Lôi lão, cung thân vương đối với ngài cũng có chút sợ hãi nhưng lại không biết ẩn dưới cái sắc lạnh đó là sự ấm áp. Riêng nô tì... hiểu rất rõ ràng...

Nữ Thần Y còn nói nhiều nữa, rất nhiều. Nàng bảo “tính cách của ngài như vậy rất dễ dàng tự mình chuốc khổ, có chuyện gì, mặc dù nô tì không thể cùng ngài giải quyết nhưng có thể chia sẻ được một phần tâm sự. Nô tì không muốn ngài gánh vác tất cả sầu muộn trong lòng, khiến cho tâm tình cô quạnh như lúc xưa...”

-Nàng biết không? - Dương Tiêu Phong nói - Ta luôn ngóng trông có một người khi thấy ta phiền lòng có thể làm ta vui vẻ, khi thấy ta vắng vẻ sẽ tựa vào vai ta, cho ta biết bên cạnh ta luôn có người ở bên.

Nữ Thần Y vẫn còn mỉm cười:

-Nô tì tin tưởng ngài, vì hôm đó ngài đã giữ lời hứa, để huynh ấy cùng Lâm Tố Đình an toàn ra đi.

Chỉ một câu cuối cùng như thế của nàng đã khiến người đối diện nàng trong lòng vô vàn cảm xúc, tự nhủ “nếu nàng đã lựa chọn ta, ta đương nhiên sẽ sẵn lòng tiếp nhận. Dù cho nàng là nội gián phái theo giám sát ta, dù nàng có thể còn gánh trên vai nhiệm vụ khác, tất cả đều không quan trọng nữa, chỉ cần nàng muốn quên đi nam nhân đó là được.”

Nghĩ rồi giữa lúc tỉnh lúc mơ, chàng như thể cảm giác luôn luôn có một đôi mắt sâu và đen láy mãi dõi theo chàng, nhìn xoáy vào tim chàng. Trong lòng chợt nhói đau, Dương Tiêu Phong cố lấy lại sắc mặt thanh đạm tĩnh lặng, làm ra vẻ dường như giữa hai người chưa bao giờ từng xảy ra chuyện gì. Chàng vẫn luôn là một nhân vật lãnh huyết vô tình, lạnh lùng kia.

-Hôm nay ta đến muốn nói với nàng... - Dương Tiêu Phong bất thần buông tay - Ta sẽ thành thân với Mẫn Mẫn.

Chung quanh tuồng như có thêm gió rét trỗi lên.

Nữ Thần Y liên tiếp chớp mắt, tưởng đôi tai đã nghe lầm.

Nhưng sau khi biết người đó không nói đùa, tự nhiên nàng cảm thấy đau nhói cả cõi lòng, đáy tim tràn đầy ưu tư, tâm trạng hụt hẫng, tự hỏi rằng vì sao?

Gương mặt sững sờ, nàng cúi đầu lặng im một lúc lâu rồi đột nhiên hỏi:

-Thế... hôm nay ngài đến đây chủ yếu là báo tin mừng với nô tì?

-Ta cũng không biết, thật ra hôm nay ta đến chủ yếu chỉ muốn nhìn nàng thôi.

Dương Tiêu Phong nói xong đứng dậy cất bước đi. Nữ Thần Y cũng vụt đứng lên theo.

Dương Tiêu Phong vừa đi đến trước cửa, bước chân bỗng ngừng nhưng đầu vẫn không ngoái lại. Nữ Thần Y nghe giọng nói trầm trầm quen thuộc vang lên:

-Đa tạ nàng đã vì thiên hạ chúng sinh mà chữa trị căn bệnh hiểm nghèo của ấu chúa, ta sẽ không quên nàng!

Người đã dứt lời rồi, Nữ Thần Y đứng đó không động, chỉ nghe tiếng bước chân xa dần. Xung quanh nàng không còn gì ngoài một không gian vô vị. Trên thành giếng có vài giọt nước rơi.

Đêm đó, Nữ Thần Y ngồi trên giường. Trong bóng đêm đen kịt nàng ngồi lẳng lặng thật lâu, đến khi tai nghe tiếng gõ canh ba từ đằng xa liền nằm xuống, xong đắp chăn kín đầu nhưng vẫn không cách nào ngủ được, tiếp tục trở mình qua lại, nước mắt lại chảy xuống.

Lòng nàng ngỡ ngàng tự hỏi hắn không phải nói yêu nàng sao? Hắn đã nhiều lần nói với nàng như vậy, rất nhiều lần ngỏ lời cầu thân, sao bây giờ lại...

Ngoài cửa sổ mưa thu rơi tầm tã, trong thư phòng lòng nàng cũng lạnh giá như băng.

55. Chương 55: Thân Bất Do Kỷ

Trên con đường trở về phủ đệ, tứ bề tối đen như mực có một nam nhân thong thả cất bước mà lòng rối như tơ. Đôi mắt ủ dột của nàng không ngừng hiện lên trong tâm trí y, khiến y thở dài, lòng nhớ mãi tia nhìn thất vọng đó.

Vài hôm trước, ở cung Càn Thanh...

Người phụ trách sắp xếp kiến giá là Ung công công, vừa trông thấy chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ cùng phó tướng Mai Lặc Chương Kinh xuất hiện từ đằng xa, không dám chậm trễ, một mặt sai người bẩm báo với Khang Hi còn một mặt dẫn hai người vào thư phòng.

Dương Tiêu Phong và Tô Khất chưa đi đến cửa thì Khang thân vương và Mộc Đình Quý đã đích thân bước ra đón tiếp. Vương gia hân hoan nói:

-Phủ Viễn tướng quân, ngươi đã tới.

Dương Tiêu Phong và Tô Khất phủi tay áo định quỳ bái chào nhưng Khang thân vương phẩy tay, miệng cười bảo:

-Hai người không cần úy kỵ, miễn bớt lễ nghi cung đình đi!

Lúc bấy giờ Khang Hi đang ngồi xem sách, bên cạnh còn có Tân Nguyên cách cách. Tai nghe thái giám vào tâu, Khang Hi liền gấp sách lại, ngẩng đầu lên nói:

-Truyền!

Một lát sau, Dương Tiêu Phong và Tô Khất bước vào, Khang Hi nói ngay:

-Ta rất muốn đến phủ tướng quân cùng các khanh uống rượu, chuyện trò vui vầy, chỉ tiếc là lúc này có quá nhiều chuyện xảy ra, chẳng thể phân thân.

Tiếp đó hướng về phía Dương Tiêu Phong và Tô Khất đang quỳ thỉnh an, Khang Hi tiến lại gần, nâng tay họ dậy.

Thái độ tinh minh khoáng đạt của Khang Hi khiến Dương Tiêu Phong cảm động, bèn đứng lên vòng tay tạ ân.

Khang Hi không ngồi vào long án mà trước tiên kéo tay Dương Tiêu Phong ngồi xuống một bên, xong tự mình cũng an tọa, rồi bảo các người khác ngồi ghế đối diện.

-Hôm trước – Khang Hi nói – Tướng quân bảo ta khi tuyển chọn nhân tài làm nền tản trị quốc thì nên nhớ điều “đề bạt chớ nặng thân sơ.” Chỉ cần là người có tài, biết hết lòng gánh vác nghiệp lớn là được, không nên úy kỵ thân thế hay lai lịch của họ vì người Mãn hoặc người Hán cũng như nhau. Từng câu từng chữ đều là kim thạch lương ngôn khiến ta giác ngộ rất nhiều. Tướng quân nói rất đúng. Trong tình thế hiện nay chỉ có cách không kể thân sơ, không nhớ thù oán, hễ có tài thì trọng dụng, tín nhiệm không nghi ngờ thì như vậy đại Thanh ta mới có hy vọng chấn hưng, mới không phụ kỳ vọng mà tiên hoàng trước phút lâm chung đã đặt vào chúng ta.

Nghe hai chữ “chúng ta” thoát ra từ cửa miệng của ấu chúa, rồi lại nghe ngài tỏ rõ sự khoan dung đại độ của một bậc hiền quân, chịu nghe quần thần phát biểu ý kiến xong cổ vũ họ phát biểu thêm ý kiến nữa, Dương Tiêu Phong cười nói:

-Hoàng thượng nên tự xưng là trẫm mới đúng lễ tiết quân thần.

Nói rồi quay trở lại trọng tâm của vấn đề tảo trừ nha phiến, Dương Tiêu Phong thu môi, hạ giọng:

-Bẩm hoàng thượng, thần đã phát hiện tung tích của con tàu vận chuyển áp phiện đến Trung Nguyên. Lại nữa kho thuốc phiện đang sắp xếp một đoàn tiêu cục định đưa hàng đến khắp các miền đại giang nam bắc. Thần đã sắp đặt một toán binh lính mai phục ở nơi xe tiêu cục sẽ đi ngang qua. Chỗ đó có vài con đường mòn, binh lính của chúng ta bao vây chung quanh các con đường nhỏ này, cướp xe vận tải nha phiến của bọn họ, đốt bỏ số lượng thuốc phiện trước khi bọn họ đi gọi viện binh tiếp ứng phối hợp.

Tô Khất nói:

-Mạc tướng sẽ đích thân dẫn quân đi thực hành nhiệm vụ, xin hoàng thượng an tâm.

Khang thân vương và Khang Hi đưa mắt nhìn nhau. Cả hai gật gù tỏ vẻ hài lòng, xong nhớ tới ba gương mặt của ba vị tam mệnh đại thần, vương gia thở dài nói:

-Cho dù chúng ta đốt bỏ được số lượng nha phiến thì bọn chúng vẫn có thể tiếp tục lén lút nhập cảng. Mà hiện tại thế lực của bọn Tây phương và Ngao Bái hơn hẳn chúng ta, thủ hạ của bọn chúng đông đảo, rất khó đối phó. Huống chi đế quốc Anh lại còn có súng ống hiện đại và Ngao Bái trong tay sở hữu toán kỵ mã trường mác, thêm vào trọng binh nước Nga. Chúng ta dùng yếu đánh mạnh, làm sao có cơ hội thắng được?

Tô Khất lên tiếng trấn an:

-Chúng thần cũng đã biết Ngao Bái lợi hại từ rất lâu rồi, nhưng chỉ cần phe ta tăng cường thêm nhiều nhân thủ để đối phó với lực lượng của hắn là được.

Mộc Đình Quý tán thành:

-Thần nghĩ chúng ta nên chủ động đánh Ngao Bái trước mới là thượng sách.

Dương Tiêu Phong cũng nói:

-Đúng vậy, tuy rằng chúng ta hiện tại lấy yếu đánh mạnh nhưng nếu có thể tạo dựng lên một hoàn cảnh nào đó để hóa yếu thành mạnh thì thế cờ sẽ thay đổi. Ví như thần muốn di chuyển một khối đá thật to trên đất bằng thì phải phí rất nhiều sức mà đẩy, tuy vậy cũng không đẩy được xa bao nhiêu. Nhưng nếu thần đứng ở trên đèo cao thì chỉ cần dùng một chút sức cũng đủ làm cho khối đá này lăn ào ào xuống dưới. Cũng chỉ là một tảng đá song lúc bấy giờ hai tình thế hoàn toàn khác nhau, đây chính là tạo thế. Cho nên cố nhân mới có câu "cố thiện chiến nhân chi thế, như chuyển viên thạch ư nhận chi san giả, thế dã...”

Dương Tiêu Phong nói tới đây thì ngừng lại một lúc để mọi người theo kịp, rồi nhìn quanh các gia tướng và thủ hạ một vòng, thấy mọi người đều lộ vẻ chờ đợi lời tiếp theo liền nói cứng như đinh đóng cột:

-Trận này thần nghĩ phe ta lợi thế, vì ngoài phe ta thì còn có hai quân đội khác sẽ vây hãm Ngao Bái, quân đội thứ nhất là Trịnh Thành Công, thứ hai chính là Anh quốc...

Khang Hi thình lình xen lời:

-Các khanh định làm theo kế hoạch mà Cửu Dương sắp đặt, lợi dụng quân của Trịnh Thành Công ở đảo Đài Loan đấu với một phần quân đội Bát Kỳ Mãn Châu của Ngao đại thần trong khi phó tướng quân xua binh dẹp bỏ kho thuốc phiện?

Dương Tiêu Phong gật đầu. Tô Khất nghe nhắc tới mình tức khắc quay sang hoàng đế nói:

-Sau khi kho thuốc phiện bị hủy sẽ khiến cho đế quốc Anh nổi giận. Ngao Bái cảm giác bị vây ở giữa, tâm thần hỗn loạn rất dễ bị tiêu triệt. Đây giống như là thập diện mai phục.

Khang thân vương hỏi:

-Nhưng phải làm cách sao dẫn dụ Trịnh Thành Công xuất quân? Vì theo ta thấy thì tên này rất cẩn mật, nếu không nắm chắc phần thắng trong tay y sẽ không làm.

Dương Tiêu Phong trả lời:

-Trịnh Thành Công tuy khôn ngoan cỡ nào cũng có tình máu mủ. Mà Minh Thượng phò mã trong tay nắm rõ chứng cớ của phụ thân hắn là Trịnh Chi Long, năm xưa là thủ lĩnh của một băng cướp biển hoạt động mạnh ở vùng bờ biển Hoa Nam. Ngặt nỗi phò mã vì nể tình ông ta tuổi già sức yếu lại tự nhận sai sót, nay hoàn lương và làm việc thiện mà không tố giác, thành thử ra chúng ta rất cần người này trợ giúp.

Dương Tiêu Phong vừa dứt lời, Khang thân vương nhìn Khang Hi, đôi mày cả hai hơi chau, ánh mắt có vẻ hiểu ra mà cũng có vẻ hình nhưng không thông hiểu. Thấy vậy, Mộc Đình Quý bèn giải thích:

-Thế phải lôi kéo cho được hắn về phe mình, chỉ tội Trịnh Chi Long, buộc Trịnh Thành Công khai chiến với quân đội của Ngao Bái trong khi phe ta đánh đắm con tàu và đốt kho thuốc phiện.

Khang thân vương nói:

-Nhưng Minh Thượng phò mã không theo một bên nào. Y lại là người có tài nên Ngao Bái lẫn thái hoàng thái hậu nhiều lần đều muốn quy nạp cho được con người này.

Điều đắn đo của cung thân vương khiến mọi người nhíu mày chìm trong suy nghĩ. Lòng tự hỏi phải làm cách sao?

Lúc bấy giờ Tân Nguyên cách cách mới lên tiếng. Cơ mà nàng không giải đáp ngay, ỡm ờ nói:

-Minh Thượng phò mã rất yêu chiều Mẫn Mẫn tiểu thư...

Lần này Khang thân vương nghe cách cách nói thì hiểu ngay tức khắc, quay sang Dương Tiêu Phong cười bảo:

-Tướng quân nghĩ sao? Mẫn Mẫn tiểu thư xinh đẹp xuất chúng, chắc không có gì phản đối chứ?

Mọi người nghe câu nói đầy ngụ ý của vương gia liền cười rộ lên. Duy chỉ có nhân vật trong cuộc không cười. Dương Tiêu Phong ngồi yên trên ghế. Lời từ chối muốn thốt ra chợt đọng nơi khóe môi, từ từ nhạt dần, miệng cảm thấy đắng ngắt.

Khang thân vương nhớ tới một việc quan trọng không kém, quay sang Tân Nguyên cách cách hỏi:

-Nhưng nếu hắn ta cưới Mẫn Mẫn tiểu thư, không biết cách cách có phật lòng?

Tân Nguyên cách cách lắc đầu:

-Chuyện bây giờ là nên đến gặp An đích phúc tấn ngỏ lời cầu hôn Mẫn Mẫn, còn những chuyện khác sau này hẳn tính.

Rồi quay sang vị hôn phu, cách cách hỏi:

-Ngài nghĩ sao về ý kiến của bổn cung?

Hỏi rồi không nghe câu trả lời, Tân Nguyên cách cách biết trong lòng y có ẩn tình, biết y chỉ muốn thành thân với dân nữ hiện đang làm việc tại tân giả khố liền chậm rãi bảo:

-Ta biết ngài không có cảm tình với Mẫn Mẫn, thành ra nếu ngài không đồng ý cũng dễ hiểu, nhưng chỉ e là nếu có chiến sự thì sinh linh đồ thán không biết phải hy sinh bao nhiêu đây?

Khang thân vương chép miệng:

-Người Tây phương cốt ý muốn biến Trung Nguyên nói riêng và Á Châu nói chung thành cái ổ nghiện ngập, thành thử tất cả dũng sĩ của Trung Nguyên không nên để họ thành công lộng hành bá đạo. Vì bảo vệ quê nhà, chúng ta phải can đảm đứng lên chống kháng bọn Tây phương tới cùng. Có đúng không?

Dương Tiêu Phong tai nghe không sót một từ, tuy đang ngồi đấy, mặt ngoài tỏ vẻ bình lặng nhưng tự trong tâm hồn đang cuồn cuộn sóng ngầm khắp mọi nơi. Lòng đương nhiên hiểu nước nhà hiện tại như sợi dây đàn căng thẳng, hiểm nguy chực chờ. Cho nên sau một lúc làm thinh không nói gì, sắc diện thình lình hiện lên thần sắc kiên quyết.

56. Chương 56: Nâng Chén Tiêu Sầu

Lại nói về gia đình tân nương…

Lúc An đích phúc tấn nghe chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ ngỏ lời cầu thân với Mẫn Mẫn tiểu thư thì không lấy làm ngạc nhiên cho lắm. Vì bấy lâu nay bà nghe tin hai người họ qua lại với nhau, tự nhủ sau những buổi tập tành thuật cỡi ngựa, có lẽ cả hai nảy sinh cảm tình.

Và thế là, sính lễ được Lôi Kiến Minh và đoàn tùy tùng mang tới phủ trao cho gia quyến của tân nương tử, gồm có trâm vàng trâm bạc, nhiều chiếc vòng được làm bằng vàng rồng, hàng loạt bông tai hạt trai, tất cả đều do đích tay nhóm thợ thủ công khéo léo tạo thành.

Về phía hoàng thượng, Khang Hi đích thân đứng ra làm người chủ hôn. Vài ngày trước khi hôn sự bắt đầu, Khang Hi gọi Dương Tiêu Phong vào điện nói:

-Phủ Viễn tướng quân là cứu nhân của trẫm, có chuyện gì cần cứ thẳng thắn bày tỏ, trẫm sẽ tận lực hoàn thành tâm nguyện cho.

Thái hoàng thái hậu cũng cười nói:

-Đây là pho tượng bạch ngọc Tống Tử Quan Âm dùng để cầu phước cho hai họ. Ai gia luôn đeo trên mình, nay tặng cho tân nương tử của khanh.

Tân Nguyên cách cách truyền nhóm gia công ở hoán y cục vào cung Ninh Thọ, sai họ may một bộ đồ thêu thủ công, bao gồm áo khoác ngoài màu đỏ có đính kim cương, vải lụa mỏng như cánh ve, áo trong màu phấn hồng và váy đỏ màu ráng chiều, đều là những thứ có thể mặc trong ngày thành hôn, vừa vặn phối hợp thành một bộ. Cách cách còn tự tay thêu tặng Mẫn Mẫn tiểu thư hai túi gấm thêu hình uyên ương hồ điệp, bảo là hai người mai này sẽ đường đường chính chính trở thành một cặp phu thê.

Lễ vật của Khang thân vương lại càng đặc biệt hơn, ngoại trừ chiếc mũ đội đầu có gắn trân châu màu xanh ngọc bích và cặp trâm cài cùng màu còn có một bản “vi phụ chi đạo” do Vân Thanh La tự viết.

An đích phúc tấn là một người không hề thụ sủng nhược kinh, tuy nhiên trong giây phút này ánh mắt cũng toát tia hài lòng cho đứa cháu cưng này. Bà hiển nhiên đối với việc Mẫn Mẫn được gả cho kẻ nam nhân mà các thiếu nữ kinh thành coi là đức lang quân lý tưởng là một việc rất nở mày nở mặt. Bởi việc mai mối thời đó lưu hành một câu “nhà cao cửa rộng gả nữ, thấp môn thú phụ.” Câu này có hàm ý là phụ thân phụ mẫu ai ai cũng hy vọng nhi nữ của mình được gả vào một nhà tốt để hưởng phước, hoặt tốt hơn hết là được sắc phong làm phi tử, một bước lên thiên đường, không cần sớm chiều dãi nắng dầm mưa chịu đựng mọi vất vả. Thành thử vì câu nói trên mà vấn đề môn đăng hộ đối vẫn là hơn.

0o0o0

Sau khi An đích phúc tấn nhận lời dùm cho vị tiểu thư lá ngọc cành vàng thì ngay lập tức tin tức hôn lễ sẽ được cử hành lan truyền khắp nơi, ngoại thành, nội thành, và dĩ nhiên là trong hoàng cung, đến cả tân giả khố. Nữ Thần Y nghe xong thần tình không lộ ra mảy may tình cảm, chỉ im lìm mang phần cơm của mình đi ra trước sân, ngồi tựa lưng vào thành giếng rải làm thức ăn cho đàn bồ câu.

0o0o0

Đêm trước khi thành thân, tân lang tìm tới quán trọ gọi Cửu Dương ra ngoài.

Thấy Dương Tiêu Phong đột ngột xuất hiện, Hiểu Lạc lật đật đi thông báo với thất ca của nó lúc này đang ở trong thư phòng chuyện trò cùng Phi Yến và Phi Nhi.

Cửu Dương rời thư phòng, ra trước cửa tửu quán. Hiểu Lạc, Phi Yến và Phi Nhi vội theo sau để xem tướng mạo của người mà giang hồ mệnh là đệ nhất võ lâm cao thủ kia có hình dạng thế nào?

Dương Tiêu Phong ngồi trên lưng hắc mã ở bên kia đường, tay cầm dây cương, ngoài ra không dắt theo tùy tùng nào cả. Phi Yến và Phi Nhi thầm quan sát con tuấn mã cao to rất hợp với vị tướng quân mà chỉ nhìn thôi cũng khiến cho người ta phải sáng mắt, một người đàn ông có thân hình cao lớn, khuôn mặt anh tuấn.

Tuấn mã hiện thời vốn không phải là của Dương Tiêu Phong, vì trước kia đã quen cưỡi một con ngựa quý có bốn vó màu trắng như băng, toàn thân đen tuyền theo đúng kiểu “hắc vân bạch tuyết,” nghĩa là mây đen đạp tuyết, uy phong thần tuấn phi thường. Tuy nhiên sau trận đọ tài kỵ mã với Nga hoàng hôm nọ đã bị thương ở chân, thành thử ra hắc mã này là công cụ được lựa chọn để thay thế, tuy không hẳn là ngựa hãn huyết hiếm thấy nhưng cũng được coi là một loại ngựa quý.

Hiểu Lạc lúc ban đầu có hơi kinh ngạc vì tướng mạo chắc nịch to khỏe hơn người của vị tướng quân này. Nó chỉ dám len lén ngẩng đầu lên nhìn, thấy khuôn mặt tuấn tú góc cạnh rõ ràng, tuy là y không nhìn nó cũng làm cho nó phải chết khiếp. Cơ mà sau một hồi quan sát y, nó lại nhận thấy y có một chút gì đó giống Nam hiệp thần quyền Tần Thiên Nhân năm xưa. Nó chợt cảm nhận được tia ấm áp toát ra từ nam nhân đó, khiến cảm xúc khẩn trương trong lòng nó từ từ giảm bớt.

Dương Tiêu Phong đợi Cửu Dương tới gần, hất đầu về phía con ngựa không có chủ bên cạnh, nói gọn “đi thôi” rồi phi ngựa đi trước.

Cửu Dương còn chưa biết có chuyện trọng hệ gì, nên tức tốc lên ngựa đuổi theo.

Dương Tiêu Phong tới quán ăn bình dân của đêm hôm kia, gọi vài bình rượu. Cũng ông lão già nua chậm rãi mang rượu và thức ăn ra. Dương Tiêu Phong nói “đa tạ” xong rót rượu vô chén uống.

Cửu Dương tới sau, phóng xuống đất, nhanh nhẹn buột dây vào một thân cây ven đường rồi đến bên bàn ngồi xuống đối diện. Dương Tiêu Phong rót rượu ra chén thứ hai. Cửu Dương không cầm lên, hồi hộp hỏi:

-Ngươi gọi ta ra có chuyện gì? Sư muội thế nào?

Dương Tiêu Phong lại rót rượu vô chén của mình, uống xong trấn an:

-Sư muội của ngươi vẫn sống rất tốt.

Cửu Dương nghe vậy an tâm thở phào một hơi.

Dương Tiêu Phong lên tiếng rồi không nói một lời nào nữa, chỉ tiếp tục nhấc bình rượu rót cho mình một chén rồi thêm một chén.

Phía đối diện, Cửu Dương cứ thừ người ra nhìn chằm chằm cái chén của mình.

Một thời thần sau, Cửu Dương nhìn mấy bình rượu cạn trên bàn mà người đối diện vẫn im lìm uống, đoán y có lời định nói song không biết nên bắt đầu từ đâu. Quả nhiên, Dương Tiêu Phong dung mạo hầm hầm, chuyển sang u ám, tay nhấc bình rượu lên lắc lắc, nghe bên trong còn hơi óc ách bèn đặt trở xuống gọi thêm vài bình.

Cửu Dương lấy làm lạ, lặng trầm quan sát người trước mặt, bụng cười thầm “nhị ca của ta uống rượu so với ngươi quả là không đọ được, ngươi nốc tới chừng đó mà vẫn tỉnh táo tráng kiện, còn nhị ca ta thì chắc đã túy lúy càn khôn.”

Sau một hồi nữa, ngồi chờ hoài không thấy Dương Tiêu Phong lên tiếng, Cửu Dương đâm ra chán nản hỏi:

-Ngươi gọi ta ra là để xem bản lĩnh ngươi uống rượu giỏi như thế nào sao?

Không nghe đáp từ.

Im lặng một lát, Cửu Dương bắt đầu đoán:

- Ngươi định say mèm mãi ư? Say thì không phải cưới Mẫn Mẫn tiểu thư à?

Dương Tiêu Phong vẫn tịnh, có hơi khựng lại một chút, xong vụt nâng chén lên tợp một hơi cạn sạch. Cửu Dương biết đã đoán trúng liền ngó quanh, hạ giọng khuyên bảo:

- Bây giờ người Tây phương đang bất hòa với chúng ta. Năm kia tiên hoàng Thuận Trị triệu tập đại thần thương nghị về tệ nạn nha phiến với họ, ba quốc gia lớn trên đại lục là Anh, Nga và Pháp đều tỏ ý không hài lòng. Lại nữa Ngao Bái và Tô Khắc Táp Cáp cứ không ngừng cho tàu áp phiện nhập cảng. Thành thử chúng ta muốn đánh Ngao Bái, tảo trừ tệ nạn nha phiến thì rất cần tới vị tân nương tử này. Mà Mẫn Mẫn là hòn ngọc trên tay Minh Thượng phò mã. Nếu ngươi cưới nàng thì phe ta coi như gặp lợi.

Cửu Dương nói dông nói dài, khuyên nhủ mãi vẫn không nghe Dương Tiêu Phong đáp gì. Cửu Dương thở dài đánh sượt, lắc đầu cám cảnh:

- Ta đã sớm biết tâm tư của ngươi rồi, ngươi vốn muốn làm con rể của thái hoàng thái hậu.

Dương Tiêu Phong chân mày hơi nhíu lại, tai nghe thì biết Cửu Dương ngỡ mình đang ưa thích Tân Nguyên cách cách, vì phải thành thân với Mẫn Mẫn tiểu thư mà mượn rượu giải ưu sầu. Lòng bỗng nghĩ tới dân nữ kia, nhớ từng động tác của nàng, nhớ giọng nàng hỏi han ân cần, nụ cười của nàng.

Nàng không giống các nữ nhân ở kinh đô, mà là một kiểu con gái điển hình của vùng Giang Nam sông nước rất xinh đẹp duyên dáng, đoan trang kín đáo, da trơn mượt, dáng người yểu điệu, gương mặt thanh tú, là một thiếu nữ khả ái khác hẳn Mẫn Mẫn và Hà Tử Lăng. Hai người con gái này tương đồng ở điểm khi nam nhân vừa quét mắt sang thì chỉ cảm thấy mị lực mê hoặc trong chốc lát.

So sánh tới đây, Dương Tiêu Phong bất lực thở hắc ra. Cửu Dương thấy vậy càng tưởng mình đã đoán trúng tâm sự bèn so vai nói:

- Kệ đi! Nếu nhà An đích phúc tấn không ngại để Mẫn Mẫn làm nhị phòng thì ngươi rước nàng về trước, rồi mai này chính thức thành thân với cách cách.

Cửu Dương dứt lời ngồi thần người yên lặng chờ đợi, những điều cần nói đã giãi bày cả rồi, nếu người trước mặt thông tỏ thì tốt, còn nếu vẫn cố chấp thì cũng hết cách thôi, thành thử lòng tự nhủ “đằng nào thì việc của ngươi vẫn phải do ngươi quyết định.”

57. Chương 57: Nhất Túy Giải Thiên Sầu

Cửu Dương nghe tiếng bước chân ở đằng sau lưng, ngoảnh mặt nhìn, thấy một nữ nhân xinh đẹp tuyệt trần đang nhìn hai người họ với vẻ sửng sốt. Nàng từ từ tiến lại gần.

Thật ra lúc vừa nghe thanh âm rất khẽ đó vang lên, Cửu Dương đã có lòng cảnh giác, đôi tai nhận biết người ở đằng sau phải là một cao thủ thâm tàng bất lộ bởi bước chân của nàng nhẹ và êm ái như li miêu.

Người con gái đó từ đằng xa trông thấy Cửu Dương đang ngồi quay lưng ra phía nàng cũng trỗi lòng đề phòng khi cặp mắt sắc bén của nàng kịp nhận biết đôi vai y khẽ động đậy, biểu thị chủ nhân nó đang đề cao cảnh giác, bắt lấy từng động tĩnh nhỏ khi có người tiến lại gần. Nàng hiểu ngay, y kỳ thực là một cao nhân bất lộ tánh vì bước đi của nàng khẽ khàng như thế, nếu là người bình thường thì dẫu nàng có đến cách ba thước họ cũng chưa chắc đã phát giác ra, chỉ có hạng hảo thủ trải qua quá trình rèn cặp cẩn thận mới luyện được thính giác và cảm quan nhanh nhạy như vậy.

Đằng này, Cửu Dương trong đầu lập tức tự hỏi cô ta là ai, là gián điệp được ai đào tạo để tới dò la hay chỉ là một trường hợp luyện võ đặc biệt không liên quan gì đến nhóm tam mệnh đại thần?

Riêng Dương Tiêu Phong không tỏ vẻ thắc mắc gì, thấy có chiếc bóng tiến lại đối diện thì khẽ ngẩng đầu lên, rồi cúi mặt xuống uống tiếp.

Hà Tử Lăng đứng cạnh Cửu Dương, sau khi duyên dáng gật đầu chào liền cất giọng ngọt ngào hỏi:

-Huynh là?

Giọng nàng êm như tiếng ru hò, khiến cho người nào nghe phải là bị mê hoặc ngay tắp lự. Tuy nhiên Cửu Dương thì không, lại thấy không tiện giới thiệu danh tánh thật sự bèn hất đầu về phía Dương Tiêu Phong đang ngồi, đáp chung chung:

-Một người bạn.

Hà Tử Lăng nghe đáp vậy thì biết bản thân không nên thắc mắc nhiều, bèn liếc Dương Tiêu Phong, khẽ chau mày:

- Trước mặt huynh, đại nhân toàn như vậy đó hở?

Cửu Dương cười cười, đánh mắt về phía Dương Tiêu Phong:

- Hắn chẳng bao giờ bận tâm đến nghi thức cả, còn nhiều vụ vô phép vô tắc hơn nữa cơ.

Hà Tử Lăng nghe Cửu Dương cứ một tiếng hắn hai tiếng hắn, tự nhủ có lẽ hai người nam tử này quen biết nhau rất thân.

Nàng quay sang Dương Tiêu Phong, hỏi:

-Đại nhân, ngài làm sao thế?

Cửu Dương thấy Dương Tiêu Phong hiện tại có vẻ say, không muốn y tiết lộ bí mật quân sự vì khi tửu nhập là ngôn xuất, uống rượu vào sẽ nói ra những lời không đáng nói đành đỡ lời.

Cửu Dương giơ tay trỏ Dương Tiêu Phong, nói:

-Hắn tâm tình không được tốt, đang tương tư cách cách, sáng mai lại phải thành thân với Mẫn Mẫn tiểu thư.

-Ta cũng có nghe tin...

Hà Tử Lăng đáp xong choáng người. Những tưởng Dương Tiêu Phong bấy lâu vang danh cung đình là một vị tướng quân thích làm cái gì thì làm cái nấy, không yêu Mẫn Mẫn thì bất luận thế nào cũng không cưới cô, nhưng nàng lại quên mất rằng đàn ông địa vị càng cao bao nhiêu thì càng nhìn nhận hôn sự khác hẳn một kẻ phàm phu bình thường.

Đối với những nam nhân giàu có trong thời đại bấy giờ, việc họ cưới ba hay bốn vị nương tử cũng na ná nhau cả, chẳng qua chỉ xây thêm một căn phòng và mua thêm vài người hầu nữa là xong. Họ đi đường thấy nữ tử nào vừa mắt cố nhiên sẽ cưới, không vừa mắt cứ cưới cũng chẳng sao, cùng lắm là tối tối đừng lên giường của nàng ấy ngủ đêm là được. Làm phận đàn ông đâu phải chịu ảnh hưởng to tát gì.

Cớ nhưng mà tuy nghĩ là nghĩ vậy, khi chợt nhớ đến tấm lòng sâu nặng mà mình dành cho y bao ngày, Hà Tử Lăng mím môi nói:

- Nếu ngài không yêu Mẫn Mẫn thì đừng tính chuyện cưới cheo. Vì... nữ nhân chúng tôi không phải đồ gia dụng, cứ tậu về nhà là xong đâu!

Dương Tiêu Phong tiếp tục uống, chẳng buồn ừ hữ, tuồng như sự hiện diện của người con gái tuyệt mỹ này là hoàn toàn hư vô.

Phía trước mặt, Cửu Dương ái ngại nhìn nàng, biết nàng không hiểu sự tình ẩn nấp đằng sau cuộc hôn sự này thành thử muốn lên tiếng thanh minh, nhưng không tiện, đành nói trớ:

- Thì... đương nhiên hắn ta đâu có muốn làm lỡ dở ai, ngặt nỗi nếu... hoàng thượng bắt cưới, chẳng lẽ vì việc ấy lại đi kháng chỉ?

Lòng nhuốm bi phẫn, Hà Tử Lăng nghe trả lời định nói gì đấy nhưng chẳng nghĩ ra lời nào, cuối cùng quay sang Dương Tiêu Phong, giận dỗi bảo:

- Mặc kệ! Nếu ngài không có cảm tình với Mẫn Mẫn, cấm ngài lấy cô ấy!

Nói đoạn, nàng kỷ nữ trứ danh kinh thành quay lưng phăm phăm bỏ đi.

O0O0O

Trên con đường trở vệ phủ tướng quân, có một nữ nhân cứ lầm lũi cất bước. Đi được một đoạn, cơn tức giận xen lẫn ghen tuông dần dần nguôi ngoai, nàng biết nàng đang gây sự hão huyền, mọi rắc rối cũng từ chuyện tranh đoạt ngai vàng mà ra cả, nhưng lại không biết hôn sự này có dính dáng như thế nào đây? Nàng tự trách bản thân khờ dại, sao lại cầm lòng không đậu mà đi trút giận một cách phi lý vào hắn ta như vậy? Mà hành động của hắn, theo quan điểm hiện tại thì nhìn nhận kiểu gì cũng ổn. Vì nếu như Khang Hi đã thí hôn, hắn đâu thể vin vào tư tưởng “hai người tiến tới hôn nhân là phải có cảm tình hẳn hòi” để đòi hỏi hoàng thượng làm khác đi...

O0O0O

Nửa đêm, tại tân giả khố.

Nữ Thần Y không chợp mắt được, sau một vài canh giờ nằm thao thức thật lâu thì rời giường ngủ ra ngoài sân, phát hiện một bóng người ngồi bệt dưới đất ngoài vườn cây, cạnh giếng đá, tay không ngừng dốc ngược bầu rượu vô miệng.

Nữ Thần Y tới gần, ngửi được mùi rượu ngột ngạt thật khó chịu xộc thẳng vào mũi. Kẻ đó ngồi lặng bên thành giếng bất động.

Ánh trăng phủ đầy khoảnh sân, nghiêng nghiêng chiếu lên vai người đó.

Nàng trông thấy trên mặt đất có vài bầu rượu cạn vứt ngổn ngang dưới hàng vạn ánh nguyệt quang lạnh lẽo, nhưng cả thảy đều chẳng bằng khuôn mặt lạnh lùng của y lúc này. Một người mà thiên hạ luôn đồn là có tâm hồn rét lạnh như băng, dưới ánh trăng tối nay lại càng như hàn ngọc ngàn năm, sự cô đơn và cô tịch tỏa ra bốn phía.

Sau khi biết người đó là ai, Nữ Thần Y chỉ muốn trở về thư phòng bèn quay mình rảo chân bước thật nhanh.

-Nàng khoan hãy đi, nghe ta nói vài lời.

Dương Tiêu Phong thấy nàng bỏ đi liền ném bầu rượu đang uống dở qua một bên, đứng bật dậy đi theo. Choang một tiếng, bầu rượu đập xuống đất vỡ tan tành, nước chảy tràn lan.

Nữ Thần Y vẫn không quay đầu lại, càng bước nhanh trên hành lang tăm tối.

Dương Tiêu Phong vòng ra phía trước mặt chắn đường nàng, giọng gấp gáp:

- Bấy lâu nay nàng biết rõ ta thực lòng thực dạ đối đãi nàng, sao thái độ nàng lại hờ hững thế?

Nữ Thần Y nghe vậy thì giật mình tự hỏi lúc trước khi hai người ở bên nhau, có phải nàng đã thờ ơ quá thể với y không? Bao nhiêu lần y nguyện lấy lòng thành kết giao, nàng đều tỏ vẻ bất cần... Sao hôm nay lại phản ứng như vậy nhỉ? Giá phải là...

Nàng nghĩ rồi nhớ đến Mẫn Mẫn tiểu thư. Người con gái đó vốn là hòn ngọc quý, là ái nữ duy nhất của em gái An đích phúc tấn, người người đều rung động vì sắc đẹp của cô. Mẫn Mẫn thân phận không chỉ cao quý mà còn là đại diện của cả bộ tộc Tô Hoàn Qua Nhĩ Giai. Trong tình thế hiện tại, thái hoàng thái hậu đang muốn úy lạo các bộ lạc Mông Cổ, vì nếu hai nước kết giao thì là điều lợi nên bà đương nhiên vui vẻ tác thành. Lại nữa cho dầu sự việc hôm nay không tiến triển theo đà này, chắc thái hoàng thái hậu cũng sẽ chỉ định hôn sự cho hai người họ thôi. Lúc ấy dù ai không bằng lòng cũng chẳng thể phản đối được.

Trầm tư một thoáng, Nữ Thần Y lại nghĩ Mẫn Mẫn thực là một cô gái may mắn, được mọi người thương yêu, không ai dám bắt nạt, tương lai còn được phu quân chu đáo bảo bọc. Còn số phần dân nữ như nàng? Mặc dù có nằm chiêm bao cũng không đạt được phúc phận ấy đâu. Lại nữa người đàn ông trước mặt nàng chỉ lợi dụng nàng để uy hiếp Cửu Dương, dùng tài cán mưu lược của huynh ấy đổi lấy lợi ích chính trị cho triều đình.

Nhớ tới số phận cay đắng của bản thân mình, Nữ Thần Y buồn rầu ngẫm nghĩ một hồi rồi nhìn Dương Tiêu Phong bằng ánh mắt nghi hoặc:

- Ngài thành thân với Mẫn Mẫn tiểu thư không phải vì chuyện thể diện thì là vì lẽ gì?

Biết nàng hiểu lầm, Dương Tiêu Phong hoang mang lắc đầu.

Nữ Thần Y không muốn nghe, bịt đôi tai lại, cướp lời:

- Ngài về thay lễ phục mau đi, những việc ấy chẳng cần kể với nô tì nữa, đằng nào trời cũng sắp sáng rồi.

Nữ Thần Y nói xong vòng qua Dương Tiêu Phong đi tiếp, đến cửa phòng liền vung tay đóng sập lại, ngồi bệt xuống sàn khóc rưng rức.

Bên ngoài có tiếng gõ.

Nữ Thần Y vờ như không nghe, hai dòng nước mắt tuôn rơi.

Tiếng gõ cửa tiếp tục vang lên.

Rốt cuộc nhịn không nổi, Nữ Thần Y sụt sịt một lúc mới rời rạc đáp:

- Ngài về đi, từ đây về sau đừng tới tìm nô tì nữa!

Dương Tiêu Phong nghe tiếng khóc đứt quãng, định giơ tay gõ nữa để nói gì đó nhưng cuối cùng quyết định nín bặt, cứ đứng ngẩn ra tại chỗ, sực hiểu nếu có giải thích nguyên do với nàng cũng vậy mà thôi, tình hình không thể thay đổi được, sáng mai vẫn phải trở về phủ đệ làm lễ thành thân.

Bên trong thư phòng, Nữ Thần Y tự dưng hồi tưởng lần đầu tiên hai người gặp nhau, tức thì ngẩng đầu lên trần nhà cho lệ chảy ngược vào lòng, miệng mỉm cười chua chát. Nàng ngồi bó gối bắt đầu nhớ buổi gặp gỡ người đó ở Tân Cương, gian nhà tranh trên đỉnh Thiên Sơn, sự chăm sóc của chàng nơi chốn hoàng cung đến sự chao đảo rung động của nàng. Bây giờ tất cả đã thành dĩ vãng.

Cảnh tượng trên núi tuyết lại hiện về rõ rệt trong tâm trí. Nữ Thần Y hình dung sự kiện hoa Tuyết Liên, khi nàng tiết lộ giấc mơ của nàng với y, khi y tâm sự việc y không muốn bị cuốn vào vòng tranh đoạt ngai vàng nên khuyên nàng ra đi cùng. Nàng lắc đầu từ chối. Y liền hỏi sao nàng lại muốn từ bỏ đồng cỏ xanh trời biếc, từ bỏ cuộc sống trong một căn nhà nhỏ ấm cúng để từ nay về sau chỉ có thể ngửa mặt ngắm mảnh trời chật hẹp hình vuông?

Nữ Thần Y nhớ tới đây thì nâng vạt áo lên lau sạch dấu lệ trên mặt.

Thẫn thờ một hồi, nàng chau mày tự hỏi nàng đang làm gì đây, sao lại vì một nam nhân không có chút quan hệ mà rơi lệ? Nàng vốn không yêu hắn ta!

Trong miệng không ngừng thì thào“từ ái dục sinh lo, từ ái dục sinh sợ, xa lìa hết ái dục thì chẳng còn lo sợ gì.” Nàng bảo lòng nàng yêu một người nam tử khác kia mà!

Đức phật có dạy trong Kinh Pháp Cú, bài kinh có nội dung ái, ái luyến, hỷ ái, tham ái và dục ái.

“Do ái sinh sầu ưu, do ái sinh sợ hãi

Ai thoát khỏi tham ái thì không sầu, không sợ hãi

Ái luyến sinh sầu ưu, ái luyến sinh sợ hãi

Ai giải thoát ái luyến thì sẽ không sầu, không lo âu”

Làm người chớ nên sa vào cạm bẫy của tình yêu vì khi yêu biệt ly là khổ, mà nếu không còn niệm yêu ghét thì không còn gì ràng buộc.

Nữ Thần Y không ngừng nhắc đi nhắc lại với chính bản thân nàng “từ ái dục sinh lo, từ ái dục sinh sợ...” Bởi chỉ có như vậy mới ngăn cản được chính nàng đuổi theo mối tình mờ ảo giống hệt cầu vồng trên không trung, mới có thể để bản thân tìm vào thanh tịnh, để cho mọi sự đau đớn khôn cùng trên thế gian lập tức tan biến.

58. Chương 58: Hôn Nhân Đại Sự

Ngày thành hôn đến.

Đó là một buổi sáng trời thanh, màu xanh biêng biếc, mây trắng phao phao xen lẫn vài cụm mây hồng nhẹ bay. Vầng thái dương tuy rằng rực rỡ nhưng cũng không quá oi ả.

Dưới những tia nắng chiếu lấp lánh trên mái ngói lưu ly màu đỏ đó khách nhân nối bước nhau tới phủ tướng quân dự lễ thành hôn, khiến cho căn phủ của mọi hôm vốn náo nhiệt lại càng nhộn nhịp hơn thế nữa.

Tuy nhiên có ai biết rằng ở đằng cổng sau, tân lang tóc tai lòa xòa, áo quần xộc xệch nồng nặc mùi rượu, mắt nhắm mắt mở bước chân qua cửa.

Toán a hoàn tụm năm tụm bảy lại nhìn gương mặt đượm sầu thảm của y, nói khe khẽ:

-Hôm nay là ngày vui, cớ sao đại nhân cứ mặt mũi chằm dằm, dáng vẻ như sắp phát hỏa đến nơi ấy, trông đáng hãi quá đi?

Đúng lúc này, Lôi Kiến Minh đứng đằng sau lưng họ vô tình nghe được bèn tằng hắng vài cái. Toán a hoàn sợ đến giật nảy mình, tức khắc vội vã quay đầu lại nhìn.

Bắt gặp cú trừng mắt của ông lão, họ nháy nhau lục tục giải tán. Tuy vậy mà Lôi Kiến Minh vẫn nghe được thanh âm rù rì.

Trong toán a hoàn có một nữ nhân tóc rẽ hai bím, độ tuổi xuân thì, vốn có cảm tình đặc biệt với tân lang. Nàng xinh đẹp duyên dáng, tên gọi Tiểu Tuyền len lén đáp:

-Vì tâm tình của ngài không được tốt mà.

Một a hoàn vận y phục màu vàng anh ghé sát tai Tiểu Tuyền thắc mắc hỏi:

-Nhưng tại sao tâm tình lại không tốt chứ?

Đôi chút u sầu thoảng đượm trên khóe môi anh đào, Tiểu Tuyền đáp:

-Có lẽ vì ngài không dứt bỏ được...

A hoàn kia càng lấy làm lạ hơn, nhướng mày hỏi:

-Thế nào gọi là không dứt bỏ được?

Tiểu Tuyền khoanh tay suy nghĩ một thoáng rồi trả lời:

-Giả như có một món đồ nào đó không phải của tỷ, dù tỷ cố gắng cách mấy cũng không làm cho nó trở thành của mình được nhưng tỷ thà chết cũng muốn nó trở thành của mình, thế nhưng mọi cách thức đều vô dụng...

Câu tỉ dụ của Tiểu Tuyền mù mờ như khói bếp. Toán a hoàn nghe xong gãi gãi đầu chẳng hiểu gì cả, mặt đờ ra, môi mím lại thành một đường nhỏ tựa sợi chỉ.

O0O

Khi giờ lành tới cũng là lúc kiệu hoa được đưa đến trước cổng. Một phụ nữ dìu Mẫn Mẫn tiểu thư bước vào đại sảnh làm lễ bái đường.

Thấy tân nương xuất hiện, khách nhân ngồi xung quanh các bàn tiệc hào hứng bàn tán về nhan sắc lộng lẫy của nàng, nhưng thật sực ra thì trong lòng ai cũng hiểu vì muốn thống nhất triều chính nên thái hoàng thái hậu đã chỉ hôn cho vị tướng thân cận của bà lấy em gái Minh Thượng phò mã, một quý tộc Mông Cổ làm nhị phòng, mở đầu mối quan hệ thông gia nhiều đời sau với bộ lạc này.

Cũng trong ngày tân hôn, nhóm tam mệnh đại thần không tới dự. Vì Ngao Bái đương nhiên biết để đối phó ông, thái hoàng thái hậu đã tích cực trong việc tạo dựng liên minh với Mông Cổ bằng hôn sự. Lại nữa để củng cố mối liên minh này, Ngao Bái đoán rằng sau khi Khang Hi đến tuổi lập gia thất thì hoàng hậu và các phi tần thuộc ngũ cung cũng sẽ đều là những người thuộc họ Bác Nhĩ Tề Cẩm. Thái hoàng thái hậu làm vậy nguyên do là vì các tộc người Mông Cổ có tới hơn tám trăm nghìn quân thiết kỵ. Thành thử với đội quân ít ỏi như Chính Bạch Kỳ mà muốn mở rộng lãnh thổ, xây dựng bá nghiệp thì việc liên kết với các tộc Mông Cổ để mượn quân của họ là một hành động cực kỳ thông minh.

Lại nói về gia cảnh hai họ...

Đứng trước bàn thờ tổ tông, nhìn xuyên qua tấm khăn che mặt, Mẫn Mẫn nhận thấy thành viên trong gia đình phu quân nàng không có ai, chỉ một mình y đơn thương độc mã.

Riêng về phía nàng thì khác hẳn, phụ mẫu tuy đã qua đời nhiều năm nhưng nàng còn có An đích phúc tấn và đại ca làm chủ hôn. Phúc tấn mời rất nhiều thân quyến đến dự tiệc cưới. Người nào người nấy ăn vận phô trương, tơ lụa thượng phẩm, khí độ bất phàm, vừa trông thấy đã biết là kiểu người quen sống an nhàn sung sướng làm cho quan khách không khỏi hoa mắt.

Một khắc trước giờ thành thân, Khang thân vương đến gần hỏi han tân lang ân cần, xong nói nhỏ vào tai:

-Việc đã đến nước này thì hãy mặc kệ đi, cố sống cho tốt. Mẫn Mẫn tiểu thư cũng không phải hạng đàn bà lỗ mãng, nếu tướng quân thật tình với cô ấy thì ta nghĩ cô ấy không phụ lòng ngươi.

Nghe cung thân vương bảo vậy, Dương Tiêu Phong trong lòng chỉ có cảm giác thật rối rắm, và để che đậy sự phiền não liền quay đầu nhìn tân nương tử của mình, chú ý tới động tác nhỏ của nàng. Sau khi quan sát, Dương Tiêu Phong thấy Mẫn Mẫn tiểu thư vốn là một kiểu con gái của các nhà quan lại quyền quý, tác phong rất cao ngạo tới nổi thái hoàng thái hậu đã từng đánh giá nàng vài lần.

Cặp chân mày hơi nhíu lại, Dương Tiêu Phong lại quét mắt sang Tân Nguyên cách cách một cái, cảm thấy hai người con gái đó có chút tương đồng, đó là khi mới nhìn vào thì tràn ngập mị lực mê hoặc đàn ông. Ngoài ra họ không còn điểm nào đáng kính trọng hay đáng yêu cả, điều này làm cho Dương Tiêu Phong hết sức không vui, tự dưng ước gì có thể sống cuộc sống bình thản mà lại đơn giản ấm áp, không phải xa hoa và quy củ, còn lắm áp lực như chốn kinh thành này.

Dương Tiêu Phong đồng thời liên tưởng tới tổ tiên của mình, khí thế tương đối bức người, nghĩ bản thân cũng là con của một vị quan nhất phẩm điển hình thế mà mẫu thân luôn luôn đoan trang kín đáo. Khi bà còn sống thì không phô trương hay hống hách, chưa bao giờ làm ra vẻ giàu sang hơn thiên hạ nên được nhiều người cảm khái. Đến cả tiên hoàng Thuận Trị có lần khen qua. Ngài bảo “những người tay nắm quyền thế thực sự hoặc những người có tài đều tương đối khiêm tốn vì chỉ những kẻ bất tài mới dựa vào gia cảnh, trở thành cáo mượn oai hùm ngõ hầu khoa trương thanh thế...”

O0O

Cuối cùng thì lễ thành hôn cũng được cử hành. Thái hoàng thái hậu, Khang Hi, An đích phúc tấn và Minh Thượng phò mã đều là chủ hôn, ngồi ghế thượng.

Mẫn Mẫn tiểu thư quỳ trên thảm đỏ dâng trà, tâm tình có chút lo lắng, tim muốn nhảy vọt ra ngoài, miệng đắng lưỡi khô. Nàng âm thầm xiết chặt tay, chặt đến độ móng tay găm sâu vào lòng bàn tay khiến sự đau đớn này nhắc nhở nàng đây là hiện thực chứ không phải một giấc chiêm bao.

Đang lúc nàng âm thầm tự trấn an mình phải bình tĩnh thì phúc tấn trao tay nàng cho một bàn tay ấm áp lại có vẻ hơi thô ráp của sư huynh nàng. Minh Thượng phò mã cầm bàn tay nhỏ bé, dặn dò mấy lời.

Mặc dù Dương Tiêu Phong không có cảm tình với Mẫn Mẫn nhưng cũng ra tay hào phóng. Nguyên bộ trang sức mà nàng đang đeo tổng cộng gồm có vòng vàng, vòng cổ, trâm kim thiền ngọc điệp, bông tai... Cả thảy đều thuộc hàng tinh xảo, hoàn toàn không phải vật bình thường. Nhất là mặt dây chuyền nàng mang trên cổ là một pho tượng nhỏ dùng đá quý tạo thành phật bà Quan Âm tọa trên tòa sen, tay cầm một lọ bạch ngọc tinh vi. Tướng mạo của Quan Âm trông rất sống động, được chạm trổ vô cùng công phu.

Minh Thượng phò mã hẳn nhiên vừa lòng, khuôn mặt điểm nét cười.

An đích phúc tấn nhìn người cháu gái của bà, cảm thấy được an ủi, bèn thuận tay lấy từ trên cổ xuống một chuỗi phật châu bằng gỗ đàn hương tượng trưng cho mười tám vị La Hán mà đại sư đã làm phép, đưa cho đại nha hoàn bên cạnh để đeo cho Mẫn Mẫn tiểu thư, nay là tướng quân phu nhân.

-Đây là phật châu ta đã đeo mười mấy năm rồi – Phúc tấn cười nói - Có thể phù hộ thân thể luôn được khỏe mạnh. Về sau con hãy đeo nó, nhớ mỗi tối đều cầu phúc cho phu quân của mình được trường thọ vạn phúc.

Thấy lễ vật với ý nghĩa không nhỏ, Mẫn Mẫn không nhận ngay, dập đầu một cái trước khi dâng hai tay nhận lấy:

-Tạ phúc tấn ban tặng – Nàng nói – Hầu hạ phu quân là bổn phận của nhi nữ.

Mẫn Mẫn nói rồi nhìn tướng công nàng bằng ánh mắt trìu mến, hạnh phúc ngời ngời. Bởi nàng từ thuở nhỏ đã được Minh Thượng phò mã nuôi nấng thành thử rất muốn khi trưởng thành có thể cưới một bậc nam tử giống y. Mà Dương Tiêu Phong lại cao hơn phò mã nửa cái đầu, thêm vào đó cũng có vẻ dũng mãnh hơn rất nhiều, trên người toát ra sự uy nghiêm và liều mạng của chiến trường nên khiến nàng cảm thấy rất thỏa mãn.

OoO

Một ngày dài đối mặt và hành lễ với nhiều khách nhân lẫn chủ tử rốt cuộc cũng qua. Từ xương sống, thắt lưng tới chân đều đau, Dương Tiêu Phong chờ đoàn người thăm hỏi và chúc tụng xong mới rời đi, về thư phòng an nghỉ. Lúc bấy giờ màn đêm buông xuống.

59. Chương 59: Điệu Hổ Ly Sơn

Tối hôm đó vầng minh nguyệt vằng vặc soi tỏ khắp mọi nơi. Từng cơn gió thổi nhè nhẹ. Trời không quá nóng khiến cho muôn vàn sinh linh vạn vật được thụ hưởng một đêm không khí an lạc thái hòa, tâm tình tràn đầy cảm giác thư thái.

Mọi người đang lưu ngụ trong căn phủ đệ cùng chung tâm trạng hớn hở. Sau một ngày vui vẻ, giờ đây ai ai cũng say mê giấc nồng. Bởi một ngày bận rộn như thế này nếu không được ngủ ngon giấc mới lạ.

Mẫn Mẫn ngồi trên giường thật lâu, lòng vô cùng hồi hộp. Trên người nàng hãy còn mặc bộ y phục rất nặng, đầu vẫn che bằng khăn. Tuy rằng tối nay thời tiết không oi bức nhưng mồ hôi từ chân tóc nàng không ngừng rịn ra ướt cả trán, chảy vào khóe mắt, xuống hai bên thái dương khiến cho lớp phấn trang điểm đã phai đi phân nửa.

Bộ áo lót phía trong cũng ướt đẫm, dán chặt vào làn da trắng mịn, nàng ngồi trên giường không thoải mái tí nào.

Thấy tân nương cục cựa tỏ vẻ khó chịu như vậy, a hoàn Tiểu Tuyền mau mắn mang quạt lại hầu.

Kẹt một tiếng, cửa phòng đằng sau lưng Tiểu Tuyền mở ra. Tân lang bước vào. Tiểu Tuyền liền đi rót rượu ra hai chung xong bưng lại đứng chờ cạnh bên giường.

Dương Tiêu Phong chậm rãi tiến lại giở khăn, mắt thoáng nhìn Mẫn Mẫn, tay trao nàng chung rượu.

Mẫn Mẫn miệng cười thật tươi, sóng mắt dạt dào tựa hoa xuân ngập tràn bên suối. Uống rượu xong, nàng vốn định đứng dậy để hầu hạ phu quân thay đồ nhưng Dương Tiêu Phong vẫy tay muốn nàng ngồi xuống tại chỗ, nói:

-Nàng cứ tự nhiên ngủ trước. Những khi không có người ngoài, chỗ này của ta không cần quy cũ nhiều như vậy.

Mẫn Mẫn dạ một tiếng mà bụng giận dỗi, lòng tự hỏi đêm nguyên tiêu đáng ngàn vàng sao nàng lại tự tiện đi ngủ được, an giấc một mình được cơ chứ? Nàng nghĩ rồi phát hiện nha hoàn hầu hạ bên người len lén nhìn, nhịn không được bèn liếc ả một cú. Tiểu Tuyền hoảng hồn cụp mắt trông xuống đất.

Bên ngoài thình lình vang lên tiếng gõ cửa thôi thúc. Tiểu Tuyền chưa kịp đi mở thì Dương Tiêu Phong nói lớn:

-Vào đi!

Lôi Kiến Minh dáng vẻ hấp tấp xô cửa đi vào, tay cầm phong thư trên bìa đề chữ “khẩn” màu đỏ, nét chữ lem luốc không giống như đã được viết bằng mực.

Dương Tiêu Phong chau mày nghi đó chính là máu, hỏi ngay:

-Thư này?

Lôi Kiến Minh nhanh nhảu đáp:

-Do một đứa trẻ ăn xin trao cho binh lính gác cổng.

Dương Tiêu Phong xé phong thư ra xem. Lôi Kiến Minh cùng Tiểu Tuyền nghiêng đầu nhìn, thấy trong thư chứa một lọn tóc màu đen nhánh và một tờ giấy ghi ba chữ “tân giả khố,” ngoài ra chẳng còn gì nữa.

Mẫn Mẫn cũng nhanh nhẹn đứng dậy dịu dàng hỏi:

-Trong thư đang viết gì vậy?

Dương Tiêu Phong không nói không rằng buông tay cho tờ giấy và lọn tóc rớt xuống đất, dợm chân bước đi.

Mắt thấy hàng chữ đó, bất chợt nữ nhân đổi giọng, Mẫn Mẫn chuyển sang gay gắt :

-Chàng đứng lại!

Tiếng quát thật lớn, dù vậy Dương Tiêu Phong chỉ tỉnh hẳn khi nghe ngay sau đó có thanh âm chấn động cực to vang xé thẳng vào tai. Mẫn Mẫn lấy hết sức lực vung tay ném chung rượu vào thân cột nhà cách đấy vài thước. Xoảng! Các miểng sứ vương vãi tứ tung.

-Chàng bước ra khỏi cửa thì từ nay hai ta chấm dứt! – Mẫn Mẫn giơ tay chỉ cánh cửa thư phòng.

Dương Tiêu Phong quay đầu lại nhìn nàng. Mẫn Mẫn hỏi ngay:

-Chàng vì tiện nhân đó mà bỏ thiếp một mình trong đêm động phòng?

Lời vừa dứt, nàng không để cho ai lên tiếng liền nói thêm:

-Chàng mà bước thêm bước nữa, thiếp sẽ nói với thái hoàng thái hậu nhờ bà trừng trị đôi gian phu dâm phụ. Đồng thời bản thân thiếp sẽ chính thức viết thư ly hôn!

Mẫn Mẫn thốt câu cuối cùng nước mắt toan chảy xuống, thầm nghĩ bao ngày qua nàng luôn luôn canh cánh bên lòng, nếu như vào thời điểm ấy đừng vì quá từ tâm đã dung tha cho hồ ly tinh đó thì giờ đây...

Nghĩ là làm, Mẫn Mẫn trề môi:

-Thiếp thật không hiểu, nhất định ả cũng chỉ là loại nữ nhân tạp chủng, sao lại khiến chàng khẩn trương đến vậy? Có phải trong bụng nó trót mang giọt máu oan nghiệt của chàng không?

Dương Tiêu Phong nghe tân nương tử nhà mình thốt ra một loạt ngôn từ đầy rẫy khiếm nhã thì kinh ngạc mở to mắt nhìn. Không ngờ nàng ta chẳng hề có vẻ gì là đang nài nỉ. Trái lại cái giọng nữ nhân thường ngày thánh thót ấy, giờ được rít qua kẽ răng đã thành một thứ âm thanh thật nhức tai. Và ngay trước mặt a hoàn và quản gia, nữ nhân này vẫn cứ mãi đay nghiến chì chiết trượng phu thay vì nhận ra rằng nam nhân đó đang là chủ nhân của cả cái phủ đệ này, là nhân vật lẽ ra nàng phải kính trọng. Nhưng không, nàng ta lại tìm đủ các lý do để tiếp tục mắng nhiếc, đay nghiến.

Cho nên sau hồi nhịn không được, giọng nam nhân mà nàng hết dạ thương yêu vụt thở hắt ra:

-Bất luận thế nào nàng cũng không nên nhục mạ người khác!

-Thiếp cứ gọi nó như vậy – Mẫn Mẫn long mắt hỏi - Thì làm sao?

-Hiện thời ta không đủ thời gian đôi co với nàng vì có mạng người cần ta đi cứu – Dương Tiêu Phong trả lời - Nàng cũng là người có tình cảm máu mủ, há lẽ nào không nghĩ đến câu gieo nhân gặt quả?

Mẫn Mẫn sa sầm nét mặt, đôi mắt toát ra tia nhìn giận dữ như muốn ngay lập tức ăn tươi nuốt sống đối phương.

-Chàng thật là một kẻ ngu xuẩn! – Nàng gằn giọng - Sao lại đối đãi thiếp như vậy, thiếp có chỗ nào không bằng cô ta?

Mẫn Mẫn hỏi xong im lìm chờ câu trả lời, lòng âm thầm so sánh bản thân nàng với dân nữ đang được phu quân nàng ưa thích kia. Rốt cuộc lòng tự hỏi lòng vì cớ làm sao y lại ngu xuẩn như vậy nhỉ? Rõ là từ nhỏ nàng đã được gia sư dạy dỗ rất tốt. Nàng có cảm giác mình không hề giống những người con gái cùng chung lứa tuổi vì dẫu sao thì nàng cũng xuất thân cao sang, là một vị tiểu thư khuê các có thể vẽ tranh ngâm thơ, đánh cờ, khí chất lại tuyệt hảo, dung mạo xinh đẹp, cho dù là đứng cạnh Tân Nguyên cách cách cũng không thể làm mờ nhạt đi.

Khổ một nỗi Dương Tiêu Phong không cảm thấy vậy, trái lại tai càng nghe càng chán chường, bởi vì bất kỳ nữ tử có xuất thân bất phàm đến đâu, bề ngoài có tuyệt hảo tới mức nào, chỉ cần có khiếm khuyết trong tính cách hay không hiểu lễ nghĩa tri thức thì cũng đủ mất đi vài phần khí chất.

Lòng mâu thuẫn, Dương Tiêu Phong cảm nhận điều lo lắng nhất chính là ân nghĩa giữa hai quốc gia đời này khó giải, và thời khắc mà nàng gả vào phủ đệ cũng chính là ngày yên lành của mình bị kết thúc đi.

Lại nữa tới nước cờ này, Dương Tiêu Phong biết tình hình hết sức khẩn cấp, mỗi một giây một phút đều có thể liên quan đến mạng người bèn nói:

-Xem như ta đây ngu xuẩn cũng được, hoặc vô phúc cũng xong, ta thật không có phước phần làm phu quân của nàng…

-Còn làm phu quân của tiện nữ kia thì phải à? – Mẫn Mẫn bất thần xen ngang, cười lạnh.

Vẻ mặt ảm đạm, hai chữ “tiện nữ” thoát ra từ cửa miệng của tân nương tử khiến Dương Tiêu Phong tâm tình rất tệ, mày chau lại khó chịu, không khỏi nhớ tới dáng vẻ xanh xao của người con gái kia. Khi ở tân giả khố làm công việc lao động cực nhọc, nàng đã âm thầm khóc chứ không một lời than vãn. Từng dòng nước mắt cô độc chảy ra, lăng dài trên gò má nàng.

Dương Tiêu Phong chợt phát hiện bản thân cũng đã yêu nữ nhân đó mất rồi, yêu rất nhiều, vô cùng yêu nàng, vì nếu không sẽ không đi khắp thiên sơn vạn thủy để tìm nàng và đưa nàng về kinh đô, cũng sẽ không ở trong lúc mấu chốt nhất xuất hiện để cứu nàng.

Thành thử không ngần ngại, Dương Tiêu Phong gật đầu thừa nhận:

-Đúng vậy!

Mẫn Mẫn không dám tin vào đôi tai mình. Đôi môi anh đào mấp máy, nàng có cảm giác cực kỳ xa lạ như lần đầu tiên quen biết y.

Xong nghĩ tới tình yêu mà mình dành cho y, Mẫn Mẫn cắn chặt môi dưới đến sắp tứa máu nói:

-Phu quân chàng chớ nỏi nhảm, chàng mau nói chàng đang chọc giận thiếp có phải không?

Dương Tiêu Phong lãnh tĩnh lắc đầu, giọng chắc chắn:

-Không, đó là sự thật!

Dương Tiêu Phong buông một câu ngắn gọn, dứt lời liền quay lưng bỏ đi. Lôi Kiến Minh nhìn tướng quân phu nhân bằng ánh mắt ái ngại tuy nhiên thấy chủ tử ly khai rồi cũng vội vàng cáo lui.

Một khắc sau khi phu quân đại nhân khuất bóng trên dãy hành lang, Mẫn Mẫn vẫn còn đứng lặng thinh, mắt đỏ lên, lệ chỉ chực trào ra. Đứng bên cạnh nàng, a hoàn Tiểu Tuyền là một cô gái sống đơn giản, tư tưởng thơ ngây, làm sao hiểu được sự phức tạp trong cuộc tranh luận ấy? Vì vậy cho nên Tiểu Tuyền không biết phải làm gì để an ủi hay chia sẻ đành nói:

-Chúc phu nhân ngủ ngon ạ.

Và trước khi thổi tắt đèn cầy để chuẩn bị ra khỏi phòng, Tiểu Tuyền nhanh nhẹn thu gom mớ đồ đạt trên bàn, hai chung rượu và những thứ lặt vặt khác cho vào một mâm, đột nhiên mắt thấy bức thư liền nhặt lên và hỏi:

-Thưa... thư này…

Đang lặng trầm chìm trong oán hận, Mẫn Mẫn nghe hỏi thì sực nhớ tới gương mặt khẩn trương của tướng công nàng bèn giật lấy tờ giấy xé nát, ném tung tóe lên không trung giống hệt một đàn bươm bướm.

Tiểu Tuyền thấy giấy trắng vương vãi đầy sàn nhà thì lật đật làm bổn phận của một nô tài, nghĩa là cúi xuống dọn dẹp ngờ đâu bị một gót giày đạp mạnh lên năm ngón tay.

-Đây chỉ là mớ tóc của hồ ly tinh kia – Mẫn Mẫn nổi giận, miệng mồm phun ra khói - Ngươi tiếc rẻ cái gì mà phải nhặt lên?

Tiểu Tuyền tay bị đạp thật đau, nước mắt nước mũi tuôn chảy dầm dề, miệng méo xệch gào to:

-Ôi! Đau quá!... Xin phu nhân nương tình cho...

Tiếng Tiểu Tuyền kêu cứu thế mà hiệu quả. Tuy nhiên cùng với nét mặt mừng rỡ vì được người nương nhẹ tay, Tiểu Tuyền đột ngột lâm vào trạng thái hổ thẹn khi nghe hung nhân cười khinh khỉnh:

-Tiểu súc sinh ngươi kêu cứu ai? – Mẫn Mẫn nói với a hoàn đáng thương hại, cơ mà tuồng như là đang ám chỉ một kẻ khác - Đám dân nữ như các ngươi thật khiếp nhược! Hành hạ ngươi chỉ thêm bẩn tay ta. Đụng vào các ngươi khiến ta thật cảm thấy xấu hổ và nhục nhã!

Tiểu Tuyền nghe Mẫn Mẫn hừ giọng mới biết rằng bấy lâu nay ai ngỡ vị tiểu thư đó yếu ớt là nhầm. Vì khi bị gót giày đạp lên khiến những đốt xương đau nhói, Tiểu Tuyền đau đến độ sau khi Mẫn Mẫn nhắc chân lên có đến vài phút rồi mà cũng chẳng thể cử động được.

Và Tiểu Tuyền đương nhiên cũng nhận thức lời của Mẫn Mẫn khi nãy quả thật không hề dành cho nàng. Tướng quân phu nhân thực tình chỉ muốn đối đáp với “tiện nhân” kia nên bây giờ lại tiếp tục phát thoại, thanh âm đầy mai mỉa:

-Các ngươi muốn giao đấu với ta ư? Muốn tranh giành đàn ông của ta ư? Chỉ e bọn ngươi chưa xứng làm đối thủ!

Nói đoạn thấy Tiểu Tuyền lắc lắc đầu toan thanh minh, Mẫn Mẫn thét “cút ra ngoài, thứ hạ nhân đê hèn” khiến Tiểu Tuyền sợ quá bỏ cả mâm mà đứng bật dậy chạy ra ngoài. Mẫn Mẫn còn chưa buông tha, theo a hoàn ra tới tận hành lang la cả đám nô bộc đang đứng hầu ngoài đó luôn thể:

-Các ngươi đi hết! Không cần hầu hạ! Ta không muốn thấy ai! Ta chỉ muốn đi nghỉ, đêm nay các ngươi khôn hồn thì đừng tới làm phiền!

Toán nô bộc lần đầu tiên diện kiến dung nhan của tướng quân phu nhân, nghe thịnh nộ tức thời sợ tới độ xanh cả mặt mày, lúp xúp quay mình chạy đi.

Còn lại một mình trong gian phòng trang trí xa xỉ song vô cùng âm u và cô quạnh, Mẫn Mẫn nằm yên trên chiếc giường lót chiếu hoa, mắt nhìn đôi hồ điệp quấn quýt thêu trên đó mà sắc mặt tái nhợt, tiếng hô hấp cực kỳ nhỏ, nếu có ai đó không nhìn cẩn thận thì nói không chừng sẽ nghĩ đây là một người đã chết rồi.

Thì thời lúc bấy giờ đã gần khuya. Tứ bề màn đêm buông ập xuống kể từ khi gian phòng chẳng còn ánh đèn, đồng thời kể cả ánh minh nguyệt dù có soi tỏ ngoài sân vẫn chẳng đủ phát tán để chiếu rọi vào trong, khiến cho mọi diễn biến trong gian phòng cơ hồ chỉ có thể đoán định dựa vào từng tiếng động. Và hiện tại là thanh âm thút thít của một nữ nhân khe khẽ vang lên.

Cũng tại khoảng không gian này, chỉ một mình tân nương tử an nghỉ trên chiếc giường rộng rãi.

Rõ là thời tiết mùa này nóng nảy nhưng cớ vì sao nàng lại cảm thấy lạnh lẽo đến vậy? Và rõ đây là một ngày nên vui, một đêm động phòng hoa chúc lãng mạn của cả một đời người nhưng cớ làm sao nàng lại không ngăn được đôi dòng nước mắt mặc tình tuông rơi?

Mẫn Mẫn tự nhủ so với những cô gái có cha mẹ yêu thương nhưng không đủ sức quyết định số phận của con họ thì nàng may mắn hơn nhiều lắm. Nàng có đại ca, có An đích phúc tấn che chở, suốt đời không phải tận lực. Minh Thượng phò mã thừa khả năng chăm chút, sẵn lòng ra sức bảo vệ nàng.

Nàng sinh ra thuộc dòng dõi quý phái, dung mạo hơn người, đặt bên những cô gái bạc mệnh như hạt mưa sa thì nàng thật tình được trời hậu đãi hơn nhiều lắm. Nàng nên vui vẻ mới phải chứ, nước mắt và sự đau khổ không dành cho nàng đâu.

Khóc lóc âu sầu chỉ đem lại phiền não. Những giọt lệ của đàn bà chỉ hữu dụng với người nào thương họ mà thôi. Và chỉ có người đàn ông thật sự yêu nàng mới mềm lòng mềm dạ, mới chua xót, mới đau đớn đến thắt ruột thắt gan. Còn y không yêu nàng. Y nhìn thấy nàng từ đằng xa cùng lắm chỉ gật đầu chào một cái, nói “hân hạnh” rồi sau đó vẫn ơ thờ như không. “Mẫn Mẫn,” nàng tự mình vấn lòng “chẳng lẽ sự quyết liệt của mi, sự quyết tâm thành thân với y là hoàn toàn sai trái?”

Mẫn Mẫn bảo lòng nàng có thể ở tại Mông Cổ làm một trắc phúc tấn, sống sung sướng trong một tiểu viện còn hơn là ở Trung Nguyên ngày ngày ngóng y lên triều xong hi vọng lúc y về tới phủ sẽ nhớ mà đến thăm nàng. Kể ra thì thật phũ phàng nhưng nàng không phải là người con gái y toàn tâm yêu thích. Hơn nữa tính cách nàng lại cương cường, nhỡ đâu mai này y rước dân nữ kia vào phủ, nhỡ có xảy ra tranh chấp gì thì liệu y có khư khư bênh vực ả chăng?

“Đối với chàng ta là người thứ ba,” Mẫn Mẫn xót lòng tự nghĩ.

Nàng cũng biết nàng nghĩ tới những điểm này là rất không hay, nhưng trong giây phút đó nàng lại muốn nghiêm túc để mà suy xét, để dự đoán thử xem nơi tương lai cuộc đời nàng sẽ sống thế nào?

Kết quả? Nàng thật chưa bao giờ tưởng tượng rằng có một ngày nàng giống như một chiếc bóng âm thầm lặng lẽ, sống vật vờ bên cạnh y…

Suy ngẫm tới đây, nước mắt rơi lã chã lên gối uyên ương. Mẫn Mẫn nằm khóc một hồi, nhỏ giọng lẩm bẩm một hồi rồi cầu nguyện, rốt cục cũng buồn ngủ.

Đang chìm vào giấc điệp, nàng đột nhiên nghe cánh cửa phòng sách ở kế bên mở kẹt một tiếng.

60. Chương 60: Gieo Gió Gặt Bão

Mẫn Mẫn mở toan mắt, xuống giường nhón chân đi ra hành lang, thật thận trọng tiến từng bước một, dáng điệu nhẹ nhàng như li miêu và tâm trạng cảnh giác đến độ nhịp hô hấp như ngưng đọng lại.

Khi đến đủ gần, nàng lập tức bế kín hơi thở, nhận ra quả nhiên trong căn phủ đệ lúc này không phải mọi người đều đang ngủ say sưa, ngược lại vẫn còn kẻ lảng vảng ở nhà sau. “Ai thế nhỉ?”

Mẫn Mẫn thấm nước bọt lên ngón tay khoét một lỗ nhỏ trên vách, áp mắt nhìn vào. Nàng thấy trên sàn lổng chổng đủ thứ, cái có thể lật thì đã lật ngược lên hết còn cái có thể xáo được thì đã xáo tung. Hơn nữa ở đằng cuối phòng, nàng phát hiện một thân ảnh vận y phục dạ hành đang tìm kiếm thứ gì đó.

“Lạ thật,” Mẫn Mẫn tự hỏi “sao tên này có thể lẩn vào đây êm ái tới nổi không một binh sĩ gác cổng nào hay biết? Căn phủ đệ không phải luôn luôn được canh gác nghiêm ngặt lắm sao? Thử hỏi y là ai mà dám vào đây, dám lâm vào cảnh ngộ tuyệt vô thành sự với bất luận mưu mô nào?”

Cũng chính vì thế mà nàng quả quyết rằng người này chắc chắn phải sở hữu khinh công tuyệt hảo, võ nghệ hẳn phải cao cường lắm cho nên hầu như mọi người, từ hàng gia nhân nô bộc chí đến quản gia, cơ hồ không một ai phát giác là hiện đang có một dạ hành nhân lặng lẽ khẩn trương săn lùng thứ gì đó trong phòng sách. Suy nghĩ một lúc, Mẫn Mẫn chẳng thể đoán được mục đích của y, chỉ đoán y là người có tâm địa hắc ám và nhất là bất chính nên mới lén lút hành động trong một đêm như thế này, một đêm tràn đầy ánh trăng, một đêm mà căn phủ náo nhiệt vì lễ thành thân giờ đang an giấc cả.

Dạ hành nhân sau một hồi lục lạo không tìm thấy vật muốn tìm bèn quyết định rời đi. Lúc y quay mặt hướng về phía cánh cửa, Mẫn Mẫn bước thoái lùi, tuy vậy không dè hắc y nhân nghe được thanh âm di chuyển thật nhỏ đó.

Tai nghe tiếng chân trên hành lang, biết thân thế đã bại lộ, thân ảnh lập tức vọt ra ngoài. Bốn con ngươi đen láy chạm nhau.

Qua ánh trăng soi tỏ, Mẫn Mẫn thấy người bí ẩn vận y phục nhằm che kín chân diện, đầu được trùm bằng một túi vải màu đen, chỉ chừa hai lỗ để hở đôi mắt, còn lại phần diện mạo phía dưới đã được phủ lấp.

-Ngươi là ai? Vào đây làm gì?

Đáp lại câu cật vấn của Mẫn Mẫn là thân ảnh bật tiếng “hừ” đầy bực bội.

Khi thanh âm quen thuộc đó lọt vào tai, Mẫn Mẫn sực biết người đối diện là ai thành ra trố mắt hỏi:

-Có phải ngươi chính là…

-Phải! – Thân ảnh cướp lời, khóe miệng mỉm cười lạnh lùng độc ác – Chính là ta!

Nói đoạn, người áo đen không ngần ngại huơ tay tháo túi vải che mặt xuống. Một cơn gió vô tình thổi tung mái tóc đen như than và dài óng ả. Ánh sáng của vầng minh nguyệt cũng nhờ vậy mà có cơ hội chiếu rọi lên, làm hiển lộ dần gương mặt mỹ lệ cộng với làn da trắng tinh vô ngần. “Quả đúng như ta nghĩ” Mẫn Mẫn vừa sững sờ bảo lòng vừa bước lui vài bước.

Miệng chưa kịp kêu cứu, nhân vật dạ hành mau chóng đình bộ, đưa một tay nhô cao khỏi đầu giống như đang dùng thủ hiệu vẽ khoảng không thành một hình tròn.

Vèo!

Ngay tức khắc, Mẫn Mẫn cảm giác có luồn khí thổi phớt qua cổ, toan định thần thì phát hiện huyệt đạo đã bị phong bế. Người đó quả thật là một cao thủ, không cần tới gần, chỉ đứng cách một quãng cũng có thể đả cách không điểm huyệt liêm tuyền của nàng.

Hạ thủ xong, người áo đen tiến tới gần, gọn gàng vác Mẫn Mẫn lên vai, mặc kệ hai hàng lệ chảy ra và tâm thần tân nương tử vạn phần sợ hãi.

---oo0oo---

Dạ hành nhân di chuyển thật nhẹ, mơ hồ như bóng u linh cùng với tâm địa bất chính vừa đi vừa dỏng tai nghe ngóng từng động tĩnh nếu có. Đến khi thật sự yên tâm, người đó mới bất thần thi triển khinh công, khẽ nhún chân bật lên là đã dễ dàng bay qua tường rào bằng đá, rồi hạ thân như một chiếc lá rơi vào phía trong hậu viên.

Ở đây, hắn không mảy may chần chừ, lập tức rảo bước, đi nhanh như đã có chủ định và cũng biết rõ đâu là nơi cần tiến đến. Hẳn có vẻ quá quen thuộc với địa hình của phủ tướng quân, thẳng nhắm giếng nước cạnh thủy hồ nhân tạo, bước đi chẳng phát ra chút tiếng động nào.

Dù vậy, đừng ngỡ rằng hắn không cảnh giác mà lầm. Trái lại với thân phận là một sát thủ liên hoàn, hắn luôn cẩn trọng với từng tiếng động nhỏ.

Đêm càng lúc càng khuya.

Giữa hậu viên của phủ đệ chợt vang lên tiếng động, thanh âm như có một vật rớt xuống nước.

Và sau khi buông tiếng “hừ” lạt lần thứ hai, người áo đen xoay mình bỏ đi, rời hậu viên như thể chưa hề xảy ra bất kỳ chuyện gì khả dĩ làm hắn phải bận tâm, thần tình rất ư là ung dung tự tại, hoặc thậm chí đã quên mất rồi mọi dụng ý đêm nay.

Sau sự kiện Phủ Viễn tướng quân đích thân “thân chinh” tân giả khố để thăm viếng một nô tì, nữ tử thần y đã được Viên ma ma ban tặng một căn phòng riêng hẳn hòi, tuy là chật chội, chỉ đủ kê chiếc giường và cái rương đựng y phục nhưng so với các nô tì khác thì như vậy là đã sung sướng hơn nhiều lắm.

Và cũng từ đó mọi người trong tân giả khố và hoán y cục nhìn nàng bằng cặp mắt khác hẳn. Họ hâm mộ có, nghĩ nàng là người may mắn cũng có. Vì bản thân nàng chỉ là một dân nữ, lại có thể chiếm lấy cảm tình của vị đại thần tay nắm binh quyền tối cao trong triều đình Mãn Châu, khiến nàng một bước lên thiên đàng. Từ quạ đen hóa thân thành thiên nga. Thử hỏi phú quý từ trên trời rơi xuống, có ai mà không ham muốn chứ?

Và vì vậy mà họ không ngừng kháo nhau rằng phủ đệ là nơi tôn quý, tường cao cửa rộng, thành ra không nói tới việc làm chính thê, cho dù chỉ làm tiểu thiếp thôi cũng đủ khiến cho gia đình tân nương tử trở thành “quen được người làm quan, cả họ được nương nhờ.”

Nhưng họ lại không ngờ rằng cũng chính vì thế mà nàng rước lấy đủ loại ganh tị xen lẫn thù hằn của vị Mẫn Mẫn tiểu thư con nhà An đích phúc tấn. Âu cũng bởi vì tranh giành tình cảm của nam nhân mà ra.

Và trong hiện tại, trang nam tử đó đang trên đường tới tìm nàng.

Thì thời lúc bấy giờ đã gần canh năm. Ở tân giả khố mọi người đều đang an giấc.

Dương Tiêu Phong dáng đi vội vàng, tới nơi liền xô cửa bước vào một thư phòng, bất chợt chân khựng lại, thở phào một hơi.

“Nàng không sao, vẫn bình an.” Dương Tiêu Phong tự trấn an xong trong lòng dâng lên cảm giác ngọt ngào khó tả, sóng mắt như hồ nước phẳng lặng nhìn nữ nhân nằm yên trên giường. Nàng ngủ vùi, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng hồng hồng như ngọc.

Bởi vì thời tiết mùa này nóng bức nên Nữ Thần Y không đắp chăn trên mình. Nàng nằm nghiêng quay mặt ra ngoài. Đôi ngọc thủ thon thả và trắng noãn nà khoanh trước ngực, đôi chân co lại giống như đang tìm cảm giác an toàn. Nàng ngủ thật ngon.

Dương Tiêu Phong chậm rãi ngồi xuống giường, cúi đầu nhìn dung nhan diễm lệ, bàn tay không an phận khẽ vuốt ve đôi má mịn màng và mềm mại, hạ giọng kêu:

-Nữ Thần Y.

Đang mơ mơ màng màng, Nữ Thần Y nghe có tiếng gọi tên nàng và có cái gì chạm lên mặt, cảm giác hơi ngứa ngáy khó chịu bèn giơ bàn tay nhỏ nhắn lên hất bàn tay rắn chắc đi. Sau đó lại tiếp tục chìm vào cơn mộng.

Dương Tiêu Phong nhìn thiếu nữ duyên dáng mười chín tuổi đang ngủ say, ánh mắt bất thần lóe ra tia sáng. Độ tuổi đó là tuổi đẹp nhất của một người con gái, đẹp hơn cả nụ hoa chớm nở. Đôi môi non mềm khẽ lay động, nàng không cần trang điểm cũng đã làm rung động lòng người.

Lại nữa nàng thật sự rất diễm phúc, ngoài làn da trắng là thân thể không hề có chút tì vết, khi nàng dùng tay khoanh trước ngực đã vô tình nâng bộ ngực sữa vốn đã nở rất to giờ càng giống hệt núi non phập phồng, khêu gợi hiện ra trước mặt Dương Tiêu Phong.

Và do khí trời oi ả nên lúc ban chiều Nữ Thần Y tắm xong không vận áo yếm, chỉ thoải mái mặc một bộ y phục may bằng vải bông cực mỏng màu hồng phấn. Sau khi nàng ngủ, cúc áo bị nới lỏng ra, vạt áo mở rộng sang hai bên làm cho phần cơ thể cao ngất ngưởng lúc ẩn lúc hiện đầy khiêu khích, khiến cho cổ họng của bất kỳ nam nhân nào nhìn thấy cũng phải phát khô.

Dương Tiêu Phong lần thứ hai cúi người ghé sát tai nàng khẽ gọi:

-Nữ Thần Y.

Ngặt một nỗi giống hệt lúc nãy, lần này Nữ Thần Y chẳng thèm động đậy, vẫn ngủ say như cũ. Ngọc thể cùng hai đồi núi cao to và hai nụ hồng thắm nhấp nhô theo nhịp thở. Nàng nằm đó lung linh dưới ánh đèn cầy leo lét, dung mạo đẹp hơn châu ngọc, không sao tả xiết.

Năm ngón tay của Dương Tiêu Phong vô thức quấn lên mái tóc đen nhánh của nàng, cảm giác được bấy lâu nay cõi lòng bình thản của mình giờ bị cô gái này làm cho khuấy động. Mà nàng xuất hiện thật đột ngột.

Nhắc đến khoảng thời gian bắt đầu nhậm chức tại kinh đô, bên cạnh Dương Tiêu Phong chưa từng thiếu nữ nhân xinh đẹp nhưng lại không có chút hứng thú nên luôn luôn ơ thờ với họ.

Từ nhỏ đến lớn ngoại trừ mẫu thân, Dương Tiêu Phong không có kiên nhẫn ngồi nói chuyện với những người chỉ biết tô son trét phấn này, lòng cứ nghĩ tất cả nữ giới đều không liên quan đến thế giới của mình bởi vì nữ nhân không thông hiểu được niềm đam mê, lý tưởng và sự theo đuổi sự nghiệp của nam nhân.

Và trong ấn tượng của thuở thiếu thời, nữ nhân chẳng khác nào loài sinh vật yếu ớt ưa khóc lóc, miệng mồm lại vô cùng phiền toái lải nhải, thiếu học thức, nhìn đời bằng ánh mắt thiển cận, vừa rước họ qua cổng là tức khắc quản đông quản tây khiến cho tình cảm vợ chồng nháo nhào cả lên.

Nhưng tại vì sao cảm giác đối với nữ nhân này lại khác hẳn?

Dương Tiêu Phong tự nghĩ nàng tính ra chỉ là một cô gái xuất thân từ tầng lớp hạ đẳng bình dân, nếu không muốn nói là một cô nhi bị bỏ rơi. Tuy vậy mà nàng lại rất biết cách cư xử, tính tình ngây thơ thiện lương, tâm hồn trong sáng, thậm chí khí chất còn tốt hơn nhiều vị thiên kim tiểu thư con nhà đại quan.

Quan trọng hơn thế nữa là nàng xuất hiện ngay trong giây phút khắc nghiệt nhất. Dương Tiêu Phong đang lúc mệt mỏi kiệt sức, nàng liền mang đến cảm giác an bình. Giống như con thuyền lưu lạc trên biển cả bao la sau bao ngày bỗng trở về bến cảng, làm đầu óc căng thẳng bỗng tìm được thanh tịnh.

Dương Tiêu Phong ngồi đó ngắm nàng, hiện thời chỉ muốn ôm nàng thật chặt vào lòng, đặt lên môi nàng nụ hôn nồng nàng thắm thiết, cùng nàng triền miên dây dưa.

Và một khi đã xác nhận tình cảm của mình, ánh mắt nóng bỏng của Dương Tiêu Phong lại thêm mấy phần thương yêu.

61. Chương 61: Tai Ương Ập Đến

Dương Tiêu Phong quan sát hô hấp đều đặn của Nữ Thần Y, chợt nhớ tới phong thư đáng ngờ kia, rồi lại cúi đầu nhìn nàng, thấy nàng vẫn bình bình an an yên nghỉ thì thoáng lấy làm lạ, xong toan hiểu ngay, vội vã trở về phủ đệ.

---oo0oo---

Trời còn chưa sáng hẳn, Tiểu Tuyền đã mang nước ấm và khăn vào thư phòng để tân nương tử rửa mặt nhưng chẳng thấy Mẫn Mẫn đâu. Lùng sục khắp mọi nơi cũng tìm không ra, Tiểu Tuyền và toán a hoàn nháo nhào đi gặp Lôi Kiến Minh nhằm thông báo sự tình.

Lôi Kiến Minh đang ở trong đại sảnh tỉa cây kiểng. Hà Tử Lăng cũng có mặt tại đó, đương dùng điểm tâm.

Nghe Tiểu Tuyền nói, Hà Tử Lăng nhíu mày:

-Tối qua ta nghe tướng quân phu nhân la đám nô tài, rồi thấy bỏ đi từ cửa sau, ngỡ là cô ấy giận dỗi chuyện gì đó nên một mình về nhà mẹ…

Hà Tử Lăng chưa nói xong thì có một a hoàn từ ngoài sân hấp tấp bước vào, tay cầm một hộp gỗ màu son nhẹ. A hoàn tiến lại trao cho Lôi Kiến Minh.

-Ai sai ngươi mang đến?

-Là của một người hành khất trao cho binh lính gác cổng, nói là quà của tam mệnh đại thần tặng đại nhân.

Sắc diện càng lúc càng trắng bệch, Lôi Kiến Minh run bụng thầm nhủ lại là quà, cơ mà không biết lần này có gì trong đó đây? Bọn chúng muốn giở trò gì thế nhỉ? Nghĩ rồi thấy Dương Tiêu Phong còn chưa trở về, Lôi Kiến Minh đánh liều mở hộp ra xem. Hà Tử Lăng cũng tò mò không biết bên trong sẽ có cái gì, không biết cái gì mà phải cần dùng hộp để đựng?

Lúc Lôi Kiến Minh mở nắp, cặp chân mày liền chau lại suy ngẫm. Ông thấy trong đó chứa một miếng vải trắng, chính giữa nổi bật một phần đỏ rực.

-Hả? Cái này là gì thế? - Hà Tử Lăng vừa nhìn tức thì thốt ra câu hỏi kinh ngạc.

-Đây là cái gì vậy chứ? – Toán a hoàn vô tình lặp lại câu hỏi của Hà Tử Lăng. Bọn họ quýnh lên, ánh mắt phức tạp nhìn nhau - Sao có thể lấy làm lễ vật?

Đúng lúc đó Dương Tiêu Phong bước vào chính sảnh nhìn mảnh vải trắng, trong mắt ánh lên sự thống khổ khi phát hiện vết máu nổi lên giữa mảnh vải giống như được cắt từ tiết khố của nữ nhi. Đột nhiên ý thức được đây có thể là lạc hồng trong đêm đầu tiên, Dương Tiêu Phong thẫn thờ tự hỏi chẳng lẽ đêm qua bọn người của Ngao Bái phát thú tính với nàng?

Nhãn quan buồn bực, Dương Tiêu Phong đậy hộp lại, mặt đỏ bừng bừng.

Quả nhiên một lát sau binh sĩ gác cổng lại nhận được thêm lá thư nữa, vội vàng rảo bước tới trước mặt tướng quân khom mình thi lễ.

Trong thư ghi dòng chữ nguệch ngoạc, bảo chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ hãy mang hổ phù đến khu rừng ngoại thành vào giờ ngọ ngày mai… Bằng không, mạng sống lẫn tiết hạnh của Mẫn Mẫn sẽ không đảm bảo. Cuối dòng là lời đe dọa “tướng quân phu nhân hiện đang nằm trong tay chúng tôi…”

Đọc xong lá thư, Dương Tiêu Phong thoắt trầm ngâm, dáng vẻ kiên nghị quật cường tựa hồ cân nhắc một quyết định trọng đại, giây lát sau dứt khoát nhủ “gia tộc ta từ tiên tổ đến nay đã trải qua nhiều đời xông pha chiến trận, chỉ có chí sỹ chết vì đánh giặc chứ không có hạng đầu hàng hoặc bị địch nhân uy hiếp!”

Đứng cạnh bên, Lôi Kiến Minh nét mặt thô mộc cũng trầm tư suy xét tình hình, đoạn nói nhỏ vào tai Hà Tử Lăng:

-Bọn chúng thật lợi hại, biết nhược điểm của đại nhân là nữ tử thần y thành thử mới viết bức thư gởi đến cho ngài, đợi ngài ra ngoài mới giở trò bắt cóc phu nhân. Điều này chứng tỏ rằng giữa bọn chúng với nhau hẳn phải có âm mưu từ sớm, có sẵn chủ trương, chung ý đồ và quyết tâm cùng nhau thực hiện theo như đã định!

Hà Tử Lăng thở dài một hơi. Lôi Kiến Minh dứt lời thì hung hăng đập bàn, nghiến răng thóa mạ:

-Đúng là bọn cẩu nô chết tiệc…

Ông lão chưa rủa hết câu độc địa, thình lình a hoàn vận áo màu nâu hớt hải chạy vào:

-Nguy rồi! Nguy to rồi!

Tiếng la khiến cho trái tim của mọi người đập mạnh và loạn nhịp.

Họ theo chân nha đầu áo nâu ùa ra hậu viên, vây quanh giếng nước để nhìn một thi hài nữ tử đã hoàn toàn bất động. Hà Tử Lăng thần tình ảo não, không dám nhìn thi thể vẫn giữ tư thế nằm co người bèn vùi mặt vào lòng ngực tình lang.

Dương Tiêu Phong giơ tay vuốt tóc trấn an nàng, cơ mà bụng dạ xót xa cho người nương tử vừa mới thành thân nay đã sớm lìa trần, một thiếu nữ mà hễ mỗi lần chuyện trò là chưa bao giờ nói quá năm câu, cũng chưa bao giờ nảy sinh thiện cảm. Tuy nhiên người con gái đó từ khi quen biết đã luôn một lòng một dạ đi theo chàng, đối xử rất mực chân thành.

Lại nữa uổng công một đời tự phụ là tướng tài nhưng đến hiền thê cũng không bảo vệ nổi, Dương Tiêu Phong thở dài, không định rõ được cõi lòng mình đang bất lực hay đang phẫn khái.

Chỉ trong vòng một ngày, tin tức tân nương tử bị sát hại lan truyền khắp kinh đô. Vì muốn đoạt cho bằng được hổ phù để thống lãnh tam quân, sát thủ bí ẩn đã ra tay giết chết một người con gái không có chút sức lực phản kháng. Cửu Dương, Tân Nguyên cách cách, Khang thân vương, Tô Khất và Mộc Đình Quý nghe vậy vội vã lên đường đến phủ tướng quân.

Vừa bước chân vào đại sảnh, năm người nhìn thấy Minh Thượng phò mã mặt mũi đỏ gay đứng cạnh thi thể Mẫn Mẫn, tay thu nắm đấm, so với năm xưa khi nhận được quân báo từ tiền tuyến còn có vẻ tức giận hơn.

Trong lúc Lôi Kiến Minh cùng Hà Tử Lăng và toán a hoàn lo chuyện tang sự, Tân Nguyên cách cách thần sắc vẫn điềm đạm, trầm tĩnh đến tìm tân lang nói là phải tranh thủ sự ủng hộ này của phò mã mới là mấu chốt.

Dương Tiêu Phong hiểu ý bèn lập tức tụ tập mọi người trong cuộc vào phòng sách, nơi mà dạ hành nhân đã đến truy lùng hổ phù.

Mộc Đình Quý hạ giọng nói:

-Địch nhân lúc ban đầu viết thư gởi đến dẫn dụ Phủ Viễn tướng quân ra ngoài, xong mới lẻn vào hậu viên sát hại tướng quân phu nhân, rồi lại nói dối rằng nàng vẫn còn sống, bảo tướng quân phải đến biệt viện ngoại thành trao đổi hổ phù. Mục đích là muốn bá chiếm toàn bộ binh lực quân đội Bát Kỳ Mãn Châu trước khi tấn công dữ dội vào quân đoàn thiết giáp hiện đang bảo vệ Tử Cấm Thành.

Tô Khất gật đầu đồng lòng:

-Quân đoàn thiết giáp tuy rằng toàn là thiết đảm quân, hiện đang canh giữ vọng lâu nằm ở hướng tây, tuy binh hùng tướng mạnh nhưng so với lực lượng địch nhân thì vẫn còn thua xa. Thành thử nếu cuộc hỗn chiến này xảy ra, chỉ e là thực lực bên ta sẽ bị tiêu hao nhanh chóng…

Nghe Tô Khất nói vậy, Tân Nguyên cách cách nghĩ “lại nữa bọn chúng chọn tấn công điểm yếu nhất của Dương Tiêu Phong, tức là nữ tử thần y trước khi hạ sát Mẫn Mẫn khiến cho hai nước thông gia là đại Thanh và Mông Cổ li gián, quân ta vì vậy sẽ trở tay không kịp…”

Đứng bên cạnh cách cách, Khang thân vương cũng đoán vài phần như thế, khẽ thở dài:

-Nếu nói là không có nội gián hiểu rõ hư thực tiếp trợ thật khiến người khác khó mà tin được.

Dương Tiêu Phong trầm ngâm không đáp, kỳ thực đã sớm nghĩ đến vấn đề nội gián. Địch nhân lần này đột ngột xuất kích, trước đó không hề có đến nửa dấu hiệu báo trước, hiển nhiên là đã có chủ trương, nắm rõ bố trí trong phủ, hiểu tường tận sự sắp xếp, ngày giờ thành thân nên mới tránh được những tai mắt của quân binh canh gác khắp ngõ ngạch. Riêng về điểm này đã xác định được là có nội gián hay không.

Nghĩ tới đây, chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ tự xét mình xưa nay hậu đãi thủ hạ, đối xử chân thành với mọi người nhưng không ngờ lại có kẻ bán đứng trong đêm tân hôn như thế này.

Ngay giây phút đó, Minh Thượng phò mã đã hoàn toàn nghiêng hẳn về phe thánh thượng đương kim, quyết tâm chống đối nhóm tam mệnh đại thần tay nắm binh quyền tối cao trong triều đình.

Ánh mắt tối sầm lại, phò mã lạnh lùng nói:

-Nếu không phục món nợ này thì thật có lỗi với muội muội đã qua đời, chỉ e Mẫn Mẫn chết không nhắm mắt!

Khang thân vương cả mừng, thầm nhủ lần này phe ta lâm họa cảnh nhưng nhờ vậy mà được phước, có được sự trợ giúp của đại gia tộc ở vùng thảo nguyên, mặc kệ nhóm tam mệnh đại thần có rắp tâm gì, khi mà Minh Thượng phò mã đồng ý đứng ra chỉ chứng và kết tội Trịnh Chi Long thì hài tử của ông sẽ tấn công sang đây, lực phá hoại khi đó hẳn rất kinh người…

Khang thân vương bèn dụng kế khích tướng:

-Muôn sự cũng do bè cánh của Ngao Bái, phò mã định làm sao?

Minh Thượng phò mã tất nhiên đã biết, giờ nghe nhắc tới danh tánh của Ngao tông đường chỉ khiến cho lòng cảm giác tức giận thêm, gằn giọng đáp:

-Bằng mọi cách, hạ thần cũng phải trả món cừu hận này. Nếu cần cũng sẵn sàng xuống tay giết người để rung cây dọa khỉ!

-Ngay lập tức sao? – Khang thân vương thoáng tái mặt hỏi.

Minh Thượng phò mã có vẻ nhẫn nhịn không được nữa, nghiến răng gật đầu:

-Đúng vậy!

-Hảo! – Tô Khất tức khí đồng tình nói lớn, nhưng thốt nhiên có thanh âm trầm trầm vang vọng đến cướp lời.

-Khoan đã! – Cửu Dương tới bây giờ mới thình lình lên tiếng – Vấn đề phục hận cho tướng quân phu nhân là việc hiển nhiên nhưng đây chỉ là ý định chưa tính toán kỹ, muôn sự còn phải cẩn thận xem xét lại.

Nói đoạn, Cửu Dương ngừng vài giây cho phò mã tinh thần trầm tĩnh rồi mới thêm lời:

-Hiện thời chúng ta hãy lo chuyện tang sự cho chu toàn trước, tới khi bình tĩnh hẳn quyết chiến với địch quân.

Quay sang Tô Khất, Cửu Dương nói:

-Phó tướng quân cũng nên trở về trại lính đảm bảo rằng binh sĩ của chúng ta phải nghỉ ngơi cho thật tốt trong một thời gian đã. Vì cuộc nội chiến này không thể đánh xong trong một thời gian ngắn, thậm chí có khả năng vài năm cũng chưa biết chừng, gấp gáp không được, nóng nảy quá rồi ngược lại sẽ làm cho quân địch có thời cơ lợi dụng. Chúng ta phải lấy sai lầm của Dực Đức làm gương.

Cửu Dương nói tới đây thì nhìn sang Dương Tiêu Phong khẽ gật đầu ra hiệu. Dương Tiêu Phong biết bọn họ không nên dây dưa ở đề tài phục hận cho một mình Mẫn Mẫn nữa mà nên nghĩ tới đại cuộc, tức khắc đi lấy bản đồ quân sự, banh ra để mọi người cùng xem.

62. Chương 62: Chiến Thuật Quân Sự

Cửu Dương dùng ngón tay chỉ dòng hải lưu:

-Quân của Trịnh Thành Công quen đánh thủy chiến, khi tung binh nhất định sẽ cho thuyền đi dọc theo lưu vực ngoài khơi đông nam, hướng về kinh thành đánh một trận lớn. Nhưng bởi vì đại đa số quân đội Bát Kỳ của Ngao Bái trấn thủ tại đó, khi bị họ Trịnh tấn công ắt phải cố hết sức lực chống trả. Chúng ta thừa dịp này ra tay với kho thuốc phiện ở Thiên Tân.

Nói rồi thấy mọi người im lìm không lên tiếng, diện mạo tỏ vẻ bất mãn với kế hoạch chậm rãi từ từ, huấn luyện nhân mã cho thật kỹ càng trước khi lâm trận, Cửu Dương nói thêm:

-Còn có một nguyên nhân nữa rất quan trọng là hiện thời chúng ta không đủ ngựa, nói gì đến việc huấn luyện kỵ binh.

Cửu Dương ngoài miệng bảo vậy mặc dầu trong thâm tâm biết Dương Tiêu Phong rất giỏi về vấn đề này, lúc trước trong cuộc đọ tài đua ngựa chính Nga hoàng cũng phải có vài phần nể nang. Tuy nhiên tình thế hiện giờ nguy ngập, Cửu Dương đành khẳng định:

-Cho dù bộ binh có mạnh thế nào đi chăng nữa thì ở trước mặt kỵ binh của Ngao Bái cũng không thể đánh lại!

Minh Thượng phò mã nói:

-Không sao! Các vị xem – Phò mã vẽ một vòng tròn phía tây bắc – Tân Cương là biên giới giáp ranh Mông Cổ. Ở đó có một bãi chăn nuôi cực rộng do gia quyến của thần quản lý, lại khá thân với bộ tộc Duy Ngô Nhĩ, mà bộ tộc này tự cổ chí kim vốn không có ý định dựa dẫm vào một quốc gia nào. Chỉ cần có tiền, chúng ta có thể tranh thủ mua ngựa của họ. Và để sở hữu một đội quân ngựa thiện chiến, hạ thần sẽ đích thân dùng khu đất đó huấn luyện kỵ binh.

Minh Thượng phò mã vừa dứt lời, Cửu Dương hưng phấn xê dịch ngón tay theo hướng bắc:

-Khi phò mã trở về nước cũng nên tránh tiếp xúc với chúng tôi, để cho Ngao Bái ngỡ rằng sau khi Mẫn Mẫn tiểu thư qua đời thì sự mâu thuẫn giữ đại Thanh và Mông Cổ sẽ căng thẳng như sợi dây đàn, y mới lợi dụng tình thế đó, ngư ông đắc lợi.

Minh Thượng phò mã gật gù, cơ mà lòng hãy còn hoang mang. Cửu Dương đọc được ý nghĩ đó bèn đi thẳng vấn đề, tiết lộ kế hoạch tiêu trừ Ngao Bái, mà người đầu tiên phải hy sinh là Trịnh Chi Long, một viên tướng đã từng có công từ bỏ nhà Minh để quy thuận đại Thanh nên được phong là Tinh Kỳ Ni Cáp Phiên, rồi Đồng An Hầu.

Mộc Đình Quý ủng hộ kế hoạch trên, nói thêm:

-Theo những gì hạ thần nhớ thì khoảng ba mươi mấy năm về trước, sau khi đầu đảng của băng cướp biển Nhan Tư Tề chết, Trịnh Chi Long cho tập hợp các thủ lĩnh hải tặc khắp bốn phương lại, thành lập tổ chức cướp biển vũ trang mang tên là Thập Bát Chi, một lực lượng bao gồm mười tám tên cướp biển khét tiếng nhất thời bấy giờ. Họ dưới sự chỉ đạo của Trịnh Chi Long đã phát triển số lượng nhân sĩ, trở thành một tập đoàn cướp biển hung bạo và lớn mạnh nhất ở tỉnh Phúc Kiến, hoành hành dọc ven biển miền nam Trung Nguyên và eo biển Đài Loan.

Nghe nói vậy, Minh Thượng phò mã liền liên tưởng tới một bức phong thư mà tri huyện Đồng An phủ Tuyền Châu đương thời đã viết cho tuần phủ Phúc Kiến. Trong thư kể lại tội ác của Trịnh Chi Long đối với trăm họ ở Tuyền Châu không những giết người mà còn chuyên việc cướp phá các nơi khiến cho tai tiếng vang xa khắp nẻo.

-Chỉ cần thần lấy lá thư đó công cáo thiên hạ - Phò mã trầm giọng bảo Khang thân vương - Là có thể chỉ chứng tội trạng y. Hơn nữa, thần còn nắm giữ một vật chứng khác, cấp sự trung Nhan Kế Tổ có lần dâng tấu triệp viết rằng "tên cướp biển Trịnh Chi Long sinh trưởng tại Tuyền Châu, tụ tập bọn vong mạng có đến hàng vạn người, cướp bóc nhà nhà, làm cho dân tình cực kỳ căng thẳng... dẫn đến tình trạng dân chúng không sợ quan mà sợ cướp biển..."

Dương Tiêu Phong nãy giờ đứng lắng nghe, trầm mặc ít lời, rốt cuộc thấy phò mã cũng đồng lòng với kế sách trảm thủ Trịnh Chi Long để buộc Trịnh Thành Công xuất quân thì mở cờ trong bụng, không dè mọi việc lại tiến triển một cách xuôi chèo mát mái như vậy.

---oo0oo---

Sau khi Minh Thượng phò mã cáo từ, Tô Khất và Mộc Đình Quý cũng trở về trại lính, Khang thân vương mỉm cười, có chút tán thưởng bèn vỗ vỗ vai Cửu Dương:

-Thất đương gia của bang phái Đại Minh Triều, ngươi luôn luôn suy nghĩ về chiến lược mượn quân đánh trận này có phải không?

-Quả thật đã suy nghĩ lâu rồi – Cửu Dương gật đầu, đoạn quay sang Dương Tiêu Phong hỏi - Phủ Viễn tướng quân cũng nghĩ đến rồi đúng không?

Cửu Dương hỏi là hỏi vậy chứ thực ra bụng dạ không ngạc nhiên chút nào khi thấy Dương Tiêu Phong gật đầu theo, vì trong suy nghĩ, Phủ Viễn tướng quân vốn được giang hồ đồn đãi là một kẻ văn võ song toàn, mới mười mấy tuổi đã bôn ba sa trường, thân lâm bách trận thành thử không sách lược gì mà không biết.

Phía bên cạnh, Dương Tiêu Phong lại nhủ bụng thất đương gia tinh minh lợi hại, giỏi kế mưu, là chủ lực do nam hiệp thần quyền Tần Thiên Nhân đích thân chỉ thị hộ tống Trương Quốc Khải lìa khỏi ngôi miếu Quan Âm hôm nào.

Mặc dầu cả hai trang nam tử như đôi mãnh hổ tranh hùng, đã từng đứng đối mặt nhau trên trận tuyến phục Minh. Lại nữa Cửu Dương đã từng lâm cảnh nước mất nhà tan, mang trong tim nỗi huyết hận bị người ta tróc sạch cả gốc lẫn rễ, song vào thời khắc đặc biệt này lại có một cảm giác lạ lùng thân thiết đối với những thành phần ngoại tộc Mãn Châu.

63. Chương 63: Tương Phùng Tri Kỉ

Cũng ban đêm bên bờ sông Vô Định Hà, có một vầng trăng khuyết treo cheo leo nơi đầu cành...

Sau khi rời phủ tướng quân, Tân Nguyên cách cách lang thang dạo bước trên cầu. Đứng ở đây, nàng có thể nhìn thấy Tử Cấm Thành đắm chìm trong đêm đen. Tròn mười chín năm, sinh mệnh của nàng vẫn bị nó giữ chặt lấy. Bốn bức tường cao chọc trời đó, vốn tưởng rằng ngày rời đi nàng hẳn sẽ vô cùng vui vẻ, nhưng hiện tại mới biết, nàng không hề có một chút vui sướng nào.

Ánh mắt hướng phía Dưỡng Tâm điện, đáy lòng cảm giác cô đơn, cách cách thở dài, xoay người lại bước lên xe ngựa.

Bánh xe lăn đều đều.

Nàng vén rèm quay đầu nhìn chiếc cầu nên thơ, cảm tưởng mỗi một vòng bánh xe lăn là cách hắn càng lúc càng xa hẳn, lòng thầm nguyện cầu “cho ta được gặp huynh ấy riêng lẻ một lần, một lần thôi...” Nhưng phía sau chỉ có cái lạnh giá băng của nước sông đen kịt tiễn đưa nàng về cung, phía trước mặt là vách tường màu đỏ, mái ngói lưu ly màu vàng, lan can cẩm thạch chờ đón nàng cùng màn đêm vắng lặng.

Sông Vô Định Hà từ từ khuất dần trong bóng đêm.

Tân Nguyên cách cách nghiêng người nhìn ra bên ngoài. Đường sá lạnh tanh cô tịch. Đột nhiên ánh mắt phát hiện bên vệ đường, người nàng muốn gặp chân thong thả bước.

Khóe môi nhỏ nhắn nở nụ cười thật tươi, cơn mừng rỡ trong lòng thình lình dâng lên mãnh liệt, hai bàn tay cách cách nắm chặt lấy chiếc rèm lụa khiến mảnh vải bỗng chốc rách toạc. Nghe thanh âm vang lên, nàng giật nẩy mình, thân thể rung động kịch liệt. Đoạn nàng thở phì một hơi, giọng run rẩy hô lớn:

-Ngừng xe!

Nghe chủ nhân hạ lệnh, phu xe kéo dây cương cho ngựa dừng chạy, vòng sang bên kia đường đỗ cạnh một người.

Tân Nguyên cách cách vén rèm bước xuống tiến lại gần người đó nói:

-Hiện tại bên ngoài gió thổi rất mạnh, lang thang hứng gió lâu không tốt đâu.

Người đó lặng thinh tuồng như không nghe nàng nói gì.

Cách cách thấy y chăm chú quan sát Tử Cấm Thành mờ ảo trong đêm khuya, thần tình vô cùng phức tạp dường có chút buồn bã, một hồi mới chậm chạp quay sang đối diện nàng.

Tân Nguyên cách cách trông sâu vào đôi mắt si tình, sực hiểu liền hỏi:

-Huynh vẫn không quên được cô ta?

Đáp lại câu hỏi có phần uẩn khúc là ánh mắt y nhìn nàng không đáp.

Tân Nguyên cách cách đọc được tâm sự chôn giấu, lại hỏi:

-Huynh có muốn đến tửu lầu phía trước cạn vài chén không?

Nàng hỏi rồi vẫn không rõ biểu tình trên khuôn mặt y, bèn cố gắng nhìn thật kỹ, chỉ thấy giống một khoảng tối. Trước mặt nàng là một người mặc quần áo vải thô, dáng vẻ tiêu điều đứng lặng hoàn toàn khác hẳn với dáng đứng thẳng tắp cùng khuôn mặt lạnh như băng hàn hiên ngang hôm nào.

---oo0oo---

Trời khuya, tửu lầu vắng khách lai vãng.

Một đứa bé trai hai tay bưng mâm tới, trên mâm đặt một bầu rượu và hai cái chén nhỏ. Cách cách nhấc lấy bầu rượu cùng hai chén lên lắc lắc trước mặt nó hỏi:

-Sao không chuẩn bị chén to hơn? Ngươi chưa từng thấy khách nhân khó chịu nhất là khi phải cầm chén nhỏ mà uống sao?

Cửu Dương nghe vậy vẫy tay bảo đứa trẻ hãy lui ra, đợi nó đi khuất xong cười nói:

-Chén như vậy là đã đủ lớn rồi. Vả lại đêm nay tôi cũng chỉ cần uống một chút là được. Lại nữa cách cách là phận nữ nhi, sau này cũng nên uống ít một chút, một hai chén để hoạt huyết thôi, nhiều hơn thế sợ rằng cơ thể chịu đựng không nổi.

Cửu Dương khuyên rồi ngạc nhiên phát giác cách cách rất sành điệu, tay cầm bình rượu rót ra hai chén đầy óc ách, tự nàng nâng một chén lên uống cạn, chén còn lại đưa cho chàng.

-Mới nói xong đã uống như thế rồi sao? - Cửu Dương tuy trố mắt lắc đầu nhận xét cớ nhưng trong lòng bất thần có chút cảm phục người con gái này, nhận lấy chén rượu từ tay nàng ngẩng cổ lên uống cạn một hơi.

Tân Nguyên cách cách lại nhiệt tình rót rượu ra đợt thứ hai. Lần này Cửu Dương uống hết phân nửa, đang dùng lưng bàn tay lau ngang miệng thì nghe cách cách hỏi bằng giọng rất êm dịu:

- Cô ấy đã bao giờ nói cảm mến huynh chưa?

Cửu Dương uống một thêm ngụm, ơ thờ hỏi lại:

-Là ai?

Tân Nguyên cách cách không trả lời thẳng mà ngụ ý:

-Kẻ nô tì trong tân giả khố...

Kịch!

Có tiếng chén sành đặt vội xuống mặt bàn.

Quả nhiên, người đối diện nàng nghe vậy tức thì thấy cái lạnh như đang chạy thẳng vào trong tim, tay túm chặt vạt áo choàng không nói gì, mắt vờ ngắm bầu rượu không đáp, trong lòng rất muốn say sưa một trận nhưng chỉ có thể cố nén.

Tân Nguyên cách cách dứt lời ngẩng đầu lên, đôi mắt lẫn lộn những tia hi vọng, căng thẳng cùng e ngại rồi lại cúi đầu xuống khi phát hiện nàng đã thốt những lời không nên thốt. Và để che giấu sự bối rối, nàng vò chiếc khăn tơ trong lòng bàn tay đôi hồi mới khẽ khàng thêm lời:

-Là ta quá tò mò, xin huynh bỏ qua cho.

Cửu Dương đang bần thần nghĩ ngợi, nhìn dáng điệu ra vẻ một đứa con nít biết lỗi đó cũng phải bật cười thành tiếng.

Cả hai người tiếp tục uống.

Một khắc sau, tới phiên Cửu Dương tự nhiên buột miệng:

-Thế còn cách cách chừng nào thành thân?

Câu hỏi ngắn gọn được người đàn ông này phát ra đột nhiên hóa thành thứ thanh âm búa tạ nện thẳng vào trái tim của vị công chúa cành vàng lá ngọc. Một tiếng, một tiếng, lại thêm một tiếng nữa cùng đè trĩu xuống lòng nàng, làm nàng ngạt thở. Mặc dầu nàng vẫn biết ở thời đại phong kiến hôn nhân phải theo lệnh cha mẹ, theo lời mai mối, đặc biệt là phận nữ giới rất khó lòng quyết định được tự do. Song có ai thực sự trải qua tình cảnh này mới thấm thía được tính chất tàn khốc của nó.

Tân Nguyên cách cách hồi tưởng Mẫn Mẫn tiểu thư. Khi nàng chứng kiến cảnh tượng thành thân giữa tân lang và tân nương tử, nàng đã thấy rõ giữa họ hiển lộ một khoảng cách nhất định, và cũng liên tưởng tới nét mặt thẫn thờ của Dương Tiêu Phong. Cuối cùng nhớ đến danh phận của mình với y, cách cách tự hỏi chẳng lẽ đây là số phận của những con người trong Tử Cấm Thành?

Tân Nguyên cách cách lúc bấy giờ đang nâng đến chén thứ bảy, song uống có hơi vội nên sặc bèn lấy khăn bưng miệng ho sặc sụa.

Phía đối diện, Cửu Dương vô tình lặp lại lời khuyên nhủ hôm nào:

-Tôi nghĩ hai người có thể ở bên nhau hạnh phúc đến già, tương vong vu giang hồ không phải giống tôi và sư muội không có cách nào đối mặt nổi. Nhớ hôm xưa, giữa hai chúng tôi đã có người ở giữa ngăn trở, bây giờ lại rời xa nhau, có thể tương lai mai này còn không ngừng gia tăng chướng ngại vật...

Tân Nguyên cách cách ngồi im lặng lắng nghe, âm thầm nghiêm túc xem xét sự thực là bản thân nàng hiện đang sống nhờ vào ai, và cẩn thận đánh giá những đường hướng có thể của số phận nàng. Hết lần này đến lần khác, nàng tự vấn, “chẳng lẽ ta phải thụ động chờ mọi việc giáng xuống hay sao?”

“Không bao giờ đâu!” Kết cục, cách cách nghĩ thầm, “bổn cung không bao giờ chấp nhận rằng số phận con người có thể xoay chuyển chỉ bởi một câu nói của ai kia!” Vì từ nhỏ tới lớn, nàng luôn tâm niệm những gì nàng cất công nỗ lực trong hiện tại sẽ quyết định kết quả tương lai nàng. Nàng luôn luôn coi trọng phương châm sống “hoa nay thế nào, mai thành quả nấy.” Thành thử nàng tuyệt không thể chấp nhận cả đời phụ thuộc vào ý muốn của người khác, sẽ không cam chịu số mệnh đâu! Vận mạng vốn là của nàng, đáng lý ra phải nằm trong tay nàng quản lý!

---oo0oo---

Độ chừng một canh giờ sau, Cửu Dương ngẩng đầu lên cao thấy đêm đã quá khuya bèn đứng dậy mỉm cười xoay mình thoái bộ, sắp sửa bước ra ngoài tửu quán thì từ đằng sau lưng chợt có tiếng hỏi:

-Hai ta có thể thân thiết không?

Cửu Dương nghe vậy chân khựng lại ngay, sửng sốt quay đầu.

-Ý của ta là... – Tân Nguyên cách cách chớp nhanh đôi hàng mi, vội vàng đính chính - từ đây về sau... huynh đừng đối đãi ta như một người xa lạ.

Cách cách vừa nói xong lập tức rót rượu ra ngỏ ý muốn cụng chén kết giao, quyết tâm làm người chủ động cất bước đi đầu tiên trên con đường tình yêu mà thông thường bắt đầu bằng giai đoạn tình bạn hữu.

Nàng chứng tỏ lòng thành bằng cách uống một hơi cạn sạch, úp miệng chén xuống bàn. Thấy nàng thoải mái uống hết, Cửu Dương cũng không ngần ngại uống hết theo.

-Huynh nhớ chú ý sức khỏe!

Cửu Dương ừ khẽ, quay mình bước ra khỏi tửu quán băng qua bên kia đường.

Tân Nguyên cách cách theo ra, ngóng nhìn vóc dáng phong trần di chuyển thật xa, thân hình nàng không lay động.

Lòng vừa xót xa vừa ấm áp lại vừa tủi thân, nàng dõi mắt trông người đó thong thả bước đi, cảm thấy từ lần đầu tiên gặp y bên cầu, đối vài câu thơ, khi chính thức gặp y trong căn phủ đệ đến lúc chia tay này chỉ vỏn vẹn không lâu mà ngỡ là mấy mươi năm dài đăng đẳng. Từng hình ảnh y lướt qua trong đầu. Đêm nay nàng có ngàn lời muốn ngỏ vậy mà không thể buông khỏi miệng, cuối cùng chỉ lẩm bẩm nói vọng theo cơn gió khuya:

-Kể từ khi ta trở về kinh thành, gặp huynh là việc vui mừng nhất đời này của ta.

Người đó hẳn nhiên không nghe được câu tỏ lòng của nàng, cũng không thấy được gương mặt nàng khả ái, giọng nàng dịu dàng:

-Và cũng là chuyện mà đời này ta hài lòng nhất!

64. Chương 64: Kinh Thành Loạn Chiến

Đầu tháng 10 năm 1662.

Sau khi thi thể của Mẫn Mẫn được chôn cất xong xuôi, Minh Thượng phò mã và An đích phúc tấn mới bớt mối thương cảm mà trở về đại mạc. Trên đường hồi hương, phò mã ngồi trên yên ngựa, mắt trông lên cao. Bỗng ở góc trời tây bắc xuất hiện một ngôi sao chổi rất lớn. Khâm thiên giám khuyên phò mã không nên tiếp tục cuộc hành trình bởi sao chổi xuất hiện là ám chỉ hiện tượng hung hiểm, mưu sự binh đao có nguy cơ đổi thay.

Minh Thượng phò mã nghe vậy tức thì nghĩ đến việc phục hận cho cái chết bất đắc kỳ tử của muội muội mình. Do lòng thù hằn sâu sắc với nhóm tam mệnh đại thần, phò mã đã không nghe lời Cửu Dương khuyên răn, thời cơ chưa đến, kỵ binh chưa huấn luyện thành thạo đã mang phong thư ra công cáo thiên hạ.

Dương Tiêu Phong lúc bấy giờ đương ở trong phủ đệ, khi hay tin gương mặt không giấu vẻ sửng sốt. Tuy vậy, vì biết đồng minh mình lỡ phóng lao, Phủ Viễn tướng quân đành nhắm mắt theo lao, tối hôm đó bèn vào cung tâu lên thái hoàng thái hậu.

Thái hoàng thái hậu Hiếu Trang bất đắc dĩ liền bảo Khang Hi lập tức hạ chỉ sai Khang thân vương đem ngự lâm binh tới tỉnh Tuyền Châu bắt Trịnh Chi Long cùng toàn thể gia quyến. Lại nữa bà sợ giữa đường có kẻ cướp, lại phái Tô Khất và một toán ngự tiền thị vệ dũng sĩ đi theo kèm giữ, giam Trịnh Chi Long vào công đường của hình bộ.

Tiếp theo đó là một đạo thánh chỉ hạ xuống. Thái hoàng thái hậu sai Lưu tướng quốc, Đổng trung đường, phó tướng Mai Lặc Chương Kinh dùng nghiêm hình thẩm vấn. Trịnh Chi Long không chịu nổi trọng hình đành nhất nhất cung khai những tội ác năm xưa, khi ông đã từng là thủ lĩnh của băng cướp biển hoạt động mạnh ở vùng bờ biển Hoa Nam.

Lưu tướng quốc truyền cho quân lính cùm chân xích tay họ Trịnh, tống vào nhà lao, rồi đem hết bản khẩu cung tâu lên.

Dương Tiêu Phong đến xem bản cung, triệu Tô Khất vào bàn định mọi việc.

Tô Khất tâu:

-Kẻ gian thần chuyên quyền đại nghịch như Trịnh Chi Long cần phải nghiêm hình trừng trị!

Thêm vào đó, tuần phủ Phúc Kiến Đồng Quốc Khí đến tâu rằng:

-Trịnh Chi Long cùng con trai là Trịnh Thành Công lén lút liên lạc cá nhân, với chủ trương phản triều đình hòng phục hồi hoàng triều Minh quốc…

Rốt cuộc, hội nghị đại thần nghị chính vương quyết định nghị luận, ghép Trịnh Chi Long tội danh tư thông bên ngoài, đày cả nhà tử tội đến Ninh Cổ Tháp chờ xử tử.

Đạo thánh chỉ bản án vừa hạ xuống, Tô Khất tới ngay nha môn bộ hình cho lôi phạm nhân từ đại lao ra kiểm nghiệm lại xem có phải đích thân y không rồi mới tuyên đọc thánh chỉ:

-Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết…

Trịnh Chi Long ngước mặt lên phía trên, không những không oán trách Thanh triều mà còn lạy tạ thánh ân, đôi mắt nhỏ lệ như mưa.

---oo0oo---

Cuối tháng 10 năm 1662.

Khang Hi hạ lệnh chém đầu Trịnh Chi Long cùng thân tộc tại Sài Thị ở kinh sư. Năm đó ông cũng gần sáu mươi tuổi.

Phụ chính đại thần Tô Khắc Táp Cáp tới phủ tướng báo tin với Ngao Bái và Át Tất Long về cái chết bất thình lình của Trịnh Chi Long. Cả ba người nhìn nhau chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao cả.

Ngày Trịnh Chi Long qua đời, Cửu Dương nghe tin thì biết Minh Thượng phò mã đã dùng chứng cớ buộc tội ông, lòng không biết nên buồn hay nên vui. Cửu Dương hẳn nhiên là cảm nhận được phò mã rất có năng lực, lại không ngờ rằng y có năng lực đến mức này. Kế hoạch chỉ mới vẽ ra không được bao lâu, y đã sớm làm xong, còn rất gọn gàng tươm tất.

---oo0oo---

Đầu tháng 11 năm 1662.

Nhận được tin tức xấu gởi đến từ Trung Nguyên, phụ thân qua đời một cách không minh bạch, Trịnh Thành Công dù năm xưa quyết chí nuôi binh mã phục Minh, tuyệt nhiên không đứng cùng chiến tuyến với cha nhưng vì lòng căm phẫn thành phần ngoại tộc Mãn Châu đã xua binh tấn công kinh thành. Âu cũng là do quan niệm một giọt máu đào hơn ao nước lã, tình thân tộc dù gì cũng mạnh hơn hẳn quan niệm quốc gia.

(Cớ nhưng sau này vì sự tình mâu thuẫn xảy ra giữa Dương Tiêu Phong và Khang Hi hoàng đế, tên tuổi của cả dòng họ Tế Nhĩ Ha Lãng bị xóa hẳn trong sử sách, trận chiến này do vậy đã không được ghi chép lại mà chỉ được tuyên truyền trong dân gian.)

Lại nói về cuộc chiến tranh…

Thời khắc thư hùng quyết đấu. Thình! Thình! Thình! Tiếng trống trận uy phong vang vang càng lúc càng mau. Từng thanh âm gióng lên, vọng ra tứ bề, khuấy động trái tim của mỗi binh sĩ trên chiến trường không khác gì quỷ chú đòi mạng.

Không trung lúc này mây đen vần vũ, sấm sét ầm ĩ chớp nhanh, rạch bầu trời ngang dọc thành nhiều mảnh. Trịnh Thành Công dẫn đại quân đi thuyền xuất phát từ đảo Đài Loan hướng vào kinh thành.

Đứng trên thuyền chỉ huy, Trịnh Thành Công biên chế binh lính thành hai thê đội, bản thân chỉ huy thê đội thứ nhất gồm ba vạn người, một trăm hai mươi chiến thuyền tiến thẳng vào kinh đô. Số chiến thuyền còn lại đi xuống hướng nam tiến quân với tốc độ cực nhanh, vòng lên để đánh bọc hậu.

Trịnh Thành Công nắm rất vững khí hậu, thời tiết và đường hàng hải nên quân đội hành quân rất thuận lợi. Sau một ngày đêm, thuyền đã đến nơi.

Cửa khẩu Thiên Tân rộng khoảng một dặm. Đó là con đường hàng hải để đi vào các sông nội địa và cũng là cửa hải quan nhằm vận chuyển áp phiện. Tại phía nam cũng có một con đường hàng hải tương tự do một số quân sĩ của Ngao Bái đóng giữ thành thử rất khó đi qua những nơi đó.

Lúc bấy giờ tổng số quân trú đóng tại kinh thành chủ yếu đóng tại Thiên Tân nhưng vì mệnh lệnh của tam mệnh đại thần đã đổ dồn đi tác chiến, bỏ lại kho thuốc phiện với vài ngàn quân coi giữ.

Quân Ngao Bái cho rằng tại cửa hải quan phía nam đá ngầm rất nhiều, dẫn tới từ trước đã có thuyền chìm ở đó gây ách tắc việc qua lại của tàu chiến. Hơn nữa nước ở đó nông cạn, không thuận cho việc hành quân của binh lính thủy chiến của Trịnh Thành Công vì quân Trịnh không quen địa hình hiểm trở. Do vậy mà quân Ngao Bái lơ là canh phòng phía nam. Trịnh Thành Công nắm bắt được sơ hở này, quyết tâm đột nhập.

Tháng 11 năm 1662, Trịnh Thành Công lợi dụng nước triều buổi sớm đang dâng cao, nhờ Hà Bân làm hoa tiêu đưa chiến thuyền đi vòng qua pháo đào địch, nhanh chóng tiến vào nội hải, sau đó lập tức cho quân đổ bộ lên đất liền.

Theo như phân công, quân chủ lực của Trịnh Thành Công đổ bộ lên cảng, tiến thẳng đến lực lượng quân Ngao Bái mà đánh. Một cánh quân khác của Trịnh Thành Công đánh từ hướng nam lên nhằm bảo đảm cho quân chủ lực đổ bộ an toàn.

Dương Tiêu Phong di chuyển dân chúng vùng ven biển vào nội địa trong khi Ngao Bái tăng cường quân số bảo vệ vùng ven biển.

Ngao Bái ra lệnh cho Tịnh Nam vương Cảnh Kế Mậu đưa quân đến bảo vệ kinh thành, đồng thời bổ nhiệm Lạc Thác làm An Nam tướng quân phụng mệnh đi đánh dẹp Trịnh Thành Công.

---oo0oo---

Binh sĩ của Ngao Bái ngoảnh đầu nhìn xa xa ngoài hải lí, thấy hướng đông nam đang giương cao một cây cờ soái màu đen, trên đề chữ Minh màu trắng, lệch về phía nam là một cây đại bạch kỳ khác thêu chữ Trịnh màu đỏ đang nhe nanh múa vuốt. Cả hai đều bay phần phật trong gió. Hai cây đại kỳ này vượt lên tất cả những chiến kỳ khác chừng nửa trượng.

Quân Thanh ai cũng biết hai chữ đó đại diện cho mãnh tướng trứ danh Trịnh Thành Công, một dũng sỹ quyền khuynh thiên hạ ở đảo Đài Loan. Người mà năm xưa khi rời bỏ Trung Nguyên đã từng tuyên thệ phục hồi hoàng triều Hán thất.

Trịnh Thành Công chỉ huy chiến hạm xông vào trận địa quân địch. Binh lính của Trịnh Thành Công đổ bộ xuống đất liền, vừa chạy vừa nhất tề hét vang khiến cho quân sĩ giàu kinh nghiệm trận mạc của Ngao Bái cũng phải chấn động màng nhĩ.

Trên bình nguyên mênh mang bên ngoài thành, tinh kỳ của Ngao Bái rờm rợp như biển, tầng tầng binh mã sát khí ngút trời lặng lẽ chờ thời khắc quyết chiến.

Đợi địch quân đến gần, lính của Ngao Bái xông thẳng ra phía trước hăng hái tác chiến, tay huơ cờ hiệu rồng vàng được thêu trên nền vải đỏ thẫm diễu võ dương oai ở ba trượng trên cao.

Đôi bên giáp chiến, tình thế phức tạp. Bóng đao bóng kiếm, tiếng la tiếng hét vang trời nhấn chìm cả tiếng động phát ra từ trên cao.

Độ chừng ba canh giờ sau, trước tình hình nguy cấp, quân trú phòng của Ngao Bái quyết định cố thủ chặt chẽ. Đồng thời Ngao Bái phái bốn chiến hạm phản công vào bên sườn quân Trịnh. Quân Thanh còn lấy thân mình kết thành tường chắn, liều chết kháng cự, đổ máu tươi giữ lấy từng tấc đất, ngăn chặn địch nhân chọc qua lỗ hổng tràn vào như nước triều.

Trên đất liền, quân đội Trịnh Thành Công đã chia ra làm hai bộ phận từ sớm, cả hai đều hướng về khu vực kinh thành nhằm trấn áp quân của Ngao Bái ở đó.

Vị tướng thân cận của Trịnh Thành Công là Trần Bàng đích thân chỉ huy quân chủ lực tổng tấn công quân Bát Kỳ.

Trong trận chiến đầu tiên, quân Trần Bàng bắn bị thương ba chiến hạm địch, chỉ có một chiếc chạy thoát. Trên đất liền, Trần Bàng còn đưa đại quân phản công chính diện. Ngoài ra còn một ngàn kị binh vòng ra phía sau giáp công. Đại quân và kị binh của Trần Bàng ngay lập tức đánh tan một phần tư quân đội của Ngao Bái đang trên đường tiến công.

Ngày hôm sau.

Nhân lúc nhân mã của Ngao Bái đang chống trả đại binh đến từ hải đảo, từng đoàn thiết giáp quân được phó tướng Mai Lặc Chương Kinh chỉ huy thừa cơ hội phóng hỏa thiêu hủy kho thuốc phiện tại Thiên Tân. Tô Khất cùng binh lính đốt tàu nha phiến, và đốt hơn hai vạn thùng thuốc phiện của thương nhân Anh.

Trong Tử Cấm Thành, Tân Nguyên cách cách dìu thái hoàng thái hậu Hiếu Trang bước lên gác lâu. Đứng song song ở đó, hai người nhìn thấy ngoại thành ngùn ngụt khói cuộn, rừng rực lửa cháy, màu đen u ám tràn ngập khoảng không trải dài hàng chục dặm. Tuy rằng thời khắc lúc ấy là đương ngọ, mặt trời mùa thu còn lơ lửng trên cao nhưng dưới màn khói đen dày đặc, cả vùng đất đều vô quang hôn ám.

Rồi để thi hành triệt để việc cấm buôn bán nha phiến, Phủ Viễn tướng quân đích thân dẫn đoàn binh Chính Bạch Kỳ tới những tiệm thuốc bắc ở Quảng Châu, sai tịch thu gần hai ngàn tẩu thuốc và hủy trên mười ngàn lạng thuốc phiện.

Dương Tiêu Phong lại điều tra biết được bọn buôn lậu là ai, và số thuốc vừa được thương nhân Anh chở tới liền sai xây dựng công trình phòng thủ bờ biển, đem nhiều quân tới đóng.

Thêm vào đó, Dương Tiêu Phong viết cho lãnh sự Anh một bức thư, buộc nội trong ba ngày phải tuyệt đối trình hết số lượng nha phiến mà thương nhân Anh tích trữ ở Trung Nguyên, trong thư chứa đầy hàm ý trách cứ bọn con buôn đã lợi dụng lòng nhân từ của triều đình cho họ làm ăn dễ dàng mà đầu độc những người dân vô tội.

Bọn con buôn không tuân lệnh. Dương Tiêu Phong đem quân tới bức. Họ vì bảo toàn mạng sống, bất đắc dĩ phải nộp phân nửa số thùng thuốc dự trữ. Dương Tiêu Phong biết là chưa đủ số, tức khắc đuổi thương nhân các nước ra khỏi quan ải, chờ họ dời đi chỗ khác rồi mới bắt giam hết các người làm công của Anh, mấy ngày sau lại đem binh vây thương quán Anh quốc.

Lãnh sự Anh muốn cho êm chuyện đành khuyên các thương nhân nộp toàn bộ số thuốc phiện, hết thảy được hơn ba mươi ngàn thùng, nặng tới một tấn, trị giá gần sáu ngàn vạn đồng bạc Euro, một đơn vị tiền tệ của liên minh châu Âu.

Dương Tiêu Phong tự tay xem xét từng thùng trước khi đốt bỏ hết và đổ xuống biển Hoa Đông, rồi viết cáo thị cảnh cáo thương nhân các nước biết nếu về sau thuyền buôn nào vào bến mà chở thuốc phiện thì hàng hóa bị sung công, người bị tội chết.

Thương nhân các nước đọc cáo thị, giận đến tái cả mặt mày nhưng tất cả đều tuân theo, ngoại trừ Anh quốc. Chẳng những không đồng ý, mười ngày sau có một chiếc tàu Anh ghé Hương Cảng, nhóm thủy thủ người Anh lên bờ say rượu, ẩu đả và bắn chết năm binh sĩ trong đoàn binh Chính Bạch Kỳ. Dương Tiêu Phong nghe tin, tức tối yêu cầu người Anh giao nộp hung thủ để xử tử vì nói là “sát nhân thì phải thường mạng…” Lãnh sự Anh không chịu, cử người mang tới phủ đệ nộp năm mươi Anh bảng để đền bù năm mạng người rồi thôi.

Dương Tiêu Phong ném số ngân lượng ra khỏi phủ, hạ lệnh cấm người Anh buôn bán ở Trung Nguyên, không cho tàu Anh nhập cảng nữa.

Anh quốc phản ứng lại.

Cuối thu năm 1662, mười lăm chiến thuyền Anh chở hơn mười ngàn quân tới Áo Môn chuẩn bị khai chiến.

---oo0oo---

Lại nói về cuộc chiến tranh giữ Ngao Bái và Trịnh Thành Công…

Sau hai mươi ngày quyết đấu sinh tử, quân của Ngao Bái vẫn cố thủ, không hề khuất phục. Trịnh Thành Công lập tức cho tập trung toàn bộ lực lượng tiến công nhưng quân Ngao Bái kiên quyết chiến đấu đến cùng thành ra Trịnh Thành Công quyết định sử dụng chiến thuật vây hãm, cắt đứt toàn bộ chi viện ở các nơi, đợi quân Bát Kỳ sức cùng lực kiệt phải đầu hàng.

Không ngờ đến thời điểm khắc nghiệt nhất, lúc đang đánh nhau quyết liệt thì mây trời vần vũ, gió biển nổi lên, mưa trút xuống ào ào như thác lũ, gió bão rất to khiến cho phân nửa số quân của Trịnh Thành Công không quen địa hình bị đánh bật trở ra ngoài khơi.

Còn lại Trịnh Thành Công và phân nửa số lượng quân sĩ, Ngao Bái bèn cử tướng Đạt Tố, tổng đốc Mân Triết Lý Soái Thái đưa quân xuất phát từ Chương Châu và Đông An mang quân tiến đánh. Trịnh Thành Công cùng Trần Bàng, Chu Toàn Bân, Trần Huy, Hoàng Đình, Chu Thụy, Trần Nhiêu Sách chống trả. Quân Thanh đi từ Chương Châu đến thẳng kinh thành. Hai bên lại giao chiến.

Quân đội Bát Kỳ Mãn Châu lặng lẽ bọc Trịnh Thành Công và một đoàn tướng sĩ vào giữa. Trịnh Thành Công thấy rõ tình hình rất khó khăn, không còn dễ dàng hành động như trước nữa. Nhưng xưa nay họ Trịnh rất chiếu cố quân sĩ, lúc này binh lính biết gặp phải đại kình địch, Ngao Bái quả thật lợi hại, trong lòng đều có ý lấy cái chết để bảo hộ huyết mạch của Trịnh gia.

Tướng của Trịnh Thành Công là Chu Thụy và Trần Nhiêu Sách bị tử trận. Quân Thanh ép sát, chiếm được chiến thuyền của Trần Huy buộc Trần Huy phải đốt cháy thuyền của mình. Lúc ấy số lương thực mang theo từ hải đảo ngày càng vơi đi, tình hình khó khăn đang ngày càng đè nặng. Quân Trịnh đại bại, tuy nhiên Trịnh Thành Công vẫn bình tĩnh quyết đoán, quyết định ngay tối hôm đó phải lựa theo chiều gió để rút quân. Đông đảo các tướng sĩ đều thuận theo hướng gió thu quân lên thuyền lướt sóng trở về.

Cũng vào thời điểm cuối thu năm 1662, do sức cùng lực kiệt nên Trịnh Thành Công rút quân đội ra khỏi Trung Nguyên. Sự kiện này đánh dấu kết thúc phong trào phản Thanh phục Minh ở hải đảo.

Khi trở về Đài Loan, Trịnh Thành Công trong lòng vừa buồn vừa hận liền lâm bệnh nặng, không lâu sau qua đời, trước phút lâm chung đã gào lên “ta không còn mặt mũi nào nhìn tiên đế dưới suối vàng nữa” rồi lấy tay cào nát mặt mà chết.

---oo0oo---

Ngao Bái thắng trận khải hoàn, trở về phủ mới hay tin kho thuốc phiện bị hủy. Lòng sực hiểu Dương Tiêu Phong muốn mượn binh lực của Tây phương và quân Trịnh để triệt hạ quân đội Bát Kỳ Mãn Châu của mình, Ngao Bái liền tập trung Tô Khắc Táp Cáp và Át Tất Long vào phủ bàn bạc. Át Tất Long bảo ba người họ nên đồng lòng xuất kho, tự tiện chủ kiến dâng nộp một khoảng ngân lượng khổng lồ nhằm đền bù số lượng nha phiến đã bị hủy hoại trong cuộc hỏa hoạn. Đế quốc Anh thấy lòng thành khẩn của nhóm tam mệnh đại thần, đồng ý rút binh về. Chiến tranh nha phiến vì vậy đã không xảy ra.

Mùa đông năm 1662, tất cả các con tàu chiến của Anh quốc rời hải phận. Ngao Bái lại có dịp ở yên trong phủ cười nói hả hê.

Minh Thượng phò mã lúc bấy giờ đang ở Mông Cổ, nhận tin Trịnh Thành Công hạ lệnh rút quân, Anh quốc cũng cho tàu thủy quay đầu trở về nước còn tên hung tàn Ngao Bái vẫn bình an vô sự thì đùng đùng đứng bật dậy cáu kỉnh đập bàn nghe chát một tiếng.

65. Chương 65: Tình Đơn Phương

Thái hoàng thái hậu nhận thấy cái chết của Mẫn Mẫn tiểu thư trở thành vô nghĩa, một mạng người mất đi chỉ đổi lại là kho thuốc phiện bị hủy, còn hung thủ thì vẫn bình an vô sự, lòng buồn bã vô cùng. Rồi nghĩ bản thân mình nợ của bộ tộc Mông Cổ, thái hoàng thái hậu truyền Tân Nguyên cách cách vào cung Khôn Ninh, sai cách cách thay bà đến biên giới tạ lỗi.

Tân Nguyên cách cách ngồi trầm ngâm cạnh lão phật gia, lòng ngập tràn ân hận không biết nói sao vì kế sách thành thân này vốn dĩ là do nàng đề cập ra.

Giữa lúc đang ngậm ngùi não ruột ấy bỗng từ bên ngoài hai viên thái giám bưng vào một tráp nhỏ, nói đấy là thứ đồ chơi mà thái hoàng thái hậu nhờ họ làm tặng Mẫn Mẫn tiểu thư nhân ngày sinh nhật lần thứ mười chín. Nhưng tiếc là năm nay, Mẫn Mẫn không còn cơ hội nhìn thấy nữa.

Tân Nguyên cách cách mở tráp ra xem, phát hiện bên trong có mô hình một căn nhà đơn sơ, giữa nhà đặt tấm bình phong in hình uyên ương, trước mặt tấm bình phong này có cái bàn bày đủ bút nghiên giấy mực và tờ giấy hoa tiên màu đỏ. Mặt sau cái tráp đặt bộ máy di động. Cách cách lên dây phát động bộ máy đó. Ngay tức thì, một đôi nam nữ và hai đứa trẻ xuất hiện. Bốn người chạy tới dưới mái hiên quay mặt ra ngoài làm lễ “tam quy cửu khấu.” Hành lễ xong, họ quay vào đứng trước mặt bàn. Tay người nữ nhân làm động tác rót nước vào nghiên để mài mực, cầm cây bút chấm mực rồi viết trên giấy "vạn thọ vô cương" bằng chữ Mãn. Viết xong bốn chữ thì bộ máy ngừng chuyển vận, người trong chiếc tráp cũng không cử động nữa.

Cách cách xem xong lặng trầm, bồi hồi buồn bã. Thì ra gian nhà tranh nhỏ đó là ước mơ đơn giản của Mẫn Mẫn, giấc mơ được làm mẹ, có gia đình êm ấm, cùng hai đứa bé sống an nhàn vui vẻ bên cạnh người đàn ông nàng thương yêu...

Trên suốt quảng đường tới Mông Cổ, Tân Nguyên cách cách không ngừng hồi tưởng năm xưa khi cả hai người từng là tri kỉ tâm giao, lòng chợt nhuốm muộn phiền, tâm tình rất tệ. Bao nhiêu kỷ niệm êm đẹp thuở xưa sống dậy. Từng hình ảnh thoắt ẩn thoắt hiện trong tâm trí khiến nàng xúc động can tràng, tay nâng vạt áo lên lao.

Đến Mông Cổ, cách cách và a hoàn thân cận tên là Tiểu Điệp đi thoăn thoắt sang trại. Tới gần lán thì nghe có tiếng khóc rấm rứt, nàng bất giác bước chậm lại, khẽ bảo Tiểu Điệp đứng chờ bên ngoài. Cách cách toan vém rèm bước vào trong thì thấy một người tung rèm chạy ra, đó là một a hoàn, có lẽ phò mã đang nổi trận lôi đình.

Xoảng!

Tân Nguyên cách cách phải lật đật né sang bên mới tránh được lọ hoa bay theo ra.

Người đang giận dữ quả thật là Minh Thượng phò mã, sư huynh Mẫn Mẫn. Hôm nay đáng lẽ là ngày sinh nhật của muội muội y.

Trong lán còn có An đích phúc tấn ngồi trên sập khóc lóc thảm thiết. Cách cách vội tiến tới nhún chân chào bà. Xung quanh lán là đỉnh đồng huân hương bị đánh đến tứ phân ngũ liệt, vỡ thành bốn năm mảnh, hương tro bên trong đang cháy bay lả tả, hương khí tỏa ra bốn phía.

Phò mã ngẩng đầu lên cao cười khan:

-Thù không báo được, trên đời này không còn dương pháp nữa...

Y chưa dứt lời, phúc tấn đã khóc mắng:

-Mẫn Mẫn cả đời không đụng chạm tới bọn tam mệnh đại thần, sao lão Thiên lại cho cháu gái ta chết thảm như vậy?

Tân Nguyên cách cách không biết an ủi họ thế nào, tư lự một lúc rồi ngồi xuống sát bên phúc tấn, muốn tìm khăn để giúp bà lau mặt cơ mà không thấy đâu đành sai a đầu túc trực bên ngoài:

-Đi lấy chậu nước và khăn vào đây!

Tiểu Điệp không dám dây dưa, vội vàng lỉnh biến đi.

Cách cách ngồi yên bên cạnh người đàn bà đã có tuổi, thần người nhìn phò mã đứng khoanh tay trước linh vị. Chốt lát sau, phía ngoài có tiếng a đầu gọi khẽ:

-Nước xong rồi ạ!

Tiểu Điệp vừa thưa vừa bê chậu nước vào, vắt khăn đưa cho chủ nhân. Cách cách giúp phúc tấn lau sạch mặt, đợi bà nguôi ngoai mới chậm rãi nói:

-Xin phúc tấn và phò mã đừng quá đau buồn. Người xưa có câu nhân sinh làm lành gặp lành, làm ác gặp ác. Bọn tam mệnh đại thần hung nhân vô đạo ắt sẽ có ngày bị báo ứng!

Phúc tấn nghe câu an ủi cơ mà không mấy lưu tâm, vẫn cúi đầu rơi lệ. Phía đằng kia, Minh Thượng phò mã ủ dột khụy xuống chân bàn thờ.

---oo0oo---

Ba ngày sau, Tân Nguyên cách cách trở về Trung Nguyên, thân tuy ở Dực Khôn cung nhưng lòng dạ ở trên chiếc cầu thơ mộng bắt ngang con sông Vô Định Hà.

Rốt cuộc không kiềm chế được tâm tình, nàng đến bờ sông chờ người đó tới dạo bước nhưng đã nhiều ngày trôi qua cũng không thấy y xuất hiện.

Có một hôm...

Đương thẫn thờ nét mặt bỗng Tân Nguyên cách cách bắt gặp bên kia đầu cầu, hình dáng nàng chờ đợi lững thững bước lên, tự nhủ “có lẽ y đến đây để quan sát tình hình của tân giả khố...”

Tuy biết thế mà cách cách vẫn đến gần người đó, vui vẻ mỉm cười:

-Ta đợi huynh đã lâu lắm rồi.

Cửu Dương mải mê trông hướng tân giả khố, không trả lời ngay, im lìm một lúc mới lơ đãng nói:

-Mặc dầu không tiêu triệt được nhóm tam mệnh đại thần nhưng kho thuốc phiện bị thiêu hủy cũng là một việc tốt, đáng mừng cho toàn dân.

Tân Nguyên cách cách gật đầu tán thành:

-Bao nhiêu ngày qua, thái hoàng thái hậu vì chuyện buôn bán nha phiến mà ăn ngủ không yên, nay có thể coi như đã trút xuống được tản đá đeo ở trên ngực.

-Đúng vậy – Cửu Dương gật gù theo.

Xong sực nhớ tới một người, Cửu Dương thêm lời:

-Nhưng cũng không nên bỏ sót Dương Tiêu Phong. Hắn vì chuyện này mà tận tâm tận lực, một tinh thần khiến cho người ta rất kính phục.

Nghe tánh danh vị hôn phu của mình thoát ra từ cửa miệng của người đàn ông này, tự dưng trong lòng Tân Nguyên cách cách trỗi dậy một cảm giác hờn mát; và biểu lộ bằng thái độ có chút khó chịu, nàng mím môi hắng giọng nói:

-Tiếc là ta không có cảm tình với hắn!

Cửu Dương nghe vậy thì đứng lặng yên không ý kiến gì, thần tình cũng chẳng biểu lộ cảm xúc. Không gian giữa hai người có đôi ba phần ngượng ngập.

Cũng may là lúc đó, từ đằng xa có một ông lão tuổi ngoài sáu mươi tay bưng mâm trà và một bà lão tuổi cũng xấp xỉ dắt đứa bé gái tới trước mặt Cửu Dương cúi đầu chào. Cửu Dương nhận ra đó chính là đứa bé hôm nọ đứng trên cầu bán lồng đèn thiên đăng.

-Mời cậu dùng trà – Bà lão mỉm cười niềm nở.

Cửu Dương hai tay đón nhận chung sành nói:

-Dạ cám ơn!

-Cần gì phải cám ơn – Ông lão xua tay - Chúng tôi phải nói cám ơn mới đúng, nếu không có số tiền của cậu tặng cho hôm trước thì chúng tôi đã chết bỏ thây ở ngoài đường.

Cửu Dương uống hết nước trà, đặt trở lại trên mâm, quay sang đứa bé nghe nó bảo:

-Thiên Văn ca ca, mời ca ăn bánh bao, bánh bao này do muội đích tay làm, ngon lắm!

Cửu Dương nhìn đĩa bánh thơm phưng phức đứa bé nâng lên mời, lòng chợt chùng xuống khi nhớ lại năm xưa sư muội của mình cũng rất thích ăn, hằng ngày, nàng mỗi bữa cơm đều chỉ ăn độc nhất thứ bánh tròn tròn màu trắng làm bằng bột gạo ấy.

Bà lão mái tóc bạc phơ như sương, nghe cháu mình quảng cáo tài nghệ làm bánh thì âu yếm xoa đầu đứa trẻ trong khi ông lão rưng rưng nước mắt nói:

-Cháu gái của tôi, thật đáng thương, trước kia khi nó vừa tròn một tuổi cha nó vì không có tiền đóng quan thuế đã bị quân binh bắt đi, sau đó bị bệnh phong hàn chết ở trong ngục. Còn mẹ nó bởi vì không chịu nổi sự đả kích đã lên cơn đau tim mà qua đời. Cuối cùng chỉ còn hai người già cả chúng tôi và đứa cháu này thôi.

Lời kể của ông lão khiến đứa trẻ nhớ tới hình ảnh phụ mẫu khắc khổ, mím môi hậm hực:

-Bọn tay sai triều đình Mãn Thanh thật là tàn nhẫn, muội hận bọn họ!

Câu chỉ trích làm Cửu Dương thoáng nhíu mày, khẽ liếc Tân Nguyên cách cách. Phía bên cạnh người cháu gái, ông lão tiếp tục nói:

-Hai chúng tôi tuổi già sức yếu không có khả năng để sinh nhai. Tháng trước, xem tình hình mấy người chúng tôi sắp sửa bị chết đói, cũng may là nhờ có số tiền của cậu đã giúp chúng tôi mở một tiệm bán bánh bao nho nhỏ, vượt qua khoảng thời gian khó khăn nhất và ổn định cho tới bây giờ. Cho nên tối nay chúng tôi dẫn cháu tới đây cúi đầu bái lạy. Xin chân thành cám ơn cậu!

Ông lão dứt lời liền nháy người thân quỳ xuống khấu đầu. Cửu Dương thấy vậy hốt hoảng quỳ xuống theo:

-Xin đừng làm vậy, cháu không dám nhận.

Mặc cho Cửu Dương nâng tay họ dậy, ông lão cứ khăng khăng:

-Ơn đức này chúng tôi nhất định phải báo đáp.

-Thôi được! – Rốt cuộc vì vạn bất đắc dĩ, không biết phải đối đáp thế nào, Cửu Dương đành bảo - Vậy thì để cháu ăn bánh bao của tiểu muội muội này làm, coi như đã tiếp nhận lòng biết ơn của các vị rồi. Mời đứng lên!

Và cắn một miếng bánh, Cửu Dương sáng mắt xuýt xoa với đứa trẻ:

-Bánh bao của muội muội làm rất ngon!

Tân Nguyên cách cách đột nhiên nhoẻn miệng cười thân thiện, bất thần lên tiếng:

-Tôi cũng đang đói bụng đây, nhưng không biết tiểu muội muội này có đủ bánh bao cho tôi ăn hay không?

-Có nè – Đứa bé dâng cả đĩa bánh trước mặt Tân Nguyên cách cách, hớn hở nói - Cho tỉ ăn đến nuốt không vô luôn.

Tân Nguyên cách cách bấy lâu thân phận cao quý, chưa từng nếm thử các món ăn dân dã mà nay nhiệt tình cầm chiếc bánh bao bình dân cắn từng miếng ăn ngon lành.

---oo0oo---

Bầu trời lúc này đã về đêm. Trên không trung xuất hiện hàng vạn vì sao chiếu lấp lánh như thiên thần đang nháy mắt. Xa xa dãy ngân hà trông vô cùng huyền mỹ, và cũng rất huyền bí.

Đợi ba người, hai già một trẻ vẫy chào rồi trở về nhà nghỉ ngơi, Tân Nguyên cách cách và Cửu Dương mới thả bộ tà tà bên bờ sông. Vừa song song cất bước họ vừa chuyện trò về gia cảnh của thường dân bá tánh sau khi kho thuốc phiện bị thiêu hủy. Được một lúc, cách cách chuyển đề tài:

-À mà nè – Cách cách hỏi - Huynh đã thích ứng chưa?

Rồi e câu hỏi của mình không đầu không đuôi, cách cách đính chính:

-Ý của ta là huynh không còn dựng cờ khởi nghĩa nữa, bỏ làm thất đương gia của bang hội Đại Minh Triều để phò trợ đế quân có thích ứng hay chưa?

Cửu Dương tay vẫn còn cầm chiếc bánh bao ăn dang dở, lắc đầu đáp:

-Thật ra tôi chỉ là trợ giúp bá tánh thường dân tiêu trừ tệ nạn nha phiến, không có nghĩa là phò trợ triều đình Mãn Châu. Hơn nữa những gì tôi làm năm xưa, ngày hôm nay và trong tương lai cũng là vì sư muội thôi.

Tân Nguyên cách cách nghe mấy câu trả lời thẳng thắn liền hiểu người đàn ông này có thể vì muội muội của y xóa bỏ trường phong vạn lý, lên núi dao xuống biển lửa, tình nguyện vì cô ta mà làm tất cả. Nàng cũng nhận biết hiện thời rất khó có thể lay chuyển lòng dạ đối phương song vẫn cố gắng khuyên nhủ:

-Cơ mà đại Thanh nếu được huynh tương trợ, thì hoàng thượng như tăng cường lực lượng, tiêu triệt gian thần tặc tử...

Cửu Dương lắng nghe cách cách diễn giải, tuy nhiên câu trả lời không ăn nhập đâu vào đâu. Ánh mắt thoáng xa xăm, cách cách nghe giọng của người ở sát cạnh bên nàng mà cứ như từ đâu vang vẳng:

-Thật ra tôi muốn cùng sư muội thổi tiêu, đưa nàng đi thưởng thức cảnh tượng hùng tráng ở Thiên Sơn. Nhưng không ngờ vận đổi sao dời, có biết bao nhiêu chuyện xảy ra, hiện tại cô ấy nhập cung, biết đến bao giờ mới tương phùng? Lại nữa nơi này cách Thiên Sơn thật tình xa ghê lắm...

-Nếu huynh không chê bai – Tân Nguyên cách cách thốt nhiên xen lời - Ta sẽ cùng huynh đến đó du ngoạn phong cảnh.

Cửu Dương đang bước đi thong thả chân bỗng khựng hẳn.

-Mỹ ý của cách cách – Cửu Dương từ chối - Tôi rất cám ơn. Ngặt nỗi trên vai chúng ta đang gánh trọng trách...

Hai chữ “cách cách” vừa thốt ra tức thời khiến cho cô gái mà từ thuở nhỏ đã được sinh ra và lớn lên trong khung cảnh cao xa quyền quý tỏ vẻ phật lòng.

-Huynh đừng khách sáo như vậy – Tân Nguyên cách cách cụp mắt u buồn hỏi - Có nhớ ta đã từng miễn thi lễ và nói gì không? Trong mắt của ta… muốn huynh trở thành một người bạn thân, mà khi đã là tri kỉ rồi thì nên bôi xóa cái ranh giới quy quyền giữa công nương với bá tánh đó đi.

-Cách cách... – Cửu Dương lại mở miệng định nói gì đó.

Nhưng Tân Nguyên cách cách mau mắn cướp lời:

-Gọi ta Tân Nguyên là được rồi...

Đoạn, nàng không chần chừ nói thêm:

-Ta sắp trở về hoàng cung, lúc này thái hoàng thái hậu sức khỏe rất tệ thành ra phải ở bên giường túc trực chăm sóc người. Cách biệt lần này không biết chừng nào mới gặp nhau đây?

-Nếu có duyên nhất định hội ngộ - Cửu Dương đáp chắc chắn - Cần chi phải ảo não?

Không hiểu sao cách cách tự dưng buột miệng thổ lộ:

-Nhưng ta sẽ rất nhớ huynh.

Bất thình lình nghe câu tỏ lòng, Cửu Dương có hơi bất ngờ quay sang nhìn người thiếu nữ ngập tràn bản lĩnh, một nữ nhân rất ư là đặc biệt mà trước nay chưa hề thấy qua, và bây giờ cũng bị thu hút bởi phong tư tuyệt thế ấy, mắt bỗng dưng đờ ra ngắm nàng.

Ngắm nàng rồi, lòng Cửu Dương tự hỏi vì sao nhãn lực của mình tinh tường đến vậy mà bây giờ đây mới phát hiện ra nàng đẹp tới nhường này?

Xong, Cửu Dương ngẫm cho kỹ, ý thức được là do cái đêm mới gặp nàng trong thanh lâu, nàng đã cố ý điểm trang rất đậm để quyến dụ tên dâm tặc Trương Khánh, thành thử y phục cũng rườm rà màu mè. Chính những chi tiết bề ngoài đó đã che đậy khí chất và bản chất chân thật của nàng. Bây giờ bí mật của nàng đã bị nắm bắt, chẳng có gì phải ngụy tạo nữa cho nên sắc đẹp thanh tao này mới là bản lai diện mục của nàng đây.

Phía đối mặt, Tân Nguyên cách cách là một người rất nhạy cảm, mắt thoáng thấy nam nhân mà nàng rất có tình ý ngây người ra nhìn thì cũng đoán mang máng rằng hình như nàng đã tranh thủ được thiện cảm của y.

Một cảm xúc gần gũi với người đàn ông này thình lình trỗi lên, cảm xúc thật vi diệu khó tả, nàng liền gối đầu lên vai y.

Cõi không gian hiện tại dường như im bặt, lắng động tới đỗi tưởng chừng nghe được cả tiếng lá rơi.

Đột nhiên, loáng thoáng đâu đây có tiếng mã đầu cầm nổi lên. Âm điệu du dương vương vấn giữa sắc đêm mờ ảo khiến cho bất kỳ ai nghe được cũng đều phải ngơ ngẩn tâm hồn.

Quả thật, đang tâm tình tịch mịch cực độ, tai nghe tiếng tì bà du dương trỗi lên réo rắt, Tân Nguyên cách cách giật nảy mình.

Cửu Dương nâng đôi vai gầy guộc mong manh lên, chăm chú nhìn vào đôi mắt to tròn tuyệt đẹp của cô gái đã từng mạo xưng kỹ nữ.

-Vì sao lại nhớ tôi?

Tân Nguyên cách cách nghe hỏi liền đỏ mặt, đầu từ từ cúi xuống. Cửu Dương nhìn chiếc cổ mảnh mai và làn da tươi mát, trái tim bất chợt trào dâng một cảm giác ngọt ngào. Thêm vào đó, giọng nói của nàng nhẹ nhàng như tơ thoát ra từ đôi môi chín mọng:

-Muội cũng không biết vì sao nữa – Tân Nguyên cách cách thành thật đáp lời, bất thần thay đổi cách xưng hô mà ngay chính bản thân nàng cũng không hề hay biết.

Cửu Dương vòng tay ra sau gáy cô gái vuốt ve nhè nhẹ, thấy nữ tử khép hờ đôi mi, người như lả đi trong cử chỉ âu yếm này. Rồi trong giây phút mà bàn tay rắn rỏi của người khác phái đưa dần xuống dưới xoa vòng qua lại tấm lưng mềm mại nuột nà, Tân Nguyên cách cách càng cúi đầu thấp hơn, xuống gần sát ngực, mặt đỏ như gấc chín lan đến tận chân tóc, hơi thở cũng trở nên dồn dập vẻ như sẵn sàng để mặc tình người đàn ông này muốn làm gì thì làm.

Trong khung cảnh lãng mạn trữ tình ấy, ngoài tiếng thở khe khẽ của nữ nhân và tiếng đàn ra thì hoàn toàn tĩnh mịch. Có vài cơn gió hiu hiu thổi khiến cành lá rung rinh.

Cửu Dương ngắm kỹ vóc dáng tuyệt mỹ, phát hiện nụ cười e lệ của nàng thật rất có duyên. Cớ nhưng nụ cười đó chưa phai tàn, gương mặt khả ái đã điểm nét u buồn ủ rũ.

-Thật tình xin lỗi... - Cửu Dương bừng tỉnh rút tay về, miệng nói một câu không đầu không đuôi.

Thốt đến đây, Cửu Dương cũng thấy khó mà nói trọn câu. Bởi nàng thiếu nữ đứng trước mặt chàng thật tình rất đẹp, rất quyến dụ. Tuy nhiên lòng chàng mãi nhớ tới sư muội, tự nhủ cho dù cách cách có là Hằng Nga giáng thế hay tiên nữ hạ phàm trần đi chăng nữa vẫn không thể xoá nhòa được ký ức năm xưa, những ký ức về ánh mắt trong veo như dòng suối lạnh, nụ cười tươi như tia nắng xuân thì. Lại nữa chàng càng không muốn bị nhan sắc của cô nương quyền khuynh thiên hạ này mê hoặc, không muốn những kỷ niệm thuở ấu thơ bị chìm vào lãng quên đơn giản đến thế này.

Phía đối diện, tuy rằng Cửu Dương không nói rõ nguyên do nhưng Tân Nguyên cách cách hình như thấu hiểu.

-Huynh có thể cho chúng mình cơ hội không? - Nàng hỏi - Quên nữ nhân đó đi.

Cửu Dương trông sâu vào đôi mắt sáng long lanh đang nhìn chàng như thể khẩn xin, và ngắm đôi môi chín mềm như đang chờ đợi. Song kết cục, sau hồi trầm tư suy nghĩ, chàng lắc đầu.

Lệ sầu tức khắc ràn ra khóe mắt, Tân Nguyên cách cách khẽ mím môi. Buồn thê thiết, nàng quay mặt bỏ đi, để mặc từng giọt nước nóng hổi lăn xuống đôi gò má xuân xanh. Bụng bảo dạ, nếu như nàng chưa từng gặp qua trực tiếp thì sẽ không bao giờ hình dung được thất đương gia của bang phái Đại Minh Triều lại là một nam tử si tình như vầy. Khi mới ban đầu thoáng nhìn y, nàng cứ tưởng y là một kẻ đường hoàng phóng khoáng, một trang anh tuấn đĩnh đạc. Nhưng thật tình ra nếu mang y ra so sánh với Ngô Phù Sai thì chẳng mảy may sút kém là bao.

Cớ nhưng mà tuy trách y ngoan cố si tình là thế, cách cách vẫn hiểu cả đời này nàng cũng rất khó lòng quên được y. Nàng sẽ khó lòng quên được đường nét nổi bật, khuôn mặt sáng sủa tinh anh, tính cách thẳng thắn cộng thêm cử chỉ khoan hòa ung dung mà khiến cho bất kỳ người nào nhìn thấy y là lập tức liên tưởng ngay đến loài chim ưng chao liệng trên chín tầng trời.

Nghĩ đủ rồi, cách cách tự cười bản thân nàng thảm bại, đến cả một dân nữ mà nàng cũng thua thiệt hay sao? Xong, nàng lại cảm thán bản thân nàng thật cũng biết nhìn người. Bởi vì y quả đúng là một trang nam tử lý tưởng cho việc chung thân đại sự của bất cứ thiếu nữ nào trong thiên hạ. Chỉ tiếc là... giữa hai người họ không có duyên phận mà thôi...

Phía đằng xa, tiếng tì bà rả rích dần theo bóng nàng ẩn khuất. Âm giai càng lúc càng thấp, gần như không còn nghe được nữa. Trên mặt sông nước chảy êm ái, mặt trăng in bóng lắc lư, hào quang mỗi lúc một mờ. Sau một hồi ánh trăng chìm lỉm trong đêm đen, chỉ còn lại vài vì sao dập dờn trên khoảng trời tịch mịch, hoang hoải đơn côi, buồn hệt như tâm trạng của nàng.

Riêng người ở lại...

Cửu Dương lặng trầm nhìn theo chiếc bóng hồng khả ái cho tới khi khuất dạng hẳn đằng sau rặng thông, lòng mãi lẩm nhẩm “từ nay về sau, hy vọng cô không còn dây dướng gì nữa...”

Tuy là đang giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng thân hình chàng vô thức ngả về phía trước tựa hồ muốn níu kéo vầng trăng đã khuất lấp kia, tự hiểu có lẽ kể từ đêm nay cho đến hết kiếp này, hễ mỗi lần ngẩng đầu lên trời ngắm áng mây bay thì chắc hẳn hình bóng nàng sẽ có lần lướt qua tâm tưởng.

---oo0oo---

Sau khi Tân Nguyên cách cách ly khai, Cửu Dương nghe có tiếng bước chân rón rén tới gần, không nhìn cũng biết đó là ai bèn hỏi trổng:

-Đã khuya như vậy rồi còn chưa ngủ sao?

Hiểu Lạc tiến đến bên cạnh, tự tiện cầm lấy bánh bao trên tay sư huynh, cắn từng miếng ăn ngon lành. Nhai nhồm nhoàm xong nó liền nâng vạt áo lên lau miệng và nói:

-Đêm nay tinh tú trên trời rất đẹp, đệ làm sao nỡ đi ngủ chứ? Vả lại đệ thật muốn kính cô công chúa đó một chén, đại biểu tình hữu nghị giữa cô ấy và thất ca.

Rồi nó nhìn Cửu Dương, toét miệng cười ranh mãnh:

-À mà thất ca nè, sao huynh không gọi cách cách là Tân Nguyên muội muội?

Cửu Dương trừng mắt, cốc đầu Hiểu Lạc:

-Đệ lớn tới chừng đó rồi mà hãy còn nghịch ngợm, chuyên gia ăn nói tầm bậy tầm bạ! Có tin huynh phạt đệ không?

-Nhi nữ giang hồ trọng tình trọng nghĩa – Hiểu Lạc không sợ, nháy mắt bảo - Nói sao là làm vậy, xem chừng cô ấy đời này sẽ theo huynh, chẳng những tới Thiên Sơn mà còn chân trời góc bể.

Cửu Dương nghe lý sự cùn của tên tiểu tử, dầu muốn dầu không cũng phải phì cười, tay lấy cây quạt giấy màu trắng ra phe phẩy. Hiểu Lạc viện cớ chỉ mặt sư huynh, nói thêm:

-Huynh cười rồi hả, vậy tức là tha thứ cho đệ? Không phạt đệ?

-Huynh không có nói vậy.

-Rõ ràng là nghĩa như vậy! – Hiểu Lạc reo lên, nét mặt ngập ánh hân hoan - Có giỏi thì huynh đừng cười, đã cười thì đừng có chối. Huynh la đệ nhưng rõ ràng đang cười, đã cười là thừa nhận tình cảm của người ta. Mà đệ thấy huynh và cách cách rất tâm đầu ý hợp, một người trai tài, một người gái sắc quả tình rất xứng đôi.

Hiểu Lạc gan cùng mình, ăn nói búa xua, đã vậy nó còn bật hai ngón tay cái lên tỏ ý khen ngợi khiến Cửu Dương điên tiết phát một cú rõ to lên vai nó. “Bốp” một tiếng.

-Đệ đừng nói bậy nữa! – Cửu Dương gầm gừ, xếp cái quạt lại, chắp tay sau lưng xoay mình bước đi - Huynh với cách cách chỉ là bạn thông thường thôi. Đời này của huynh sẽ không quên sư phụ của đệ!

-Cơ mà cô ấy là một vị nữ anh hùng hào kiệt, lòng dạ si tình, dung mạo sáng chói như vầng trăng rằm trên bầu trời đen kịt, tâm hồn lại rất ngây thơ... – Hiểu Lạc không buông tha, đeo theo sư huynh lải nhải một tràng. Nó vô ý thức chứng minh bản thân nó còn đáng ghét hơn... đỉa đói.

-Đệ đừng có nói lung tung! - Cửu Dương bực mình gắt, khua chân bước nhanh hơn, cố tránh tên sư đệ mồm mép tép nhảy - Bây giờ tâm tình của huynh cũng như lúc trước, không đổi thay đâu!

Hiểu Lạc nghe câu quả quyết liền trề môi phán:

-Xì! Bây giờ đệ thấy huynh khác xưa. Lúc xưa huynh vô tư lự, giờ huynh như vầng trăng khuyết, tỏa ánh sáng mù mờ!

Nói qua lại tới đây, nó đột nhiên ngồi thụp xuống ôm bụng:

-Úi, úi! Ây da!

Thất ca của nó lật đật dừng bước hỏi:

-Ể! Đệ sao rồi?

Hiểu Lạc méo xệch miệng:

-Bụng của đệ đau quá!

-Đáng đời đệ! – Cửu Dương lấy cán quạt gí lên trán nó - Mà sao lại tự dưng đau bụng? Chắc ăn phải cái gì không sạch rồi đó.

-Huynh ăn cái gì đệ ăn cái nấy – Hiểu Lạc nguýt dài - Sao huynh không đau mà đệ lại đau?

-Bởi vì huynh không có tham lam ăn nhiều như đệ! - Cửu Dương lại gí cán quạt lên trán tiểu trư - Có cần gọi đại phu không đây?

-Không cần đâu – Hiểu Lạc lắc đầu quầy quậy - Chỉ chọt bụng thôi mà. Một hồi sẽ êm lại, đừng mời đại phu chi cho tốn công.

Đoạn, Hiểu Lạc buồn buồn hạ giọng:

-Ước gì có Hoa Đà tái thế ở đây thì hay nhỉ?

Vì giọng của nó phát ra nhỏ như tiếng muỗi kêu, Cửu Dương không nghe rõ nó đang than thở những gì hay đang ám chỉ ai, chỉ thấy nó ôm bụng kêu đau thì tội nghiệp quá liền mách:

-À! Để huynh bàn với đệ cách này nha. Người Hồi giáo có một bí quyết. Họ bảo khi nào cảm thấy bị bệnh thì đi kiếm một cái lá bị sâu ăn ba lỗ, dùng móng tay rạch lên đó hai chữ “bình phục,” xong thả chiếc lá xuống nước là bệnh hoạn sẽ rời khỏi cơ thể ngay tắp lự.

-Thật sao? Linh như vậy à?

-Đương nhiên là thiệt chứ! – Cửu Dương hất đầu về phía hàng cây bên bờ sông - Lời lang y người Hồi nói chắc chắn là có đạo lý, đệ chưa nghe qua tài trị bệnh của họ hay sao vậy hử? Xuất phát từ ngàn năm lận đó. Vả lại huynh có bao giờ gạt đệ đâu? Nếu còn không tin, đệ cứ đi thử coi.

-Ờ, ờ... – Hiểu Lạc mừng rỡ đứng bật dậy - Để đệ làm thử!

Dứt lời, nó hí hửng quay mình chạy đi, không hay rằng đứng khuất mình dưới chân cầu có hai vị cô nương đang quan sát nó và Cửu Dương.

Phi Yến trố mắt hỏi Phi Nhi:

-Lúc nãy Thiên Văn huynh ấy nói phong tục đó là thiệt hay chơi vậy?

-Ở đâu mà có cái phong tục kỳ quái vậy chứ - Phi Nhi che miệng cười – Chẳng qua là tỷ nghĩ huynh ấy nói như vậy để phân tán sự chú ý của Hiểu Lạc, để nó quên cơn đau bụng và đi kiếm cái lá chết tiệt kia, như vậy có thể giúp nó làm giãn gân cốt, tự nhiên cơ thể sẽ cảm giác khoan khoái.

Phi Yến nghe xong càng trố mắt nhìn sư tỷ, rồi quay đầu nhìn hướng Hiểu Lạc lúc này đang đu cành thoăn thoắt leo lên cây. Thấy nó thông thường lù khù vụng về nhưng tối nay lại nhanh nhẹn hơn cả con tiểu hầu vương, hai người con gái không nhịn được bèn bưng miệng cười rộ.

66. Chương 66: Bức Tâm Thư

Sau sự kiện tại bờ sông Vô Định Hà, ngày nào Tân Nguyên cách cách cũng buộc bản thân nàng bận bịu túi bụi để quên hình bóng một người. Thấm thoắt đã hơn hai tháng trôi qua.

Thu đến, trên đầu cây tơi tả lá vàng. Thu đi đông lại, ngoài song cửa tuyết trắng lững lờ bay.

Sáng nay, cách cách vận áo lụa màu xanh yểu điệu, bên ngoài khoác áo choàng đại hồng viền lông thỏ. Nàng ngồi lặng người bên song, gương mặt nhợt nhạt, vành mắt đỏ ửng, nước mắt rào rào vấn quanh. Khóc xong rồi lại tự cười bản thân nàng.

Cười khổ, cách cách nhớ tới đêm hôm nọ ở tửu lầu. Lúc đó quán vắng đìu hiu, cả hai người thi nhau với tay chụp lấy từng vò rượu, cứ như vậy mà uống…

Có ai mà ngờ được cơ chứ, Tân Nguyên cách cách khe khẽ lắc đầu, nàng công nương cưng quý nhất của lão phật gia lại đi mê luyến một vị nam tử xuất thân Hán thất, còn đã từng là một thành viên nòng cốt của bang hội phản triều đình Mãn Châu. Ấy vậy mà, nàng mê luyến đến đỗi, vị hôn phu của nàng, một kẻ dáng vẻ hào hoa tuyệt thế cũng không thể nào khiến nàng quên y được!

Nàng nhớ nụ cười đó của y thật quyến rũ, phong lưu. Tiếng sáo của y vi vút, hệt như cầu vòng thoắt ẩn thoắt hiện chốn cao sơn bao la hùng vĩ, đoạt mất cả tâm hồn nàng.

Và cũng vì thế, có lẽ cho đến hết kiếp này, nàng sẽ không bao giờ tiếp nhận thêm một ai được nữa.

Nàng cũng biết ở Giang Nam có vô số nữ nhân vì y mà mê muội. Hiện tại nàng có vung tiền như rác, hay có là giai nhân đẹp tuyệt trần giang y cũng không để mắt đến. Nàng có mải miết theo gót chân y đi khắp bốn miền đại giang nam bắc ắt cũng chỉ khiến y thêm hững hờ lạnh nhạt mà thôi. Lại nữa chắc y sẽ rất coi thường nàng.

“À mà không phải vậy đâu,” Tân Nguyên cách cách tự nhủ lòng, y sẽ không xem thường nàng đâu. Vì trong mắt y từ trước đến giờ chưa hề có nàng!

Lần đầu tiên gặp y ở phủ đệ, nàng đã cố tình cật vấn y. Lần thứ nhì gặp gỡ bên bờ sông, bọn họ đề cập đến chuyện thiên hạ sinh linh đồ thán. Ánh nhìn như chất chứa ngàn vạn cảm tình, y tâm sự với nàng mối tình thầm kín dành cho muội muội mình. Lòng hiếu kỳ về dung mạo của nữ tử kia trỗi lên, nàng đã cùng Mẫn Mẫn đích thân đến viện thái y để xem một lần cho biết.

Kết cuộc, nàng phát hiện, cô gái đó không tinh nghịch, vui vẻ, thơ ngây như những gì y thể hiện. Mà cô ta có tâm sự, luôn mang dáng vẻ đang chờ đợi một người. Sương đêm rơi đẫm ướt vạt áo vải thô của cô ta. Trong tiếng khóc nghẹn ngào thê lương động lòng nhân thế, nữ tử đó đứng lặng trầm bên thành giếng bất động, dáng dấp chìm vào bóng tối mông lung, cảm giác như có một nỗi bi ai tuyệt vọng đang bao trùm lấy thân hình gầy guộc mong manh vậy...

---oo0oo---

Đương cơn thất vọng não nùng, Tân Nguyên cách cách mở cánh cửa sổ ngửa mặt lên cao, ánh mắt đăm đăm dõi nhìn bông tuyết phiêu phất trên không trung. Dưới ánh dương quang, nét mặt nàng nõn nà tinh anh như ngọc tạc, tuy nhiên khóe miệng đọng nét cười chua cay, ánh mắt phượng bâng khuâng, thần sắc não nề, tay chậm chạp chìa ra hứng tuyết.

Hứng tuyết rơi một hồi, cách cách nhác thấy tấm thiệp hồng nằm im ỉm trên mặt bàn, chợt nhớ tới Mẫn Mẫn.

Tuy bản thân là cành vàng lá ngọc nhưng thân phận nàng khó mà tự quyết việc đại sự chung thân. Thái hoàng thái hậu càng coi trọng nàng thì nàng càng mất quyền kiểm soát đối với hôn sự của chính mình. Nàng đã có lần nghe lão phật gia bảo “bây giờ, tuy rằng chưa xác định được mục đích tối hậu của Phủ Viễn tướng quân nhưng theo ai gia đoán, có thể chắc chắn một điều là khi y tiêu triệt nhóm tam mệnh đại thần rồi ắt sẽ nảy sinh lòng ham muốn đối với ngai vàng của hoàng thượng, mà ngài tuổi lại còn rất nhỏ…” Do vậy, lão phật gia nói đành chỉ hôn nàng cho y, khuyên nàng sẽ phải cân đo đong đếm, ngó nghiêng cẩn thận khi ở cạnh bên y mai này....

Càng nghĩ, Tân Nguyên cách cách càng cảm giác buồn bã. Vẻ như sau khi làm mẫu nghi thiên hạ, tuy nắm trong tay quyền lực cao quý nhưng nàng nhận ra, thái hoàng thái hậu dần dà đánh mất đi cái gọi là cảm tình nhân sinh. Bà sống như một chiếc bóng không hồn ngày ngày âu lo toan tính mưu đồ bá nghiệp…

“Cơ mà tình hình thật phải như vậy hay sao? Đời này nàng phải trở thành con rối của bà hay sao?” Tân Nguyên cách cách chán chường tự nghĩ. Nàng mệt mỏi lắm! Suốt mười mấy năm nay ở trong cung mỗi một bước đi đều gò vào khuôn phép, mỗi nơi nơi đều tiềm ẩn âm mưu, bất kể việc gì cũng phải cân nhắc đắn đo, rồi lại đắn đo cân nhắc, mà nàng vốn dĩ không phải loại người thích hợp với cuộc sống như thế này.

Nàng chỉ muốn rời đi, đi thật xa, để khi nàng muốn cười thì có thể tự nhiên toét miệng mà cười hả hê, khi muốn khóc thì khóc, khóc đứng khóc ngồi...

Giờ ngẫm lại ở chốn cung đình, phận má hồng lấy ai đó, chẳng qua chỉ là chuyển từ cái lồng to sơn son thép vàng đang trú ngụ sang cái lồng nhỏ bé hơn, và chưa chắc gì tương lai sẽ được rỡ ràng hơn thực tại. Thêm vào đấy, chưa kể mấy năm nay nàng không ngừng chứng kiến không biết bao nhiêu nghịch cảnh đấu đá nơi tam cung lục viện, nghe thấy không ít chuyện ồn ào thị phi. Hậu cung do lão phật gia một tay nắm giữ, nhưng đằng sau bức rèm lụa là xa hoa đó sự thật rất ư tăm tối tàn khốc đến nổi người ngoài không tài nào tường tận được rõ ràng. Lại nữa nam nhi nào có tiền có quyền tất sẽ có nhiều thê tử, cứ nghĩ về nhà chồng rồi phải đối phó với việc thê thiếp lục đục cào xé nhau, nàng cảm thấy thà gọt tóc đi tu còn tốt hơn.

Nghĩ mãi nghĩ mãi, kết cuộc không kìm được mối thương tâm, cách cách úp mặt ngọc vào lòng bàn tay thon trắng mịn màng khóc rưng rức.

Tân Nguyên cách cách càng ngẫm nghĩ, nước mắt lại đầm đìa tuôn xuống. Sực nhớ tới ngày hôm trước, lúc nàng chứng kiến cảnh Dương Tiêu Phong vạn bất đắc dĩ bắt buộc phải lấy Mẫn Mẫn, vẻ mặt của y dửng dưng, nàng vừa buồn vừa giận. Bây giờ đặt bản thân vào cương vị đó nàng mới biết, khi đó y không chỉ buồn giận không thôi mà còn tuyệt vọng đến thấu xương.

Nghĩ tới số mệnh của mình, cách cách tự vấn lòng sẽ ra sao nhỉ? Nếu bây giờ không thành thân thì vài năm nữa sẽ quá tuổi gả chồng. Lại nữa bản thân nàng chỉ là một nghĩa nữ của thái hoàng thái hậu. Với thân thế thiếu chỗ dựa gia đình như vậy mà không có phu quân, nàng chỉ còn nước sống cô quạnh cả đời, tới chừng ấy thật khổ sở biết nhường nào.

Mà suy cho cùng, trang nam tử mà thái hoàng thái hậu chỉ hôn cho nàng xem chừng ra cũng có lẽ là người tử tế. Nếu nàng sinh sống ở Tây phương, mọi sự liền khác hẳn. Nàng đã từng du học Châu Âu, biết được rằng bên đó, miễn là cố sức gắng công làm việc thì sợ gì chẳng có tiền đồ?

Nhưng bây giờ, Tân Nguyên cách cách chỉ nhìn thấy ở nàng một tương lai tối tăm. Bởi trong xã hội hiện tại này ngoài tam tòng ra không còn con đường nào dành cho những người phụ nữ nữa. Xã hội này vốn là một xã hội nam quyền. Nữ nhân sinh ra, lớn lên phải nhất quyết một lòng tòng phụ, tòng phu, tòng tử. Những ý tưởng như kiên cường cá nhân hoặc những ý chí tự lực cánh sinh âu chỉ là hư vô, không thực. Chúng hệt như cầu vòng, tuy đẹp đẽ lung linh trên trời cao nhưng không bao giờ nắm bắt được.

Lòng trùng trùng tâm sự, cách cách lại nhớ tới Cửu Dương. Cuối cùng kết luận tốt nhất không nên gặp hắn ta thêm một lần nào nữa. Vì không gặp mặt sẽ không nhớ, không nhớ sẽ không tương tư.

Tự bảo lòng đôi hồi, Tân Nguyên cách cách đứng dậy đi tới đằng bàn cầm bút viết một lá thư. Không muốn mất nhiều thời gian cân nhắc câu chữ và cách hành văn thành thử nàng cứ nghĩ gì viết nấy, cốt sao cho người nhận thư thông hiểu là được.

Trong thư có đoạn nàng viết:

“…Bổn cung tuy rằng sở hữu danh phận là một vị cách cách cao quý song nếu suy cho kỹ thì chỉ là một nữ nhân bình thường. Tướng quân quen biết ta bấy lâu, chắc đã phát giác chẳng phải hạng văn tài xuất chúng gì, khó mà coi là nổi bật... Dung mạo cũng tàm tạm, mà trong Tử Cấm Thành này những người nhan sắc diễm lệ thiếu chi? Vả lại, bổn cung cũng rõ ngài đang trao gởi trái tim ngài cho một người con gái khác. Thành thử hai ta không tâm đầu ý hợp, lại có những đối tượng khác nhau, chi bằng đồng tâm kết thúc mối lương duyên này vậy...”

Cuối thư, nàng thổ lộ:

“Bây giờ và mai sau, bổn cung sẽ một lòng cung phụng, hầu hạ thánh thượng và thái hoàng thái hậu. Đợi ngài lớn lên tay nắm binh quyền, đợi lúc lão phật gia đến tuổi về trời ta sẽ đi ngay, rời Tử Cấm Thành đời này không lấy ai cả. Ta đã quyết tâm sống độc thân, không gá nghĩa với ai hết… Trước đây ta có hành xử bộp chộp, thiếu suy nghĩ khiến ngài và ý trung nhân của ngài hiểu lầm không ít, nay chỉ biết cầu xin lượng thứ…”

Viết xong, Tân Nguyên cách cách đọc kỹ một lượt, cân nhắc chốc lát lại xé tờ giấy đó đi, chấp bút viết lại từ đầu.

“Bổn cung tuy không xuất thân tướng môn nhưng từ thuở nhỏ đã theo Sách Ngạch Đồ đại nhân và huynh trưởng của Mẫn Mẫn tập võ. Tuy bề ngoài có phong thái của một vị tiểu thư khuê các nhưng bên trong tính tình sảng khoái không chút nữ tính, tùy hứng lại ương ngạnh. Mà tướng quân, một người thích quân sự và võ nghệ đến như vầy ắt sẽ không yêu những nữ nhân ưa chém chém giết giết. Trái lại, bổn cung biết ngài ưng nữ tử tri thức, hiểu lễ nghĩa, tao nhã hòa hoãn, một nữ tử dịu dàng, cử chỉ mềm mại ôn nhu động lòng người và biết cách chăm sóc bệnh nhân…”

---oo0oo---

Ngày hôm sau, hoàng hôn.

Tân Nguyên cách cách chủ động ngồi kiệu đến phủ đệ thăm viếng, tay mang theo bức thư. Nàng thấy Dương Tiêu Phong đang ngồi chỗ bàn trà trong phòng sách, bận rộn phê duyệt công văn, không lưu ý lắm đến quý nhân xuất hiện.

Cách cách nhẹ nhàng tới gần ngồi chếch một bên. Hôn phu của nàng đầu óc bận tập trung, chẳng hề hay biết gì.

Một lát sau, Hà Tử Lăng bưng hai tách trà hạt sen vào đặt lên bàn, khẽ nhìn Dương Tiêu Phong mỉm cười.

Lúc Hà Tử Lăng bước vào, Tân Nguyên cách cách âm thầm quan sát, thấy đó là một nữ tử mắt phượng mày liễu thanh tú, đặc biệt là ánh mắt rất ư sắc sảo, diện mạo xinh đẹp bức người.

Hà Tử Lăng mang một tách trà đặt lên bàn xong mang tách kia đến dâng lên khách quý, nhún chân điệu đàng thỉnh an. Khi đứng thẳng dậy, ánh mắt hai người con gái giao nhau. Tân Nguyên cách cách phát hiện đáy mắt của người đối diện lóe ra tia lửa trông rất đáng hãi. Tuy nhiên ngay sau đó Hà Tử Lăng chủ động cúi đầu lảng tránh khí thế bức người của đối phương.

Tân Nguyên cách cách lấy làm lạ, tự hỏi vì sao? Cặp nhãn quan đó thoáng nhìn thì giống như mặt nước hồ thu bình lặng cơ mà hằng sâu dưới đáy lại là hàng vạn hòn đá ngầm cuồn cuộn, không những khiến nàng không yên tâm vì sự hiện diện của cô ta ở trong phủ đệ mà lại còn thêm mấy phần thấp thỏm. Chỉ sợ bây giờ càng yên ả, bão bùng mai sau càng dữ dội đó thôi. Nhưng chẳng thể làm thế nào để khẳng định cảm giác bất an này, nàng đành giả vờ như mọi sự vẫn bình thường.

Suốt cả buổi chiều Dương Tiêu Phong tuyệt đối tịnh, không hề hé răng y như thể một mình một cõi không hề hay biết có ai trong phòng ngoài bản thân.

Một thời thần sau khi vị hôn thê của mình bỏ về rồi, Dương Tiêu Phong mới đọc xong mớ tấu chương, với tay lấy phong bì, xé ra đọc thư, xong ngồi lặng nhìn đám đồ vật trên bàn. Nghĩ đến số lễ vật mà thái hoàng thái hậu ban tặng hai người để làm quà trong ngày thành thân, Dương Tiêu Phong gọi Lôi Kiến Minh vào bảo ông đem hoàn trả tất cả. Cách cách đã nói thẳng thừng rằng muốn hủy bỏ cuộc hôn sự, khuyên Phủ Viễn tướng quân nên đi tìm cơ hội khác cho mình.

Rồi sực nhớ tới lệnh bài miễn tử, Dương Tiêu Phong bèn lấy ra từ ống tay áo, hết nhìn lá kim bài tới nhìn bức thư, đọc lại một lần nữa, tới đoạn cuối tức thì ngồi trầm ngâm.

“Đàn ông mạnh mẽ,” Tân Nguyên cách cách viết “nếu cưới phải một thê tử cũng cứng rắn không kém thì chắc chắn hai người sẽ không có cách nào đối đầu nhau, nhìn mặt nhau để trò chuyện đàng hoàng tử tế chứ nói chi là chung sống. Bởi tự cổ chí kim, con người ai ai cũng bo bo một bầu kiến thức của riêng họ, và tự cho mình là trọng tâm của vũ trụ, nên hễ đối phương nói động một chút sẽ tức khắc động tay động chân ngay... Bổn cung dự định cả đời này của ta không định lấy ai, chỉ muốn bầu bạn với tiếng kệ câu kinh, tụng niệm cầu phúc cho vạn dân... Trước đây ta đã hành xử bừa bãi, kết cục hại đời Mẫn Mẫn, tiếp theo đó lại khiến kẻ nô tì trong tân giả khố hiểu lầm ngài… Thật tình mong thứ lỗi...”

---oo0oo---

Cũng đêm hôm đó tại tân giả khố.

Không gian đang yên bình chợt có tiếng sáo vi vút trỗi lên. Thanh âm tuôn trào, càng vuốt càng cao, càng xa càng mỏng, bay đến tận Quảng Hàn cung rồi rơi đánh tõm xuống trần.

Nữ Thần Y đưa tay ra ngoài cửa sổ hứng tuyết rơi, lắng nghe tiếng sáo thánh thót bên ngoài cố cung. Ngày nào cũng vậy, tiếng sáo ấy chỉ vang lên mỗi khi nàng ra giếng nước giặt giũ cho đến khi nàng trở vào phòng, tắt đèn, rồi mới từ từ lắng xuống, không nghe thấy đâu nữa khiến ai nấy đều hụt hẫng. Tiếng sáo xuất hiện đều đặn đến nổi nàng cảm giác hình như có người nào đó cố công chờ nàng. Âm giai réo rắt ấy vốn dĩ thổi lên vì nàng, dành riêng tặng nàng.

Tiếng sáo tuy rằng du dương nhưng lại man mác đôi chút ai sầu, cơ mà sầu mà không luỵ, chí khí bát ngát hệt như bụi tre dầm sương dãi nắng, dẫu có xơ xác đến đâu vẫn vươn thẳng thân cành.

Mải mê mường tượng dư âm còn sót lại đó, Nữ Thần Y không hề hay biết trên hành lang có một người vận quan phục màu trùng dương đang lặng lẽ quan sát nàng. Ánh mắt sáng như kiếm của người đó say sưa ngắm nhìn nàng, âu yếm chiêm ngưỡng mỹ nhân trong làn sương mùa đông. Mỹ nhân gương mặt trong sáng như nguyệt, da trắng hơn tuyết, tư thế quyến rũ ngồi bên song cửa, cử chỉ đoan trang đang hứng tuyết rơi khiến cho y không nhịn được cứ phải ngắm nhìn mãi.

Một tích tắc trôi qua, Nữ Thần Y với tay khép cánh cửa sổ lại.

Trong tiếng im đèn lịm, người đó tặc lưỡi tiếc nuối. Bóng dáng cao lớn lúc bấy giờ chìm sâu vào màn đêm ngút ngàn, thần trí như bị thu hút cả vào hình dáng diễm lệ.

Khuôn mặt nồng nàn tình cảm của nàng khiến trái tim y chấn động. Trong đầu nháng hiện cảnh tượng tuyết rơi của nhiều năm về trước, ở trên đỉnh Thiên Sơn, nàng mặc áo nhiễu lông vũ màu đại hồng. Cả hai đạp tuyết đi bên nhau, tay trong tay lang thang sóng bước tìm đóa hoa Tuyết Liên.

Lòng quay cuồng muôn vàn suy tư, người đó quên cả thời gian, cứ đứng trên hành lang ngây ra như phỗng.

67. Chương 67: Mưu Đồ Bá Nghiệp

Ngay sau khi nhận được tin Tân Nguyên cách cách tự tiện viết bức thư giải trừ hôn phối, thái hoàng thái hậu tức khắc sai người truyền gọi nghĩa nữ vào cung Khôn Ninh. Im lìm an tọa trên ghế thượng, lão phật gia không nhìn nàng cũng không nói nửa lời, chỉ có mỗi mình Dung ma ma thao thao bất tuyệt.

Cặp mắt già nua ai oán nhìn cách cách, Dung ma ma hỏi:

-Từ khi cách cách chào đời, có bao nhiêu thời gian được gặp phụ thân phụ mẫu? Là ai cho cô bú miếng sữa đầu tiên? Ai là người trước tiên bồng cô vào lòng vỗ về, không ngừng ca hát ru hò để cô ngủ được an giấc?

Tân Nguyên cách cách run bụng, tự nhủ “chẳng lẽ bây giờ là lúc ân công của mình quyết định kể công lao dưỡng dục sao?” Trái tim nhói đau trăm bề, nàng quay nhìn phía thái hoàng thái hậu, rồi lại nhìn chằm chằm Dung ma ma, có cảm giác hai bà lão này tâm địa thật lạnh lùng độc ác khiến cho xương sống nàng cảm thấy lạnh buốt, hàn khí thấu vào cốt tuỷ.

Lại nữa cách cách chưa kịp đáp lời, Dung ma ma dung nhan tức thì toát ra thần sắc băng hàn bất thường, vội nói thêm:

-Cách cách đã từng đọc sách thánh hiền, biết nhiều đạo lý, hiểu câu “vô trắc ẩn chi tâm phi nhân dã, vô tu ố chi tâm phi nhân dã, vô từ nhượng chi tâm phi nhân dã.” Vậy xin hỏi cách cách không lẽ vô cả mọi chi tâm thì còn là con người hay sao? Mười mấy năm qua mồ hôi và nước mắt của lão phật gia đã chảy trong tứ chi cô rồi. Giờ bà ta có khổ nạn, cách cách không định cứu thì ai cứu đây?

Mấy lời lẽ kinh tâm động phách khiến Tân Nguyên cách cách bắt đầu rơi lệ, lòng chấn động như cơn địa chấn rung chuyển dữ dội, sực hiểu dự liệu của nàng quả tình không sai. Đêm nay lão phật gia hạ lệnh truyền triệu nàng đến gặp, chủ yếu là thông qua Dung ma ma để nói cho nàng biết cái gì gọi là chiều theo tình thế, cái gì là phong vân tế hội, ngõ hầu muốn nàng trả món nợ ân tình năm xưa.

Tuy vậy, nàng vẫn khẩn thiết van cầu:

-Xin ma ma đừng nói nữa...

-Nô tì nói có sai sao? – Dung ma ma quả quyết - Nếu như cách cách không đồng ý hôn sự, đồng ý theo dõi nhất cử nhất động của Phủ Viễn tướng quân thì không còn ai có thể làm được điều này nữa.

Nghe Dung ma ma cứ khăng khăng tiên đoán dã tâm của Dương Tiêu Phong, Tân Nguyên cách cách khẽ cau mày tỏ vẻ bán tín bán ngờ. Mắt nhìn thái hoàng thái hậu, nàng mím môi hỏi lại:

-Hồi bẩm thái hoàng thái hậu, tại sao người lại nghi kỵ y? Sao không nghĩ rằng trên cõi đời này ngoài những kẻ tham vọng ngai vàng của ấu chúa ra còn có một người một lòng trung liệt chứ?

-Cách cách thật quá ngây thơ – Dung ma ma nhìn thái hoàng thái hậu qua khóe mắt, bắt gặp ám hiệu, lật đật mỉm cười lý giải thay cho chủ nhân - Cô cần phải cảnh giác cao độ. Cô thật lòng nghĩ Dương Tiêu Phong hắn tự nguyện cầm quân đi đánh giang san cho hoàng đế mà không có một yêu cầu nào hay sao? Cái mà hắn yêu cầu ngay sau khi tiêu diệt nhóm tam mệnh đại thần chính là ngai vàng của hoàng đế đó!

-Bổn cung không tin! Đó vốn chỉ là lời phiến diện của bà! – Tân Nguyên cách cách gằn giọng đáp chắc. Tình cảnh trước mắt, cho dù nàng có là một người rất bình tĩnh cũng phải tâm can lạnh buốt, kinh hãi khủng khiếp.

Phía đối diện, Dung ma ma nói gọn:

-Cô không tin cũng không được vì đó chính là sự thật!

-Ta...

Tân Nguyên cách cách định tiếp tục mở miệng phản bác thì đột ngột có tiếng thở dài đánh thượt. Nàng đành tắc tỵ, vội quay nhìn hướng thái hoàng thái hậu đang ngồi, thấy bà khe khẽ lắc đầu ra hiệu cho Dung ma ma yên lặng.

Có lẽ cuối cùng vì không muốn nghe hai người tranh chấp kịch liệt nữa, thái hoàng thái hậu từ tốn đứng dậy nói:

-Đủ rồi! Dung ma ma bà hãy cáo lui đi.

Dung ma ma không dám chậm trễ, lập tức nhún chân thi lễ rồi trở ra ngoài.

Còn lại hai người, thái hoàng thái hậu tiến lại gần cách cách giơ tay vuốt mái tóc đen nhánh của nàng, dịu giọng bảo:

-Không sao, không có sao – Bà như một người mẹ hiền liên tục trấn an tinh thần nàng - Không muốn thành thân cũng không sao, miễn cách cách vui vẻ là được.

Dứt lời, thái hoàng thái hậu chậm rãi ly khai thư phòng, gương mặt không biểu lộ cảm xúc thất vọng chi cả. Lão phật gia bỏ đi, để lại nghĩa nữ nét mặt thẩn thờ như vừa được hoàng ân đại xá, thừ người nhìn theo vạt áo phượng hoàng của bà khuất dần trên dãy hành lang.

Tâm rúng động dữ dội, Tân Nguyên cách cách mơ mơ hồ hồ chạy một mạch trở về Dực Khôn cung ngã úp mặt lên giường khóc rấm rứt. Trong lòng căn bản cũng không biết nàng trở về nơi này để làm gì nữa, vì hoàng cung này vốn dĩ không còn là nhà của nàng nữa rồi.

Nằm trên giường nệm ấm áp, nàng có thể nghe thấy tiếng tim mình đập gấp rút, nỗi bất an lan tỏa khắp châu thân không có cách nào khống chế. Nàng bèn hít một hơi thật sâu, miễn cưỡng bình tĩnh trở lại.

68. Chương 68: Bài Binh Bố Trận

Lại nói về Ngao tông đường.

Hoàng hôn đầu tiên của năm mới, thành Bắc Kinh yên tĩnh trở lại sau cuộc chiến tranh. Trên phố chỉ còn vài tiếng pháo thưa thớt. Vỏ pháo hồng tung bay, những bông tuyết đầu xuân đang rơi ngày một dày. Lữ khách đi lại trên đường bấy giờ cũng đã giảm hẳn.

Trời chập choạng tối. Cách cố cung không xa là mấy tọa lạc một căn phủ đệ uy nghiêm, không gian vắng lặng như tờ bao trùm toàn diện. Chốt lát sau, đằng trước cánh cổng sắt im ỉm của căn phủ đó đỗ một cổ xe ngựa quý phái, có hai người trung niên bước xuống. Người thứ nhất đội trên đầu chiếc mũ che tuyết, vành nón dài, phủ tận mi mắt, cổ áo kéo lên che gần hết nửa khuôn mặt. Người thứ hai thân choàng áo bông làm bằng lông chồn dầy cộm, bất quá chỉ cần nhìn phớt qua chiếc mũi cong cong như mũi chim két của hắn cũng đủ khiến cho người tinh tế nhận ra rằng gã chính là Át Tất Long. Người còn lại hẳn nhiên phải là Tô Khắc Táp Cáp.

Lúc bấy giờ, Ngao Bái đang hưởng dụng tách trà nhân sâm trong phòng sách. Gần cửa bày một chiếc bàn và ba chiếc ghế. Mặt bàn đặt một ngọn đèn dầu leo lét. Ánh sáng mờ nhạt chỉ đủ chiếu sáng một khoảng không gian bé nhỏ, còn cách đó một quãng ngắn thì mọi vật đều chìm trong tối tăm. Ngao đại thần ngồi quay lưng về phía cánh cửa.

Bên ngoài có tiếng bước chân vang lên đều đều. Tai nghe quản gia bẩm báo quý khách tới thăm, Ngao Bái phẩy ống tay áo bảo cứ mời họ vào. Quản gia vâng dạ, trở ra ngoài sảnh đường, hồi sau quay lại từ từ đưa tay đẩy một cánh cửa. Ánh đèn yếu ớt từ trong phòng sách hắt ra.

Nháy mắt, hệt làn khói, Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp xuất hiện, cởi áo choàng đang mặc trao cho quản gia. Ông lão kéo ghế mời hai vị đồng minh an tọa rồi vòng tay cung kính cúi đầu rời đi.

Đợi quản gia khuất bóng, Át Tất Long không quen chào hỏi bằng cách lung khởi thường gặp, hạ giọng nhập đề ngay:

-Lão bộc mới mướn của tôi tên Tân Nhã Tề Bố và vợ của ông ta Trần Cát Sang, nghe nói năm xưa, giới giang hồ đã tôn hai người họ thành “hắc đạo song ma,” tối qua đã làm phép xong một hình nộm gỗ...

Át Tất Long chưa vạch hết mưu đồ, Ngao Bái đã chán nản phẩy tay áo cắt ngang:

-Chuyện hình nộm gỗ hôm nọ chúng ta bày vẽ ra kết cuộc không có kết quả gì, nay tôi không muốn trở thành trò cười thêm một lần nữa!

Tô Khắc Táp Cáp nghe vậy hoang mang hỏi:

-Vậy theo ông thì... phải đứng nhìn tên trẻ ranh đó khôn lớn dần, tự tay đoạt lại binh quyền của chúng ta sao? Lại nữa, hiện thời tên Khang thân vương và Mộc Đình Quý không ngừng tung tiền tung của, nghe phong phanh đâu mấy hôm trước bọn nó xuất ra hai mươi vạn lượng đi thuyết phục, kéo quan hệ cho tên tiểu hoàng đế. Cả hai gã đó thật quá quắt, đáng gán cho cái tội “lập bè lập đảng vì chuyện riêng tư.”

Ngao Bái nghe vậy thì tựa hồ có cảm giác rằng biết đâu phen này Tô Khắc Táp Cáp dự đoán mà lại trúng sự thật, lòng tự nhủ phải nên ra tay trước, nên sớm xua binh khởi nghiệp tranh bá, đánh địch nhân một cách bất thình lình vì đó mới là điểm then chốt để chuyển bại thành thắng. “Dựa vào sự giảo hoạt của Dương Tiêu Phong,” Ngao Bái bảo thầm “chắc chắn đang bài binh bố trận chi đó, thành thử ta phải tiên hạ thủ vi cường, đi trước tên cẩu quan một bước...”

Tuy háo thắng là vậy nhưng trong đầu chợt tưởng tượng thảm cảnh của tương lai, “nếu nhỡ mà đại bại...” Ngao Bái lòng chấn động, nghĩ đến việc tên nhãi ranh Khang Hi nếu như không được Dương Tiêu Phong phò trợ thì tuyệt nhiên không thể có ngày hôm nay.

Suy xét tới đây, Ngao Bái đập bàn đứng phắt dậy:

-Không bao giờ!

-Vậy làm cách sao? – Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp đồng thanh.

Ngao Bái nghe hỏi liền nhún vai úp mở trả lời:

-Không cần khẩn trương, thời cơ chưa tới!

Át Tất Long đứng dậy theo, trố mắt hỏi:

-Vậy đêm nay ông gọi chúng tôi đến đây làm gì?

Lần này tới phiên Ngao tông đường nhập đề:

-Bữa nay mục đích của tôi mời các ông đến đây không phải thăm viếng hay là thảo luận suông suông chính sự không thôi, mà chính là tình hình bây giờ đã rõ rệt rồi. Muốn tranh bá thiên hạ chỉ có hai người, một người là bổn quan, còn một người nữa chính là tên cẩu nô tài của thái hoàng thái hậu.

Tô Khắc Táp Cáp nghe nói thế liền hiểu Ngao Bái muốn ám chỉ Dương Tiêu Phong, vội vàng lên tiếng:

-Nếu thật vậy thì ván cờ này phải chờ xem ông là tên Phủ Viễn tướng quân đó cạnh tranh như thế nào.

Ngao Bái chắp tay sau lưng gật đầu:

-Tuy rằng hiện giờ kinh thành xảy ra nhiều chuyện, nhưng vấn đề quân sự ở Tây Bắc cũng rất ngặt nghèo. Chuẩn Cát Nhĩ ở Tây Bắc rất khó đối phó, nếu chúng ta tung binh ra chiến trường trực tiếp đi chạm trán hắn thì thật rất nguy hiểm. Thành thử bổn tướng gọi hai ông đến chính là để bàn vấn đề này.

Át Tất Long tái mặt:

-Ông định sai khiến chúng tôi đi Tây Bắc?

-Không phải! – Ngao Bái vuốt bộ râu hùm, trấn an - Tôi rất cần hai ông ở lại kinh thành giúp tôi. Cơ mà theo những gì tôi biết, ngay lúc này đây tình hình biên giới Tân Cương vẫn rất rối ren, do đó phe mình rất cần một viên tướng giỏi. Chuẩn Cát Nhĩ đã dốc hết toàn quân, nếu rủi binh lính canh giữ Tây Bắc của mình có chuyện bất trắc gì thì ở kinh kỳ lập tức bị ảnh hưởng. Thành ra ở giữa Tây Bắc và kinh kỳ cần phải bố trí một đạo quân, mà đạo quân này phải bảo vệ được cả kinh kỳ, tiếp viện Tây Bắc, đề phòng cường địch.

-Cao kiến của Ngao đại nhân ông tôi thấy rất có lý – Át Tất Long chợt cảm thấy phấn khích - Nhưng mà người thống lãnh đại quân này phải là ai đây? Phải chọn người nào có bản lĩnh để công nhiên đối đầu với tên Phủ Viễn tướng quân khả ố đây?

Tô Khắc Táp Cáp gãi cằm tán thành:

-Người đó phải hội tụ đủ mọi khả năng ứng phó với bất cứ đột biến nào. Lại nữa, tên hậu thủ đó còn cần phải có bản lãnh kiềm chế Dương Tiêu Phong, khiến tên cẩu nô không thể nhúng tay vào đại sự của chúng ta.

Ngao Bái thở dài:

-Khổ một nỗi, tạm thời tôi chưa nghĩ ra người có thể đảm đang nhiệm vụ này.

69. Chương 69: Tiên Hoàng Thuận Trị Khoác Cà Sa

Lúc buột miệng nói “thời cơ chưa đến,” Ngao Bái không ngờ thời cơ lại đến rất mau. Bằng chứng là thái hoàng thái hậu thọ cao sức yếu. Bà hiểu thời gian ở bên cạnh ấu chúa sẽ không còn bao lâu, e chưa thể nhìn thấy lúc ngài vững vàng ngai vị. Do vậy mà trước khi ra đi, bà có hai việc muốn hoàn tất, trong đó có một việc ân hận cả đời.

Và vì mong mỏi thực hiện được ước mơ lần sau cuối, bà sai Dung ma ma đến phủ tướng truyền triệu Phủ Viễn tướng quân vào cung.

Sáng hôm đó, mặt trời còn chưa lên, thái hoàng thái hậu bảo Dương Tiêu Phong dìu bà đi đến một gác lâu nơi góc thành.

Cố cung có bốn gác lâu ở bốn góc tường bao quanh. Mỗi một gác lâu đều xây mái ngói đồ sộ trang nghiêm với hơn bảy mươi chóp nhọn. Các gác lâu này được kiến trúc phỏng theo mô hình của những bức họa Hoàng Hạc Lâu và Đằng Vương Các. Đằng Vương Các vốn là một đô thành ở tại Nam Xương Giang Tây, và Hoàng Hạc Lâu là thành đô thuộc vùng Vũ Hán ở tận Hồ Bắc. Người đứng trên tháp này sẽ dễ dàng nhìn thấy giang sơn bao la hùng vĩ bên ngoài.

Đứng trên vọng gác, thái hoàng thái hậu lặng thinh không nói, ánh mắt thoáng xa xăm. Mãi cho đến khi ánh dương quang xuất hiện bà mới chắp tay trước ngực, miệng âm thầm nguyện cầu, xong xuôi thì quay nhìn vị tướng thân cận của mình nói:

-Tướng quân có biết tại sao ai gia lại tới nơi này?

Cau mày một thoáng, Dương Tiêu Phong không phỏng đoán được tâm sự bèn vòng tay cung kính thưa:

-Bẩm thái hoàng thái hậu, hạ thần ngu muội, mong chờ người chỉ điểm.

Thái hoàng thái hậu không đáp ngay mà giơ tay chỉ hướng Bắc, quyết định nói ra hết những điều thầm chôn cất tận đáy lòng:

- Để ai gia nói cho tướng quân nghe một bí mật, nghe xong rồi hãy giải bày cùng ta.

Dứt lời, thái hoàng thái hậu phẩy tay ra lệnh cho toán cung nữ lui xuống hết. Đôi mắt khép hờ, lòng bồi hồi tưởng nhớ dĩ vãng xa xưa...

Trước gương mặt sửng sốt của Dương Tiêu Phong, bà tiết lộ một bí mật trọng đại “thật ra, tiên hoàng Thuận Trị vốn chưa băng hà, ngài đã xuất gia đầu phật ở Ngũ Đài Sơn...”

Sự tình đau thương này có liên quan mật thiết đến một phi tần mà ngài ân sủng. Nàng tên Đổng Ngạc Phi. Năm đó, thái hoàng thái hậu vì lo ngại Đổng Ngạc Phi sẽ làm hoàng đế mê muội rồi bỏ mặc triều chánh, lâm cảnh hồng nhan họa thủy, khổ lụy trong bến mê của chúng sinh nên đã phái một toán đại nội thị vệ bắt cóc ái phi. Trong đêm tối mang nàng đến chùa Nam Sơn ép buộc xuống tóc. Hành tung của Đổng Ngạc Phi từ đó giấu kín, không để lộ cho ai biết. Ấy vậy mà Thuận Trị hoàng đế không cam lòng, ngày đêm sai binh sĩ tích cực tìm kiếm. Đến khi biết nàng đã quy y cửa phật, hoàng thượng đã mất ăn mất ngủ, bỏ mặc chính sự không quan tâm. Rồi chẳng bao lâu sau, kẻ hầu người hạ hoảng hốt đi tìm khắp cung điện nhưng hoàng thượng dường như mất biệt...

Thái hoàng thái hậu nói đến đó thì nghẹn ngào nâng khăn tay lên chặm hai hàng lệ. Dương Tiêu Phong lòng ngập tràn thắc mắc, nhíu mày:

-Hạ thần to gan xin hỏi, thái hoàng thái hậu làm cách nào để biết được tiên hoàng hiện thời đang cư trú tại chùa Nam Sơn?

Thái hoàng thái hậu không chút phật lòng, cất chiếc khăn tơ vào ống tay áo, quay sang nhìn trung thần ái quốc:

-Ai gia đoán biết hoàng đế đã đến Thanh Lương Tự vì trước đêm ngài mất tích ngài đến tìm ta bái lạy ân nghĩa, cử chỉ rất lạ lùng, còn nói là sẽ đi tìm tiên nữ ở trên núi, đời này nguyện làm cây liền cành với cô ta... Lúc đó ai gia đã thấy ngờ ngợ nhưng lại nghĩ rằng ngài vì quá đau lòng, thương nhớ ái phi tột độ nên mới nói lung tung. Ai ngờ đâu...

Thái hoàng thái hậu đè hai bàn tay lên ngực, cố xoa dịu trái tim già nua như sắp sửa nát tan thành trăm mảnh. Dương Tiêu Phong ái ngại nhìn chủ tử:

-Xin thái hoàng thái hậu bảo trọng ngọc thể.

-Ai gia sức lực đã mòn – Thái hoàng thái hậu bỏ tay xuống gượng cười bảo – Tướng quân cứ an tâm. Lúc nãy đã nói đến đâu rồi?

Dương Tiêu Phong chắp tay phía sau lưng, ngước đầu nhìn bầu trời trong xanh khẽ nhắc:

-Thái hoàng thái hậu kể đến hồi tiên hoàng định đi tìm tiên nữ.

-Đúng vậy – Thái hoàng thái hậu gật đầu, tiếp tục thổ lộ - Ai gia đã lấy cớ lễ phật để tuần hành Ngũ Đài Sơn cơ mà mục đích là tìm kiếm hoàng thượng đương kim rồi khuyên nhủ ngài trở về. Ngặt một nỗi ai gia đi hỏi tất cả các vị tu sĩ chỉ nhận được cái lắc đầu. Duy nhất có một người tại chùa Nam Sơn tự nhiên lớn tiếng nói quen biết hoàng đế. Ai gia lúc đó giật nẩy mình, vội vã đến gần, thấy người xuất ngôn là một nhà sư mắt đã lòa, thân mình đầy ghẻ chốc. Ai gia hỏi chuyện ông ta mười câu thì y như rằng đã có đến chín câu ông đáp hết sức hồ đồ. Hình như do bị lảng tai, nghe không rõ ai gia nói gì nên ông ấy chẳng biết phải đáp trả điều chi...

Thái hoàng thái hậu nói đoạn thở dài, đặt tay lên vai Dương Tiêu Phong.

Đoán biết tâm tình của chủ nhân, Dương Tiêu Phong tức khắc cúi đầu cung kính nói:

-Xin thái hoàng thái hậu sai bảo, hạ thần quyết không chối từ.

Thái hoàng thái hậu mỉm cười, vô cùng hài lòng với tâm phúc của mình.

-Tướng quân rất tỉ mỉ - Bà khen - Hiểu rõ lòng dạ ai gia. Đúng vậy, ai gia muốn khanh lên đường đến Ngũ Đài Sơn tìm cách tiếp cận vị đại sư đó để thăm dò tin tức của tiên hoàng. Vì trước khi ai gia tạ thế ít ra cũng phải biết được hài nhi của mình hiện giờ cư ngụ ra sao.

Dương Tiêu Phong định vòng tay nhận lệnh thì gương mặt thất sắc, vẻ sốt sắng tức thì tan biến, lòng dạ băn khoăn lo lắng không yên, không kìm được tự vấn “nếu như ta đi rồi thì nàng ấy sẽ ra sao đây?” Nghĩ đi nghĩ lại vẫn bế tắc bèn quyết định thử xin cho nàng được xuất cung cùng.

Khổ nỗi thái hoàng thái hậu trầm ngâm không đáp từ.

Trong lòng Dương Tiêu Phong muôn mối bồn chồn, rồi thắc mắc không hiểu cảm giác của bản thân là thế nào nữa, thay vì an tâm lại thấy chông chênh hụt hẫng.

Thái hoàng thái hậu đọc được tâm sự của đối phương, chậm rãi lên tiếng:

-Tân Nguyên cách cách theo ai gia bao nhiêu năm qua, đối nhân xử thế ra sao, ai gia biết rất rõ. Cách cách không phải là loại người quyết ăn thua đủ. Nhất định có lý do nào đó khiến nó dời nữ tử thần y đến tân giả khố cho nên tướng quân không cần lo rằng khi rời kinh thành rồi cô ta sẽ chịu thiệt thòi.

Và ngừng vài giây cho vị trung thần suy xét tường tận, thái hoàng thái hậu nhìn chằm chằm y, giọng đều đều nói thêm:

-Mà ai gia nghĩ tướng quân cũng không nên tiếp tục che chở bao bọc cô ấy nữa. Tuy cô ta chân yếu tay mềm, nhưng nếu muốn tiếp tục sinh tồn ở hoàng cung thì cần phải phấn chấn lên mà đối diện với bão táp cung đình. Thêm vào đó, khanh đã từng liều mạng cho chiến tranh ở biên quan, uy phong lẫm lẫm một đời anh minh há lại mất trên tay hồng nhan họa thủy này.

Không gian xung quanh cả hai người họ lặng ngắt như tờ. Dương Tiêu Phong cúi đầu lặng trầm suy nghĩ rất lung nhưng không nảy ra được ý tưởng nào thỏa đáng. Thái hoàng thái hậu quả không hổ là mẫu nghi thiên hạ, mới nghe qua đã tỏ tường sự tình, nhìn triệu chứng mà bắt ngay được bệnh, muốn che mắt bà thật không dễ dàng. Dương Tiêu Phong tự nhủ liệu lần này rời kinh đô, bỏ Nữ Thần Y một mình ở lại tân giả khố chẳng biết nàng có vượt nổi cửa ải này không đây?

Xong, tuy nghe thái hoàng thái hậu quả quyết vậy, Dương Tiêu Phong vẫn ráo riết suy tính tìm lối thoát cho nàng, chẳng bận tâm đến xuất ngôn phạm úy nữa, và chủ yếu là không muốn mạo hiểm để nàng ở lại tân giả khố một mình đương đầu với hàng ngàn chướng ngại vật xen lẫn mưu đồ hắc ám tại hoàng cung. Phàm là người trong Tử Cấm Thành, ai cũng biết hậu cung thâm sâu như biển, làm sao có thể để mặc nàng chịu khổ chịu tội được. Cho nên Phủ Viễn tướng quân đột ngột quỳ xuống khấu đầu thưa:

-Mong thái hoàng thái hậu chuẩn tâu!

Thái hoàng thái hậu nâng cánh tay của Dương Tiêu Phong dậy, chẳng biết có phật ý hay chăng mà lướt mắt qua gương mặt của người đối diện, cuối cùng phán:

-Nữ tử thần y có công cứu chữa bệnh tình của ấu chúa, ai gia nhất định không để nàng thiệt thòi. Cớ nhưng mà... nếu như tướng quân đã có thỉnh cầu, ai gia đương nhiên sẽ chuẩn tâu.

Dương Tiêu Phong cả mừng, khẽ thở phào một hơi, tự dưng cảm thấy ánh mặt trời rực rỡ khắp nơi, thân thể ấm áp vô cùng, nhiệt khí như thấm vào cả hồn phách. Rồi mau chóng lấy lại thần thái bình thường, Phủ Viễn tướng quân hành lễ chuẩn bị cáo lui thì đột ngột nghe thái hoàng thái hậu hỏi:

-Lúc trước ai gia có tặng tướng quân một tờ giấy, trong đó ghi bốn câu mười sáu chữ, tướng quân còn nhớ ý nghĩa của chúng không?

Tai nghe lão phật gia ngỏ lời ẩn dụ, Dương Tiêu Phong sực nhớ lại mười sáu chữ chân quyết, ngay tắp lự trố mắt nhìn bà toan thanh minh:

-Thần...

Thái hoàng thái hậu không để cho vị tướng tài của mình nói tiếp, vội giáo huấn:

-Tướng quân à, trăng và sao, thật khó nói đằng nào tốt hơn. Ai gia mong khanh đừng cúi đầu, vô tình lơ đễnh để vuột mất vầng trăng thì có thể sẽ nhìn thấy cả trời sao sáng. Cảnh đẹp ấy chẳng thua kém gì trăng đâu.

Nói rồi không cho Dương Tiêu Phong lên tiếng, thái hoàng thái hậu điềm đạm bảo thêm:

-Liệu khanh có quên được nữ tử hồng nhan họa thủy kia, quên được vầng trăng mà đi tìm vì sao không?

Dương Tiêu Phong tuyệt nhiên tịnh, không gật cũng không lắc đầu. Thái hoàng thái hậu lại hỏi:

-Tướng quân không nói nhưng ai gia biết. Nhận thức là một chuyện, thực hiện lại là chuyện khác, rất nhiều người biết rõ điều nên và không nên làm nhưng chẳng mấy ai tiến hành được triệt để. Thôi thì tướng quân nói thử xem, khanh sẽ nghe theo lời ai gia khuyên nhủ, cố gắng hết mình mà làm có được không?

Bần thần một hồi lâu, Dương Tiêu Phong đáp:

-Vâng, thần sẽ mở to hai mắt để tìm, miễn là vì sao ấy dành riêng cho thần, thần quyết không bỏ lỡ!

Dương Tiêu Phong nói rồi thi lễ cáo lui. Thái hoàng thái hậu giương đôi mắt phượng nhìn theo chiếc bóng oai hùng của dòng máu duy nhất còn sót lại của dòng họ Tế Nhĩ Ha Lãng, hiểu người đó có ý chí, khi đã kiên định làm việc gì thì sẽ không bao giờ đổi thay, tự dưng ý nghĩ đó khiến bà buột miệng thở dài.

70. Chương 70: Đi Với Giai Nhân

Tối hôm đó, thái hoàng thái hậu sai một vị công công đến tân giả khố truyền triệu Nữ Thần Y vào cung Càn Thanh. Khi nàng bước vào thỉnh an, thái hoàng thái hậu ra hiệu cho toán cung nữ và Dung ma ma quy an, xong nói miễn lễ rồi định bưng tách trà lên uống. Nữ Thần Y thấy vậy vội đến giúp bà.

Bằng cử chỉ ôn nhu, thái hoàng thái hậu cầm lấy tách trà từ tay thiếu nữ, vừa mở nắp gạt xác trà vừa nói:

-Ai gia muốn cảm tạ ơn cứu mạng của cô nương, đời này sẽ mãi không quên ân nghĩa.

Nữ Thần Y nghe vậy quỳ xuống nói:

-Nô tì tài hèn sức mọn, đâu làm được gì. Hoàng thượng bình an là vì có thần linh hộ mệnh cho nên long thể mới an khang. Cầu mong sức khỏe của ngài mãi mãi cường tráng, hưởng thọ thiên thu vĩnh viễn, đó mới chính là phước của vạn dân.

Thái hoàng thái hậu mỉm cười hài lòng trước câu trả lời, tự nhủ “xem chừng ra cô ta đã khôn khéo hơn lúc mới nhập cung rất nhiều, biết thích ứng nhanh như vậy, cần gì y khẩn trương...” Đoạn, lão phật gia bảo lòng “hiện thời, cô ta đã thành hoa đẹp vô chủ, chỉ cần là không phản đối, y có thể giữ lại, vì vưu vật như vậy quả là một tài sản trân quý.” Nghĩ rồi nhìn nữ nhân trước mặt, thái hoàng thái hậu phát giác hai người họ quả tình xứng đôi, một người thì võ công tài trí, một người thì tuyệt sắc giai nhân. Cơ mà giờ đây nàng sa cơ, phu quân lại lưu lạc nơi chân trời góc bể, hai người vì thế tao ngộ bất đồng... Ngoài ra, tấm lòng và sự kiến giải hiếm có của nàng đối với chính nghĩa khiến bà tôn trọng. Nhớ hôm nàng buộc bà chấp nhận ba điều kiện rồi mới đồng ý chữa trị bệnh tình của Khang Hi hoàng đế, mà một trong ba điều đó là thủ cấp của Khẩu Tâm, bà lại rùng mình. Thành thử hễ mỗi lần nhìn nữ tử này, trong lòng bà vẫn cảm giác bất an thế nào.

Song vẫn mỉm cười đôn hậu, thái hoàng thái hậu khen:

-Cô nương rất ngọt miệng, nhưng ai rồi cũng phải ra đi, không có người nào sống lâu trăm tuổi cả. Ai rồi cũng sẽ phải thọ cao qua đời, điển hình là ai gia đây.

Quỳ trên sàn gạch láng bóng không một chút tì vết, Nữ Thần Y e dè, cố phỏng đoán thử xem cuộc chuyện trò này sẽ đi về đâu, sau một hồi bế tắc đành cúi đầu nói:

-Nô tì ngu muội đã thốt lời mạo phạm, xin thái hoàng thái hậu tha thứ.

Thái hoàng thái hậu xoa đầu trấn an thiếu nữ:

-Cô nương đừng ái ngại, ai gia không phải đang trách cô, mà ai gia truyền cô đến đây vì muốn nhờ một việc.

Nàng chưa kịp hỏi là chuyện gì mà đích thân thái hoàng thái hậu phải mở miệng nhờ vả thì Khang Hi đã chống tay lên cằm nói ngay:

-Trẫm muốn hỏi xem trên đời này có loại thuốc nào có thể chữa trị căn bệnh mù lòa và hư tai hay không?

-Xin hỏi hoàng thượng căn bệnh đó là do bẩm sinh mà ra hay thiên tai địa họa?

Khang Hi nghe vậy có hơi chần chờ, ngài thật tình chưa từng nghĩ tới điều đó, mặt cứ thuỗn ra hồi lâu mới tặc tặc lưỡi:

-Thú thật trẫm chưa từng gặp người này bao giờ, chỉ biết hắn ở tận Ngũ Đài Sơn.

Dứt lời, hoàng thượng dời gót đến đở cánh tay của Nữ Thần Y, giúp nàng đứng dậy.

-Nữ tử thần y, có thể đi đến đó chẩn trị cho hắn hay không?

Nữ Thần Y vui mừng đến sắp chảy cả nước mắt, lập tức lĩnh mệnh, bụng bảo dạ đã từ lâu nàng muốn trở về thế giới bên ngoài lắm rồi. Được tự do tự tại, ngạo thủy du sơn còn gì hơn. Bởi bấy lâu nay, hằng ngày nàng đều ao ước được cởi bỏ chiếc lồng chim bằng vàng này, thoát ly khỏi chốn tranh quyền đoạt vị.

---oo0oo---

Trời khuya, tại tân giả khố.

Nữ Thần Y về đến thư phòng, lòng vẫn chưa thôi thấp thỏm, ngủ không được bèn ra giếng nước bước quanh bước quẩn. Mắt chăm chú nhìn nơi xa xôi trong bóng đêm bao la, khuôn mặt nhỏ nhắn vương nét cười ưu tư ngọt ngào.

Tối hôm đó nàng thức trắng.

Đương khi bồn chồn, chợt nghe bên ngoài có tiếng điểm canh năm, biết trời đã sáng, nàng liền vội vã thay đồ, thu gom vài bộ y phục vào một cái bọc, cột lại đeo lên vai và đi đến Tây Hoa Môn.

Đi mãi đi mãi, nàng có cảm giác đường sao mà dài thế? Sắp không giữ được điềm tĩnh nữa rồi, hơn một khắc mà vẫn chưa tới nơi.

Khi thấy cánh cổng to lớn hiện ra trong tầm mắt, nàng hớn hở cười, coi như yên tâm rồi. Ngặt nỗi... Nàng liền nép mình sau thân cây.

Ở đằng kia, nàng trông thấy Phủ Viễn tướng quân đang đứng tựa lưng vào cổng sắt, vẻ an nhàn như đang hóng gió, hai tay bắt sau lưng, vạt áo bay phần phật, ánh mắt trầm tư nhìn lên không trung. Tướng quân đại nhân đứng im một lúc rồi bắt đầu đi đi lại lại trước cửa một cách bất an, trên mặt lộ vẻ đợi mong và sốt ruột.

Nghĩ đến việc y có lẽ sẽ hộ tống mình lên đường, Nữ Thần Y lại lo cuống, mặt chảy dài, nửa muốn đi tiếp nửa muốn thoái lui. Nhưng không muốn bị để ý, nàng buộc phải ghìm đôi chân thong thả mà bước, nét mặt gắng gượng bình thản như thường.

Đang trên đường đi tới cổng, óc thì luẩn quẩn nghĩ ngợi những điều ấy, quả thật đã lâu rồi nàng không chạm mặt y. Từ buổi chuyện trò trên hành lang xong xảy ra bao nhiêu việc, cả hai vẫn chưa có dịp nào đối diện. Nay sắp sửa đứng trước mặt nhau, hai tai nàng nóng bừng, tim đập lạc điệu, tâm trí bỗng mường tượng lan man đến đôi môi băng giá lướt qua mặt nàng, qua môi nàng, qua tai nàng dưới trời đêm sao sáng. Nàng bối rối hết sức, định bụng chào xong thì hấp tấp leo lên ngựa khởi hành ngay. Và nghĩ là làm, Nữ Thần Y bất giác mím chặt môi. Trái tim trong lòng ngực lúc bấy giờ đập nhanh khôn tả, nàng lấy hết can đảm ngẩng đầu lên cao, bước tới phía trước vài bước nữa và húng hắng ho.

Dương Tiêu Phong giật nẩy mình cúi đầu xuống nhìn, trái tim đương thảng thốt đột ngột dịu hẳn lại, miệng nở nụ cười chào.

Phía đối diện, lòng bối rối xốn xang, Nữ Thần Y mấp máy môi định nói gì đó tuy nhiên cuối cùng chỉ hành lễ bằng cách... gật đầu thay vì nhún chân thỉnh an.

Đoàn binh sĩ canh gác Tây Hoa Môn há hốc miệng, thấy kẻ nô tì này không phép không tắc gì hết, ứng xử vô lễ như vậy nhưng đại tướng quân của họ lại không phật lòng. Kỳ thực... Họ bèn chăm chú nhìn cho kỹ càng, lại phải bàng hoàng vỡ lẽ, tuồng như vị thống soái của họ đang bị nữ tử đẹp như tranh vẽ này thôi miên mất rồi.

Quả nhiên Dương Tiêu Phong nhìn nàng dịu giọng hỏi:

-Dạo gần đây nàng khỏe không?

Nữ Thần Y cúi nhìn xuống đất, lưỡng lự một hồi mới gật đầu xong ngoảnh mặt đi nơi khác, không đón ánh mắt trìu mến của người đối diện.

Lâu lắm chẳng có dịp gặp nhau, nay gặp nhau rồi, Dương Tiêu Phong lại trông thấy phản ứng của nàng như vậy tức thì phì cười:

-Sao nàng tỏ ra xa lạ thế?

Nghe hỏi vậy, Nữ Thần Y thót bụng, thực sự không biết phải phản ứng như thế nào mới đúng. Qua khóe mắt, nàng len lén liếc vị tướng quân oai phong, uy vũ cả một phương trời, đến cả lão phật gia và hoàng thượng đương kim cho dù không thực sự tin dùng cũng phải kính nể.

Sau hồi im hơi, nàng giơ tay chỉ con tuấn mã mà y chuẩn bị cho nàng, đáp bừa đại:

- Làm gì có, chỉ là... nô tì... đang lo con tuấn mã đó có khó cởi hay không thôi...

Dương Tiêu Phong lắc đầu tỏ vẻ không tin nhưng vẫn bảo:

- Không sao, bây giờ ta dẫn nàng đến làm quen với nó.

Hai người chậm rãi cất bước. Nữ Thần Y vẫn nhìn chăm chăm ra khoảng không phía trước rụt rè nói:

- Ban nãy hỏi thăm mới biết thì ra đại nhân là người rất được thái hoàng thái hậu và hoàng thượng trọng dụng.

Dương Tiêu Phong quay sang nhìn nàng bật cười:

- Trọng dụng gì đâu, chẳng qua là dốc lòng phụng sự chủ nhân mà thôi.

Nữ Thần Y nói mấy câu xong tắc tị, tiếp tục bước đi đều đều. Tuy khí trời lúc bấy giờ là tiết đông nhưng tứ bề thanh phong dìu dịu. Đã mấy lần Dương Tiêu Phong đăm đăm nhìn nàng, đợi nàng lấy lại tự nhiên và lên tiếng vì cứ mỗi lần định bắt chuyện thì nàng lại ngoảnh mặt sang chỗ khác.

Gần tới chỗ cột đôi tuấn mã độ vài chục bước chân, Nữ Thần Y hãy còn tiếp tục trầm ngâm, cuối cùng mới hỏi một câu:

- Vì sao lần này cách cách không đi cùng?

Dương Tiêu Phong thấy nàng chịu mở miệng thì rất vui cơ mà hằng sâu trong tâm khảm buồn bực không đáp lời. Ngần ngừ một thoáng, Nữ Thần Y cho rằng với tính cách hào sảng của y chắc y không để bụng bèn hỏi thẳng:

- Đại nhân có... ưng cách cách không?

Nét cười ngưng đọng trên mặt, Dương Tiêu Phong sững sờ mất một lúc lâu, thầm nhủ lòng không ngờ nàng hỏi một câu... như thế này.

Thành thử, Dương Tiêu Phong thở hắc ra:

- Bấy lâu không hội ngộ, nay mới vừa gặp mặt nhau nàng đã hỏi ta một câu lộ liễu thế sao?

Nữ Thần Y nghe câu đáp lời tức thì yên lặng, rồi bỗng nhoẻn miệng cười rạng rỡ:

- Lộ lắm hay sao?

Hai người vừa đi vừa cười. Thanh âm sảng khoái vang xa.

Đã lâu lắm rồi, Dương Tiêu Phong chưa nghe cô gái nào trước mặt mình cười thành tiếng cả. Bởi vì đại đa số nữ nhi trong Tử Cấm thành đến nói năng cũng phải khẽ khàng nữa là. Thêm vào đó bản thân cũng đã lâu chưa được cười thoải mái thế này, lòng tự dưng thấy mến người con gái bên cạnh. Lại nữa việc Khang Hi hoàng đế, các a hoàn lẫn công công nảy sinh tình cảm với nàng chứng tỏ nàng rất thân thiện và gần gũi. Dương Tiêu Phong càng ngẫm càng thấy quý nàng hơn.

Cười một hồi, Dương Tiêu Phong đăm đăm dõi mắt ra xa nói:

- Trong lòng ta quả thật rất phục cách cách!

Nữ Thần Y quay sang nhìn người bên cạnh, thấy khuôn mặt y rất hài lòng và tự hào khi nhắc tới vị hôn thê. Nàng cũng miễn cưỡng đáp lại bằng nụ cười khích lệ và tán thưởng, xong liền quay mặt đi chậm rãi nói:

- Nô tì chưa bao giờ nghe giọng nói nào thanh tao đến thế, cũng chưa từng gặp ai có nụ cười đẹp đẽ hệt tiên nữ hạ giáng phàm trần. Dung mạo của cách cách khi nhìn vào thì giống nửa vui nửa lại không vui, tưởng chừng cách cách rất lạnh lẽo vô tâm, chẳng hề bận lòng đến chuyện trên đời cơ mà lại tỏa nhiệt sang người ta như một ngọn lửa.

Dương Tiêu Phong dường như không nghe nàng ca ngợi những gì, tâm trí vẫn đắm chìm trong buổi tối hôm ấy, buổi tối của mấy năm về trước, trên đỉnh Thiên Sơn, đêm mà trái tim mình bị một dân nữ cướp mất đi. Thành thử nín lặng hồi lâu, Dương Tiêu Phong mới nhìn nàng nồng nhiệt khẳng định:

- Ta cũng chưa bao giờ gặp cô gái nào đặc biệt giống nàng!

Trước câu nhận xét rất ư là... trắng trợn, Nữ Thần Y liếc xéo một cú, nụ hàm tiếu nở chói sáng hơn cả ánh dương quang. Rồi áng chừng thẹn thùng, đôi má ửng hồng, nàng lại một lần nữa ngoảnh mặt quay đi.

Một lúc sau nàng quay mặt lại chân thành nói:

- Cách cách quả là một người đáng để ngài yêu thương cả đời.

Dương Tiêu Phong nghe vậy sắc diện tuấn vĩ khôi ngô dần dần đổi sang ảm đạm, vẻ tươi tắn tan biến đi. Nữ Thần Y có hơi chột dạ.

Rốt cuộc, thấy nàng cứ mải miết bàn về một người con gái khác trước mặt mình, Dương Tiêu Phong chau mày tỏ vẻ khó chịu với đề tài này, quyết định chấm dứt, không nói thêm một lời nào nữa hết. Đợi tới khi đến chỗ đôi tuấn mã, Dương Tiêu Phong phóng lên ngồi trên lưng hắc mã, tay nắm dây cương, hất đầu chỉ con ngựa bên cạnh.

Nữ Thần Y thấy tướng quân đại nhân phản ứng lạnh lùng cơ mà không bận tâm lắm vì nàng đang thích thú ngắm con ngựa có bộ lông trắng như tuyết, nhanh nhẹn leo lên yên. Cả hai người phi đôi tuấn mã lên đường xuyên qua cổng Tây Hoa Môn hướng tới Ngũ Đài Sơn, bỏ lại phía sau lưng bốn bức tường tù túng.

Khác hẳn với cấm cung uy nga bề thế, phía trước mặt là không gian bao la, trời thanh mây trắng, núi xanh biên biếc, gió thổi hiu hiu.

71. Chương 71: Bản Sắc Anh Hùng

Hai người phi đôi tuấn mã men theo đường mòn lên Ngũ Đài Sơn. Tứ bề đều là núi non trùng điệp. Mặt trời lúc bấy giờ đã lên quá đỉnh. Ven đường rặng cây rậm rạp tươi tốt. Bông cỏ lao trải rộng khắp núi. Từng tia nắng xuyên qua nhành thông tạo nên hàng ngàn sợi kim quang.

Đến quá trưa mà thấy Nam Sơn Tự còn chưa tới, Dương Tiêu Phong quay đầu nhìn Nữ Thần Y, phát hiện vầng trán nàng lấm tấm mồ hôi bèn ghìm tốc độ cho tuấn mã phi chậm lại, rồi dừng hẳn. Nữ Thần Y cũng kéo mạnh dây cương.

Dương Tiêu Phong xuống ngựa xong đến ẵm Nữ Thần Y xuống theo, ánh mắt sáng rỡ cứ chăm chăm nhìn nàng. Nữ Thần Y cúi đầu đứng lặng, không đủ dũng khí nhìn trả lại. Rồi lúng túng trước ánh mắt sáng như lưỡi kiếm đó, nàng bèn xoay phắt người đi về phía hàng thông xanh. Ở đằng sau, Dương Tiêu Phong dắt ngựa đi theo, níu tay áo nàng buộc nàng đi chậm. Tuy bước thong thả hơn nhưng Nữ Thần Y vẫn chong chong nhìn thẳng ra trước mặt. Thấy nàng hãy còn bồn chồn như vậy, Dương Tiêu Phong bất giác mỉm cười.

Gió núi thổi tới rũ tung mái tóc dài óng ả gây vướng ở mặt, Nữ Thần Y đưa hai tay vén lại đằng sau, tự nhiên nghiêng đầu liếc nhìn, thấy có người đang sững sờ ngắm nàng, không nén được đành nở một nụ cười thật xinh.

Nữ Thần Y trao dây cương cho Dương Tiêu Phong xong đến ngồi dưới gốc cây bách vạn niên. Tán cây um tùm, ánh nắng lọt qua kẽ lá rơi xuống đất hóa ra vô vàn điểm vàng nho nhỏ. Bấy giờ, nàng mới thư thái trở lại, nhẹ giọng hỏi:

-Không biết tối nay... ngủ ở đâu...

Dương Tiêu Phong đang quấn dây cương vào một thân cây, đáp lời:

-Quấy quá chỗ nào đấy, làm gì không qua được một đêm.

Nói rồi giơ tay chỉ gốc cây bách:

-Nàng cứ nghỉ ở đây nhé, ta đi tìm các nhành cây khô để nhóm lửa sưởi ấm và để tránh thú dữ, một lát sẽ quay lại.

Nữ Thần Y gật đầu, đi đường mấy thời thần, cổ đã khô rang, thân thể mệt nhoài, cũng chẳng được ăn uống thoải mái. Nghĩ vậy nàng bèn đứng dậy đi tới chỗ đôi tuấn mã đang gặm cỏ, lấy từ trong bao phục một ít bánh trái và dốc bình hồ lô uống một hơi nước.

Nửa khắc sau, Dương Tiêu Phong trở lại thấy nàng đã nghiêng người xuống thảm cỏ ngủ thiếp đi rồi.

Xế chiều, Nữ Thần Y tỉnh ngủ, ngồi thẳng dậy ngắm đôi tuấn mã đã được cột khắng khít bên bụi tre già. Bọn chúng đi đường cũng thấm mệt nên ăn cỏ sồng sộc, hai chiếc đuôi như hai cây chổi chà đung đưa phe phẩy qua lại. Dương Tiêu Phong đứng đó giơ tay vuốt bộ lông đen tuyền của hắc mã, xem chừng nó có linh tính, cà cạ đầu lên ngực chủ nhân. Nàng lặng lẽ quan sát họ, khóe môi chợt mỉm cười thích thú, tự nhủ “con hắc mã này tỏ vẻ rất quấn quýt với chủ nhân của nó, hẳn cả hai đã từng lâm trận nhiều năm, cùng chiến thắng vinh quang và ra vào long đàm hổ huyệt...”

Nàng đã từng nghe danh tánh lẫy lừng của Phủ Viễn tướng quân, một thân tinh thông võ nghệ, nhất là tài phóng ám khí không bao giờ trượt, nhanh tới mức tuyệt đỉnh, và khi ra tay là có thể đoạt mạng rất nhiều cao thủ khiến cho các hảo thủ trên giang hồ ai nấy đều phải kiêng nể dè chừng. Lại nữa tại chốn cung đình y còn được truyền tụng là một bậc quần thần thành thạo hai món tửu sắc. Cũng bởi vì y ngồi ở chiếc ghế đệ nhất võ lâm đó thành ra những nhân vật khét tiếng ở trong và ngoài kinh đô liên tục bám theo truy sát để tranh giành chức vị võ vương độc tôn.

Đôi lúc, nàng cảm giác mình khâm phục y, vì hầu hết tất cả binh sĩ trong đoàn binh Chính Bạch Kỳ đều nhất nhất trung thành. Đại nội thị vệ luôn luôn xem mệnh lệnh của y là chủ yếu. Thêm vào đó, phó tướng quân Tô Khất, Khang thân vương và Mộc Đình Quý lại càng xem y như một vị lãnh đạo tài ba. Những người đó vốn có thể trợ trụ vi ác, giúp kiệt làm dữ, nhập bè nhập phái của Ngao tông đường để triệt buộc ấu chúa. Nhưng không, họ mặc nhiên xem y là thủ lĩnh đồng lao cộng lạc, cùng chung hoạn nạn, cùng sinh tử, một lòng cùng y phò trợ đế quân.

Càng ngẫm Nữ Thần Y càng nhận ra y rất có khí khái, thuộc típ người vị quốc vong thân, bản sắc anh hùng tài lược. Khi y cầm đầu chỉ đạo, thượng cấp hạ thuộc đều nguyện tuân theo mệnh lệnh, không một lần vi lệnh nguyên soái. Nàng hồi tưởng vụ án hình nộm gỗ. Đêm hôm đó y ra mặt hỏi vài tên binh lính, họ chưa nghe hết lời đã giành nhau hy sinh, tự nhận là thích khách, đồng ý chết thay cho nữ nhân mà họ chưa từng gặp mặt một lần. Quả giống như câu quân xử thần tử, thần bất tử bất trung, chỉ tiếc rằng y chưa phải “quân” trong câu nói đó...

Nữ Thần Y ngồi bó gối nghiêng mình tựa vai vào thân cây. Dương Tiêu Phong vỗ vài ba cái lên lưng chiến mã rồi đến an tọa bên cạnh, chỗ ngồi còn chưa nóng thì bất thình lình rút phi đao ra cầm trong tay, đoạn xoay xoay như chong chóng.

-Chúng ta nên nghỉ ngơi ở đây, dưỡng sức để đối phó - Dương Tiêu Phong tự dưng nói - Chút nữa sẽ có kẻ ra tay.

Nữ Thần Y nghe vậy tức thì há hốc miệng:

-Ai ra tay? Sao đại nhân lại biết?

Hỏi rồi sực hiểu chắc y nghe được tiếng vó ngựa cách xa hàng ngàn dặm, nàng run run giọng:

-Không lẽ... ngài đoán... Ngao Bái cử người theo dõi...

Dương Tiêu Phong không đáp đoạn đầu mà chỉ đề cập đoạn sau :

-Không chỉ theo dõi, mà còn sẽ tìm cách sát hại.

Nói đến đây, Dương Tiêu Phong e nàng vì quá lo lắng mà đâm hoang mang hoảng sợ nên ngay tức khắc trấn an:

-Nhưng nàng không cần phải lo, bổn quan sẽ bảo vệ nàng.

Nữ Thần Y cảm giác trong lòng chao động, hai má ửng đỏ, rụt rè hỏi:

-Chẳng lẽ lúc nào đại nhân cũng sống trong cảnh phập phòng lo sợ hay sao?

Dương Tiêu Phong phẩy tay cắm phập phi đao xuống đất, cười nhạt:

-Hễ mỗi lần bổn quan xuất cung thì y như rằng Ngao tông đường đều cho người bám theo ám toán ta, cũng đã quen rồi.

-Thế tại làm sao – Nữ Thần Y lại hỏi - Ngài không gia nhập phe của hắn? Tất cả quần thần trong triều đình đều lánh xa thánh ân.

Dương Tiêu Phong với tay bẻ một cành cây khô, mắt nhìn lên không trung từ tốn đáp:

-Vì ta nhận thấy ấu chúa tuy còn trẻ tuổi cơ mà thực sự có tài đức, sẽ trị vì thiên hạ, mang phước tới cho muôn dân. Lại nữa phụ thân ta có lần nhận xét. Ông nói Ngao tông đường luôn luôn tự phụ là một thân siêu việt hơn người đời, bất cứ ở phương diện nào cũng cho rằng mình hoàn hảo. Cớ nhưng mà thật ra hắn chỉ sở hữu một tâm hồn ấu trĩ giống hệt hai tên thủ hạ của hắn. Tô Khắc Táp Cáp và Át Tất Long, hai kẻ này gian tà, đánh hơi tới nhau và cùng chung một duộc, cá mè một lứa. Ba người họ thích lời khen ngợi chứ không bao giờ thích bị chê bai. Hạng người như vậy dễ bị rơi vào hão huyền, do đó chưa thoát tục. Họ càng muốn chứng tỏ cái thanh chừng nào thì lại càng chìm sâu trong cái tục...

Nữ Thần Y đợi Dương Tiêu Phong nói xong, giương đôi mắt to tròn, sáng long lanh như hai hạt trân châu, tò mò hỏi:

-Lúc nãy đại nhân nói Ngao Bái luôn luôn cho người bám theo hành thích, thế y có bao giờ đích thân ra mặt?

Dương Tiêu Phong lắc đầu.

-Sao lại vậy?

-Bởi vì mỗi lần bổn quan xuất cung đều khuyên thái hoàng thái hậu mang một số tấu chương đến phủ tướng bảo hắn duyệt.

Nữ Thần Y nghe câu trả lời, khẽ cười:

-Cho nên Ngao đại thần bị cầm chân?

Dương Tiêu Phong gật đầu khẳng định xong tựa lưng vào thân cây nhắm mắt định thần, chuẩn bị cho cuộc ác đấu mà Nữ Thần Y không biết sẽ có bao nhiêu địch thủ. Thoáng rợn người, nàng không lên tiếng hỏi han nhiều nữa, e người bên cạnh nàng sẽ phân tâm. Nàng biết y thực tế không phải là đang lim dim mắt ngủ mà đang tập trung tính xem nên làm cách nào đối phó đó thôi.

Sau hồi lặng lẽ thở dài, nàng thầm nhủ y quả thật mưu mô tài tình, có đủ cách chống đối quân địch. Và nàng cũng phải ngậm ngùi thừa nhận “phải rồi, y đã từng đánh giặc triền miên, số lần xung trận tổng cộng chắc còn nhiều hơn số tuổi cho nên mới khiến bang phái Đại Minh Triều tan rã một cách hết sức dễ dàng.”

Bần thần một chốc, nàng nhớ đến Cửu Dương, nhớ sư huynh mình cũng một thân khí phách anh hào, tinh thông mưu lược, đem ra so sánh với y chắc cũng kẻ tám lạng người nửa cân. Ngặt nỗi huynh ấy kết nghĩa nhầm sát thủ thiết đầu lôi Khẩu Tâm, một kẻ tiểu nhân bỉ ổi. Quả đúng là họa hổ, họa bì, nan họa cốt. Tri nhân, tri diện, bất tri tâm. Vẽ hổ chỉ vẽ được dung mạo chứ không vẽ nên tính cách oai phong của nó. Còn khi xét đoán lòng dạ con người thì chỉ thấy được dáng điệu bề ngoài chứ không thấy được tâm tình của họ. Bấy lâu nay nàng toàn nghe thiên hạ rỉ tai thôi, giờ đây mới hiểu tỏ tường cái câu “đừng nhìn mặt mà bắt hình dong” là nghĩa thế nào.

Đáy lòng nhói đau, Nữ Thần Y lẩm bẩm một mình:

-Không biết bây giờ thất ca huynh ấy có khỏe hay chăng?

-Hắn rất bình an.

Nữ Thần Y giật nẩy mình khi đột ngột nghe có tiếng đáp lời, quay đầu sang thì thấy Dương Tiêu Phong đã mở mắt ra nhìn xa xăm nói:

-Cơ mà phải chi... - Dương Tiêu Phong thốt bốn âm thì ngưng trệ, độ mươi giây mới tiếp lời - Hắn một lòng phò trợ ấu chúa, cùng ta chống kháng nhóm nịnh thần...

Lời chưa nói dứt, Nữ Thần Y buột miệng phán chắc:

-Huynh ấy sẽ không bao giờ đâu!

Dương Tiêu Phong quay phắt sang, nhãn quan ánh tia ngạc nhiên:

-Tại sao chứ?

-Tại vì... – Nữ Thần Y hít sâu một hơi tràn đầy khí quản – Thất ca huynh ấy không phải hạng... bán nước cầu vinh, thuộc thành phần... phản quốc...

Dương Tiêu Phong ngắt lời:

-Nàng thật sự cho rằng những kẻ tình nguyện theo phò minh quân là hạng bán nước cầu vinh sao? Là phản quốc sao? Thế thì để ta hỏi nàng, triều đình đại Minh năm xưa trước khi điêu tàn đã đối đãi với bá tánh tốt lắm hay sao? Minh Tư Tông Sùng Trinh đế hậu đãi hiền thần lắm sao?

Nữ Thần Y ậm ừ không biết đối đáp thế nào, loay hoay mất vài ba phút mới định lên tiếng phản bác thì lại nghe Dương Tiêu Phong hỏi:

-Không biết nàng có từng nghe qua câu chuyện Dự Nhượng theo phò Trí Bá?

72. Chương 72: Đối Đãi Hiền Thần

Nói tới Dự Nhượng là hàng thần của Trí Bá Dao...

Sách Sử Ký của Tư Mã Thiên có ghi chép lại, Dự Nhượng vốn là người nước Tần, trước tiên theo hầu Phạm Trung Hàn nhưng không được trọng dụng. Cho đến khi Trí Bá Dao, một người đứng đầu họ Trí tay nắm quyền lực lớn nhất ở nước Tấn mang quân sang tiêu diệt Phạm Trung Hàn thì Dự Nhượng theo hầu chủ mới, và đã được Trí Bá Dao hết mực khoản đãi như bậc thượng khách.

Vào năm 455 trước công nguyên, Trí Bá Dao lại một lần nữa đem quân đi đánh Triệu Tương tử, người cầm đầu một gia tộc lớn khác ở nước Tấn nhưng lần này bị Triệu Tương Tử lập kế liên kết với Hàn Khang Tử và Ngụy Hoàn Tử đánh cho đại bại. Sau khi Trí Bá Dao chết, lại bị Triệu Tương Tử lấy đầu lâu để làm bình đựng rượu, phần đất đai của họ Trí cũng bị phân chia, lập nên “tam Tấn.”

Khi Dự Nhượng hay tin chúa công qua đời đã trốn vào trong hang động tìm cách báo thù. Và để trả mối huyết hải thâm thù đó, Dự Nhượng thay tên đổi họ, xin vào cung đình làm người khổ dịch dọn dẹp nhà xí, trong mình giấu sẵn chủy thủ để hành thích Tương Tử. Có lần, Triệu Tương Tử thấy người khổ dịch này nhìn mình bằng ánh mắt rất bén nhọn, dường như chất chứa sâu thẳm bên trong là lòng căm phẫn đến tột đỉnh bèn phái binh lính bắt lại. Khám trong mình thấy có binh khí, Triệu Tương Tử bèn tra vấn, Dự Nhượng đáp vì muốn báo thù cho Trí Bá Dao.

Tả hữu của vua Triệu khuyên nhủ nên trừ khử thích khách tuy nhiên Tương Tử nói:

-Ta xem hắn là người có nghĩa, chỉ cần cẩn thận tránh né là được. Vả chăng Trí Bá cũng chẳng có dòng nối dõi, nay hắn phục thù cho chủ nhân chứng tỏ hắn là người hiền trong thiên hạ.

Nói đoạn, nhà vua thả cho Dự Nhượng ra đi.

Không chịu bỏ cuộc, Dự Nhượng tự hủy hoại dung nhan. Ít lâu sau lại cải trang thành người hành khất mình đầy ghẻ chốc giống như cùi hủi, còn nuốt cả than hồng để hóa thành kẻ câm với mục đích không cho ai nhận diện ra kể cả người thân trong gia đình và bằng hữu thân thuộc.

Chờ mãi cho tới một hôm Triệu Tương Tử xuất cung, Dự Nhượng bèn nấp dưới chân cầu ngõ hầu đợi nhà vua đi ngang qua. Ngặt một nỗi khi xa giá tới nơi thì con tuấn mã của vua bột phát linh tính, lồng lên như ác thú. Triệu Tương Tử thấy vậy đoán là có kẻ sẽ ra tay hành thích mình, lập tức cho quân vây bắt mới phát hiện lại là Dự Nhượng, tự hỏi lòng rằng tại vì sao Dự Nhượng đã thờ mấy đời chủ mà vẫn hết lòng trả thù cho Trí Bá Dao?

Triệu Tương Tử nghĩ thế bèn lên tiếng trách cứ:

-Dự Nhượng, nhà ngươi đã từng bỏ Phạm Trung Hàn vì họ Phạm bị Trí Bá Dao diệt, ngươi chẳng màng báo thù cho chủ tử lại còn phải gửi mình làm tôi cho vua mới. Nay Trí Bá cũng bị quả nhân giết chết rồi, tại sao nhà ngươi lại khăng khăng vì hắn mà báo thù sâu sắc như vậy chứ?

Ánh mắt hằn tia đau khổ, Dự Nhượng đáp:

-Trước tôi có thờ Phạm Trung Hàn thực, nhưng vua Phạm đãi tôi như bọn tầm thường nên lấy cách tầm thường mà trả. Sau tôi thờ Trí Bá, vua Trí đãi tôi như bậc quốc sĩ nên tôi lấy cách quốc sĩ mà đền ân!

Triệu Tương Tử nghe vậy thở dài ngậm ngùi mà rằng:

-Dự Nhượng, nhà ngươi vì Trí Bá Dao mà báo thù, nay danh cũng đã thành rồi, quả nhân tha cho nhà ngươi như thế cũng đã đủ. Nhà ngươi hãy tự liệu lấy thân. Quả nhân không thể cứ hết lần này đến lần khác tha mạng cho nhà ngươi được nữa!

Dự Nhượng bất cần ai tha bổng, cười lớn nói:

-Việc ngày hôm nay cố nhiên tôi xin chịu chết, nhưng nhà vua cho tôi xin cái áo của ngài để tôi được thỏa ý định phục thù, tuy chết mà cũng không ân hận!

Triệu Tương Tử nghe vậy gật gù cảm khái, bụng bảo dạ rằng mình không thể lung lay quyết tâm báo oán của y nên đành phải cho quân sĩ giết y để răng trăm họ. Cơ mà trước khi khai đao, vua Triệu nhận biết tên thích khách này quả là người có nghĩa khí thành thử cho y được toàn tâm nguyện, sai binh sĩ mang áo đưa cho y.

Dự Nhượng tuốt kiếm, vung tay đâm ba lần vào long bào và hô to:

-Rốt cuộc ta có thể chết để báo ơn Trí Bá được rồi!

Nói đoạn phục gươm tự sát. Toàn thể kẻ sĩ nước Triệu nghe chuyện Dự Nhượng chết ai nấy đều không khỏi bùi ngùi.

Lại nói về nữ tử thần y...

Thần người một hồi, nàng gật đầu nói:

-Nô tì có nghe qua. Năm xưa, Dự Nhượng là một người nước Tấn sống vào cuối thời Xuân Thu Chiến Quốc, được người đời biết tới trong vai trò là một đại thích khách. Tư Mã Thiên ghi lại trong tác phẩm Sử Ký lúc bấy giờ Dự Nhượng kiên trì ám sát Triệu Tương Tử để trả thù cho chúa công.

Ánh mắt thoáng xa xăm, nàng bồi hồi nhớ lại câu chuyện mà năm xưa Mã Lương lão nhân của Hắc Viện học đường có lần kể:

-Trí Bá của Tấn quốc bị Triệu Tương Tử tiêu diệt. Hàn thần của Trí Bá là Dự Nhượng cạo đầu xuống tóc, chịu nhẫn chịu nhục, đi ăn mày ở trong thành, hy vọng có dịp giết chết kẻ thù cơ mà rất tiếc đã thất bại. Trước khi chết, Dự Nhượng van xin vua Triệu đưa cho long bào đặng đâm vào đó coi như là đã báo được thù rồi tự sát để tỏ lòng trung liệt.

Chờ cho Nữ Thần Y kể xong, Dương Tiêu Phong gật đầu thêm lời:

-Thật ra ban đầu Dự Nhượng là thần của vua Phạm, sau đó đã chịu quy hàng Trí Bá. Lẽ ra Dự Nhượng không được tiền triều trọng dụng cho nên mới thần phục Trí Bá. Mặc dầu là một hàng thần nhưng lại được Trí Bá hậu đãi, xem như tâm phúc, và vì để đền ơn nghĩa đã quyết lấy chết để thiện chung. Trí Bá do đó là người đáng phục. Bởi từ một Dự Nhượng tầm thường, nếu không nói là hèn kém, mà có thể rèn luyện thành hàng quốc sĩ nổi tiếng cổ kim. Thành ra Trí Bá Dao đáng xếp vào hàng vương đạo. Thử hỏi sống ở trên cõi đời có mấy ai có đủ cái đảm lược để đãi người bằng cả cái chí thành như Trí Bá Dao? Thường thì một chút ích kỉ, một chút hồ nghi, vì quá yêu chính bản thân cho nên mãi đo lòng người khác. Cớ nhưng mà chỉ một chút băn khoăn, một chút cẩn trọng đó có đôi khi vụt mất người tri kỉ. Giá như trong thiên hạ ai ai cũng hội tụ đủ cái tâm để sống chí thành với tình bằng hữu, và khoản đãi mọi người xung quanh mình thì cuộc sống lúc ấy sẽ dễ chịu biết mấy với lòng tin cẩn.

Dứt lời, Dương Tiêu Phong quay sang, phát hiện Nữ Thần Y đang chống tay lên cằm chăm chú lắng nghe thì chậm rãi hỏi nàng hai câu:

-Vậy theo nàng, Dự Nhượng có nên theo phò Trí Bá Dao không? Lại nữa, nàng có cho rằng Dự Nhượng là người trung liệt hay không?

Nữ Thần Y đột ngột bỏ tay xuống, biến sắc mặt, nét hồng hào dần dần tiêu tán, đôi mắt khôi phục lại vẻ thanh lãnh, chiếu ra những tia long lanh. Nàng ngồi yên đó trầm tư không đáp lời, trong lòng suy nghĩ rất lung, thầm hiểu người bên cạnh nàng nói vậy ý chừng là bảo sư huynh nàng Cửu Dương nên noi theo tấm gương của Dự Nhượng.

73. Chương 73: Dòng Máu Cuối Cùng

Xa xa trên đỉnh Thanh Lương Sơn, một vầng trăng sáng từ từ nhô lên khỏi chóp núi, nhu nhú, trồi phồng, rồi hiện hình đầy đặn.

Dương Tiêu Phong lên tiếng hỏi Nữ Thần Y xong thì bình thản ngước nhìn vầng trăng vàng treo lửng lơ. Phía bên cạnh, Nữ Thần Y ngồi hóa đá trên thảm cỏ xanh, lòng tự nhủ sư huynh của nàng là một thành phần Hán thất, ắt phải tính tới chuyện phục hưng nhà Minh, sẽ không bao giờ chịu đầu phục Thanh triều đâu.

Lặng lẽ ngắm vầng nguyệt quang một hồi, Dương Tiêu Phong quay sang nhìn nàng, chờ câu trả lời, bất chợt phát giác điểm quyến rũ nhất ở nàng chính là thần sắc và khí chất thiên biến vạn hóa. Bởi có đôi lúc nàng tỏ ra kiều mị dụ hoặc, phóng đãng đa tình, còn có lúc thì thanh cao thuần khiết, e lệ thẹn thùng. Lại nữa ở nàng đôi khi cũng toát lên vẻ cao nhã cô ngạo, khiêm nhường phục tòng. Các dáng điệu phong phú đa dạng đó khiến cho người xung quanh nàng luôn luôn cảm thấy nàng mới mẻ.

Dương Tiêu Phong lại ngắm đôi mắt nàng, nhận thấy đôi mắt xinh xắn như ánh sao trời. Đôi mắt biết nói, biết bộc lộ hết những tình ý trong lòng nàng, chẳng trách đã khiến cho bao nhiêu đấng nam trang phải xao xuyến.

Lúc bấy giờ trời đang vào đêm. Dương Tiêu Phong nhận thấy sắc mặt nàng trầm tĩnh, dáng điệu thư thái, từ đầu đến cuối không hề liếc về phía mình. Lòng thầm cảm thán, Dương Tiêu Phong thầm bảo mới hơn hai tháng mà nàng đã không còn là một cô gái nông nổi bồng bột nữa. Bây giờ đây, nàng trở thành một thiếu nữ đã biết tư vị thương tâm, có thể nhờ thế mà càng thêm trưởng thành. Nhưng thay vào đó, niềm vui thuần khiết đã rời bỏ nàng mà đi. “Lẽ nào,” Dương Tiêu Phong tự hỏi “đá quý cứ phải bị mài giũa tàn khốc mãi mới có cơ tỏa màu lấp lánh?”

Dương Tiêu Phong càng nghĩ càng uớc gì ngay bây giờ đây cả hai người có thể ẩn mình trong rừng sâu này, suốt đời ngắm cảnh tượng trước mặt. Tuy biết đó chỉ là mơ tưởng hão huyền nhưng chàng vẫn không ngăn được mong muốn thời gian dừng lại ở khoảnh khắc ấy, chỉ có cười vui, không còn tranh đoạt quyền lực nữa.

Hai chiếc bóng ngồi bên nhau khá lâu lặng trầm theo đuổi những suy nghĩ trong đầu, không ai nói với ai một lời. Tứ bề vắng vẻ, không gian núi đồi im phăng phắc bao trùm khắp nơi. Yên lặng thêm một lát nữa, Dương Tiêu Phong với tay ngắt hai chiếc lá đặt chồng lên nhau đưa lên môi. Một khúc nhạc lá êm dịu vang xa, âm điệu nỉ non ai oán. Nữ Thần Y lắng nghe. Vừa nghe nàng vừa âm thầm đánh giá người mà thiên hạ tôn thành võ vương chí tôn. Nàng thấy y quả sành âm luật, chỉ với hai chiếc lá mà có thể thể hiện được cả khí chất thanh tao trong từng nốt nhạc, lại chứa đựng mấy phần tình tứ ý vị.

Rồi sực nhớ năm xưa, có lần, sư huynh của nàng đứng trên đồi cao thổi sáo. Nàng đến xin chỉ dẫn. Huynh ấy bảo “thế gian vạn vật đều hữu tình. Thật ra, để thổi một khúc nhạc hay không nhất thiết phải thổi bằng miệng mà là thổi bằng tâm, chỉ cần tâm tư của muội yên tịnh thì sẽ thoát ra được nhiều khúc nhạc du dương như vậy...”

Cớ nhưng mà khi nghe huynh ấy tấu nhạc, nàng cứ có cảm giác những khúc nhạc được huynh ấy thổi nghe rất da diết, đau thương thế nào đấy. Nàng liền hỏi tại làm sao? Huynh ấy đáp “giữ nhà giữ nước là trách nhiệm của huynh. Hiện thời chiến tranh triền miên, sinh linh lầm than, binh lửa còn ngùn ngụt chưa dứt cho nên ở trong lòng huynh mới có những nỗi đau khó tả, thành thử mới thổi ra những khúc điệu bi thảm…”

Tối hôm nay cũng trong tình cảnh giống như vậy, Nữ Thần Y đợi Dương Tiêu Phong thổi xong khúc nhạc, buột miệng nói:

-Điệu nhạc đó nghe thật là hay, nhưng hình như… xót xa lắm.

Nói đoạn nàng thêm lời:

-Lạ thật, nô tì thấy khi đánh trận thì đại nhân nhìn giống như... một con sư tử rất hùng bạo, tuy nhiên đối với chuyện tình cảm thì giống một người bình thường.

Dương Tiêu Phong nghe vậy bật cười đáp lời:

-Thì ta vốn là một người bình thường mà.

Rồi ngay sau đó, tự nhiên Dương Tiêu Phong nói:

-Nếu như trên đời này không có uy quyền, phân biệt giàu sang phú quý, ai cũng như ai, tất cả nhân loại đều bình đẳng thì chắc sẽ vui sướng lắm.

-Nghe ngài nói vậy – Nữ Thần Y ngạc nhiên - Hình như là không được thoải mái?

-Thật tình thì cũng chẳng biết nói làm sao - Dương Tiêu Phong trả lời - Ta thân là hậu thế của tướng môn, từ nhỏ đã được huấn luyện nghiêm ngặt. Năm ta lên bốn, tảng sáng trước khi gà gáy thì đã phải thức dậy luyện võ, học thuộc binh pháp, đồ chơi duy nhất lúc bấy giờ là đao kiếm. Ta tập võ công rất khổ cực, khi đó ta khóc, nhưng cha cấm ta khóc. Ông nói người gia đình mình sinh ra là có chức trách bảo vệ nước nhà.

Nữ Thần Y nghe Dương Tiêu Phong bộc bạch vậy chợt nghĩ tới phu quân nàng, lúc trước đây, Thiên Nhân cũng đồng cảnh ngộ. Tự cổ trung thần nghĩa sĩ, dĩ thân tử quốc hà đại vô chi. Từ ngàn xưa, các bậc trung thần hết thảy đều nguyện bỏ mình vì nước, đời nào chẳng có. Ví thử mấy người đó cứ khư khư theo thói nhi nữ thường tình, ưa chuộng ôn nhu hương thì làm sao có thể lưu danh sử xanh cùng trời đất muôn đời bất hủ được?

Ngẫm phận má hồng đời đời phải ở hậu phương trông chờ tướng công chinh chiến sa trường, Nữ Thần Y thở dài. Rồi chẳng hiểu tại làm sao, nàng bảo:

-Tuy đại nhân nói vậy cơ mà nô tì cứ nghĩ ngài theo phò hoàng thượng cũng chỉ vì hư danh phú quý thôi.

Câu nhận xét vô tình đó có lẽ đã làm động đến quá khứ của người bên cạnh nàng.

Quả nhiên, người đó quay phắt sang.

-Phú quý vinh hoa? – Bằng giọng nói u ẩn, Dương Tiêu Phong hỏi - Nàng có biết không, bấy nhiêu năm chinh chiến sa trường, ngoài thụ thân của ta, cả nhà gần như tuyệt hậu. Nội tổ ta sinh bảy người con trai, hết sáu người tử trận tại biên quan. Nhớ năm xưa chỉ trong một trận chiến ở Giang Hoa, bà đã tiễn bảy người con đi duy chỉ một người về. Đó chính là vì phú quý vinh hoa sao? Các vị thúc thúc của ta chinh chiến nhiều năm, giữ vững biên thùy, ngủ bờ ngủ bụi, đó là vì phú quý vinh hoa sao? Hiện tại cả nhà ta tất cả đều vắng số, đó cũng là phú quý vinh hoa sao? Ngay cả bản thân ta nếu mai này không chiến tử sa trường thì ra đi không ngày trở lại. Không lẽ, cái đó cũng là vì phú quý vinh hoa sao? Người chết đã chết, phú quý không liên quan đến gia đình ta đâu. Chỉ vì một chữ trung mà tận báo với nước nhà. Còn danh vọng và tiền đồ, thật không liên can đến ta đâu!

Nữ Thần Y mới ban đầu nghe nói vậy đã lộ vẻ sửng sốt, sau đó lệ rưng rưng, si dại nhìn Dương Tiêu Phong. Nàng lặng lẽ quan sát Phủ Viễn tướng quân, thấy vẻ mặt êm đềm, ánh mắt kiên định thoáng niềm thương xót.

-Nhưng triều đình gian thần nguy hại – Nàng ám chỉ Ngao Bái - Bá quan văn võ đa số đều tin theo nịnh thần. Họ không ngừng gièm pha, kết bè kết lũ. Nếu đã thiệt thòi như vậy, ngài tội tình gì phò trợ đế quân?

Dương Tiêu Phong lắc đầu đáp:

-Nhiều trào nhiều đời, triều đình nào cũng có nịnh thần, cho nên cố nhân mới có câu “quân đối thần như khuyễn mã, thần đối quân như đồng loại, quân coi thần như thủ túc, thần coi quân như tâm phúc.” Không lẽ bổn quan chỉ vì vài lời nói a dua nịnh bợ của nhóm tam mệnh đại thần thì không phò trợ ấu chúa, bỏ mặc chính nghĩa không lo tới hay sao? Không bao giờ đâu! Bởi từ trước tới nay, dòng họ của ta tâm tư vẫn vậy, chống kháng ngoại xâm là chức trách của chúng tôi. Trong hiện hữu, người ngoại quốc ngang nhiên đem thuốc phiện nhập cảng, giết chết bá tánh. Do đó bổn quan có nhiệm vụ đánh đuổi bọn chúng ra quan ải. Dự Nhượng chỉ trung thành với một trào vua, được thiên hạ và nàng xem là trung liệt. Còn gia đình của ta ngoài trung với ấu chúa còn trung với thiên hạ bá tánh thì nàng lại khinh khi, cho là hạng tham lam vinh hoa phú quý!

74. Chương 74: Đại Thích Khách

Dương Tiêu Phong nói xong rủ mắt ngồi lặng. Lúc nãy, tiếng cười đùa của hai người họ lan xa khắp núi đồi. Nhưng bây giờ đây, ngay cả tiếng gió vi vút trên không trung cũng không át nổi vẻ cô liêu tịch mịch.

Lòng tràn đầy chua xót, Nữ Thần Y hiểu nàng không nên nhận xét như vậy, định ngỏ lời xin lỗi cớ nhưng thoát ra cửa miệng lại là:

-Mong sao đời còn nhiều Dự Nhượng, và thêm một Trí Bá, xã hội sẽ có một nhà lãnh đạo tài ba.

Tai nghe nàng bảo vậy, tâm tình dịu hẳn, Dương Tiêu Phong im lìm một lúc thì mỉm cười hỏi:

-À, ta có điều này muốn hỏi nàng từ lâu.

Nữ Thần Y đang trong tâm trạng đớn đau bứt rứt, giờ bỗng mừng rỡ khi đề tài của cuộc chuyện trò được thay đổi đi. Nàng liền nhoẻn miệng cười vui vẻ:

-Xin đại nhân cứ nói.

-Đêm ở trên đỉnh Thiên Sơn, tại sao nàng quay trở về cứu ta? - Dương Tiêu Phong nhắc lại buổi tối của mấy năm về trước, khi ngũ ca nàng, Tàu Chánh Khê và đám thủ hạ của y đối đầu nhóm người Hồi tộc.

Nữ Thần Y trả lời:

-Lúc đó nô tì thấy ngài đang lâm nguy thì sao lại có thể quay lưng mà bỏ đi được chứ?

Trầm ngâm một thoáng, Dương Tiêu Phong tiếp lời:

-Nhưng mà khi đó, tuy bản thân nàng không hẳn là một đương gia nhưng tình cảnh ngặt nghèo như vậy… Nàng đơn chiếc mạo hiểm, trong khi có cơ hội thoát hiểm lại liều lĩnh trở về cứu ta. Nàng không cho rằng làm vậy là sai sao?

-Không! – Nữ Thần Y lắc đầu quả quyết - Lúc đó nô tì không hề nghĩ đến điều gì khác, chỉ biết rằng không thể để ngài chết!

-Vậy bây giờ - Dương Tiêu Phong tỉ dụ - Nếu nàng có thời gian suy nghĩ kỹ lại. Ý của ta là… Vả như nếu chuyện xảy ra một lần nữa, nàng có quay lại cứu ta không?

-Cứu! - Nữ Thần Y không cần suy nghĩ, đáp ngay - Nhất định cứu!

Câu khẳng định của nữ tử mang một ý nghĩa tuyệt đối. Lại nữa cảnh sắc thơ mộng của miền rừng núi có lẽ đã khiến cho người ta liên tưởng tới tục lụy nhân gian, hoặc cũng có lẽ lời nhắn nhủ của lão phật gia quả là đích xác. Có một lần, bà bảo Phủ Viễn tướng quân “ai gia thật rất không muốn nhìn tướng quân dư hơi thừa sức sa vào chuyện thường tình nhi nữ...”

Quả nhiên lúc này đây, Dương Tiêu Phong hỏi:

-Nàng hãy đồng ý gả cho ta, có chịu không?

Nữ Thần Y nghe vậy giật nẩy mình, cảm giác giây phút bình lặng trôi qua thật nhanh khi tự dưng ở giữa rừng sâu hoang vắng thế này có kẻ ngỏ lời cầu thân với nàng. Cơ mà nàng vẫn xúc động, đáy mắt rưng rưng, xong nghĩ ngay tới Thiên Nhân. Mặc dầu hai người không còn bên nhau nhưng hóa ra xa cách không khiến nàng quên y được. Thường khi vô tình ngẩng đầu lên nhìn trời cao mây biếc, những hình ảnh quen thuộc của y liền lướt qua tâm trí nàng. Và khi bật cười khe khẽ, nét mặt tươi tắn của y cũng ngẫu nhiên nháng hiện trong đầu nàng. Nàng có thể phủ nhận ngay, gạt phắt ngay không nhớ đến nữa nhưng tâm trạng thì đã u ám mất rồi. Lý trí điều khiển được hành động song không lung lạc nổi trái tim nàng dành cho y. Lòng tự hỏi lòng phải chờ đến bao giờ nàng mới lãng quên thực sự, để trời quang mây tạnh lại đây? Chắc kiếp này sẽ không xảy ra đâu!

Thành thử, nàng tránh ánh nhìn của Dương Tiêu Phong.

-Đại nhân đừng đùa giỡn nữa.

-Ta không bao giờ nói đùa - Dương Tiêu Phong thổ lộ bằng thanh âm chân thành - Ít ra là không bao giờ trước mặt nàng. Đã bao năm qua, cảm giác của ta đối với nàng giống như cây kim ở trong la bàn vậy, từ đầu chí cuối cũng chỉ cùng một phương hướng, không bao giờ thay đổi. Ta khẳng định như vầy nàng có chịu chưa? Ta lấy mạng để bảo đảm những gì đã nói đều là sự thật!

Dương Tiêu Phong ngồi đó thốt một tràng, càng lúc càng lộ vẻ ôn hòa, đến ánh mắt cũng ôn hòa theo, niềm lạnh nhạt tuồng như tan biến mất. Nữ Thần Y nhận ra y thực sự không khả ố như nàng tưởng lúc đầu, và câu chuyện về cuộc đời y càng lúc càng hấp dẫn nàng hơn. Đúng thực ra, người đàn ông bên cạnh nàng không cần ở trước mặt nàng thề thốt làm chi hết. Nữ Thần Y tự nhủ tâm ý của y, nàng làm gì chẳng thấu đáo được qua ánh mắt dịu dàng trìu mến đó?

Kể từ cái đêm bên cạnh giếng nước, nàng không còn khó chịu nữa, không oán hận nữa, mà lại muốn nghe y nói nhiều hơn, nói mãi nói mãi. Nàng muốn cả đời được ngồi yên trên thảm cỏ xanh này, không cười bằng miệng với y, nàng cười bằng mắt. Mà khi một người biết cười bằng mắt thì sự thích thú bốc lên cao độ lắm rồi. Ngặt một nỗi nhớ tới Mã Lương lão nhân, Nữ Thần Y co đôi vai gầy guộc. Lời tiên tri của lão tiền bối làm nàng cảm giác ớn lạnh khắp mình mẩy. Ông tiên đoán kết cục tương lai của cuộc đời nàng khiến cho tâm trạng yên bình qua cuộc nói chuyện bỗng tiêu tan hết. Trái tim tràn ngập buồn đau, vẻ mặt nàng bắt đầu trở nên xa vắng.

---oo0oo---

Thời thần lúc bấy giờ đã gần khuya. Sao đầy trời lấp lánh. Gió đêm thổi tới mang theo hương cỏ man mát. Nữ Thần Y phóng mắt nhìn núi đồi rộng mở, lặng yên hít sâu một hơi, khẽ mỉm cười nhìn thảm cỏ xanh mơn mởn rồi đứng dậy đi lấy bao phục, thả túi hành lý xuống bãi cỏ xanh ngát, dùng nó gối đầu nằm lên. Có vài sợi cỏ vương trên khóe mi nàng, trên tóc nàng, phơn phớt chạm vào đôi má hồng phấn.

Ngáp một hơi dài, nàng nhắm mắt lại ngủ thiu thiu.

Dưới bầu trời chi chít sao đêm, Dương Tiêu Phong nhìn thiếu nữ trong bộ cánh trắng giống hệt thiên thần nằm gối đầu lên hai tay vẻ như đang chìm sâu vào giấc điệp. Người con gái đó chẳng khác chi một hài nhi vừa mới sinh, hơi thở chầm chậm, an tĩnh thiếp đi. Dương Tiêu Phong không ngừng ngắm nhìn ánh trăng soi chiếu lên gương mặt trong sáng và thơ ngây của nàng, thấy ở chốn này dường như mọi chuyện đều có thể lãng quên.

Khoảng nửa đêm, bên tai Dương Tiêu Phong lập tức truyền đến những tiếng động giống tiếng bước chân trong khuôn viên mười trượng. Tuy thanh âm rất nhỏ nhưng đối với các hảo thủ giang hồ thì ngay cả tiếng bò rất khẽ của lũ côn trùng hay rắn rết cũng không giấu giếm được.

Ngồi bật dậy, Dương Tiêu Phong quét mắt quan sát chung quanh, chỉ thấy tứ bề một màu xám ngắt, ngoài ánh trăng vàng soi sáng nhân gian ra thì chẳng có gì đáng để hoài nghi cả. Một lát sau trong tiếng gió đùa trên ngọn thông xạc xào, Dương Tiêu Phong phát hiện tiếng vó ngựa càng lúc càng gần rồi lại nghe tiếng hô hấp rất nhẹ của hơn mười người, hiển nhiên những kẻ này là đám sát thủ của nhóm tam mệnh đại thần phái theo sát hại hai người họ. Khổ nỗi Dương Tiêu Phong lắng nghe tiếng chân tức thời đoán rằng trong nhóm đó hình như xuất hiện một cao thủ kiêm thông cả nội ngoại công phu, hẳn không dễ dàng đối phó.

Dương Tiêu Phong khẽ chau mày, âm thầm vận công lực để chuẩn bị ứng biến tình thế trong khi đầu óc tính kế nhanh hơn thiểm điện. Bởi giống như trên chiến trường, cho dù tình hình chiến đấu có ác liệt đến đâu cũng đều phải kiên trì, bình tĩnh, tìm kiếm cơ hội chuyển bại thành thắng. Vì đấy mới là tố chất của kẻ làm tướng.

Trong khi vận nội công để chuẩn bị cho trận giao đấu với đám tay sai của Ngao Bái, Dương Tiêu Phong trong lòng than thầm. Tuy rằng võ công đứng đầu thiên hạ nhưng với tình hình hiện tại chàng không dám chắc là chế thắng được bọn chúng. Bởi hôm chàng nhận một chưởng của Cửu Dương đến nay vết thương trên ngực còn chưa lành lặn hẳn, thành thử nếu như kịch chiến thì hiển nhiên sẽ bị đối phương khống chế đại cục. Thêm vào đó, tiếng bước chân từ phía đằng xa vọng lại đã cho chàng biết nội trong đám địch thủ đó có một hảo thủ công lực rất cao, chí ít cũng phải ngang ngửa sát thủ thiết đầu lôi Khẩu Tâm.

Càng lúc sự biến càng tiến đến sát bên, Dương Tiêu Phong tính quanh tính quẩn một hồi bất tất tự trách hôm trước đã thiếu suy nghĩ mà xin thái hoàng thái hậu cho Nữ Thần Y theo cùng để bây giờ vô tình đẩy nàng vào hiểm địa. Lại nữa chàng đương ở địa vị cao vọng, là trọng thần của đất nước, đã đánh bại phản loạn ở vùng Giang Nam, giải quyết chính biến, khiến bang hội phản Thanh táng mạng dưới tay và còn vì ấu chúa mà tạo dựng được biết bao công nghiệp phi phàm thế mà ai ngờ giờ bị gian thần đố kỵ, lần này mật phái thủ hạ lãnh binh lực đông đảo lén đến tập kích. Dương Tiêu Phong siết chặt phi đao trong lòng bàn tay, tự cười bản thân là một tướng tài thành thục binh pháp nhưng không ngờ bơi giỏi lại có ngày chết đuối thế này đây, cuối cùng thảm tử ở một nơi khỉ ho cò gáy như vầy.

Suy xét tới lui, rốt cuộc Dương Tiêu Phong quyết định không đối đầu bọn sát thủ mà men theo dãy thông xanh trải dài liên miên hàng vạn dặm. Chỉ cần vượt qua vùng đất đai rộng rãi này là sẽ tiến gần đến chân núi Ngũ Đài Sơn, nơi đó là đầm lầy, địa hình thấp trũng, nhiều rừng rậm ao hồ thành ra rất thuận tiện cho việc thoát ly khỏi sự vây bủa đại quy mô của kẻ địch.

Bấy giờ ngoài tiếng gió vi vút trong rừng núi thì song phương đều im lặng không gây một tiếng động. Trời vẫn còn khuya, cách giờ mão khoảng hơn ba canh nữa trời mới sáng, việc thoát khỏi nơi này phải quyết định thật mau.

Không trù trừ, Dương Tiêu Phong ghé sát vào tai Nữ Thần Y gọi khẽ, đôi môi vô tình chạm lên tóc nàng.

Đang thiêm thiếp ngủ, Nữ Thần Y thình lình nghe gọi tên, giật mình toan la hoảng lên.

Thấy nàng kinh hoàng, Dương Tiêu Phong nhanh nhẹn đưa tay bịt chặt miệng nàng lại, suỵt khẽ. Dưới bàn tay, chàng rõ ràng nhận thấy đôi môi ướt mềm mỏng mảnh của nàng. Sự rung động nhẹ nhàng của đôi môi ấy khiến trái tim chàng căng lên. Nhưng lúc này không phải là lúc suy nghĩ vẩn vơ, Dương Tiêu Phong tức tốc kéo tay nàng đứng dậy:

-Đi thôi, lên ngựa.

-Có chuyện gì ạ? - Nữ Thần Y mặt mày ngơ ngác hỏi, hẳn hãy còn say ngủ.

-Nơi đây không tiện ở lâu!

Trong khu rừng đen đặc, Nữ Thần Y nghe đáp thì bừng tỉnh ngủ hẳn. Trán toát mồ hôi lạnh, nàng liền biết đây là lúc sinh tử quan đầu, mỗi một động tác đều phải tăng cường cẩn thận nên cố gắng không tạo lên một chút tiếng động nào để gây sự chú ý của địch thủ.

Ngay lập tức, nàng dừng tay dừng chân, chẳng những thân hình dừng mà chừng như máu trong người cũng ngừng chạy, ánh mắt ngưng đọng, không chớp lại có phần mất thần.

-Nàng đừng sợ - Dương Tiêu Phong biết thế vội nói - Ta sẽ không để ai làm thương hại nàng!

Hết lần này tới lần khác, Dương Tiêu Phong lên tiếng trấn an, nắm chặt tay nàng, giọng chứa đầy sức mạnh để nàng biết chàng vẫn ở bên. Trái tim sợ hãi kinh hoàng của Nữ Thần Y nhờ bàn tay cứng cáp và tiếng nói ấy mà dần dần yên ả. Nàng biết không đời nào y để chuyện gì xảy ra với nàng đâu.

Dương Tiêu Phong nói đoạn không chậm trễ, nhanh nhẹn tháo dây cương, vỗ lên lưng bạch mã cho nó chạy một hướng rồi bế Nữ Thần Y đặt lên yên hắc mã. Cả hai cưỡi một con tuấn mã chạy hướng khác.

Trên trời tinh tú không ngừng nhấp nháy, vầng nguyệt quang vẫn đẹp tuyệt trần tuy nhiên không người nào còn tâm trí thưởng thức cảnh tượng huyền diệu đó. Trong rừng sâu mênh mang, ánh trăng lờ mờ, mỗi người đều mang tâm sự của riêng mình.

Sau khi đánh lạc hướng đám sát thủ, Dương Tiêu Phong cho ngựa im lìm phi xuyên qua khu rừng cây men theo khe suối đằng hậu sơn, lội nước đi vào dãy núi non trải dài liên tiếp.

Suốt ngày đi đường uể oải, giờ bất đắc dĩ phải ngồi chung một yên, Nữ Thần Y vừa buồn ngủ vừa ngượng ngùng, cứ cục cựa mãi. Hơn nữa ngồi sát nhau như vầy nàng dường như nghe được cả thanh âm trong lòng y. Cơ mà cũng vì ngồi sát bên y mà nàng cảm thấy yên dạ, tựa hồ thân thể cường tráng đó của y đã lặng lẽ truyền sang nàng, thấm dần vào tâm phế khiến nàng cảm giác đôi chút ấm áp giữa trời đông giá băng.

Ngồi đằng sau, Dương Tiêu Phong phát hiện nàng khổ sở thì mỉm cười, xong dùng ngón tay se se lọn tóc của nàng.

-Nếu bây giờ không trở về hoàng cung nữa thì sướng biết bao nhiêu.

Nữ Thần Y đỏ mặt đoạt tóc về, gật đầu “ừ” khẽ. Dương Tiêu Phong hít lấy hương thơm ngạt ngào trên mái tóc đó, thầm nghĩ "vậy nàng hãy đồng ý theo ta đi, ta sẽ cho nàng hưởng phúc mà." Tuy nghĩ vậy nhưng ngoài mặt vẫn tủm tỉm cười nói:

- Nhưng bây giờ ta hai bàn tay trắng rồi, nàng đi theo sẽ phải chịu khổ đấy!

Nữ Thần Y bĩu môi định đối đáp chi đó thì bất ngờ từ trên cao sấm sét ầm ĩ. Mưa đông chực chờ ào ào trút xuống. Trong cơn lạnh thấu cả tứ chi, Nữ Thần Y co ro lại nói:

-Trời sắp chuyển mưa.

Dương Tiêu Phong cau mày, sực nhớ lúc nãy có phi ngựa ngang qua một hang động mà có thể làm chỗ trú mưa bèn kéo mạnh dây cương cho ngựa vòng trở lại tìm. Không bao lâu sau, đi sâu hơn mươi dặm vào vùng núi mọc đầy những bụi trúc, ở dưới con dốc rậm rạp cỏ bông lao hiện ra một cửa hang, hình thế tinh xảo, đường lối đến đó tương đối khúc khuỷu cho nên cơ hội che mắt địch nhân rất khéo.

Tới nơi, Dương Tiêu Phong tức tốc xuống ngựa. Nữ Thần Y xuống theo. Vừa lúc đó trời đổ mưa như thác nước.

Vào hang động rồi, Nữ Thần Y mới cảm nhận hai chân mệt nhoài, thấy không chịu đựng nổi nữa bèn tức khắc ngồi bệt xuống ôm ngực thở dốc. Dương Tiêu Phong dắt tuấn mã vô, lấy bình đựng nước đưa cho nàng uống xong cởi áo choàng ra khoác lên vai nàng.

Nữ Thần Y nói cảm tạ, tay chỉ khoảng trống bên cạnh bảo Dương Tiêu Phong ngồi xuống nghỉ ngơi.

Ngoài trời sấm chớp ầm ầm.

Bên trong hang động chật hẹp, Nữ Thần Y nghiêng đầu liếc sang viên tướng võ nghệ cao cường, phát hiện y vẫn khí phách ung dung tựa hồ không hề mệt mỏi, bất giác bội phục vì so với y, nàng chưa từng kinh qua nỗi bôn ba chinh chiến sa trường dù chỉ một canh giờ. Ngày thường nàng chỉ biết ứng phó với bệnh nhân, với Hiểu Lạc, với các thành viên bang hội phục Minh, nay bỗng nảy sinh một cảm giác mới mẻ, một sự khao khát về cuộc sống phóng khoáng hào hùng. Nghĩ cũng nực cười thật, các vị sư huynh của nàng đường đường là Giang Nam thất hiệp, là đương gia, mà lại dung dưỡng một thành viên chưa từng tòng quân chiến chinh.

Nửa khắc trôi đi. Không trung hãy còn thanh âm chấn động.

Do mải mốt đi đường cả ngày trời, Nữ Thần Y tỉnh táo ngồi được một lúc thì gục đầu lên vai Dương Tiêu Phong.

Dương Tiêu Phong quay sang thấy nàng đã sớm lim dim liền đỡ nàng nằm xuống. Nữ nhân chìm vào giấc điệp thật mau, mới đó mà đã hoàn toàn ngủ say. Dương Tiêu Phong lắc đầu, rồi cũng nằm xuống khép mắt. Một hồi sau khi Nữ Thần Y ngủ mê, gió đông luồng vào hang động rét buốt. Nàng xoay người một cái, thân mình mềm mại như nhung gấm liền tự động chui vào vòm ngực dày và rộng của nam nhân bên cạnh. Và để tránh từng cơn gió len lỏi, nàng chủ động ôm lấy cánh tay rắn rỏi, một chân thon dài gác vào giữa cặp chân của nam nhân kia.

Dương Tiêu Phong khi đó vốn chưa ngủ hẳn, đang trầm luân suy tư, mở to cặp mắt sâu thẳm mới phát hiện ở giữa chốn rừng sâu hoang vu, trong lòng ngực của mình có một cô gái thập phần khả ái, một nhan sắc rung động lòng người. Cô gái nhỏ nhắn co rút lại trong lòng chàng giống một con thỏ bạch đang tìm kiếm tư thế thoải mái.

Tiếp xúc da thịt thân mật chẳng bao lâu, thỉnh thoảng, nữ tử còn nhúc nhích chân, khiến cho rốt cục dục vọng giữa hai chân nam nhân không chịu nổi quấy rầy, lặng lẽ vươn lên diễu võ dương oai.

Ngay khoảnh khắc tuyệt diệu ấy, Dương Tiêu Phong cảm thấy lòng mình trở nên thanh thản bình an lạ. Tuy bên ngoài cửa hang là Tu La địa ngục, trời đông bão tố, địch thù không ngừng truy sát nhưng phía bên trong lại có mỹ nhân xinh đẹp như hoa như ngọc. Tình cảnh vừa thê thảm vừa bình yên như thiên bồng.

Đối với Dương Tiêu Phong mà nói, nàng vốn là một người xa lạ. Chàng không biết tên họ thật sự của nàng cũng chẳng biết nàng xuất thân từ đâu, bao nhiêu tuổi, chỉ biết năm đó tình đột nhiên đến bất ngờ như sao sa, mặc dầu chỉ thoáng lướt qua mà khắc sâu.

Dương Tiêu Phong nằm yên thưởng thức dung nhan nữ tử xinh đẹp như thiên thần trong ngực mình, cảm thụ làn da mịn màng của nàng, tự dưng muốn định cư ở nơi này mãi mãi.

Người từ năm mười bốn tuổi đã ra sa trường cùng binh lính liều chết giết giặc, dựa vào công trạng thăng quan. Mười sáu tuổi cầm quân tung hoành tứ hải, được tiên đế trọng dụng, chính miệng ngự phong chức võ quan nhất phẩm cớ nhưng trong giờ khắc này bỗng cảm nhận được sự tồn tại của mình còn có một ý nghĩa khác hơn. Nam nhân mình đồng da sắt, luôn coi bãi chiến trường là nhà, dùng trời làm màn, đất làm chiếu, nay chỉ vì một dân nữ mà động tâm.

75. Chương 75: Hành Trình Ngũ Đài Sơn

Sáng sớm, tuyết bắt đầu rơi. Những bông tuyết ào ạt xoay múa trên không trung. Nữ Thần Y đứng yên giữa rừng thông bạt ngàn, một thân bạch y đằm thắm hòa cùng màu tuyết trắng xóa. Giai nhân và cảnh vật vẽ nên một không gian lung linh sống động, mà nàng lại là hình ảnh tươi đẹp nhất trong không gian ấy.

Nàng đứng bên cạnh hắc mã dịu dàng vuốt bộ lông đen tuyền của nó. Cũng ở nơi đây, chốn này, năm xưa Cửu Nạn sư thái dẫn nàng và Cửu Dương tới Ngũ Đài Sơn lễ phật, mới đó mà đã hơn mười mấy năm. Giờ nhớ lại vẻ mặt của sư huynh lúc đứng dưới tán cây bên đồi ngâm Tống Từ, Nữ Thần Y thở dài. Bài chưa đọc trọn, đã khiến nàng hóa ngẩn hóa ngơ.

Trở lại Xương Môn cảnh khác xưa

Cùng đi hà cớ chẳng cùng về

Ngô đồng tàn tạ sau sương lạnh

Quạnh quẽ uyên ương mất bạn thề

Cỏ trên bãi

Móc vừa se

Chốn xưa mộ mới dạ tái tê…

Lòng sầu muộn, Nữ Thần Y nghĩ ngợi vẩn vơ, chợt cảm giác ai đó vén gọn lọn tóc bên tai nàng. Thấy là lạ, nàng bèn quay lại thì bắt gặp Dương Tiêu Phong đang đứng đằng sau lưng nhìn nàng, tia mắt đượm đầy tình ý. Nàng bèn dùng bộ điệu tỉnh bơ ngó lại y tuy nhiên cặp nhãn quan chứa đầy tia nghi hoặc.

Dương Tiêu Phong tới đưa nàng mấy cái bánh, nói:

-Nàng ăn sáng xong, chúng ta lên đường.

Nữ Thần Y chọn lấy bánh hạt sen mà khi còn nhỏ rất thích ăn, nâng lên cắn một miếng. Dương Tiêu Phong cười cười hỏi:

-Tối qua nàng ngủ có ngon giấc không?

Lời chưa dứt, miếng bánh hạt sen mắc sững nơi cổ họng, Nữ Thần Y bật ho khằng khặc. Dương Tiêu Phong thấy vậy vội cầm nước tới, lo lắng vuốt lưng. Nữ Thần Y uống liền mấy ngụm mới lấy lại được hơi sức.

Nét cười nơi khóe miệng rạng ra cả khuôn mặt, Dương Tiêu Phong lại được dịp trêu:

-Không ngờ nàng khi ngủ giống hệt một tiểu trư, lúc ăn uống cũng không khác cho lắm.

Nữ Thần Y mặt đỏ như gấc chín, bụng ấm ức nhưng vẫn vờ hỏi:

-Không biết đại nhân đang khen nô tì hay khen bản thân? Chúng ta rất giống nhau mà.

Dương Tiêu Phong hiển nhiên hiểu câu xỏ ngọt, nhún vai đáp:

-Bổn quan làm sao địch nổi nàng chứ. Cơ mà... bất quá... ta thích người như nàng, có chăng vui vẻ là chính, không nhiều phép tắc như mấy vị tiểu thư cách cách hằng ngày trong cung!

Đoạn ghé tai Nữ Thần Y thì thào:

-Mà không biết đêm qua nàng nằm mơ thấy gì nhỉ? Cứ quấn lấy bổn quan không chịu buông.

Nữ Thần Y ngẫm nghĩ, đại khái cũng hiểu y đang ám chỉ nàng thất thố, xong chịu không nổi nụ cười của đối phương nữa bèn ném cho Dương Tiêu Phong một tia mắt hắc ám rồi leo lên yên. Dương Tiêu Phong phớt lờ tia nhìn “hung ác” đó, lại cười vô cùng vui vẻ, cuối cùng cũng phóng lên ngựa. Ngồi chung một yên, Nữ Thần Y cứ cảm giác thân hình cao lớn đằng sau lưng nàng làm nàng thở không dễ, chỉ có thể bị vây ở một chỗ, không thể động đậy.

Độ xế chiều, người cũng như ngựa đều bải hoải dưới cái lạnh của ngày tàn. Tuy thế mà Dương Tiêu Phong vẫn không ngừng vung roi, cứ chốc chốc vụt lên tron trót, thúc giục con ngựa đã mệt nhoài vì đường sá xa xôi lại phải luôn luôn cất vó nuốt nhanh đoạn đường dài đăng đẳng. Đi thêm một quãng nữa, đột nhiên hai người nghe đâu đấy có tiếng sói lang tru lên lanh lảnh. Tiếng tru giữa buổi chiều tà vắng lặng của miền hoang dã nghe thật rùng rợn làm sao.

Lúc đến gần chân núi Ngũ Đài Sơn, Dương Tiêu Phong quyết định dừng lại ở một tiểu trấn bên đường để gởi ngựa trước khi leo bậc thang nghìn bước để lên Thanh Lương Tự.

Ngựa dừng vó, Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y đi tìm quán nước, gọi một bình trà và vài món ăn. Chủ quán là một ông lão tóc điểm sương, tay cầm dây cương trao cho tiểu nhị bảo hắn dắt ngựa đi ăn cỏ rồi hỏi thăm hai người dăm câu.

Trong khung cảnh im ái ấy lại đột ngột vang lên tiếng sói tru, hơn nữa phảng phất một cái gì khác lạ khiến cho con ngựa đang gằm đầu tìm gặm cỏ non phải giật mình. Ba người đang chuyện trò cũng thình lình bỏ lững câu nói.

Lúc này nắng chiều tắt hẳn, mặt trời đỏ ối chìm xuống chân trời phía tây để lộ một dải diễm hồng. Màn đêm bắt đầu ngự trị không trung, cảnh vật ảm đạm thê lương như báo điềm bất trắc sắp sửa xảy ra.

- Có lẽ hai vị nên tìm chỗ dừng chân lại đây đêm nay - Ông lão rót thêm trà vô chung, trao cho Dương Tiêu Phong - Đợi sáng mai hãy lên đường vì sắp có một trận tuyết lớn rồi đó.

Nữ Thần Y nghe ông lão khuyên vậy máy móc nhìn trời, rồi lại nhìn Dương Tiêu Phong, định nói gì đó nhưng Dương Tiêu Phong đã ngửa mặt lên lặng thinh không nhúc nhích. Nữ Thần Y đành nén lại, cũng nhìn lên trời theo.

--oo0oo---

Cách đó khoảng chừng nửa dặm, trong khi Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y nghỉ chân tại tiểu trấn thì có một đoàn người võ công cao cường, thận vận hắc y triển khai thân pháp nhắm hướng đỉnh núi phóng thẳng. Thân pháp của họ cực nhanh, chưa quá nửa thời thần đã lên tới đỉnh. Sau khi đến chùa bày bố đâu đó xong xuôi, họ định theo sơn đạo xuống núi thì chợt thấy một nữ tử đang cầm kiếm đứng chắn giữa lộ.

Nữ nhân đó thấy đám người bí ẩn tiến lại gần tuy nhiên khuôn mặt không lộ vẻ thất sắc, dầu chỉ một ít. Nàng ung dung thư thái đưa mắt ngắm vầng thái dương ẩn xuống dãy núi phía tây. Bóng tối lúc bấy giờ rốt cuộc cũng bao trùm, đất đai dần chìm vào màn hôn ám.

Nằm trong địa phận huyện Ngũ Đài thuộc địa cấp thị Hãn Châu tỉnh Sơn Tây, Ngũ Đài Sơn hiện ra sừng sững, địa hình kỳ diệu bất thường. Dãy núi được chia thành năm đỉnh. Diệp Đấu Phong phía bắc, Cẩm Tú Phong phía nam, Vọng Hải Phong phía đông và Quải Nguyệt Phong phía tây. Thúy Nham Phong là đỉnh thứ năm nằm ở trọng tâm.

Ngũ Đài Sơn được nhận định là một ngọn núi hùng vĩ trong “tứ đại danh sơn.” Vốn là nơi tu luyện của nhiều vị bồ tát nhưng chủ yếu là nơi hiển linh của bồ tát Văn Thù. Tương truyền trong nhân gian, Văn Thù bồ tát hay cư ngụ tại phía bắc trên ngọn núi mát lạnh và trong lành này. Vì khí hậu giá rét, cho nên tên của ngọn núi này còn được gọi là Thanh Lương Sơn.

Bên trong Ngũ Đài Sơn có đến ba mươi chín ngôi chùa lớn, bên ngoài còn có thêm tám chùa chiền nhỏ. Trong những ngôi chùa đó thì chùa Nam Sơn là lớn nhất, được kiến trúc vào thời nhà Nguyên. Chùa được chia thành bảy lầu, ba tầng dưới gọi là Cực Lạc tự, tầng chính giữa là Thiện Đức đường, ba tầng trên cùng là Hữu Quốc tự. Những ngôi chùa quan trọng khác còn có chùa Hiển Tông, chùa Tháp Viện, chùa Thọ Ninh, chùa Bích Sơn, chùa Bồ Tát, chùa Thê Hiền và nhiều nữa.

Lại nói tới cuộc hành trình đến Ngũ Đài Sơn tìm tiên hoàng.

Thời tiết tháng hai thật lạnh vô cùng, dù ánh dương đã buông trùm trên vạn vật nhưng cái lạnh thấu xương vẫn đọng lại khắp mọi nơi.

Dương Tiêu Phong khẽ nhíu mày, mơ hồ cảm giác có điềm không ổn. Con đường lên Nam Sơn tự quá là bình yên, nhưng sự an lành này lại làm cho chàng chột dạ. Bụng tự nhủ chẳng thà bọn sát thủ lộ diện hành thích, lúc đó dễ dàng đối phó hơn, đằng này… Dương Tiêu Phong nhớ đám tay sai của Ngao Bái ra mặt đuổi theo lúc chàng và Nữ Thần Y vừa rời Thành Tử Cấm, nhưng sau khi hai người trú mưa ở trong hang động thì một tiếng vó ngựa cũng không. Chẳng lẽ… đã đánh lạc hướng được bọn chúng? Dương Tiêu Phong bán tin bán ngờ, nghĩ rồi quay sang Nữ Thần Y định bảo nàng tăng cường cảnh giác tuy nhiên nàng lại hồ hởi thưởng thức phong cảnh, đôi mắt mải mê ngắm vẻ kiêu hùng của thiên nhiên, đâu còn tâm trí suy nghĩ đến việc gì nữa.

Dương Tiêu Phong nhìn theo tay chỉ của Nữ Thần Y, phát hiện hoàng hôn trên núi có khác, từng cụm mây trắng phao phao sà xuống, treo lủng lẳng trên cành thông xanh. Đứng ở đây so với thiên địa vạn vật, phàm nhân chỉ là những hạt bụi nhỏ nhoi giữa đất trời, non nước giang san thật tình bao la hùng vĩ.

Độ chiều tàn hẳn. Hai người mới đến được tam quan.

Thời bấy giờ, Nam Sơn tự được kiến trúc theo kiểu “ngũ môn tam cấp,” tức năm cửa ba bậc, qua cổng là đến sân. Hai bên sân là hai dãy nhà làm nơi ăn nghỉ cho du khách trong những ngày lễ hội. Qua khỏi khoảnh sân rộng đó là đến bảo thềm, cũng là một cái sân với diện tích nhỏ hơn sân trước khoảng chừng một phần hai. Trước bảo thềm này đặt một đỉnh đồng dùng để đựng nhang đèn. Hai bên bảo thềm có xây năm gian nhà xí dành riêng cho khách ngủ trọ.

Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y đi qua hai cửa tam quan, thấy hai bên tam quan có dựng một gác trống bên trái và một gác chuông bên phải. Tam quan nối thẳng vào tam bảo, nơi này chính là nơi thờ phật Văn Thù, cũng là nơi xây các buồng sư, buồng cung văn, nhà dấu, nhà oản. Phía sau tam bảo là điện Thánh Mẫu, gác tàng thư, nhà Tổ và Thiên Thủy tháp. Lúc bấy giờ có nhiều khách viếng chùa đang thả những quan tiền xuống hai bể nước ở hai bên tam bảo. Phương trượng trong bộ cà sa màu vàng nghệ đứng chắp tay cảm tạ họ.

Trong khi Nữ Thần Y đang gia nhập vào đoàn người để thắp nhang cho pho tượng Văn Thù bồ tát thì Dương Tiêu Phong tranh thủ hỏi thăm phương trượng về vị đại sư nọ. Thái hoàng thái hậu quả thật nói không sai, phương trượng vừa nhìn thấy bức chân dung đó đã không ngần ngại nói:

-A di đà phật, thí chủ hãy đến chùa Trấn Hải sẽ gặp người muốn tìm.

---oo0oo---

Thấp thoáng ở lưng chừng núi, Trấn Hải tự trầm tư nằm gọn trong lòng màu xanh của cây cỏ, cùng với sự lung linh của những đám mây trắng vờn bay. Chùa được xây dựng trên mảnh đất hình chữ nhật chạy dài suốt từ con suối cho tới mé bờ vực thẳm. Cảnh sắc trên đường tới đó liên tục thay đổi, làm cho du khách mải mê đắm chìm bởi cảnh sắc của thiên nhiên. Từ các tán cây rậm rạp mang hình thù linh thú cho tới con suối chảy róc rách, thân cây cổ thụ tỏa bóng như bao trùm mọi vật, những đám rêu phong bám trên đá, thân cây dọc đường đi tạo nên vẻ u tịch cần có của chốn tĩnh tu. Một không gian thật tĩnh lặng thanh bình, núi đồi yên ả với nhiều cảnh sắc kì thú của vùng đất sơn thủy hữu tình.

Lại nữa quanh năm ở đây khói nhang nghi ngút khiến chùa toát thêm vẻ trang nghiêm và thành kính. Ngôi chùa này là một trong những ngôi chùa hội đủ tam thế phật với huyền thoại đẹp đẽ về đời và đạo, giúp nhân sinh gần thêm với cõi thiện. Chùa Trấn Hải là sự kết hợp tài tình giữa cảnh sắc thiên nhiên, cộng với quần thể kiến trúc tôn giáo, tạo thành một vẻ đẹp hài hòa, thật đúng y câu “tình trong cảnh ấy, cảnh trong tình này.”

Nhắc tới Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y.

Khi hai người đến Trấn Hải tự thì bầu trời đã nhá nhem tối. Tam quan nội ngoại đều đóng kín. Tứ bề thâm nghiêm u tịch. Phong cảnh thanh tịnh của chùa đáng lẽ phải làm cho du khách cảm thấy tâm hồn nhẹ nhõm như tơ, không còn những mối căng thẳng hoặc lo âu hối hả hằng ngày nữa cớ nhưng hai người họ lại không cảm nhận vậy. Mắt trông cảnh chùa cô tịch, đêm tối im lìm không một bóng người, Dương Tiêu Phong nắm chặt bàn tay của Nữ Thần Y. Họ đi qua tam quan, sân chùa tối thui. May mắn còn có ánh trăng nhưng tia sáng lại soi xuống các chậu kiểng và hòn non bộ tạo nên những hình thù rùng rợn.

Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y lia mắt quan sát xung quanh, thấy đại đa số những vật liệu dùng để xây chùa Trấn Hải đều được làm bằng tre tranh, và gỗ. Riêng mái chùa được lợp bằng gạch và ngói đỏ. Chùa Trấn Hải hình chữ “công,” có nhà chính điện và nhà bái đường song song với nhau. Hai nhà này được nối liền bằng một ngôi gọi là thiêu hương, nơi trù trì làm đại lễ.

Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y đưa mắt nhìn nhau như thầm hỏi, rồi đồng loạt bước lên bậc thềm vào tiền đường. Hương án đang ngun ngút khói. Trên các cây cột gỗ lim có khắc tên những người đóng góp công đức. Còn một danh sách tên tuổi nữa được ghi trên bàn thờ bằng đá, các loại đồ sứ, bát hương, bình hoa, và cả chân đèn.

Vẫn không tìm ra bóng dáng chú tiểu lẫn nhà sư nào hết, cả hai đành tiến vào chính điện. Ở giữa nơi bái đường và chính điện là một khoảng sân trống có nhiều bao phục lớn, miệng bao được cột chặt.

Nhà chính điện chẳng có gì khả nghi, chỉ có nhiều pho tượng phật đang trang nghiêm trên bàn thờ.

Đang định dẫn Nữ Thần Y quay trở ra ngoài, Dương Tiêu Phong bất thần dừng bước, hỏi:

-Nàng có nghe tiếng gì không?

Nữ Thần Y nghiêng đầu lắng tai, mừng rỡ nói:

-Hình như có tiếng tụng kinh ở tăng đường. Chúng ta mau mau đến đó!

Thẳng đường cất bước, họ vào sâu bên trong chùa, qua nhà chính điện, men theo hành lang song song hai bên chính điện đi đến nhà tổ hậu đường. Trên hành lang lại có nhiều bao phục, miệng bao cũng bị buộc túm lại. Thêm vào đó trên mặt đất của hậu đường ngổn ngang nhiều đoạn thạch khối đổ nát.

Nữ Thần Y trông những hình khối giống như bị tàn phá, cảm giác hoang mang, tức khắc quay sang bên cạnh thì chạm ngay ánh mắt sắt bén. Dương Tiêu Phong đang nhìn nàng, sắc diện cũng bất ổn không kém.

- Đại nhân nhìn xem – Nữ Thần Y giơ tay chỉ tứ bề, hạ giọng - Nơi này không hề giống với các chùa chiền gần đây, xung quanh không có lấy một bóng người. Đã vậy, nơi đây lại có nhang đèn trong đỉnh, ngay cả sân chùa cũng được dọn dẹp rất tốt, không có cọng cỏ dại nào mọc. Điều này chứng tỏ là chùa này được chăm sóc rất chu đáo, ngoài mấy cái bao phục to tướng nằm rải rác và đống đất đá đổ nát.

Dương Tiêu Phong không nhận xét gì, chỉ khẽ gật đầu đồng tình rồi kéo tay nàng đi đến tăng đường.

Khi đến tăng đường, Nữ Thần Y nhanh tay đẩy cửa. Cánh cửa bằng sắt tức thì mở ra, bản lề di chuyển êm ái như xoay trên nhung.

Hai người vừa đặt chân vào thì từ bên trong tăng đường bỗng có khí lạnh bốc ra, rờn rợn người khiến cho cả hai cảm tưởng như sắp sửa trông thấy một cái gì ngụy dị thần bí lắm.

Rốt cuộc nơi này cũng chẳng thấy ai cả, dường như kẻ tụng kinh vừa rồi bốc hơi đi khỏi vậy. Ở tăng đường chỉ có nhiều pho tượng thờ đa dạng. Gian giữa bày tượng Thánh Tăng và Đức Tổ Tây Bồ Đề Đạt Ma, bên cạnh là Quan Âm Tống Tử, Quan Âm Tọa Sơn, Thiện Tài Long Nữ. Tất cả các bức tượng thờ này được đặt cùng chung với nhau trên một bục gỗ khá lớn. Phía sau bục gỗ có tấm màn màu đen chắn ngang. “Không biết đằng sau tấm vải đó là gì?” Nữ Thần Y tự hỏi.

Rồi nhác thấy pho tượng phật bà Quan Âm bằng đá xanh đang ngồi trên tòa sen, nàng vụt buông tay Dương Tiêu Phong, quỳ mọp xuống chân bục gỗ lầm rầm cầu khấn.

Tượng phật bà Quan Âm có dáng người thon thon, gương mặt trái xoan, cổ cao ba ngấn. Chân trái để trần đặt lên đài sen, chân phải hơi co, tay trái cầm một viên ngọc minh châu, lá sen tỏa ra mềm mại như có một cơn gió nào đó đương lay động dưới chân tượng.

Nữ Thần Y quỳ gối thành tâm nguyện cầu. Xong xuôi, nàng toan đứng dậy thì thấy có một vết đỏ dưới chân bục gỗ. Vết đỏ trông hơi mờ, hình như đã được chùi rửa qua cơ mà vẫn không sạch hẳn. Nàng bèn chỉ Dương Tiêu Phong:

-Đại nhân xem kìa, phải chăng chính là...

Nữ Thần Y thốt tới đấy thì bỏ lửng câu nói tuy nhiên Dương Tiêu Phong hiểu ngay nàng muốn ám chỉ điều gì, tuy vậy lại không đi đến xem mà vòng ra phía sau bức màn. Nữ Thần Y bật dậy bám sát, vừa vào tới đã khựng.

Uế khí thoang thoảng đưa lên mũi, tinh phong huyết vũ nổi lên khắp nơi.

76. Chương 76: Phát Giác Nội Gian

Hai người phát hiện đằng sau tấm màn có rất nhiều tử thi của các vị đại sư nằm la liệt. Họ bị cắt đứt cuống họng, mắt trợn tròng. Trên tay một vị thánh tăng vẫn còn ôm bao phục giống như những bao phục bên ngoài hành lang và trong sân thiêu hương. Có lẽ ông ấy phát hiện vật thể khả nghi, thành thử mang vào định mở ra coi, cơ mà cuối cùng chưa xem qua thì đã bị sát hại.

Nhân lúc Dương Tiêu Phong đi chung quanh xem xét dấu vết tử thương trên cổ các tử thi thì Nữ Thần Y ngồi xuống mở miệng bao, thấy bên trong chứa thứ bột đen đen kì lạ bèn dùng ngón tay quẹt một cái rồi đưa lên ngửi. Đột nhiên ngoài sân có tiếng bước chân hối hả. Dương Tiêu Phong vội vã trở lại kéo tay Nữ Thần Y, thúc giục nàng đứng dậy:

-Chúng ta mau rời khỏi đây!

Dương Tiêu Phong vừa dứt lời, cánh cửa đã bị phong kín. Tiếng bước chân của kẻ bí ẩn ở ngoài sân xa dần rồi mất biệt.

Nữ Thần Y ngửi được mùi lưu huỳnh trên ngón tay, thét lên kinh hoàng:

-Có hỏa dược!

Nghe nàng báo động, Dương Tiêu Phong tái mặt tự nhủ “hèn gì bọn chúng đóng cửa rồi bỏ chạy.” Loại hỏa dược này, được các hỗn hợp giã mịn tạo thành, trong đó có diêm tiêu, bột than củi, lưu huỳnh hòa chung với bột nhôm và hồng hoàng. “Thì ra các túi vải được cột chặt bên ngoài là để chứa chất nổ,” Dương Tiêu Phong bàng hoàng, tâm tư rối bời, không ngờ lần này Ngao tông đường cao tay ấn, chơi một vố quá đau.

Trên cao bấy giờ sắc trời thâm trầm, bóng tối tựa hồ vĩnh viễn không tiêu tán như lòng dạ hai người lúc đó.

Sau phút thất kinh hồn vía, Dương Tiêu Phong hơi định thần, hít thở thật sâu để lấy lại bình tĩnh xong đi đến cửa sổ nhìn ra một lát rồi trở lại nói:

-Địch nhân vây kín chúng ta rồi!

Nữ Thần Y nghe bảo vậy thân hình chấn động, ác mộng cuối cùng đã thành hiện thực, tuy nhiên cũng hy vọng câu mà Dương Tiêu Phong vừa mới nói đó có phần sai lệch đi.

-Sao ngài biết? – Nàng run run hỏi.

Dương Tiêu Phong so vai:

-Ta vốn không biết vì tứ bề không có động tĩnh gì hết, nhưng lúc nãy nhìn từ ngoài này ra ta thấy chim đêm chợt bay, thú rừng vụt chạy mới nhận biết địch nhân thình lình đến tập kích xung quanh đây.

Ngữ thanh trầm trầm của đấng nam trang tiếp tục truyền vào tai Nữ Thần Y, sự thực là y đã hạ giọng xuống thấp lắm rồi, nghe tựa tiếng muỗi kêu vo ve tuy nhiên đối với nàng chẳng khác nào sấm nổ chực xé toác màng nhĩ.

Dương Tiêu Phong nói:

-Lúc chúng ta mới rời Tử Cấm Thành thì địch nhân đã sớm hiện thân, xong tự nhiên im lìm thu cờ thu trống khiến cho ta cứ tưởng đã đánh lạc hướng được bọn chúng rồi. Ngờ đâu bọn chúng đã bày binh bố trận tất cả đâu đó xong xuôi ở chùa Trấn Hải...

-Lần này ngài rời kinh đô – Nữ Thần Y bất thình lình lên tiếng cắt ngang – Ngoài nô tì, thái hoàng thái hậu và hoàng thượng thì còn có ai biết ngài đi đâu nữa không?

Tai nghe nàng hỏi một câu chứa đầy hàm ý ẩn dụ, Dương Tiêu Phong ngừng một lúc nhíu mày suy ngẫm “nàng có lý lắm, lần này bổn quan rời khỏi kinh kỳ chỉ có mấy người tỏ tường mà thôi. Ngoài trừ lão phật gia và ấu chúa ra thì là sư huynh của nàng Cửu Dương, Lôi nhị thúc của ta, và còn có...”

Nghĩ rồi ngữ âm đột nhiên nhanh hơn, Dương Tiêu Phong nói:

-Xem chừng ra trong hàng ngũ có kẻ phản bội vì sự việc cho thấy địch nhân đã sớm nắm được hành tung của chúng ta nên vừa đến đã lập tức tạo thế hợp vây, khiến cho chúng ta mọc cánh cũng khó bay thoát.

Dương Tiêu Phong dứt lời tiếp tục cau mày, lòng ngập tràn thất vọng.

Riêng Nữ Thần Y không nghĩ nhiều đến tên nội gián mà Ngao Bái từ ban đầu đã phái vào phủ đệ thăm dò tin tức. Nàng chỉ vụt cảm thấy mờ mịt, đối với việc quân sự quả thực không biết một chút mánh khóe nào thành ra giữa tình thế này không biết ứng biến ra sao mới phải.

Trong khi Nữ Thần Y đang lo lắng sốt vó thì Dương Tiêu Phong vì muốn xác định dự đoán của bản thân, muốn xem thử tên gián điệp có phải là người mà chàng đang liên tưởng hay không bèn thình lình quay mình ra ngoài cao giọng hét:

-Trong tất cả các người, có ai có gan đơn đả độc đấu với bổn quan không?

Thanh âm bay thật xa, vang động khắp núi. Dương Tiêu Phong vốn là một trong số ít các cao thủ hiện thời, lần này vận khí dương thanh, xa gần ai nấy đều nghe cực rõ.

Địch nhân đang phục bên ngoài vốn tưởng trong tay nắm chắc phần thắng, giờ nghe thanh âm của Phủ Viễn tướng quân. Tiếng đó vang dội giữa những dãy núi sừng sững tịch mịch như tạo uy thế để áp đảo tinh thần của họ. Và cũng vì vậy mà lòng họ chấn động, chỉ biết cố gắng không phát hoảng cơ mà có ráng hết sức lực cũng không sao lấy lại được cân bằng, nhất thời tâm thần căng thẳng quá mức làm màn kịch chiến tăng thêm sự hồi hộp, một bầu thảm liệt.

Thêm vào đó, Dương Tiêu Phong liên tiếp lên tiếng trấn áp tinh thần đối phương:

-Sao không đáp từ? - Dương Tiêu Phong cao giọng hỏi – Không có ai có đảm lượng nói chuyện với mỗ sao?

Thanh âm hùng tráng, nhất thời chim chóc kinh hoảng bay loạn xạ cả lên, vùng sơn dã nháo nhác những tiếng chí choách. Nhóm tay sai của Ngao Bái hết thảy đều lộ vẻ bất an, tiếng y phục của họ cọ loạt soạt vào cỏ cây vách đá nhiễu loạn một hồi, thậm chí cả tiếng binh khí rớt xuống đất cũng đều vẳng tới.

Đứng cạnh Dương Tiêu Phong, Nữ Thần Y giương đôi mắt ngạc nhiên mà nhìn. Lòng nghĩ lúc này hai người họ sắp sửa là bại tướng, là cá sa lưới, thì đáng lẽ phải cầu thần không hay cầu người không biết đặng lặng lẽ mà len lén lẻn đi. Ai ngờ đại tướng quân không cân nhắc nặng nhẹ chi hết, lại hét lên ầm ĩ như vầy, sao có thể không khiến cho lá gan đã ngập đầy hoang mang trong dạ nàng kinh sợ đến vỡ nát ra chứ?

Nhưng đồng thời thanh âm của y cũng hàm chứa sức mạnh trấn nhiếp nhân tâm khiến nàng nảy sinh một cảm giác nương tựa. Loại cảm giác này thật là mâu thuẫn khiến cho trong chốc lát nàng khó mà thích ứng được.

Thực sự ra, Dương Tiêu Phong cố tình hét lớn là muốn dọ thám hư thực, lời vừa cất, đã thu thập được không ít thông tin, giống như một kiếm thủ trước khi giao đấu thường dựa vào quan sát để dò biết tình hình đối phương lợi hại ra sao vậy.

Quả thật sau khi Dương Tiêu Phong cất tiếng rất lâu thì bên ngoài mới có hồi ứng, hiển nhiên là vì địch nhân bất ngờ trước hành động này, từ đó suy ra, bọn chúng không phải loại người giỏi ứng biến, vì thế cho nên nếu có thể nhằm vào điểm này xuất kỳ chế thắng thì khả năng thành công sẽ tăng lên. Thứ hai, do bọn chúng xem nhẹ đối thủ, nhất là trong hai người có một người không biết võ công cho nên mỗi hành động chỉ nhằm vào một mình chàng thôi. Thứ ba, chắc chắn lần này Ngao Bái không đích thân thân chinh đến cầm quân tiêu diệt. Dương Tiêu Phong tự nhủ, bản thân có thể đánh ngang ngửa với tay mặt đáng sợ đó, chứ gặp người khác thì những lúc không bị trọng thương không có gì khiến chàng e ngại cả.

Lại nói đến địch quân.

Bọn chúng nghe thanh âm hùng dũng, trù trừ hồi lâu, tráng chí có hơi tiêu tan, vơi đi ý muốn tranh hùng. Thêm nữa xưa nay chúng đều nghe danh tiếng vang dội lẫy lừng của Phủ Viễn tướng quân, tự nhiên không còn một chút lòng tin nào với trận đánh này. Cơ mà nếu không thể xoay chuyển được tâm thái đó, thì coi như đêm nay, cả đám người đừng mong thực hiện được kế hoạch đã định.

Bởi vậy cho nên đến gần nửa khắc trôi qua mới có giọng nói từ xa vọng lại, tiếng được tiếng mất:

-Dương Tiêu Phong, tên cẩu nô tài của lão bà Hiếu Trang, nhà ngươi sắp thành bại tướng rồi còn tư cách gì để nói đây? Đừng hòng tính chuyện chó cùng rứt giậu nữa. Nếu nhà ngươi chịu vứt binh khí, tự trói hai tay rồi ra đây quỳ xuống đầu hàng thì họa may chúng ta sẽ để cho ngươi chết được toàn thây!

Người vừa cất tiếng sử dụng một loạt ngôn từ đê tiện, ngữ điệu kiên quyết hữu lực, không dung nhượng một chút thỏa hiệp nào.

Dương Tiêu Phong không lấy làm phật lòng, nghe thanh âm loãng ra trong gió liền biết đó không phải là một hảo thủ đáng để dè chừng, tự hỏi trong đội hình của chúng, vị cao thủ bí ẩn sao không chịu lên tiếng đối đáp, lại để mặc sức đám thủ hạ trả lời thay cho y?

Dương Tiêu Phong quyết định một lần nữa dụ cáo lòi đuôi, cười lớn tiếng, ngữ khí lộ ra quyết tâm tử chiến:

-Nực cười! Ai chết về tay ai còn phải tận lực liều sức mới biết được! Bổn quan tự cổ chí kim đâu phải là hạng dễ bị khuất phục! Lại nữa, cho dù ta có bỏ thây tại Trấn Hải tự cũng không gia nhập bè phái của bọn loạn thần tặc tử các người!

Nữ Thần Y nghe Dương Tiêu Phong đối đáp, lòng cảm thấy hết sức lo ngại. Tuồng như người bên cạnh nàng có vẻ quyết ý tử chiến, càng chứng tỏ y chẳng hề chắc chắn là sẽ chạy thoát. Huống hồ địch nhân đông đúc, chiếm ưu thế như vậy mà bên nàng chỉ có hai người thôi. Thêm vào đó, trong hai người thì đã hết một người khi giao chiến sẽ làm cản chân cản cẳng người còn lại, làm sao đủ năng lực chống trả?

Tuy nhiên địch nhân không nỡ dồn phe nàng vào tuyệt lộ. Bằng chứng là ngay sau khi Dương Tiêu Phong trả lời tự dưng có tiếng vọng tới:

-Anh hùng hảo hán, hiện giờ đang đi trên con đường tiến tới danh vọng vinh quang, công hầu khanh tướng quyền cao chức trọng, cần gì bán mạng cho tiểu tử Khang Hi? Nếu các hạ chịu quy hàng, dâng nộp hổ phù thì sau ngày Ngao đại nhân đăng ngai sẽ hết lòng trọng dụng. Bằng không, đừng trách chúng tôi không cho hai người được toàn mạng rời khỏi đây!

Lần này, thanh âm phát ra hết sức hùng hậu, dư âm ngưng đọng, hiển nhiên kẻ vừa thốt lời công lực phải rất cao. Dương Tiêu Phong âm thầm đánh giá đối thủ, biết thanh âm kích lên hàng tràng tiếng vọng trong vùng sơn dã mênh mang trống trải rồi chầm chậm tan đi chứng tỏ người này chí ít cũng đáng xưng là một cao thủ võ lâm, võ công xứng được liệt vào danh sách của mười cao nhân trong binh khí phổ.

Nữ Thần Y cũng nghe tiếng khuyên dụ đó, giật nảy mình quay sang Dương Tiêu Phong, bốn con mắt chạm nhau tự vấng “không ngờ kẻ gián điệp chính là...” Mà kẻ đó truy đuổi tới tận nơi này thì dĩ nhiên là đã nắm rõ tình hình, lộ trình, nên mới có thể ráo riết bám sát hai người họ. Nhớ lần kinh thành loạn chiến, Dương Tiêu Phong phát rầu, phe mình đại bại, hóa ra là do tên nội gian này! Mẫn Mẫn vô cớ bị y sát hại, mãi cho tới ngày hôm nay Minh Thượng phò mã trong lòng vẫn chưa nguôi ngoai!

Lòng tin đối với quân đội và những người trong phủ đệ có nguy cơ lịm tắt, Dương Tiêu Phong tự bảo chuyện về sau nếu muốn cho chắc ăn thì chắc đều phải trông nhờ vào chính bản thân mình. Bởi nếu giả thiết hắn ta quả đúng là người của địch, tất đã nắm rõ chiến thuật của bên mình, coi như mình đã mất hoàn toàn tiên cơ, đường đi nước bước đều bị Ngao tông đường khắc chế. Một trận chiến như vậy há còn đánh đấm gì nữa đây?

Lòng không chỉ thất vọng không thôi, Dương Tiêu Phong còn nghe trong đầu nổ rầm một cái, nỗi sầu nỗi hận đan xen, tự trách “nếu như ta sớm phát hiện ra kẻ nội gián thì làm gì đến nỗi rơi vào hoàn cảnh khốn khó hiện tại.” Kỳ thực võ công của kẻ đó nông hay sâu, ngoài Ngao Bái ra không ai tường tận hết! Và hiện tại kẻ đó cũng có thể là vũ khí bí mật nhất của gã. “Vì vậy cho nên,” Dương Tiêu Phong bảo lòng, “dù võ công của ta có ngang hàng với gã hay chăng cũng đã phạm phải sai lầm khi không chú ý đến tên gián điệp này!”

77. Chương 77: Thoát Ly Hiểm Cảnh

Nữ Thần Y đứng bên cạnh Dương Tiêu Phong, đoán biết tâm trạng u ám của y thành thử không bàn thêm việc gì liên can đến tên gián điệp.

Sau một lúc tưởng chừng vô kế khả thi, Dương Tiêu Phong chứng minh bản thân chẳng phải là loại người dễ dàng thúc thủ chờ chết nên nói:

-Hiện tại bọn chúng án binh bất động, có ý chờ bổn quan suy nghĩ vấn đề quy hàng, tự nhiên là hi vọng ta hồ đồ mà đồng ý ưng thuận. Vì chúng nghĩ trước sau gì thuốc nổ cũng đã giăng, chướng ngại và bẫy rập đã được bố trí, người cũng đã lọt tròng, cơ hội đào thoát kể như bằng không, chỉ cần lặng lẽ đợi trời sáng, khi đó chạy trốn khó khăn sẽ dễ dàng giăng một mẻ lưới tóm gọn toàn bộ. Thành ra cách duy nhất hiện nay là không để chúng thực hiện được dự tính. Nhân còn đêm tối chúng ta thừa lúc hỗn loạn xông ra, nàng thấy sao?

Thời bấy giờ phân giới tôn ti rất nghiêm, Dương Tiêu Phong là thống lĩnh, lại đi hỏi ý kiến của nô tì mặc dù đối với tình hình bấy giờ thì đó chỉ là một câu nói hết sức hình thức qua loa. Dương Tiêu Phong hỏi, cơ mà thật ra chỉ muốn tự trấn an bản thân mình. Tuy nhiên Nữ Thần Y nghe y chêm vào câu cuối, cảm thấy nàng rất được coi trọng.

Khổ nỗi bên ngoài Trấn Hải tự, tên nội gián không phải hạng ngu xuẩn, mỗi động thái đều nhìn rõ hết, sau hồi im lìm chờ đợi bỗng lớn tiếng nói:

-Ta cho hai người thời hạn suy nghĩ phải trái cũng đã lâu. Muốn sống hay chết là do hai người quyết định. Ta không ép uổng. Sau khi ta đếm mười tiếng nếu còn không ra quy hàng thì đừng trách ta đoạn tuyệt tình cố nhân!

Dương Tiêu Phong biết kẻ này khôn ranh, sắc mặt đang tái biến vì lạnh bỗng trở nên kiên quyết lạ thường.

Nữ Thần Y cắn chặt vành môi, kinh nghiệm lâm trận còn non kém về nhiều mặt nhưng lần này có đệ nhất nhân cạnh bên, lòng đột ngột cảm thấy yên ổn, khát vọng cầu sinh lại bị kích thích mãnh liệt vì nàng còn phải sống để trở về hội tụ phu quân nàng, do đó trí óc bắt đầu khôi phục hoạt động.

Mà vấn đề trong lúc này là phải soạn được kế hoạch khả dĩ khởi tử hồi sinh. Nữ Thần Y hỏi:

-Đại nhân, giả như tận dụng bóng đêm để chạy trốn, theo ngài tính toán, cơ hội thành công là bao nhiêu?

Dương Tiêu Phong cau mày:

-Địch nhân nếu muốn ngăn cản chúng ta giữa hoang sơn mù mịt này, nhất định phải huy động rất nhiều binh lực phân tán tìm kiếm. Nhưng cũng may là qua tên nội gián, chúng đã biết trước lộ trình và nhân số của ta chỉ vỏn vẹn có hai người thôi nên quân số mang theo không đông đúc mấy.

Nữ Thần Y tuy nghe bảo vậy nhưng vẫn thầm than khổ, nét mặt bất giác lộ vẻ bất lực. Nàng biết hiện thời địch thủ thực lực hùng mạnh, mà Dương Tiêu Phong lại trọng thương, coi như không còn cơ hội thoát ly hiểm cảnh nữa. Nói một cách khác, khi nghe Dương Tiêu Phong đưa ra kế sách chạy trốn nhân lúc trời còn chưa sáng, nàng biết y không chắc chắn cơ hội thành công có đến nửa phần.

Trong lúc đó, tên nội gian đếm “một!”

Nữ Thần Y thình lình thay đổi thần tình, lặng lẽ bức một sợi tóc giơ lên trước mặt rồi buông tay. Dương Tiêu Phong nhìn sợi tóc đang rơi, hoàn toàn mù mịt, không hiểu ý nàng định nói gì.

Tên nội gian lại đếm “hai.”

Nữ Thần Y hạ giọng bảo:

-Chúng ta ở phía xuôi gió, đang đứng hướng gió thổi trước ngọn lửa.

Nói đoạn chỉ tay ra hành lang:

-Lúc nãy nô tì thấy các bao hỏa dược được đặt ở trong sân, giữa nơi bái đường và chính điện, rồi dọc theo mấy dãy hành lang…

Dương Tiêu Phong đến giờ mới hiểu ý nàng:

-Như vậy bọn chúng sẽ phục kích ở ngoài sân tam quan bắn hỏa tên vào thiêu hương, cung tên phải bay nhanh và cao đến mức vượt khỏi nóc nhà tiềng đường.

Nữ Thần Y gật đầu thưa:

-Bọn chúng cố ý dàn quân đằng trước cổng trước khi âm thầm cất giấu chất nổ ở phía sau cùng của chùa Trấn Hải.

Rồi nàng giơ tay chỉ hậu đường, chỗ hai người đang đứng, nói thêm:

-Mục đích là để khi bắn tên lửa vào chính giữa ngôi chùa, lửa sẽ tràn ra phía sau đốt các bao hỏa dược. Vì nếu muốn bắn tên ra tận phía sau cùng thì ắt phải vượt khỏi nóc nhà bái đường, mà tính theo độ bay của cung tên thì nóc nhà bái đường rất cao. Cho dù qua khỏi cũng khó chạm vào các bao thuốc nổ ngay được. Thành thử nếu muốn nổ tung tăng đường, chúng chỉ có thể chờ lửa từ từ tràn vào, mà ta đang ở phía xuôi gió...

Nữ Thần Y nói tới đây, tên nội gian sắp sửa đếm tới tám.

-Theo những gì ghi trên sơn đồ mà mười mấy năm trước nô tì có lần xem qua - Nữ Thần Y nhíu mày nhớ lại năm xưa Cửu Nạn sư thái đưa nàng và Cửu Dương đến viếng Ngũ Đài Sơn, nói nhanh - Nơi này đồi núi chập chùng, chùa lại xây bên bờ vực thẳm, thác nước bên dưới dẫn đến dòng Thanh Thủy chảy dài theo rặng núi phía nam vòng quanh trong khoảng mười dặm là đến một tiểu trấn. Nhưng chúng ta phải đợi lửa vào tới thiêu hương làm nổ tung chính điện mới được rời khỏi.

Dương Tiêu Phong nhãn quan phát ra một tia tán thưởng. Quả thật ở đằng sau Trấn Hải tự là một vực thẳm rất sâu.

-Nàng muốn đánh lừa bọn chúng?

-Vâng – Nữ Thần Y gật đầu - Nô tì muốn chúng nghĩ hai ta bị hỏa dược thiêu chết nên sẽ không đuổi theo. Cơ mà... hy vọng lúc đó mình thoát khỏi trước khi tăng đường bùng nổ.

Dương Tiêu Phong đã hơn hai mươi mấy năm khổ luyện võ nghệ, nội công tinh thâm, nhãn lực vượt xa người thường, có khả năng nhìn xuyên đêm hoặc xa tới mười trượng, lúc này quay nhìn ra cửa sổ thấy một rừng tên ào ào bay thẳng tới như mưa.

Quả nhiên chẳng bao lâu sau, khói lửa cuồn cuộn tràn vào nổ tung chính điện. Dương Tiêu Phong không chần chờ rút ra hàng chục phi đao vận công lực ném lên trần nhà của tăng đường. Mái ngói vỡ tạo thành cái lỗ to tướng. Đó là lối thoát duy nhất trong hoàn cảnh này.

Trên trời trăng sao đều tắt, vùng sơn dã phủ ngập một màn đen đặc. Những bụi cây hóa thành những bóng tối lớn nhỏ khác nhau trông cứ như mãnh thú nhe nanh múa vuốt tùy thời có thể xông đến xé xác người ta.

Từ trên nóc nhà của tăng đường, Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y trông thấy thác nước, cảm giác như sắp sửa rơi xuống một cái hố đen ngòm không đáy. Và trong bóng đêm đầy đe dọa, cả hai không hẹn mà rùng mình trước vực thẳm sâu hút dưới kia.

78. Chương 78: Thâm Sơn Cùng Cốc

May thay lúc đó vầng nguyệt quang thình lình ló ra khỏi đám mây đen kịt. Tứ bề trăng sáng vằng vặc. Hàng vạn tia nguyệt sắc chiếu xuống vùng rừng núi âm u, đủ sáng để thấy rõ sơn đạo hiểm trở khó đi.

Dương Tiêu Phong choàng tay qua vai Nữ Thần Y kéo nàng lên khỏi mặt nước, dìu nàng vào một hang đá tự nhiên khá to. Nơi đây thâm sơn cùng cốc, lại được cây cối che khuất. Hai người nhìn nhau thở phào, lần này gặp nạn mà không chết thật đúng là vạn hạnh.

Song ông trời luôn lấy việc hành hạ con người ta làm vui, phàm mọi sự trên đời đều thế cả.

Ngồi trong động đá xâu hút và tăm tối chẳng được bao lâu, khí âm lại kéo về, hung hiểm vì thế càng tăng thêm vạn bội. Nữ Thần Y rét cóng toàn thân, tay chân run rẩy, đầu óc choáng váng. Dương Tiêu Phong thấy vậy lập tức bỏ ra ngoài, lát sau trở lại, tay ôm một đống củi và cỏ khô.

Dương Tiêu Phong khom mình đặt bó củi xuống ngay giữa hang động định đốt lửa sởi ấm mới phát hiện lúc hai người rơi xuống nước thì quẹt lửa đã hư tổn, không sử dụng được nữa. Nhưng bản thân từng lâm cảnh hổ xuống bình nguyên, Dương Tiêu Phong diện mạo không lộ ra một chút lo ngại nào, ngồi xuống rút ra hai thanh phi đao cưa sát vào nhau.

Thoáng mắt, bùi nhùi bốc khói làm cháy đống củi khô. Nữ Thần Y đang ngồi cách đó một khoảng tựa lưng vào vách đá, lòng nhem nhúm tia mừng rỡ tuy nhiên cặp mắt thẫn thờ vì lạnh, hai hàm răng không ngừng va vào nhau lập cập. Dương Tiêu Phong quay đầu lại thấy khuôn mặt thanh tú của nàng trắng bệch không còn một chút huyết sắc.

---oo0oo---

Ngọn lửa hừng hực liếm những thanh củi, hai người ngồi đối diện bên đống than hồng. Từng luồng hơi nóng sưởi ấm thân thể băng giá, hơi nước bốc lên mờ mịt lan tỏa trong không khí. Được một lúc, Dương Tiêu Phong đứng dậy… cởi y phục.

Nữ Thần Y thất kinh hồn vía kêu “á” một tiếng, bưng tay bịt mắt nói:

-Đại nhân! Ngài đang làm gì?

-Đây là lần đầu tiên ta ở trước mặt nữ nhân xinh như nàng cởi y phục, mà nàng lại ngồi trước mặt ta… – Dương Tiêu Phong phớt lờ thanh âm kinh ngạc, tỉnh bơ mở miệng, câu nói bỏ lửng với hàm ý gì chỉ mình y mới rõ.

Quả thật lời nói đó khiến Nữ Thần Y tò mò bỏ tay xuống ngẩng đầu lên, chợt phát hiện trong đôi mắt của người khác phái tản ra nghìn tia nóng rực, mà hành động hiện tại của y càng làm tiếng chuông cảnh báo trong lòng nàng reo to.

-Nếu không nô tì ngồi ở đâu ạ? – Nữ Thần Y ngây ngô giương mắt hỏi.

Nàng hỏi rồi nhắm mắt lại. Hai hàng mi cong cong ướt đẫm sương đêm, trên khuôn trăng khả ái hiện lên thần sắc xấu hổ.

Lòng chấn động mạnh, Dương Tiêu Phong bị bộ dạng hấp dẫn đó làm cho thẫn thờ, ngây người ra ngắm nàng.

Hễ mỗi lần dân nữ này mở to cặp nhãn quan nhìn chằm chằm chàng, trong lòng Dương Tiêu Phong tự dưng trỗi dậy một loại cảm giác khó tả làm chàng không tự chủ muốn ngắm thêm đôi mắt to tròn tràn đầy tình ý.

Thêm vào đó, bộ y phục ướt sũng càng khiến thân thể chuẩn mực của nàng nổi lên những đường cong mê người. Bộ ngực không chút nào cất giữ nhô cao theo hơi thở phập phồng. Thật không ngờ, Dương Tiêu Phong thầm đánh giá nàng với dáng hình nhỏ bé như thế mà ngực lại đầy đặn như vậy. Nghĩ đoạn lại nhìn lần nữa, không kìm được tiếng thở dài đánh sượt.

Nữ Thần Y bị làm cho hoảng hồn thất sắc, lại nghe tiếng thở dài khó hiểu thì cử chỉ càng thêm mất tự nhiên, lúc nãy nói năng nhát gừng rời rạc, giờ thì thôi càng khỏi phải nhắc.

Phía đối diện, Dương Tiêu Phong đờ đẫn mất hết vài phút mới tằng hắng:

-Nàng không phải ngồi…

Thốt xong bốn âm lại bỏ lửng.

-Không phải ngồi? – Nữ Thần Y không hiểu gì hết, mắt vẫn khép kín.

Dương Tiêu Phong được dịp khoái trá nói:

-Nàng sẽ nằm ở trong ngực ta!

Dứt lời thấy mỹ nhân đỏ bừng mặt, Dương Tiêu Phong bật cười:

-Nói đùa vậy chứ nàng mau cởi y phục ra để ta hơ lửa cho khô, kẻo lại lâm bệnh.

Nữ Thần Y phản ứng quyết liệt, liều chết lắc đầu, mặc dầu biết lần này y không nói chơi nhưng từ ngàn xưa đã có câu nam nữ thụ thụ bất thân thành thử lòng nàng ngượng ngùng vô kể.

Hướng đằng kia, Dương Tiêu Phong vẻ mặt vẫn bình tĩnh dường như hết thảy đều nằm trong dự liệu rồi, nên khi thấy biểu hiện của nàng tức thì nhủ lòng “nàng ấy nhất định đang nghĩ bổn quan là một đại sắc lang đây mà.”

Và nghĩ là làm, Dương Tiêu Phong tức thì nhún vai nói:

-Bổn quan không có ý đồ gì với nàng đâu.

Nói đoạn trầm giọng buông từng tiếng:

-Chỉ là ta không thể chết lạnh. Ta nhất định phải sống để trở về kinh thành hỏi tội Ngao Bái, lại nữa trong triều còn rất nhiều việc chưa làm xong.

Nữ Thần Y vẫn không ừ hử.

Dương Tiêu Phong thấy nàng cố chấp, không biết nói gì thêm, chỉ lặng lẽ hơ tay trên đống lửa, vài ba phút sau tiến lại gần Nữ Thần Y.

Nữ Thần Y nghe tiếng chân đến gần nàng, thần tình hoảng hốt, lập tức bó gối úp mặt xuống.

Dương Tiêu Phong quỳ xuống đối diện.

Nữ Thần Y định lui về phía sau nhưng trước khi nàng kịp phản ứng thì Dương Tiêu Phong đưa tay rút câu trâm của nàng, mái tóc đen nhánh trong nháy mắt rũ xuống như thác nước. Từ trên người nàng tỏa ra một làn hương mê hoặc đặc trưng của nữ giới.

Lần nào đối mặt nàng cũng vậy, cũng làm cho tâm tư Dương Tiêu Phong vốn đã lạnh như băng bỗng tan rã ra thành nước.

Tuy nhiên lúc bấy giờ mạng sống là trên hết, Dương Tiêu Phong chỉ lo sinh mạng nhỏ bé của nàng từ từ biến mất vì hiện tại là tiết đông, bên ngoài tuy không có tuyết rơi nhưng bên trong hang động cái lạnh buốt da buốt thịt cứ dần dần xâm chiếm.

Dương Tiêu Phong loại bỏ những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu, giơ tay chỉ bộ trang phục đang không ngừng nhỏ từng giọt xuống nền đất cát.

-Y phục của nàng đã ướt, sẽ lâm bệnh.

Nữ Thần Y tiếp tục lắc đầu.

Dương Tiêu Phong vẫn giữ nguyên bộ dạng lãnh đạm lẳng lặng nhìn nàng như thể cảnh hai người ở chung một chỗ với nhau thế này là quá sức bình thường vậy.

-Là ta nói thật đó – Y im lìm nhìn nàng một hồi, lại mở miệng giục.

Nữ Thần Y vẫn một mực từ chối. Dương Tiêu Phong thấy nàng hết sức ngoan cố, giơ tay gỡ vài cọng tóc bám chặt hai bên thái dương nàng:

-Nàng còn e ngại cái gì, trên thân thể nàng có cái gì ta chưa từng thấy qua.

Nữ Thần Y nghe bảo bụng liền giật thon thót, lòng tự hỏi y nói cái gì mà kỳ khôi vậy, không phải là đang có bệnh thần kinh gì chứ?

Vả lại cũng bị y bắt bí, nàng bèn quyết định bịa đại một cớ:

-Nhưng nơi này hoang vu, cô nam quả nữ thoát y sẽ bị người ta dị nghị…

Dương Tiêu Phong trố mắt ngạc nhiên, định nói ở đây đâu có ai nhưng thoát ra cửa miệng lại là:

-Thôi được rồi, vậy thế này đi, bất quá… bổn quan là nam tử đại trượng phu, dám làm dám chịu. Nếu như nàng lo người đời dè bỉu trong sạch thì có hai cách, sau khi trở về kinh kỳ, một là nàng đồng ý cưới ta, hai là ta đồng ý cưới nàng, vậy là nàng không phải chịu uất ức rồi.

Nữ Thần Y lùng bùng lỗ tai, sớm đoán y sẽ thừa dịp nói nhăng nói cuội, bụng bảo dạ loại hung đồ ác bá như y chính là vô lại vậy đó. Đúng là xú nam nhân đáng ghét!

Rủa thầm rồi hai má đỏ lên, nàng lấy hết sức bình sinh gạt cánh tay đó đi.

-Đại nhân – Nàng thấp giọng xấu hổ nói - Ngài vừa nói cái gì nô tì nghe không hiểu?

Dương Tiêu Phong nhìn cảnh đó thực nhịn không được thở hắt một hơi.

-Không hiểu hay cố ý không hiểu đó?

Nữ Thần Y cảm giác gai gai người, không khép hai hàng mi nữa, mở to mắt nhìn người trước mặt, vừa nhìn vừa nghĩ phải chăng y muốn bỡn cợt nàng sao?

Và mở mắt ra rồi nàng mới biết y đang chăm chú ngắm nàng.

Nếu ánh mắt có thể giết người được, ắt hẳn Nữ Thần Y không chết cũng bị trọng thương.

Quả tình bị nhìn ghê quá, nàng không dám nhìn thẳng vào y nữa, len lét đưa mắt đi nơi khác. Sau vài phút ngây đuỗn không biết nên đối đáp thế nào nàng bèn lưỡng lự đôi hồi rồi đưa đà:

-Nô tì không hiểu thật mà.

Dương Tiêu Phong kiên nhẫn xích lại gần:

-Thì lúc nãy ta nói…

-Không muốn nghe! - Nữ Thần Y thô bạo cướp lời, khẳng định xong bịt chặt đôi tai.

-Nàng không muốn nghe hay sao? – Dương Tiêu Phong hừ nhạt một tiếng - Hay nàng lo chính mình sẽ yêu ta đấy?

79. Chương 79: Hoạn Nạn Thấu Chân Tình

Ánh bình minh chiếu vô hang động đánh thức giấc ngủ của Nữ Thần Y. Nàng mở mắt ra, thấy sương giăng trắng toát bên ngoài, bên trong các khối nhủ như những con mãng xà uốn lượn xen kẽ các măng đá hóa thạch đẹp lung linh như ngọc.

Hang động thiên tạo này quả thật ấn tượng. Nhũ đá tuyệt đẹp với đủ màu sắc xuất hiện làm hoa mắt người chiêm ngưỡng. Cách chỗ Nữ Thần Y đang nằm khoảng vài chục bước chân còn có một khe nước trong vắt. Trên trần cây bụt mọc ngược như thể cố thả mình xuống tắm làn nước trong xanh đến lạ thường phía dưới. Điểm đặc biệt là các nhũ đá ở trong động này không khô ráo giống những động thường gặp, lại nữa chúng liên tục biến dạng, hình thành nên những hình dáng và sắc thái mới.

Đang say sưa nhìn ngắm chung quanh, Nữ Thần Y nhớ tối hôm qua sắc mặt của Dương Tiêu Phong có chút âm trầm, lòng nghĩ y khó có khi tỏ vẻ săn sóc ai, nàng lại phản ứng như vậy, không hề cảm kích xác thực cũng hơi không phải. Nghĩ vậy, nàng bèn ngồi dậy đi tìm.

Đứng ở cửa hang viễn sơn cận thủy, Nữ Thần Y trông thấy tứ bề bị bao phủ giữa một tầng ánh sáng mờ ảo của buổi sớm mai. Kia ngọn thông nhú lên sau lớp tuyết trắng xóa, ở trong phong ba hưởng thụ sự ban phát của đất trời, thiên nhiên một mảng xanh ngát.

Nhìn quanh nhìn quẩn một hồi ánh dương quang sáng chói khiến nàng choáng váng mặt mày, không kiểm soát được đôi chân mất thăng bằng.

May thay nàng ngã vào lồng ngực cường tráng quen thuộc.

Dương Tiêu Phong lúc đó tay cầm vài trái táo rừng đi vô hang, phát hiện sắc mặt nàng chẳng chút nào khá hơn đêm qua, dường như còn có phần tệ hơn. Nữ tử giống hệt một làn khói phảng phất, nếu có một luồng gió thổi qua sẽ cuốn bay đi mất.

Hiển nhiên là Dương Tiêu Phong cũng nghĩ vậy cho nên bấy lâu vẫn luôn cẩn thận che chở cho nàng, luôn nhìn về phía nàng với ánh mắt tràn ngập thương tiếc hòa cùng một tia bất lực.

Bởi ở bên nàng, Dương Tiêu Phong nhận biết lòng dạ nàng không thâm sâu, hành xử lại ngây ngô, đôi lúc còn nói ngang như cua bò nhưng vì vậy mà kha khá giống đám bạn của chàng thời thơ ấu, khiến chàng không phải nhọc công đi dò lòng đoán ý như những thành phần giai lệ trong cung cấm. So với họ, nàng dễ dàng bộc lộ hết mọi vui buồn mừng giận của mình hơn.

Cũng như lúc này, Dương Tiêu Phong dịu giọng hỏi:

-Nàng có đói không?

Nữ Thần Y gật gật đầu. Dương Tiêu Phong dìu nàng trở vào trong động ngồi xuống, trao mấy trái táo rồi bỏ ra ngoài, lát sau trở lại với bầu đựng nước.

Nữ Thần Y đang ngồi nhấm nháp trái rừng. Dương Tiêu Phong tiến đến ngồi cạnh.

Có gần nửa khắc, Nữ Thần Y vẫn im lìm ăn, hai mắt cụp xuống.

Dương Tiêu Phong ngồi khoanh tay đưa mắt lên trần quan sát các khối nhủ thạch.

Im lìm, im lìm, cứ im lìm mãi.

Cuối cùng, Dương Tiêu Phong không chịu đựng được nữa, thầm nghĩ công phu tu tâm dưỡng tính của mình suốt mấy mươi năm mà vẫn không thể bì được với nữ nhân này.

-Ta xem chừng ra càng lúc nàng càng háo ăn ít nói – Dương Tiêu Phong buột miệng trêu - Chỉ vì mấy quả táo mà không buồn thốt một tiếng.

Yên lặng, yên lặng, lại yên lặng.

Nữ Thần Y nghe câu cạnh khóe mà không màng phản ứng, làm thinh bưng nước lên chiêu hai ngụm rồi đưa trả, đôi mắt lim dim.

Dương Tiêu Phong cảm giác là lạ, quay sang quan sát sắc mặt nàng, đoạn bảo:

-Trông khí sắc của nàng thật tệ, sáng nay thời tiết rất xấu, thôi thì ở trong này nghỉ ngơi đừng nên ra ngoài.

Nữ Thần Y tiếp tục không ừ hử chi hết, lại gật gật, lòng thầm nhủ chỉ cần y không xúi giục nàng cởi y phục để đem phơi là tốt rồi.

Dương Tiêu Phong thấy vậy lại nghĩ nàng từ lúc xuất cung theo mình có lẽ đã bị cười nhạo rất nhiều lần, nhiều đến nỗi từ thẹn đỏ mặt ban đầu giờ biến thành thản nhiên vô cảm.

---oo0oo---

Hoàng hôn buông xuống.

Sau cử ăn uống qua loa, Nữ Thần Y lại ngủ li bì từ trưa đến chiều.

Khi mặt trời gác núi, Dương Tiêu Phong thò đầu vào gọi nàng dậy ăn tối tuy nhiên chờ lâu thật lâu mà nữ nhân không hề động đậy. Dương Tiêu Phong cảm thấy có điều bất ổn, đành đánh thức nàng bằng cách lay mạnh đôi vai gầy guộc mong manh như sương.

-Tối qua đã bảo nàng không chịu nghe – Dương Tiêu Phong thấy nàng uể oải ngồi dậy, trang phục trên người hãy còn âm ỉ nước liền lên tiếng, giọng quở trách - Chắc cảm lạnh rồi!

Nói đoạn sờ tay lên trán nàng, phát hiện nhiệt độ rất cao, vầng trán nóng hừng hực như bị lửa thiêu.

-Ta sẽ ra ngồi bên ngoài vài thời thần – Dương Tiêu Phong thở dài - Nàng cứ an tâm ở đây phơi y phục. Nếu xảy ra chuyện gì thì hét một tiếng bổn quan sẽ vào ngay.

Nữ Thần Y vẫn tuyệt nhiên không chịu nói năng, chỉ bó gối chống cằm nhìn ra ngoài xa.

-Y phục của nàng vẫn chưa khô mà – Dương Tiêu Phong lo lắng bảo - Nhỡ lâm bệnh thương hàn, bổn quan không biết hốt thuốc đâu.

Quả thật đêm qua Nữ Thần Y rét quá nên thiếp đi. Trong hang động khí hậu âm ỉ, nước khó bốc hơi. Tới tối hôm sau mà y phục nàng vẫn còn rỉ nước, dính sát vào da thành bệnh, dẫn đến chứng tắc nghẽn dây thanh nói không ra hơi, chỉ có thể dùng ký hiệu làm ngôn ngữ. Hèn gì, Dương Tiêu Phong thầm nghĩ lúc ban sáng hỏi nàng câu nào cũng nhận được cái gật đầu chứ bằng không đã sớm ngoác miệng tranh cãi lại rồi.

Dương Tiêu Phong nói xong quay gót, vài canh giờ sau trở vào thất kinh hồn vía khi thấy Nữ Thần Y nằm sấp trên mặt đất.

Gương mặt lộ nét thất sắc, Dương Tiêu Phong hoảng hốt đến dựng đôi vai nàng dậy mới hay nàng đã bất tỉnh, xem tình hình vì sốt cao nên đuối sức.

Dương Tiêu Phong nghiêng đầu nhìn cửa hang, giọng bất đắc dĩ:

-Xem ra bổn quan phải giúp nàng thôi…

Ngay khi Dương Tiêu Phong nói câu đó, Nữ Thần Y có hơi tỉnh táo đôi chút, hai mắt hé mở cơ mà Dương Tiêu Phong nói xong cũng không buồn để tâm xem nàng phản ứng thế nào, nhanh như chớp cởi áo choàng ra lót dưới sàn rồi đặt nàng nằm lên trên.

Bên ngoài cửa hang mưa đá bắt đầu tuông xuống ào ạt, từng hạt khá to, kích thước lớn cỡ đồng xu.

Nữ Thần Y nằm yên trên sàn. Qua rèm mi khép hờ nàng thấy nam nhân kia chớp chớp đôi mắt, tầm mắt lướt qua mặt nàng, cổ nàng, trượt xuống phía dưới, lướt qua phần xương quai xanh rồi lại hướng xuống nữa. Cặp nhãn quan vốn dĩ sắc bén và sáng như lưỡi kiếm giờ đột nhiên lóe thêm tia lửa, yết hầu khẽ động đậy.

Y hệt rơm khô gặp lúc hạn hán, trong nháy mắt, nàng cảm giác thân mình bị ánh nhìn đó thiêu cháy toàn bộ.

Nhưng mà tối nay, tại thời gian kỳ lạ bên cạnh nam nhân này, trí nhớ bỗng nhiên như thủy triều cuồn cuộn đi vào giấc mộng. Tâm can gắt gao mơ hồ, ý thức dần dần trôi vào hư vô. Nàng nhớ Thiên Sơn, nhớ căn nhà tranh đơn sơ, rồi chợt nghĩ tới Giang Nam, nhớ đồn Bạch Nhật.

Nữ Thần Y cũng không biết chính nàng đang ngủ hay thức nhưng vẫn cứ một lần lại một lần tự nhủ đừng nên khóc, trăm ngàn lần đừng để lệ tuông rơi.

“Tây Hồ! Tây Hồ!” Nàng dường nghe được có người ở bên tai nhẹ nhàng gọi tên nàng, thanh âm quá đỗi thân thương. Và chậm rãi mở mắt ra, trước mắt là một mảnh mơ màng, thế mới biết chính nàng đang hoang tưởng.

Trong hơi cùng sức kiệt, nỗi ngượng ngùng xấu hổ đan xen, nàng rất muốn nâng tay lên lau nước mắt không ngừng chảy dài xuống đôi gò má thanh xuân, tuy vậy lại không thể cử động, chỉ có thể khẽ nghiêng mình, thấy một nam tử trạc tuổi Thiên Nhân vận ngoại bào màu lam ngồi bên đống than hồng chỗ cửa hang, trong tay cầm bộ y phục của nàng.

80. Chương 80: Tình Là Dây Oan

Dương Tiêu Phong ngồi bên đống than hồng hướng mắt lên cao, đăm đăm nhìn các khối nhủ thạch nhưng đầu óc lan man suy nghĩ. Chuyến này đi Ngũ Đài sơn, ngoài lý do tìm kiếm tung tích của tiên hoàng ra thì thái hoàng thái hậu còn cốt ý muốn nếu có thể được, chàng nên tránh mặt nữ nhân này càng xa càng tốt, để cho mọi việc với Tân Nguyên cách cách có cơ hội hàn gắn lại. Tuy nhiên, mọi sự trái ngược ý định của bà.

“Khác với ở trong cung,” Dương Tiêu Phong nhủ lòng “hễ ra ngoài thì cơ hội chạm mặt của hai người sẽ tăng lên nhiều, tình cảm cũng vì vậy càng lúc càng gắn bó. Cơ mà… tuy rằng quá khứ của bang hội hãy còn đấy, chưa vội phôi pha nhưng tất cả đã là dĩ vãng, cớ sao nàng vẫn chưa thể lãng quên y? Phải chăng nàng cần thời gian nhiều hơn nữa để mọi chuyện phai nhạt?”

Kế tiếp, Dương Tiêu Phong nhớ tới Tân Nguyên cách cách. Chàng vốn ngần ngại thái độ của thái hoàng thái hậu về phong thư hôm bữa, cách cách tự tiện cầm bút viết bức ly hôn, nhưng đến bây giờ bà cũng chẳng mảy may phản ứng, chắc hẳn nỗi buồn bực đã nguội. Dương Tiêu Phong nhủ thầm “tạ ơn trời đất!”

---oo0oo---

Cuối giờ Mão, Nữ Thần Y đang lơ mơ ngủ bỗng cảm giác có cái gì đó ngọ nguậy dưới chân rồi lan dần lên ngực lên vai nàng, mở bừng mắt ra mới hay đó là một con rắn to tướng thân mình dài độ gần hai thước.

Nữ Thần Y kinh hãi quá, thét lên một tiếng. Con rắn liền theo phản xạ thú tánh cắn một cú lên vai nàng.

Dương Tiêu Phong nghe tiếng kêu thất thanh vội rút phi tiêu ném phập vào đầu con ác thú, rồi nhanh tay vứt nó vào đống lửa đang bùng cháy, xong chẳng buồn nói một lời, liếc nhanh Nữ Thần Y, nâng đôi vai nàng dậy, vô tình làm tấm áo choàng trên người nàng trễ xuống.

Nữ Thần Y bởi vì sợ hãi quá mức cũng quên không bưng hai tay lên che.

Mà Dương Tiêu Phong lúc bấy giờ chẳng còn lòng dạ nào nghĩ ngợi vẫn vơ. Vì khi nãy ở đằng kia chàng phát hiện loại rắn đó thuộc loài hổ mang chúa, đầu màu chì lưng màu nâu xám, ở dưới cổ có màu vàng lục, những mãng vảy từ trên thân tới hết dưới đuôi viền màu xám đen. Nọc của loài hổ mang chúa tấn công hệ thần kinh, có thể đầu độc và giết hại nạn nhân chỉ bằng một cú cắn. Dương Tiêu Phong tự nguyền rủa bản thân sao lại quá lơ là sơ ý, chàng phải biết rằng rắn hổ mang chuyên sống trong hang động, đặc biệt là bên bờ thác nước.

Nghĩ là làm, Dương Tiêu Phong nhanh tay bế Nữ Thần Y lên để nàng ngồi dựa lưng vào vách hang, điểm huyệt kiên tỉnh, chỗ cao nhất ở phần vai làm cho tê liệt để nọc độc không đưa lên não. Ánh mắt rất kiên quyết rõ là không cho nàng từ chối, Dương Tiêu Phong kề môi lên vai nàng cố gắng hút nọc độc ra.

---oo0oo---

Chừng nửa khắc sau huyết độc từ trên vai của Nữ Thần Y dần dần chuyển sang màu đỏ, huyệt đạo cũng được giải.

Bấy giờ, Dương Tiêu Phong mới rời mắt khỏi người nàng. Thân thể ngọc ngà với những đường cong lả lướt mê người hoàn toàn phơi bày cùng phần ngực đẫy đà đang đung đưa.

Nữ Thần Y ngồi thẳng dậy, bất tri bất giác nhìn xuống, thấy cảnh xuân của mình đã lộ hết đột nhiên hét thêm một tiếng nữa, xấu hổ đỏ bừng cả khuôn mặt. Và trong phút chốc tất cả cảm xúc ngổn ngang trong lòng nàng chợt tuôn trào, những giọt nước mắt kiềm nén đã lâu trong khoảnh khắc ấy bỗng lặng lẽ chảy dài xuống.

Dương Tiêu Phong trông thấy những giọt lệ tức tốc đứng dậy bỏ ra ngoài.

Còn lại một mình trong hang động lặng ngắt như tờ, Nữ Thần Y suy nghĩ mông lung. Sau hồi khóc cạn nước mắt, nàng cúi gằm suy xét, chợt sắc mặt ửng hồng. “Quả tình lúc nãy y không thể không làm vậy…” Nàng lẩm nhẩm tự hỏi “mình có phản ứng quá hay không đây?” Nói đoạn yên dạ khoác y phục vào rồi theo ra ngoài cửa hang.

---oo0oo---

Bên ngoài trời nổi cơn giông, khí lạnh thấu xương. Cách hang động vài chục thước có một thác nước từ trên vách đá đổ xuống với tốc độ ào ạt, nhìn từ phía xa xa cứ giống hệt như đang mang theo sức mạnh của thiên quân, hợp cùng cơn cuồng điên của vạn mã làm cho sương trắng bốc cao cuồn cuộn.

Một nam nhân ngồi dưới tán cây cạnh luồng thác ấy. Y ngồi dưới mưa ngay gốc cây cổ thụ. Tuy tàn cây cao lớn nhưng vẫn không cản nổi từng ngụm nước đổ đầy trên vai y. Mưa trút nhanh như ngàn vạn mũi tên bắn từ trên trời xuống, làm trang phục ướt đẫm, dưới cơn lạnh khó chịu như vậy mà tay chân y không hề luống cuống, cứ ngồi đó tịch lặng.

Không gian lúc này hãy còn mờ ảo khiến thân hình oai vệ của y trông như những đường nét phác họa. Nữ Thần Y đứng tựa lưng vào cửa hang lặng lẽ nhìn. Đôi mắt nàng có chút ươn ướt, khuôn mặt nhỏ nhắn xanh xao, nhãn quan phát ra một tia sáng động lòng người. Nàng siết chặt đôi bàn tay cố sức điều chỉnh lại hơi thở sắp trở nên dồn dập.

Từng hạt mưa giã thật mạnh lên bờ vai rộng lớn của người đó, cũng như giã thật mạnh vào trái tim đang bồi hồi xúc động của nàng. Và nàng đột ngột nhận ra bản thân không nhịn được, rất muốn khóc.

Vị nam tử bên dưới thác nước không cảm giác được có người đang nhìn trộm y.

Đúng lúc ấy gió đông bỗng rít lên, bầu trời đen kịt không một tia sáng. Cao xanh sấm sét ầm ĩ. Thanh âm đùng đoàng kinh thiên động địa lồng vô cửa hang nghe vang dội tựa tiếng rống thống thiết của chúa tể sơn lâm.

Nữ Thần Y giật nảy mình bật tiếng kêu cứu.

Nam tử đó tức thì quay đầu nhìn, sấm chớp khúc xạ vào đôi mắt y. Thân hình cao hai trượng lao vút về phía nàng.

Thấy y nhất mực quan tâm nàng như thế, nơi đáy mắt tối sâu thăm thẳm của mỹ nhân trong giây phút vụt lóe một ngọn lửa nồng cháy.

Dương Tiêu Phong bước nhanh đến kéo Nữ Thần Y ôm vào ngực, bao bọc nàng bằng thân thể cường tráng. Toàn thân mỹ nhân rơi vào giữa hai cánh tay dang rộng. Nữ Thần Y siết chặt vạt áo màu bạch kim, đầu cúi gằm che giấu sự xúc động tràn trề, những giọt nước mắt không nghe lời tuôn rơi theo từng giọt nước rỉ ra từ bộ quan phục ướt đẫm. Trên không trung bấy giờ tiếng sét ầm ĩ kêu gào tưởng chừng có thể khiến nàng kinh hãi, nhưng khi ở trong vòng tay rắn rỏi lại trở nên êm ả lạ thường.

Xuyên qua trang phục mong manh và lạnh lẽo, hơi ấm từ cơ thể vạm vỡ của Dương Tiêu Phong sưởi ấm cho nàng. Hai người gần kề đến nổi nàng có thể nghe tiếng trái tim y đập thình thịch vì lo âu.

Sau một hồi lâu thật lâu, Dương Tiêu Phong buông nàng ra. Nữ Thần Y đưa tay vuốt phẳng vết nhăn trên vạt áo y do tay nàng siết chặt.

Dương Tiêu Phong đứng im đó lặng lẽ ngắm những giọt nước mắt lóng lánh còn đọng lại trên khóe mi nàng. Nữ Thần Y không dám nhìn lại, hoặc có lẽ nàng lo nước mắt lại rơi lần nữa, vội quay đầu nhìn cửa hang.

Cả hai lòng đầy tâm sự nhưng không ai nói với ai một lời nào. Nữ Thần Y nhớ tình cảnh khi nãy, không biết nên dùng thái độ nào để nói chuyện là tốt nhất. Dương Tiêu Phong cũng không chắc chắn bản thân trong lòng nàng có vị trí ra sao, vì vậy vẫn giữ yên tịnh.

Sau hồi đè nén tâm tư rối loạn, Nữ Thần Y quay đầu lại, mới phát hiện từ sau khi kinh thành loạn chiến cho tới nay đã gần ba tháng hai người mới gặp mặt nhau, trông y đã gầy đi hẳn, đường nét dung mạo trở nên rõ rệt, giọng nói cũng dường như sâu trầm hơn rất nhiều. Và nàng không hiểu bản thân vì tiếp xúc đã lâu nên sinh dạ quý mến hay vì cảm nhận được tấm lòng thương yêu?

---oo0oo---

Bên ngoài trời hãy còn mưa. Dương Tiêu Phong ngồi trên bục đá cạnh đống than hồng đang bập bùng cháy.

Nữ Thần Y quỳ xuống đối diện, dùng mảnh vải giúp Dương Tiêu Phong lau bờ vai, tiếp đó định đứng lên phơi quan phục chợt bị ngăn lại. Nàng đành nâng tay áo chậm rãi thấm nước mưa đọng trên gương mặt tuấn vĩ, động tác vô cùng thong thả.

Hai người vẫn không ai cất lời nhưng họ cảm nhận được thiện ý dành cho đối phương.

Nửa khắc trôi qua, Dương Tiêu Phong nắm lấy tay Nữ Thần Y quan sát từ trên xuống dưới, thở dài một tiếng bảo:

-Đôi lúc thật không biết trong đầu nàng nghĩ gì, nhìn bộ dạng nàng dường như cái gì cũng không cần.

Nói đoạn cười chua xót, tự nhủ lắm thứ chàng đang sở hữu lại không màng tới, chỉ muốn một tấm lòng chân thành nhưng từ trước tới nay chưa người nào có thể cho chàng được.

Phía đối diện, Nữ Thần Y khẽ mím môi cố giữ bình tĩnh, cơ mà không đáp lời, lát sau tự nhiên hỏi:

-Ngài tin tưởng nô tì lắm sao?

Dương Tiêu Phong không ngần ngại gật đầu. Nữ Thần Y lại hỏi:

-Vì sao?

Dương Tiêu Phong đáp:

-Ta tin, không hiểu vì sao, nhưng ta tin nàng.

Nghe câu khẳng định chắc chắn, Nữ Thần Y cảm thấy kinh ngạc và có chút nghi hoặc, hỏi lòng vì y còn trẻ mới không có lòng đề phòng như thế, dễ dàng tin tưởng người ta hay là đang đánh giá thấp mưu mô kẻ lạ? Hoặc y cũng giống lão phật gia đây, dù biết rõ thân phận của Thiên Văn nhưng vẫn lựa chọn tin tưởng huynh ấy, bởi chỉ cần cho đối phương một cơ hội, để họ tự lựa chọn bên nào có lợi hơn...”

Nghĩ tới điểm này khóe miệng không che giấu được vui vẻ, Nữ Thần Y khẽ cười:

-Mọi việc đều tin hay sao?

-Ngày đầu tiên nàng nhập cung gặp thái hoàng thái hậu – Dương Tiêu Phong nói - Khi đó ta biết nàng không đơn giản, ít nhất khí chất của nàng không đơn giản. Nàng là nữ nhân duy nhất dám nhìn thẳng vào mắt lão phật gia. Tô Khất cũng từng nhắc nhở ta, trước kia ta cả ngày sống trong sự đề phòng, nay lại bị nàng dễ dàng phá vỡ.

Dứt lời thấy Nữ Thần Y có vẻ không tin, Dương Tiêu Phong giải thích thêm:

-Thật tình ta cũng không rõ tại làm sao bản thân đa nghi như vầy lại đem lòng tin nàng, sự tin tưởng như thế lâu rồi ta chưa từng có.

Nữ Thần Y trông thẳng vào đôi mắt tràn đầy niềm tin kia, trái tim chừng như se thắt. Người đàn ông trước mặt quả nhiên đặt lòng tin tưởng vô điều kiện vào nàng.

-Vì lòng tin này… - Cuối cùng, nàng cảm động nói – Nô tì không muốn làm hỏng nó, cho nên sẽ cố gắng giữ gìn.

Nói rồi thuận tay bỏ thêm thanh củi vào đống than sắp sửa rụi tàn, Nữ Thần Y vờ lơ đãng bảo:

-Ngài còn nhớ gian nhà tranh trên đỉnh Thiên Sơn không?

Lời chưa dứt, giai nhân bỗng im bặt, ánh mắt long lanh chờ xem phản ứng của người đối diện ra sao. Tuy nhiên trái với dự đoán của nàng, người đó so vai nói gọn:

- Không.

Dương Tiêu Phong đáp xong cảm nhận tiếng nói ấy chạm tới chỗ đau trong lòng nàng.

Quả nhiên Nữ Thần Y dán mắt vào chậu than hồng, cổ họng như có vật gì chặn lại. Dương Tiêu Phong thấy vậy, trong mắt thoáng hiện tia vui vẻ:

-Khi đó ta chỉ chú tâm đến đôi mắt và nụ cười của nàng thôi, còn gian nhà tranh thế nào, ta làm sao nhớ.

Lời nói như vô tình nhưng giọng điệu lại sâu xa. Thêm vào cặp nhãn quan ngời sáng và nồng ấm khác thường nhìn nàng trìu mến khiến Nữ Thần Y cảm giác lòng xao động, mặt mày nóng ran. Thà chịu đựng ánh mắt băng hàn, nàng còn tỉnh táo nghĩ được cách ứng đối, chứ sự dịu dàng của y chỉ khiến nàng bấn loạn. Hệt như đang ngày đông gió lạnh căm căm, tứ bề tuyết lấp bỗng đâu chen vào một hôm khí hậu ấm áp thì làm sao nàng biết phải nên ăn mặc thế nào?

Qua khóe mắt long lanh như ngọc, Nữ Thần Y len lén liếc nhìn tiếu dung của người đối diện, suy xét xem trong đó có mấy phần chân thật, mấy phần giả vờ.

-Nàng không tin ư? - Dương Tiêu Phong hỏi, giọng đượm chút thất vọng, sự vui vẻ trong đáy mắt chợt vơi đi.

Nữ Thần Y quay mặt lại gắng gượng trấn tĩnh.

Hai cặp mắt giao nhau.

Ngay giây phút ấy Nữ Thần Y cảm thấy đôi mắt thường khi lạnh lùng kia bỗng như nhuốm thêm rất nhiều sắc thái, khiến nàng cầm lòng không đậu, những muốn dò tìm những muốn lảng tránh đi. Nhưng kết cục nàng cứ ngây người ra ngắm y, quên bẵng rằng bản thân nàng là ai, có vị trí gì và y là người thế nào. Cho đến lúc sực tỉnh, nàng mới vụt khép mi kín lại, không dám ngó ngàng ai nữa.

Nữ Thần Y tuy nhắm mắt mà vẫn cảm thấy ánh nhìn của Dương Tiêu Phong nấn ná trên mặt nàng. Lòng đâm sợ, nàng thầm nhủ không thể tiếp tục dây dưa với người đàn ông này, liền mở mắt ra tìm vài thanh củi bỏ vào đống than hồng rồi lúng búng kêu:

-Đừng nhìn nô tì như thế nữa!

Dáng điệu lúng túng khiến Dương Tiêu Phong bật cười, vươn tay lấy áo choàng mặc vào.

Đây là lần đầu tiên Nữ Thần Y nghe tiếng cười sảng khoái phát ra từ miệng vị thống soái mà thiên hạ ai cũng kiêng nể dè chừng. Thanh âm ấy vang xa. Nàng nghe mà không hẳn xác định được chính xác cảm xúc trong lòng y lúc này, bởi chẳng dễ gì nghe được tiếng cười của vị lãnh diện nam nhân này.

Dương Tiêu Phong vừa cười vừa với tới định vuốt lọn tóc đang vắt qua một bên vai Nữ Thần Y. Nàng bèn nhanh như chớp giữ tóc lại, dùng tay kia đẩy cánh tay rắn chắc ra.

Dương Tiêu Phong nắm luôn lấy tay nàng. Nữ Thần Y vội giật mạnh về nhưng không thoát được. Trong lúc va chạm vậy đã vô tình làm hổ phù mà bấy lâu Dương Tiêu Phong cất trong áo khoác rơi xuống.

Nữ Thần Y nhanh nhẹn nhặt món vật mà Ngao Bái phái sát thủ liên hoàn truy lùng rồi dẫn đến cái chết của Mẫn Mẫn, siết chặt trong lòng bàn tay kia.

Dương Tiêu Phong ngỡ nàng vì thẹn quá hóa giận, sẽ ném bảo vật vô đống lửa bèn bảo:

-Mau bỏ hổ phù xuống, ta sẽ thả tay ngay.

Nữ Thần Y không chịu buông, lườm lườm “kẻ vô lại,” mặc cả:

-Thả tay rồi không được nhìn như ban nãy nữa đó.

Dương Tiêu Phong gật đầu ừ khẽ.

-Nhất ngôn ký xuất, tứ mã nan truy?

Dương Tiêu Phong lại gật đầu. Nữ Thần Y ngần ngừ một thoáng xong chậm chạp đặt hổ phù xuống đất.

Ngặt nỗi “kẻ vô lại” vẫn giữ nguyên tư thế ban nãy, chỉ khác là không còn nắm tay nàng nữa. Nữ Thần Y mím môi cau mày, liếc một cú thật nhanh rồi nhìn lảng đi. Một lát sau cảm thấy Dương Tiêu Phong đã dời ánh mắt sang chỗ khác rồi nàng mới quay mặt lại:

-Đại nhân dịch ra một chút, đừng ngồi sát vào nô tì như vầy.

Dứt lời, Nữ Thần Y những tưởng lại phải đôi co thêm một lúc nữa không ngờ Dương Tiêu Phong nhích ngay ra sau, tuy không xa lắm nhưng cũng không đến nổi sát rạt như vừa nãy. Nàng có hơi bất ngờ, tự nhủ “sao vậy? Tự dưng hôm nay dễ thỏa hiệp thế?”

Hai người cùng im lặng.

Chẳng hiểu vì sao niềm hân hoan trong lòng Nữ Thần Y tan đi rất nhanh. Ngoài sự trầm ngâm đang ngự trị hình như có một chút gì hụt hẫng xen vào, nàng vội hắng giọng ngõ hầu cắt đứt cảm giác mơ hồ ấy đi.

-Không biết… - Nàng ngập ngừng hỏi – Chừng nào ngài sẽ… thành thân với cách cách nhỉ?

Lòng nhộn nhạo đủ mọi cảm xúc, Dương Tiêu Phong nghe nàng hỏi liền thở dài, biết rằng khi trở về kinh thành lại phải làm con người cũ, làm vị hôn phu của bậc công nương quốc sắc thiên hương của cả hoàng triều Mãn Châu.

Vì vậy im lìm một lát, Dương Tiêu Phong lảng chuyện:

-Nàng có bằng lòng ra đi cùng ta không?

Nữ Thần Y chớp mắt khoan trả lời, lòng không nhớ rõ đây là lần thứ mấy y hỏi nàng như thế. Nếu nàng đồng ý sống chết cùng y, thì tơ duyên của hai người sẽ bắt đầu từ bây giờ đây.

Suy nghĩ vẩn vơ song nhớ tới Thiên Nhân, Nữ Thần Y âm thầm so sánh. Một người giờ không rõ đang cận kề giữa sự sống và cái chết. Còn một người giống hệt làn gió xuân phơi phới thổi qua đời nàng. Khoảnh khắc tuyệt diệu này không biết có dừng mãi đây chăng? Nàng đứng ở giữa hai người họ, tự hỏi nên chọn ai bây giờ? Có ai từng nói với nàng rằng, khi đã bái thiên địa thì không thể hồi đầu lại nữa, thế nên hãy cất giấu tất cả những ý nghĩ hoang tưởng đó vào đi.

Thành thử rốt cuộc Nữ Thần Y cố gắng giữ bình tĩnh, đứng dậy nghiêm túc bảo:

-Không thể nào đâu, nô tì đã xuất giá, đời này nhất định tòng phu.

Dương Tiêu Phong nghe nàng đáp tức thời ngước mắt lên tựa hồ muốn xem nàng có nghiêm túc khi nói ra những lời đó không, xong ngoảnh mặt đi, lắc đầu:

-Vì sao chứ?

-Vì… - Nữ Thần Y nói chắc - Huynh ấy hứa nhất định trở về!

Dương Tiêu Phong nghe vậy nhủ bụng không thể im lặng là vàng mãi, không thể ở trước mặt nàng cứ một ngày rồi thêm một ngày tính cách đưa đẩy cho qua.

Bên ngoài cửa hang mưa đá ồ ạt rơi, từng hạt trĩu nặng.

Nữ Thần Y trông ngọn lửa cháy bập bùng ánh lên gương mặt người nam tử bên cạnh nàng, phân nửa dung mạo quân nhân ẩn hiện giữa tranh sáng và tranh tối. Y thỉnh thoảng đưa mắt nhìn nàng, dường như đang suy nghĩ điều gì rất sâu xa.

Quả thật sau hồi ngẫm ngợi khá lâu, người đó quyết định tiết lộ.

-Nàng đừng chờ đợi nữa, Tần Thiên Nhân sẽ không trở về đâu!

Dương Tiêu Phong nói rồi cặp chân mày khẽ chau lại, nét ôn hòa trên mặt phai dần, thay vào đấy là vẻ lạnh lùng thường nhật.

81. Chương 81: Phật Thông Bảo

Một buổi chiều tháng ba nắng rọi sáng bừng phủ thân vương, nghìn tia mặt trời long lanh xuyên qua khung cửa sổ, chạm nhẹ lên tấm bình phong năm cánh.

Tân Nguyên cách cách sang phủ vương gia viếng thăm. Nàng ngồi nơi bàn trà trong đại sảnh, cạnh bức bình phong phi mã xem mấy bài thơ viết về trà của Tô Đông Pha như Cấp Giang Tiên Trà và Vọng Giang Nam Siêu Nhiên Đài Tác, đến đoạn “tửu tỉnh khước tư ta hưu đối cố nhân tư cố quốc” không cầm lòng được lại nghĩ tới Cửu Dương.

Tay cầm quyển sách bện bằng nhiều thanh trúc nhỏ, cách cách nhẩm đọc:

Xuân vị lão

Phong tế liễu tà tà

Thí thượng Siêu Nhiên Đài thượng khán

Bán hào xuân thủy nhất thành hoa,

Yên vũ ám thiên gia

Hàn thực hậu

Tửu tỉnh khước tư ta,

Hưu đối cố nhân tư cố quốc

Thả tương tân hỏa thí tân trà

Thi tửu sấn niên hoa

Trắc phúc tấn ngồi trên sập thêu hoa lên khăn. Hai người lặng lẽ ai làm việc nấy, không khí trong phủ êm ả thư nhàn. Được một lúc, trắc phúc tấn đặt khung thêu sang bên, sai một a hoàn lại bàn thay trà mới cho khách quý và tiện thể thay trà cho mình luôn.

Lúc a hoàn rót nước nóng vô chung đã sơ ý làm tràn ra đầy bàn rồi nhểu cả lên đùi cách cách. Nàng mải xem sách trúc, hoa dung thẫn thờ, đầu không ngẩng lên mà chỉ lơ đãng nói:

-Lần sao nên cẩn thận một chút nhé.

A hoàn kia nhận được ân xá, song cứ hoảng hốt lấy khăn tơ lau chùi cho chủ nhân, miệng vẫn không ngớt buông lời xin lỗi.

An tọa gần đấy, trắc phúc tấn thấy cách cách tuy bị bỏng mà vẫn thản nhiên như không thì ngạc nhiên lắm, giương mắt hỏi:

-Không biết bài thơ nào của Tô Thức khiến cách cách như ngây như si?

Tân Nguyên cách cách bấy giờ mới hoàn hồn, khẽ cười đọc lại đoạn thơ kia. Trắc phúc tấn nghe xong nhoẻn miệng cười bảo:

-Có ai mà ngờ được cách cách cũng hứng thú với nghệ thuật pha trà chứ!

Tân Nguyên cách cách cũng cười:

-Không hẳn đâu, chỉ vì bài Vọng Giang Nam này khiến bổn cung nhớ tới một người, nghe Phủ Viễn tướng quân nói hắn rành thuật pha trà lắm, biết cách nung trà rất độc đáo.

Trắc phúc tấn rõ chuyện cách cách vừa mới viết thư ly hôn, lại mỉm miệng cười ý nhị:

-Vậy cách cách nên xuất cung một chuyến đến thăm hắn ta đi, vì chẳng phải tiết Thanh Minh là thời điểm đánh dấu của mùa hái trà hay sao? Khi này mùa đông băng giá vừa qua, mùa xuân vừa tới, trà non vừa trổ rất là thích hợp cho việc nhâm nhi thưởng thức lẫn việc sao tẩm…

Ngay lúc đó Khang thân vương từ ngoài cửa bước vào. Tân Nguyên cách cách bỏ sách xuống dìu phúc tấn đứng lên nhún chân thi lễ. Vương gia cho cả hai người ngồi, rồi đi đến xem khăn tơ phúc tấn vừa mới thêu xong, thấy bên dưới đóa hoa có hai câu đầu của bài “Điệp luyến hoa xuân tình” bèn gật gù nhận xét:

-Hai người một thạo chữ nghĩa, một ham sách vở, nhìn thế nào cũng thấy rất giống hai mẹ con.

Trắc phúc tấn kéo ghế mời trượng phu an vị, vui vẻ hỏi:

-Giống thế nào?

Khang thân vương đáp lời hiền thê:

-Giống ở chỗ dung mạo thanh lệ, khéo léo đảm đang, lại có học thức cao siêu khó lường chẳng thua kém gì nhiều tên sĩ tử.

Trắc phúc tấn biết Khang thân vương vốn thương mến cách cách như con gái ruột liền nói:

-Thì cách cách từ lâu đã là người thân trong gia đình mình mà.

Nói đoạn với tay rót trà vô chung.

-Nhưng chắc chiều nay vương gia đến tìm không phải chỉ là để khen ngợi hai người nữ nhân chúng tôi thôi chứ?

Khang thân vương nhận chung trà nóng hổi, nghe thê tử nhắc vậy mới sực nhớ nguyên do đến đây. Ngài thủng thỉnh ngồi xuống nâng chung trà giống hình ống trúc, kiểu làm bằng đất tử sa lên nhấp một ngụm.

-Hôm qua Lôi Kiến Minh gia cấp truyền báo, nói thiếu chủ của y thế nào cũng về. Ta nghe mà rất lấy làm lo ngại, chỉ e trên đường hồi kinh…

Khang thân vương bỏ lửng câu nói. Tuy nhiên Tân Nguyên cách cách biết ý, tức khắc lên tiếng trấn an:

-Xin vương gia đừng quá lo âu, vì hai canh giờ trước bổn cung đích mắt thấy tướng quân đại nhân và nữ tử thần y vào chánh môn, đến cung Càn Thanh thỉnh an hoàng thượng, giờ có lẽ đang trên đường tới đây đấy.

Quả thật cách cách nói không ngoa, chưa quá một khắc sau Dương Tiêu Phong xuất hiện cùng với phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất. Cả hai cúi đầu vòng tay cung kính thưa:

-Mạc tướng tham kiến vương gia, Tân Nguyên cách cách, trắc phúc tấn!

-Bình thân!

Khang thân vương vẫy tay hô miễn lễ, rồi trỏ hai chiếc ghế bên cạnh, nói với Dương Tiêu Phong:

-Đại tướng quân vương, trên đường cực nhọc rồi!

Dương Tiêu Phong phủi tay áo cảm tạ ân điển, từ tốn an vị, song chưa kịp lên tiếng đối đáp thì trắc phúc tấn thở dài cho hay:

-Sau ngày tướng quân rời kinh kỳ, Ngao Bái sai mấy tên nô bộc của hắn mang hai trăm vạn đồng xu đến cung Khôn Ninh tặng thái hoàng thái hậu.

Dương Tiêu Phong gương mặt ánh nét kinh ngạc, lia mắt sang Tô Khất.

Thấy Tô Khất gật đầu xác định, Dương Tiêu Phong đành nhìn phúc tấn, so vai nói:

-Thái hoàng thái hậu chỉ cần đến lòng trung thành của gã chứ không phải thiếu thốn hai trăm vạn đồng xu này.

Khang thân vương tặc lưỡi:

-Tại tướng quân chưa biết ẩn tình đó thôi, Ngao Bái kêu người đem quà tới tặng chỉ là hình thức bề ngoài còn mục đích bên trong đích thực là…

Khang thân vương đương kể lưng chừng lại bỏ lửng nữa, bởi bàn tay ngài bận lấy từ trong túi áo ra một đồng xu đưa cho Dương Tiêu Phong coi.

Dương Tiêu Phong giơ đồng xu cao qua khỏi đầu để ánh mặt trời rọi lên. Đồng xu tức thời phản chiếu ánh dương quang, trông lấp lánh vô cùng đẹp mắt.

-Không lẽ… - Vừa xem xét kỹ lưỡng, Dương Tiêu Phong vừa hỏi - Thông bảo này là đồng trộn chung với vàng à?

Tân Nguyên cách cách ngồi kề bên, lắc đầu nói nhanh:

-Không phải đâu, là đồng trộn với “Phật” đó!

Trong khi Dương Tiêu Phong cau mày thì Tô Khất lắc đầu nói:

-Tên Ngao tông đường này thật càng ngày càng quá quắt! Hai tên lâu la thân cận của hắn cũng vậy. Điển hình là Át Tất Long, tuy rằng cặp mắt của người này rất tinh tường, ưa nhìn thấu vận mệnh người khác nhưng khi tự xem vận mệnh của mình lại không được bao xa, đến bây giờ mà vẫn còn chưa thông hiểu con đường nào mới là chánh lộ.

Dương Tiêu Phong nghe bảo vậy liền quay sang viên phó tướng ngồi cạnh, phát hiện lửa giận trong đáy mắt Tô Khất giống như có thể bốc cháy ra ngoài.

Tai nghe Tô Khất nói Ngao Bái có âm mưu liên quan đến thông bảo, Dương Tiêu Phong không hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao. Đại tướng quân vương hết lật mặt đồng xu qua lật mặt đồng xu lại, rồi tiếp tục chau mày.

Khang thân vương thấy vậy tức thời lý giải:

-Hôm hỏa hoạn ở Ngũ Đài sơn, trong và ngoài thành ai ai cũng nghe qua, còn ở chốn cung đình thì khỏi phải nói rồi. Nghe đồn phong phanh là Át Tất Long bàn với Ngao Bái, bảo Ngao Bái sai người tới cung Khôn Ninh dâng tặng loại đồng xu này lên lão phật gia, nói với bà là đồng trộn chung với Phật ý muốn ngụ rằng chùa Trấn Hải đã bị thiêu hủy, ba pho tượng Phật vàng ở trong bảo tự bị đốt chảy thành vàng nước trộn chung với một đỉnh đồng lư hương. Hai trăm vạn đồng xu này là thông bảo dành ban phát cho đám nô tài ở hậu cung, nhằm chúc mừng bệnh tình của ấu chúa nay hoàn toàn bình phục. Cơ mà gã ngoài miệng nam mô là vậy, nhưng ngấm ngầm bên trong ý chừng bảo tướng quân lần này ra đi không có dịp trở về đâu, và nhiệm vụ bí mật mà lão phật gia giao phó cho hẳn nhiên không được thành toàn.

Dương Tiêu Phong lo lắng hỏi:

-Thái hoàng thái hậu phản ứng thế nào?

-Đương nhiên kinh hoảng tột đỉnh – Khang thân vương đáp, giọng rầu rầu - Lão phật gia còn làm rơi cả chung trà đang uống dang dở xuống sàn nhà, bệnh tim cũng vì thế tái phát.

Dương Tiêu Phong lại hỏi:

-Vậy ngự y chẩn mạch nói sao?

Khang thân vương thở dài:

-Ngự y lần này trù trừ không dám phỏng đoán bệnh tình nữa, tuy nhiên bổn vương nghĩ lão phật gia hưởng thọ đã cao, có lẽ… nghiêm trọng lắm, ngự y sẽ không tìm ra phương thuốc gì chữa trị căn bệnh lão hóa đâu.

Dương Tiêu Phong nghe vương gia nhắc câu “sinh lão bệnh tử,” không cam lòng quay sang Tân Nguyên cách cách, nhận được cái gật đầu xác định của nàng thì bất giác thở dài theo.

Trong giây phút đó năm người họ không hẹn mà cùng cảm tưởng ở trên đỉnh đầu tự dưng xuất hiện mây đen âm u. Năm nay thái hoàng thái hậu thật tình niên thọ rất cao, sức khỏe không mấy khả quan cho lắm, giờ thêm tin tức xấu tiếp tục truyền đến, xem chừng căn bệnh tim ác nghiệt của bà lần này có nguy cơ vô phương cứu chữa rồi.

Năm người ngồi rầu rĩ xung quanh bàn trà nghĩ tới vận mệnh của đại Thanh, dẫu biết rằng quốc gia hưng vong thất phu hữu trách, nước nhà có lúc hưng thịnh có lúc suy vong, thường dân do đó phải có trách nhiệm bảo hộ tổ quốc cơ mà đối với trận đánh này lại chẳng tìm được một tia hy vọng nào. Không gian trong sảnh đường im lìm đến nổi vô cùng khó chịu.

Sau hồi trầm ngâm nhìn thông bảo, Dương Tiêu Phong nhớ tên gián điệp mà Ngao Bái phái theo truy lùng hổ phù, rồi lại nghĩ tới chuyến đi Ngũ Đài sơn tìm tông tích của tiên hoàng Thuận Trị. Lòng bối rối không biết có nên mang đến thêm mối phiền muộn cho thái hoàng thái hậu nữa chăng?

Cuối cùng vì không muốn che giấu sự thật, đành quyết định cứ thuận theo ý trời mà làm, Dương Tiêu Phong lên tiếng phá tan bầu không khí tịch mịch:

-Mời vương gia coi thử cái này – Nói đoạn cho tay vào áo choàng lấy ra một xâu chuỗi tràng hạt - Mạc tướng mang về từ chùa Nam Sơn.

Khang thân vương bấy giờ dung mạo ủ dột, hiển nhiên là đã quá chán nản cái cảnh tranh ngôi đoạt vị lắm rồi, cất giọng uể oải:

-Khanh đem cái gì về đây?

Dương Tiêu Phong hạ giọng nói:

-Xâu chuỗi hổ phách mà lão phật gia thường hay nhắc tới, đã kiếm lại được ở chỗ để lư hương bên trong phật đường.

-Thiệt hả? – Khang thân vương giật nẩy mình - Mau mau đưa ta xem coi có phải xâu chuỗi đó thật không?

-Xin mời xem xét.

Khang thân vương cầm lấy xâu chuỗi tràng hạt Dương Tiêu Phong đưa lên sát mắt chăm chú quan sát, đoạn nói to:

-Phải rồi! Phải rồi! Chính là nó! Chính là món vật tiên hoàng năm xưa luôn luôn đeo trên cổ tay đây mà. Trước ngày tiên hoàng mất biệt tung tích, ta nhớ ta vẫn còn thấy ngài đeo nó trên tay. Không dè lời của nhà sư mù lòa là thật, bằng chứng là xâu chuỗi xuất hiện ở chùa Nam Sơn.

Khang thân vương vừa hớn hở tươi cười vừa chuyền xâu chuỗi đến tay thê tử. Có lẽ vì thấy châu hoàn hợp phố, vương gia do vui mừng quá độ đã không nghĩ tới chuyến này hồi kinh thì ngoài Nữ Thần Y ra, Dương Tiêu Phong chỉ về có một mình. Tuy nhiên trắc phúc tấn nhớ ngay chi tiết oái oăm này. Đôi bàn tay áp lên ngực, thanh âm của bà hồi hộp:

-Thế Phủ Viễn tướng quân – Phúc tấn hỏi Dương Tiêu Phong- Ngài không định nói với chúng tôi là…

Trắc phúc tấn chưa hỏi xong tức khắc nhận được cái gật đầu khẽ. Tuy Dương Tiêu Phong không nói rõ ràng sự tình, nhưng ai cũng ngầm hiểu nếu món vật nằm đây, vậy thì người đã…

Có gần nửa khắc sau, Khang thân vương mới lấy lại bình tĩnh.

-Lúc trước – Vương gia nghẹn giọng cho biết - Tiên hoàng có lần phán rằng mai này đến khi ngài cao tuổi về trời thì món vật này chính là di chiếu, cứ hễ xâu chuỗi lọt vô tay ai, người đó sẽ là người kế thừa giang san đại Thanh, lên ngôi vua, hối thống thiên hạ, lập triều can.

Dương Tiêu Phong hiếm khi để cảm xúc thật bộc lộ ngoài mặt, lần này vô tình cười bảo:

-Không ngờ Nữ Thần Y vô phật đường niệm kinh đại bi chú đã vô tình phát hiện ở dưới lư hương có xâu chuỗi này. Chư vị nghĩ thử coi, nàng ta có phải là thần thông lắm không?

Tân Nguyên cách cách nãy giờ yên tịnh không thốt một lời nay tự dưng lên tiếng nói:

-Nhưng tướng quân à, tự cổ chí kim đại đa số ngai vàng toàn là do nam nhân có khí phách đảm đương!

Cách cách nói rồi nhủ thầm “vậy không chừng mai này hài nhi của cô ta có cơ hội trở thành thiên tử.”

82. Chương 82: Phàm Là Thiên Tử

Thái hoàng thái hậu hay tin Trấn Hải tự bị thiêu hủy, lòng đau tột độ nên lâm bệnh nặng, không lâu sau qua đời. Tối hôm lìa trần, bà nằm trên giường trong thư phòng ở cung Khôn Ninh, chăn nhung thêu hình một đóa chi thược dược màu tím than đắp ngang ngực. Khang Hi ngồi trên ghế chậu cạnh bên.

Ngoài sự hiện diện của hoàng thượng ra thì lão phật gia còn sai Dung ma ma trong đêm khuya ngồi kiệu đến phủ đệ gọi Phủ Viễn tướng quân vào hậu cung gặp mặt.

Nửa thời thần sau, Dương Tiêu Phong bước vô thư phòng làm lễ chào, xong đứng sau lưng hoàng đế, khuôn mặt không hiển lộ một biểu tình gì.

---oo0oo---

Bên ngoài thư phòng lúc bấy giờ còn có Khang thân vương, trắc phúc tấn, Tân Nguyên cách cách, Tô Khất và Mộc Đình Quý. Vương gia thần tình căng thẳng, thầm nhủ lần này nếu thái hoàng thái hậu qua đời sẽ chẳng còn ai đứng ra nhiếp chính nữa, có khác nào không đánh mà Ngao Bái gần như thắng được trận nội chiến này rồi, vậy thì mai đây, ngạo khí của phe gã sẽ càng khó ức chế.

Những người còn lại cũng nghẹn lời như thế, tâm trạng buồn bực đi tới đi lui trên hành lang dài thăm thẳm, lòng không còn tin tưởng nhiều vào ván cờ chính trị này nữa.

Duy chỉ một mình Tân Nguyên cách cách là dịu giọng khuyên:

-Các vị cứ bình tĩnh đừng sốt ruột, chuyện gì cũng có nhân quả mà. Hễ nhân sinh ai làm hiền nhất định gặp lành, làm ác sẽ gặp báo ứng.

Cơ mà ngoài miệng là vậy, Tân Nguyên cách cách xem chừng ra ngữ khí cũng cho thấy đã mất hẳn lòng tin.

Hiện tại chỉ còn nửa khắc nữa là đến giờ Hợi, mà ngự y nói với căn bệnh ác tính cộng thêm tuổi già sức yếu thái hoàng thái hậu sẽ không qua khỏi đêm nay.

---oo0oo---

Phía trong thư phòng, đỉnh đồng lư hương nghi ngút khói, thời gian từng giọt tí tách trôi đi. Dương Tiêu Phong và Khang Hi ai nấy đều lặng thinh trông vào khoảng không trước mặt không nói gì.

Chợt tiếng kẻng vang lên báo hiệu giờ Tuất đã qua.

Thái hoàng thái hậu thình lình mở mắt ra khẽ gọi:

-Hoàng thượng.

Khang Hi đau buồn vô hạn, bỏ ăn bỏ uống, khóc từ ban chiều, hai mắt sưng đỏ như hai quả nhót, lật đật cầm tay nội tổ nói:

-Trẫm ngồi cạnh thái hoàng thái hậu đây.

Thái hoàng thái hậu Hiếu Trang nhãn quan có dấu hiệu thất thần, khắp châu thân lạnh như băng, lên tiếng gọi hoàng đế rồi qua một lúc lâu sau mới thì thào nói:

-Hoàng thượng còn nhớ mấy năm trước, khi tiên hoàng còn sống có lần đã sai thái giám đánh ngài một trận vì lý do gì không?

Khang Hi nhìn nội tổ, nước mắt lưng tròng:

-Vì trẫm không thuộc Đế Phàm của Đường Thái Tông.

-Đế Phàm là gì? – Thái hoàng thái hậu cất giọng chậm rãi.

Khang Hi vội trả lời:

-Là đại cương của đế vương, quốc gia an nguy hưng phế bao gồm trong đó.

Thái hoàng thái hậu hỏi:

-Tại sao tiên hoàng khi đó không kêu những đứa con cháu khác đọc, chỉ biểu một mình hoàng thượng đọc thôi?

Khang Hi gật đầu thấu hiểu:

-Bởi vì tiên hoàng bảo tánh tình của trẫm ưa nghịch phá, trông không giống một nhân quân, nên cần phải siêng học Đế Phàm để tương lai bình thiên hạ, thoát tai ương, đổi cốt biến hóa khí chất.

-Vậy bây giờ ngài có thể đọc được không?

-Vâng! Trẫm đã thuộc làu rồi.

Trong khi hai bà cháu nói chuyện với nhau, Dương Tiêu Phong đứng gần đó cúi đầu im lặng.

-Vậy để ai gia hỏi hoàng thượng – Thái hoàng thái hậu giơ bàn tay kia vuốt vuốt lưng bàn tay cháu mình - Tư nhị giả đệ vi quốc dụng, câu nói này nghĩa là gì?

Khang Hi cúi đầu thưa:

-Tư nhị giả là chỉ văn võ nghị sự, văn học trị an, võ học trị loạn, văn võ giao đệ, vì quốc thiết dụng.

Thái hoàng thái hậu thở từng hơi mệt nhọc tuy vậy vẫn cố gật đầu hài lòng, gắng sức hỏi nữa:

-Tiếp theo Thái Tông đã nói những gì?

Khang Hi đáp ngay chẳng chút do dự:

-Trí nhược trường khí, hàng địa thành bại, định hô phong đoan, cực lãng thao thiên hưng vong, huyết hô nhất, đương thử chi tế, tắc quý cam hoa, nhị tiên vương tự.

-Nghĩa là gì?

Khang Hi cặn kẽ trả lời:

-Nghĩa là khi tổ quốc lâm vào tình thế tồn vong, thành bại định hô phong đoan, thì các chiến sĩ đang chiến đấu trên sa trường dầu biết bản thân của họ sẽ thân vong nhưng quyết không dứt trận. Thêm vào đó, đến lúc nước nhà bắt buộc phải chiến tranh thì người chủ soái phải là hạng người biết cường điệu võ, gác lại văn.

Trầm tư một lúc, thái hoàng thái hậu lại hỏi:

-Còn những hàng tiếp theo, hoàng thượng có đọc được hay không?

Khang Hi mau mắn gật đầu:

-Những hàng tiếp theo là cập hô hải nhạc ký án, ba trần dĩ thanh, ý thức đức chi dư cảm, phó cửu công chi đại hóa, đương thử chi tế, tắt kinh vát trụ nhỉ trọng thi thư.

-Đoạn này có nghĩa là gì?

-Đến lúc mà được quốc thái dân an và thiên hạ thái bình rồi thì kẻ cầm quyền cần phải đình chỉ chiến tranh, về nhà hưng học giáo văn.

Dương Tiêu Phong từ đầu tới giờ vẫn giữ yên lặng lắng nghe hai người trao đổi, biết giờ Hợi chuẩn bị lướt qua, tử thần sắp sửa tới gần kề.

Thái hoàng thái hậu cũng biết vậy thành thử tiếp tục hỏi:

-Còn gì nữa?

Khang Hi đọc nhanh:

-Thị tri văn võ nhị đồ, xã nhất bất khả, như thời u liệt, các hữu kỳ nghi, võ sĩ nho nhân yên khả phế giả.

Thái hoàng thái hậu mỉm cười:

-Đúng rồi! Thái Tông nói rất đúng! Một quốc gia hưng thịnh rất cần một võ sĩ và một nho nhân, không thể thiếu mất ai được.

Đoạn nhìn lên trần nhà, bà bảo:

-Chuẫn Cát Nhĩ ở Tây Bắc coi bộ gần đánh quân ta tới mức tan rã rồi, trong triều hiện thời lại có thêm đám gian thần tặc tử không ngừng lăm le ngôi báu, ai gia ra đi thật không cam lòng!

Đến bây giờ Dương Tiêu Phong mới lên tiếng, khom mình khuyên:

-Thái hoàng thái hậu xin đừng quá lo âu, mạc tướng và Khang thân vương cùng các vị chư tướng khác nhất định tả hữu phụng sự, một lòng phò trợ hoàng thượng.

Im lặng một lát để cho Dương Tiêu Phong nói xong, thái hoàng thái hậu cất giọng ôn tồn:

-Phủ Viễn tướng quân, khanh tuy không phải là hài nhi do ta mang nặng đẻ đau sanh ra nhưng từ nhỏ đã xem như con, hoặc ít ra không khác chi người thân trong gia đình. Lại nữa ai gia nhận biết hoàng thượng rất mến mộ khanh, vì ngài cảm thấy khanh trí tuệ triết nhân lại thần thông quảng đại, mạc trắc cao thâm, hành sự vượt ngoài ý nghĩ của người ta thành ra bất giác sinh lòng kính phục. Bởi thế cho nên ai gia hy vọng khanh mai này tiếp tục phò trợ hoàng thượng, giúp ngài chấn hưng sơn hà xã tắc.

Dương Tiêu Phong đứng chôn chân nghe chủ tử nhờ vả lần sau chót, cúi mặt lén thở dài, bụng bảo dạ đời này quen phải đại gia đình hoàng tộc này chẳng biết là phúc hay họa đây? Chỉ e chính bản thân cũng không bao giờ muốn thừa nhận tấm chân tình đó, mà chỉ muốn cả đời tự do tự tại chu du địa giác thiên nhai.

Thái hoàng thái hậu không đọc được tâm sự của vị tướng thống lĩnh quân đội Chính Bạch Kỳ, vừa dứt lời thì ngừng vài giây chờ xem phản ứng của y, sau khi thấy y kiên định gật đầu mới thêm lời:

-Ai gia thật tình mong muốn có văn võ nhị tướng, chứ không muốn tái diễn sự biến Huyền Vũ Môn…

Ngồi cạnh Dương Tiêu Phong, Khang Hi tuổi tác còn quá trẻ, tai nghe nội tổ dặn dò mà thần tình rối tinh rối mù, chỉ biết khóc và khóc.

Tuy nhiên Dương Tiêu Phong nghe thái hoàng thái hậu nói vậy là nhớ ngay đến Đường Cao Tổ Lý Uyên có ba người con trai. Một là thái tử Lý Kiến Thành, hai là Tấn vương Lý Thế Dân, và ba là Tề vương Lý Nguyên Cát. Ba huynh đệ gác bỏ tình máu mủ, đã không ngừng bài mưu lập kế sát hại nhau để tranh giành ngai vị. Cuối cùng Lý Thế Dân trong sự nghiệp quân chính đã tạo lập triều Đường, thống nhất đất nước. Công lao đóng góp cả đời to lớn không ai sánh nổi, đồng thời trong cuộc nam chinh bắc phạt trường kỳ ông cũng chiêu mộ được rất nhiều văn thần võ tướng võ nghệ cao cường.

Vào năm 626, Lý Thế Dân cho người phát động phong trào “sự biến Huyền Vũ Môn,” giết chết anh trưởng để cướp địa vị thái tử. Ít lâu sau lại được Đường Cao Tổ nhường ngôi báu cho nên nắm luôn việc triều chính, lên ngai vua và đổi niên hiệu thành Trinh Quán, từ đó mở ra thời kỳ hoàng kim của xã hội phong kiến, từ “Trinh Quân chi trị" tới "Khai Nguyên thịnh thế,” đem đến đời sống no ấm cho muôn dân.

Tuy rằng giết anh ruột để cướp ngôi vua nhưng Đường Thái Tông Lý Thế Dân sở dĩ trở thành một bậc đế vương anh minh hiếm hoi trong lịch sử, một mặt là do trước đây đã lập được nhiều chiến công lẫy lừng chưa từng có, mặt khác là do lúc đó ông đủ khả năng kịp thời "nhảy qua lưng ngựa,” dứt võ tu văn, nhanh chóng thiết lập nền chính trị Trinh Quán ngay trên đống đổ nát hoang tàn của cuộc chiến bằng những sách lược vô cùng thông thái khiến cho người đời phải kinh ngạc.

Lại nói về thái hoàng thái hậu Hiếu Trang.

Trước phút nhắm mắt từ trần, Dương Tiêu Phong nghe bà gắng gượng bảo, tuy thanh âm yếu ớt nhưng từng chữ từng lời vô cùng mạch lạc:

-Muốn cho nước nhà hưng thịnh ắt phải có võ sĩ nho nhân, bất khả thiên phế, hiền thần đồng tâm phò thiên tử!

Thái hoàng thái hậu căn dặn xong xuôi tay về trời. Khang Hi ngồi trên ghế chậu á khẩu tắt tiếng, nét mặt ảm đạm, khóc không ra hơi. Dương Tiêu Phong quỳ xuống làm lễ khấu đầu, dung mạo cũng lộ vẻ thất sắc.

83. Chương 83: Kim Thiền Thoát Xác

Phủ thân vương trời khuya gió lộng từng cơn, ở căn phòng sách hai cánh cửa sổ bật mở như bị một cơn cuồng phong bổ tách làm đôi. Ánh trăng vàng hoe nhờ vậy rọi vào. Trong phòng vẳng ra từng tiếng thở dài não nuột.

Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y bước vô tham kiến. Khang thân vương bấy giờ đang ngồi cạnh bàn trà, một tay chống cằm, sắc diện uể oải. Ngài nhìn cặp nam nữ cung kính thỉnh an, nét mặt từ từ giãn ra, tuy vậy giọng nói vẫn đượm u sầu:

-Mới đó mà đã ba ngày trôi qua rồi, tới sáng ngày mai là thi hài của thái hoàng thái hậu sẽ được mai táng.

Khang thân vương than xong cho hai người miễn lễ, bảo ngồi ghế đối diện.

Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y cùng tạ ơn trước khi an tọa. Một hầu cận gõ cửa bưng ba tách trà Ô Long vô mời hưởng dụng.

Dương Tiêu Phong đợi kẻ đó đi khuất mới khẽ lên tiếng:

-Cho nên tối nay mạc tướng đến đây cốt ý muốn thương lượng với ngài về chuyến đi lần này.

Khang thân vương bỏ tay xuống tần ngần ngồi nghe. Dương Tiêu Phong quay sang gật đầu ra hiệu cho Nữ Thần Y lấy bản đồ mang theo mở ra. Nữ Thần Y vâng lệnh đứng dậy banh rộng mảnh vải làm bằng da dê.

Dương Tiêu Phong dùng ngón tay khoanh một vòng tròn trên sơn đồ, chậm rãi nói:

-Mời vương gia coi lại bản đồ di trường Mộc Lan, đây là di trường Mộc Lan ở Nhiệt Hà, còn đây là đại trướng. Ở phía trên đại trướng đặt một tọa khán thành. Thích khách có lẽ sẽ dùng vùng này để hoạt động. Chúng chỉ cần đứng trên khán thành trông xuống là có thể nhìn rõ chuyển động của chúng ta trong vòng cả trăm trượng.

Dương Tiêu Phong nói tới đây, ngưng trệ vài giây, chờ Khang thân vương xem xét tấm sơn đồ rồi tiếp lời:

-Đường lên núi để tới nơi an táng chỉ có hai con đường, hai bên lề đã được binh lính của chúng ta canh gác rất nghiêm ngặt. Thành thử bọn thích khách ắt sẽ tránh lộ trình này, lựa chọn vực thẳm cao nhất để thi triển khinh công vượt qua. Ngao Bái vì muốn hoàn thành nhiệm vụ nên nhất định đích thân lâm trận, thêm vào sát thủ liên hoàn, và nhóm binh lính tinh nhuệ trong quân đội Bát Kỳ của gã nữa. Cả bọn gian thần tặc tử thừa ngày lão phật gia mai táng sẽ liều mạng hành thích hoàng đế.

-Thế… - Khang thân vương nghe Dương Tiêu Phong bảo phe địch đông đúc, vầng trán toát mồ hôi hột - Phe ta có những ai lên núi hộ giá?

-Có mạc tướng và đoàn thiết giáp quân, riêng phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất phải ở lại cung đình bảo vệ ấu chúa? Cho nên nếu ngài khuyên được Sách Ngạch Đồ đại nhân theo cùng là vu lợi trên hết, vì thêm một người thêm một sức mạnh.

-Nói vậy là sao? – Khang thân vương giật mình nhìn nam tử đang thốt lời, phát hiện Dương Tiêu Phong thản nhiên nhìn lại – Tướng quân nói vậy nghĩa là hoàng thượng chuyến này không đi chôn cất thi thể của thái hoàng thái hậu à?

Dương Tiêu Phong khẽ liếc Nữ Thần Y, chậm chạp gật đầu. Khang thân vương sửng sốt kêu lên:

-Vậy đâu có được!

Dương Tiêu Phong bất đắc dĩ bảo:

-Mạc tướng cũng biết vậy nhưng đó là cách duy nhất.

Nói rồi thở dài:

-Hiện thời lão phật gia xuôi tay về trời, trong triều chẳng còn ai đứng ra nhiếp chính nữa, thành ra chúng ta không thể chịu thêm đả kích nếu chẳng may hoàng thượng lâm nạn. Ngao Bái hiển nhiên nắm rõ tình hình, nên mạc tướng dám chắc rằng lần này gã sẽ dốc hết sức lực nhập thu tiển trận, quyết lấy thủ cấp của hoàng thượng.

Dương Tiêu Phong dứt lời ngồi câm lặng. Khang thân vương ngồi đối diện cũng lặng thinh. Không gian bốn bề giống như vẻ chết chóc quạnh vắng đang ngưng đọng. Phòng sách hằng ngày vốn dĩ rộng lớn nay bỗng trở nên chật hẹp khó thở vô cùng.

Nữ Thần Y lẳng lặng quan sát hai người đàn ông tuổi tác không chênh lệch bao lăm. Qua khóe mắt, nàng liếc vương gia, thấy thần sắc ông không đổi bèn chần chừ một lát rồi nhỏ nhẹ lên tiếng:

-Thưa… Hôm qua nô tì theo vài a hoàn ra ngoài cung mua một số vật dụng dành cho việc giặt giũ trong tân giả khố đã thấy dân chúng bu quanh hai bài văn dán ở cổng thành. Nghe đâu là do Ngao Bái bảo một vị tú tài viết ra. Một bài là phó cáo của hoàng thượng, còn bài kia là bộ chí của ông ấy. Đại khái nội dung hai bài đó là, nếu lần này đi tẩm niệm nhất cử thành công, sẽ lấy bài phó cáo truyền bá khắp thiên hạ, còn nếu như nhất cử thành nhân thì sẽ lấy bản mộ chiếu khắc lên trên mộ bia ông ta.

Quả đúng y dự liệu của nàng, Khang thân vương bị trúng kế khích tướng, tức thời vung tay đập bàn nghe chát một tiếng:

-Ngao tông đường thật càng lúc càng quá đáng!

Dương Tiêu Phong được dịp tức khắc trợ lời:

-Cho nên mạc tướng mới nghĩ ra hạ sách đó, bẩm vương gia.

Ngặt nỗi Khang thân vương mau chóng thoát khỏi chiếc bẫy, khăng khăng lắc đầu:

-Cơ mà nếu quần thần và dân chúng biết được, thể diện của hoàng thượng để ở đâu đây?

-Nhưng con đường đến tẩm lăng tiên hoàng đầy hiểm trở - Dương Tiêu Phong cố tình nhắc lại bằng ngữ khí đe dọa - Qua đoạn Thư Phong ở di trường Mộc Lan, mạc tướng e có người sẽ thừa cơ hội địa lợi eo hẹp mà ra tay ám hại...

Trước lý lẽ rành rành được nêu ra, Khang thân vương không biết đối đáp thế nào, chỉ buồn rầu nhủ bụng “nội tổ qua đời, mà ngày an táng bà, Khang Hi thân là cháu ruột, bấy lâu được bà cưng chiều nhất lại không đi cúng bái thật tình không phải đạo làm nhân.”

Nghĩ rồi nhớ tới địa hình khúc khuỷu, lộ trình đến lăng mộ rất là phức tạp, vương gia bất chợt cảm nhận lòng dạ rối như tơ vò. Nơi mai táng nằm ở Thạch Môn thuộc thị xã Tuân Hóa của tỉnh Hà Bắc, muốn đến đó phải đi xuyên qua di trường Mộc Lan. Tới khúc Thư Phong vì đường eo hẹp nên quân binh buộc phải chia thành một hàng dài, nối đuôi nhau. Ngộ nhỡ có thích khách xuất hiện, binh lính dĩ nhiên không thể chen chân một lượt vào tiếp ứng, khi đó sẽ đẩy hoàng thượng vào thế hạ phong ngay...”

-Vậy phải làm cách gì bây giờ? – Khang thân vương thở hắt ra - Bổn vương thật lòng muốn hoàng thượng đi thắp nén hương cho nội tổ của ngài.

Dương Tiêu Phong khoan trả lời ngay, thái độ lộ sự bối rối, tay bưng tách trà lên mở nắp nhìn làn hơi ấm bay lượn lờ, sau một hồi lâu, nghĩ chung quy cũng không thể lừa gạt được đành hạ giọng mập mờ nói:

-Bẩm vương gia, cách thì mạt tướng có, chỉ e là… không biết ngài có chịu ra sức hay không thôi…

Bấy lâu trong triều hai người qua lại như bạn bè thân thuộc, vì vậy cho nên Khang thân vương mới vừa nghe Dương Tiêu Phong úp úp mở mở, thừa biết bằng hữu trong lòng có ẩn khuất liền lên tiếng trấn an:

-Tướng quân có gì thì đừng ngại cứ nói ra đi, bổn vương dù chết cũng một lòng vì đại nghiệp mà.

Khang thân vương nói xong trố mắt sửng sốt. Trái với cử chỉ hằng ngày cao cao tự tại, Dương Tiêu Phong tự nhiên đặt tách trà lên mặt bàn, quỳ xuống khấu đầu.

-Phủ Viễn tướng quân ngươi đang làm gì? – Vương gia há hốc miệng hỏi.

Dương Tiêu Phong nói:

-Mạt tướng muốn thỉnh tội với ngài.

-Tại sao?

-Tại vì những điều mạt tướng sắp nói ra sẽ rất kinh thiên động địa, tội đáng khuyên cấm.

-Ngươi cứ nói, bổn vương sẽ không trách ngươi.

Tai nghe vương gia bảo với bất cứ giá nào cũng không trách mắng, Dương Tiêu Phong trong lòng cảm thấy càng tội lỗi nhiều hơn.

Và sau hồi chỉ gằm mặt im lặng, dõi mắt đăm đăm ra xa, Dương Tiêu Phong cất giọng nặng nề:

-Mạt tướng suốt ba hôm liền suy đi nghĩ lại, cũng có thương lượng với Cửu Dương và Mộc Đình Quý. Nhóm tam mệnh đại thần cứ muốn ám sát hoàng thượng mà sáng mai là cơ hội tốt nhất để họ ra tay, chúng ta lại không có chính sách gì phòng ngự. Nếu ba người đó hạ thủ thành công, mai này những thủ đoạn mà họ sẽ sử dụng vương gia chắc đã hiểu rõ rồi, tất cả tâm tư phục thù của họ sẽ dồn ở phương diện này. Như vậy đối với tương lai của chúng ta thật đáng lo ngại.

Dương Tiêu Phong nói lòng vòng một lúc lâu thật lâu vẫn chưa chịu đi vào quỹ đạo, có lẽ không biết bắt đầu làm sao, thành ra cứ tiếp tục vòng vo thêm vài ba phút nữa mới nhỏ tiếng:

-Theo thần nghĩ, thay vì hoàng thượng không đến tẩm lăng tiên hoàng làm lễ tẩm niệm, khiến người đời cười chê, thì hãy tới đó sớm hơn dự định đi. Mạt tướng muốn nhờ Sách Ngạch Đồ đại nhân và phụ thân của y là Sách Ni, cộng thêm Tô Khất âm thầm hộ tống thánh gia lên đường trong khuya đêm nay.

Tuy Dương Tiêu Phong đã dùng thanh âm rất thấp rồi, nhưng cũng đủ làm Khang Thân Vương giật nẩy mình. Và sau khi biết chắc chắn thính giác không nhầm lẫn, ngài lắc đầu tỏ vẻ bất mãn:

-Phương thức tẩm niệm sáng mai mới được cử hành mà? Tướng quân làm vậy không đúng quy chế đâu.

-Đó là cách duy nhất rồi thưa vương gia - Dương Tiêu Phong ngẩng đầu lên nhìn bạn hữu, giọng nói cương nghị - Ngoài phương thức đó ra thì mạt tướng thật không nghĩ thêm được cách gì nữa hết. Hoàng thượng là rồng trong thế gian, nếu ngài không may có chuyện gì, vương gia nghĩ thử xem giang sơn xã tắc sẽ thuộc về tay ai? Nên chúng ta phải bằng mọi giá đồng lực bảo vệ ngài bình yên vô sự thì mới có thể ăn ngon ngủ yên được.

Khang thân vương chưa nghe Dương Tiêu Phong nói hết câu cuối cùng lập tức đứng phắt dậy khỏi ghế, chắp tay phía sau lưng đi đến cửa sổ trông ra ngoài vườn, nhìn gió nhìn mây một hồi mới quay trở lại đứng trước mặt Dương Tiêu Phong nói:

-Đạo lý này ta hiểu chứ, nhưng làm vậy sẽ khó bề giải thích với quan thần trong triều lắm tướng quân à. Lại nữa không lẽ ngươi muốn sáng mai đám tùy tùng khiêng chiếc kiệu trống trơn suốt quãng đường đến lăng mộ sao? Dân chúng biết được sẽ cười ấu chúa tham sinh úy tử đó!

Dương Tiêu Phong không có phản ứng gì trước những lời trách cứ, chỉ điềm nhiên quỳ dưới sàn, đôi mắt ngó chằm chằm ra phía trước giống như muốn nhìn xuyên qua vương gia vậy.

Khang thân vương thấy dáng vẻ của vị võ tướng này cương quyết, lại hiểu rõ tính tình y trầm nghị, hễ mà quyết chí làm cái gì là nhất nhật giữ vững ý định, không dao động trước mọi trở lực nào. Người đó xưa nay vẫn vậy khiến ngài bất giác thở dài. Thật tình thì ngài vẫn tin y tài tình xuất chúng, nhưng tối nay lại có chút phiền hà về mưu lược xúi giục ấu chúa làm rùa trong vỏ này của y.

Lâu thật lâu, tuy rằng khách quý quỳ gối dưới đất nhưng trông giống như tình thế cường tân áp chủ, Nữ Thần Y cảm giác không ổn, muốn lên tiếng can thiệp lắm bất quá không biết nói gì. Nàng chỉ còn cách mang tách trà đến dâng lên vương gia.

Khang thân vương nhìn nét mặt nữ nhân ôn hòa, thái độ lễ phép thì lòng dịu lại, tuy vậy cũng chưa chịu đồng ý với kế hoạch mất mặt mũi đó.

-Cô nương hãy nói thử xem – Vương gia hỏi ý kiến Nữ Thần Y - Thái hoàng thái hậu có tài đức, tâm địa hiền lương, cả đời vì giang sơn lao công lao lực, cực nhọc bao năm nuôi nấng cháu trai nên người, nay mất rồi mà lễ nghi cũng chẳng được an bài thỏa đáng. Ta thật lấy làm bất mãn!

-Việc ngài lo lắng vô cùng hợp lý – Nữ Thần Y ngỏ lời cảm thông – Nên ngài bất đồng ý kiến với Phủ Viễn đại nhân âu cũng là điều dễ hiểu thôi. Tuy nhiên thật sự ra thì… kế hoạch này có một chút ẩn khúc ạ.

Nữ Thần Y dứt lời, khẽ trông vào đáy mắt của Khang thân vương, phát hiện cặp nhãn quan mờ mịt như có sương mù bao giăng bèn hít sâu một hơi, xong nhẹ nhàng tiết lộ:

-Mong vương gia cứ an tâm, Phủ viễn đại nhân nhất định có cách vẹn toàn mà.

Quả nhiên không để Khang thân vương chờ lâu, Dương Tiêu Phong đem chuyện từ đầu tới đuôi thuật hết một lần, những chuyện đã bàn với Cửu Dương đại khái lặp lại hết một lượt:

-Mạt tướng có hạ sách này xin vương gia duyệt qua. Chúng ta sẽ dùng kế mang miêu tráo chúa, tìm một kẻ đồng ý mặc long bào chết thế. Đứa trẻ này phải có ngoại hình từa tựa thánh ân, rồi thì chúng ta dùng thuật dịch dung biến nó thành hoàng thượng.

Khang Thân Vương nghe kế kim thiền thoát xác hai mắt sáng rỡ lên như sao Nam Tào, phấn khởi đập tay lên vai Dương Tiêu Phong bảo:

-Hay! Hay! Thế mà các người cũng nghĩ ra được, lại không chịu nói sớm làm ta điếng hồn.

Khen rồi không để ý gương mặt ủ rũ của ai, Khang thân vương nhíu mày đắn đo tự vấn:

-Nhưng biết tìm ai bây giờ?

Dương Tiêu Phong khẽ trông sang, bắt gặp Nữ Thần Y gật đầu, mạnh dạn nói:

-Trong lúc này nếu chúng ta xuất cung đi tìm đối tượng hoán đổi thân phận, Ngao tông đường là một kẻ đa mưu ắt sẽ cho người theo dõi ngay, chi bằng nên dùng người thân cận...

Dương Tiêu Phong nói đến đây thì ngưng lời, chờ Khang thân vương đoán già đoán non mới tiếp tục:

-Kẻ đó phải xuất thân cung đình, từng được học phong cách đi đứng và di chuyển của các bậc hoàng gia.

Khang thân vương vẫn chưa tìm ra kẻ sắp hóa thân thành vật hy sinh đó:

-Các người định nói là?

Dương Tiêu Phong biết không thể tránh né mãi, nhắm mắt đánh liều thổ lộ, mặc dầu giọng điệu ôn hòa nhưng sâu hoắm bên trong lại mơ hồ ẩn chứa vẻ uy nghiêm áp bức:

-Cúng bái nội tổ qua đời là một đại sự to tát, nếu chúng ta nhờ người không thích hợp đi làm e rằng Ngao Bái nhìn một mắt là nhận biết ngay, tới chừng đó lại hư sự. Người mà sở hữu cung cách quyền quý cao sang, dung mạo lại hao hao giống như hoàng thượng trên đời này có mấy ai đâu. Kẻ đó bấy lâu chính là thân ái tâm giao như huynh đệ với ngài, nay thấy ngài lâm nguy phải lộ kiếm bất bình hoạt đầu tương trợ, đó mới chính là đạo nghĩa của kẻ làm quân tử.

Khang thân vương tới giờ phút này mới lờ mờ hiểu ra người mà Dương Tiêu Phong đang ám chỉ xa thì tận chân trời, còn gần thì ngay trước mặt. Lòng ngài xót xa vỡ lẽ người sẽ khoác hoàng bào chết thay cho hoàng thượng năm nay cũng cùng chung độ tuổi với thánh ân. Hai đứa trẻ thân thiết với nhau hơn huynh đệ ruột, từ bé cùng nhau trưởng thành, tình cảm coi như rất khắng khít, rất hiểu rõ tính cách lẫn nhau. Nhớ năm xưa đích tay tiên hoàng Thuận Trị có lần gọi cả hai đến trước mặt dặn dò “là anh em, hai con nhất định phải đả hổ thân huynh đệ, ra trận phụ tử binh…” Lại nữa khuyển tử của ngài có cung cách hao hao giống đế vương thật tình.

Vì tình vì lý, Khang thân vương biết ngài không thể không chấp nhận. Nhưng hổ dữ còn không nỡ lòng ăn thịt con, nay họ buộc ngài chính tay đẩy hài nhi của mình vào miệng cọp.

Bụng nghĩ đến đó đầu óc không tránh khỏi quay cuồng choáng váng, Khang thân vương đánh rơi tách trà xuống sàn.

Phía đối diện cũng chẳng tốt lành hơn là bao. Sau khi Dương Tiêu Phong nói xong bất lực dán mắt lên sàn nhà nhìn nước trà chảy tràn lan. Nữ Thần Y chứng kiến cảnh này lòng cũng cảm thấy rất khó chịu. Một câu hỏi nhen nhúm lên trong dạ, nàng không biết vương gia sẽ lên tiếng quở trách như thế nào đây?

Chợt cảm giác tất cả mọi thứ đều không nghĩa lý gì, Nữ Thần Y tự nhủ sống trong cung đình này cả ngày nơm nớp lo sợ, nhìn trước ngó sau, chỉ cần một chỗ sơ suất thì sống chết liền nằm trong tay kẻ khác. Cho dù là hài tử của một bậc vương gia quyền quý vẫn thế, bất luận là ai đều có thể trong nháy mắt là bị sa đẩy xuống địa ngục.

Tâm can chán chường vô hạn, mệt mỏi vô hạn, nàng chợt nghĩ nếu như vương gia từ chối hoặc từ đây vì việc này mà trở mặt thành thù, nàng cũng sẽ chấp nhận, không muốn tranh cãi nữa.

Cơ mà Dương Tiêu Phong lại không phải hạng người dễ dàng bỏ cuộc, dù biết rằng Khang thân vương trái tim nhói đau trăm bề vẫn ngước lên điềm tĩnh hỏi:

-Vương gia còn nhớ vào thời xuân thu chiến quốc, trong sử sách có nhắc tới chuyện một người bán mâu gặp một người bán thuẫn không?

84. Chương 84: Tạ Từ Trong Đêm

Tai nghe kế hoạch mang miêu tráo chúa, Khang thân vương điếng hồn, hai chân bủn rủn, lảo đảo chực ngã, đâu còn tâm tình hứng thú để nghe kể chuyện đời xưa nữa. Ngài đứng đó thẫn thờ hồi lâu, nghĩ bụng không thể thế này được, sự việc không thể như thế được!

Mất khoảng nửa khắc, Khang thân vương chống tay lên mặt bàn làm chỗ tựa để ngồi xuống. An tọa trên ghế rồi chờ tới khi tỉnh táo đôi chút ngài mới rầu rầu hỏi:

-Mấy quyển sách đó ta có đọc mà lâu quá đã quên hết rồi, chuyện này kết quả thế nào?

Dương Tiêu Phong kể:

-Năm xưa ở nước Sở có một người bán thuẫn và một người bán mâu. Hôm nọ gặp nhau, người bán thuẫn khoe “thuẫn của tôi rất chắc chắn, không gì có thể đâm thủng được,” lại hỏi mâu của người kia thế nào. Người kia nói “mâu của tôi cũng rất sắc nhọn, không gì là không thể đâm thủng được.” Một người qua đường nghe vậy liền tò mò nói “vậy bây giờ anh lấy mâu của anh đâm thuẫn của hắn thì thế nào?” Hai người bán đó làm theo, kết cuộc nhìn nhau lườm lườm, chung quy vì thuẫn không có gì đâm thủng được và mâu cũng không thể đâm thủng được, cho nên cả hai không thể nào cùng lúc tồn tại.

Dương Tiêu Phong còn nói nhiều nữa nhưng tai Khang thân vương đã ong ong, không nghe lọt âm nào, chỉ tự hỏi ta đã gây nên tội nghiệt gì mà trời già chẳng rủ lòng thương xót?

Đoạn cảm thấy người bàng hoàng, chống chếnh, không biết nên làm gì bây giờ, nên quyết định như thế nào đây, vương gia đưa mắt sang nhìn chằm chằm Nữ Thần Y, giọng đều đều:

-Ý của hắn là?

Nữ Thần Y khẽ liếc Dương Tiêu Phong, lòng chẳng biết diễn đạt ra sao, cứ cảm giác rằng do đại cuộc mà nàng buộc phải xui giục một trượng phu chính tay đập tan gia đình hạnh phúc của y, phải chăng thật quá tàn nhẫn?

Thành thử đắn đo một hồi, Nữ Thần Y nhìn vương gia đáp lời:

-Ý của Phủ Viễn đại nhân là… - Nàng bí từ, nhìn Khang thân vương mãi mới lắp bắp nói - Ấu chúa là thiên tử. Ngao tông đường cũng tự cho bản thân quan trọng hơn người phàm, thành ra… cả hai con hổ không thể sống cùng một sơn lâm. Nên ngày mai, hai người họ nhất định phải một mất một còn. Mà Phủ Viễn đại nhân đang lo Ngao Bái sẽ cùng liên hợp với sát thủ liên hoàn và nhóm tinh binh Bát Kỳ của hắn đánh chúng ta.

Dương Tiêu Phong lắc đầu đính chính:

-Nhóm binh lính áo đỏ chỉ chẳng qua là những con cờ mà sát thủ liên hoàn bất quá là người đi cờ. Mạt tướng chỉ e lần này Ngao Bái đích thân lâm trận, đó mới là việc đáng lo ngại. Nhớ năm xưa phụ thân của mạt tướng cảnh giác người này võ nghệ cao cường, sự hiểu biết về võ thuật của y rộng lớn không ai có thể sánh kịp.

Nói xong không muốn bàn luận hay là khuyên nhủ thêm nữa, Dương Tiêu Phong bèn hành lễ cáo từ:

-Mạt tướng xin phép cáo lui, quyết định thế nào tùy vương gia chỉ bảo. Cơ mà mạt tướng thành tâm mong ngài vì đại nghĩa diệt thân, vì trước khi về trời, lão phật gia căn dặn ngai vàng không thể để lọt vào tay Ngao Bái. Chỉ cần lần này hắn thất bại thì chuyện ấu chúa làm đương triều nhất phẩm sẽ vững vàng như bàn thạch.

Khang thân vương bấy lâu thuộc dạng ruột để ngoài da, tính tình hấp tấp, không nén được ấm ức nói:

-Bổn vương biết chứ! Cái đạo lý mà ngươi nói đó rõ ràng minh bạch như thế, về đạo nghĩa ta không thể từ chối được, nhưng mà trong tương lai, đến một ngày nào đó chính ngươi ở trong cảnh ngộ của ta có thể làm được không?

Dương Tiêu Phong ngẩng đầu nhìn thẳng mặt Khang thân vương, đối diện với ánh mắt của một phụ thân hết lòng yêu thương hài tử, xong chưa đầy ba giây đã vội vàng cụp mắt xuống đáp:

-Thần… không biết.

---oo0oo---

Hai người im bặt rời khỏi phủ thân vương, sóng vai cất bước, sầu đầy một bụng.

Vừa đi Dương Tiêu Phong vừa nghiền ngẫm kỹ càng. Tâm tư của sát thủ liên hoàn chàng đoán chỉ bắt nguồn từ ba nguyên nhân: một là Ngao tông đường, hai là Át Tất Long, ba là Tô Khắc Táp Cáp. Trong đó nhân tố Ngao Bái hiển nhiên chiếm phần lớn hơn. Nghĩ rồi lại nhớ những chuỗi ngày vui vẻ bên nữ tử đó, quen biết cô ta bấy lâu ngờ đâu mạo hiểm vào phủ đệ làm gián điệp lâu như vậy. Nếu cả hai không phải bà con thân thuộc thì quan hệ là gì đây? Năm xưa, Mãn triều đều biết quan hệ giữa Ngao tông đường và phu nhân của y không được êm thắm. Nương tử của y là con quan nhất phẩm mang họ Y Nhĩ Căn. Bởi thế cho nên để củng cố địa vị của mình, Ngao Bái luôn muốn cải thiện sự bất hoà đó. Giờ đây xuất hiện một sát thủ liên hoàn quyết tâm bán mạng cho y, Dương Tiêu Phong thật tình tò mò muốn biết cái quan hệ mờ ám giữa hai người họ.

---oo0oo---

Trên đường trở về tân giả khố mây đen dày đặc bỗng từ đâu kéo tới che phủ vầng trăng khuyết. Bầu trời u ám hệt như một cơn ác mộng không tài nào thoát khỏi. Bốn bề đường phố vắng tanh.

Lúc cùng nhau ngồi trên cổ xe ngựa chạy ngang qua cầu Vô Định Hà, Nữ Thần Y định lên tiếng hỏi Khang thân vương rốt cuộc có đồng ý với kế hoạch hay không, chợt phát hiện Dương Tiêu Phong trầm ngâm vắt óc suy tính bèn vén rèm trông ra xa. Gió mang theo hương sen thơm ngát khẽ thổi mái tóc nàng bay lất phất.

Nàng bỗng trông thấy một hình hài quen quen toàn thân khoác áo vải màu trắng, mái tóc đen tết thành một bím dài. Thân hình tráng kiện vươn thẳng bên bờ sông, người đó lẳng lặng mà đứng, đôi tay rũ xuống hai bên hông, mặt hướng phía cố cung.

Mặc dù trời đang vào khuya nhưng đáy mắt bỗng nhiên hiện hữu một mảng xanh lục, Nữ Thần Y hồi hộp chớp chớp hai hàng mi tự nhủ “đó có phải là huynh ấy hay không nhỉ?” Hỏi rồi lật đật gõ tay lên vách xe.

Trong đêm khuya khoắt tiếng cộc cộc vang lên càng lúc càng nôn nóng khiến Lôi Kiến Minh hối hả kéo mạnh dây cương.

Ngặt nỗi sau khi hô phu xe cho tuấn mã dừng vó rồi, Nữ Thần Y quay đầu lại nhìn thì không thấy nam tử đó đâu nữa. Tựa như hạt sương khuya, người đó thình lình bốc hơi đi mất, phía đằng xa chỉ có cầu Vô Định Hà đứng một mình cô quạnh trong màng đêm tối tăm.

Dương Tiêu Phong nhìn Nữ Thần Y hỏi:

-Có chuyện gì à?

Sắc xanh lúc nãy vụt biến mất trong đôi mắt Nữ Thần Y, chỉ còn đọng lại nhiều tia thất vọng. Nàng mấp máy môi định trả lời nhưng rồi kiềm chế.

---oo0oo---

Về tới cố cung, Lôi Kiến Minh xuống ngựa, hộ tống hai người đi hướng tân giả khố. Lúc sắp sửa đặt chân qua cổng, Nữ Thần Y toan hành lễ cáo lui thì nghe Dương Tiêu Phong nói với Lôi Kiến Minh:

-Nhị thúc về trước đi, không cần chờ ta.

Lôi Kiến Minh cười cười đưa mắt liếc Nữ Thần Y rồi gật đầu sải chân đi mất. Còn lại hai người, Dương Tiêu Phong không đưa nàng vào tân giả khố mà bảo nhỏ:

-Lại đây với ta! – Và quay mình rảo bước.

Nữ Thần Y trông bóng chàng một lúc cũng chậm chạp theo sau:

-Đại nhân định đưa nô tì đi đâu?

-Đến nơi này.

-Nơi đó có gì hay? – Nữ Thần Y e dè hỏi - Trời đã khuya lắm rồi…

Dương Tiêu Phong dừng bước quay đầu lại, thẫn thờ nhìn bóng dáng mong manh sương khói của nữ tử phía sau lưng mình, ngây người gần một phút mới hiểu được nàng đang ám chỉ điều gì liền hướng về nàng mỉm cười nói:

-Cái gì cũng không có, chỉ có “gió.”

Nữ Thần Y nghe đáp, gương mặt ngẩn ra.

Vào tới Ngự Hoa Viên, Dương Tiêu Phong dừng chân ở đằng sau cánh cổng hoa giăng, lấy trong ngực áo một hộp gỗ nhỏ đưa cho Nữ Thần Y:

-Đáng lẽ muốn tặng nàng từ hôm đi tái ngoại về nhưng nhiều việc dồn dập nên quên mãi.

Nữ Thần Y đăm đăm nhìn chiếc hộp gỗ trong tay Dương Tiêu Phong, lòng mang máng đoán được món vật bên trong nên không có ý định chìa tay ra đón nhận. Dương Tiêu Phong cũng chẳng hề giục giã, vẫn giơ nguyên lưng chừng.

Hai người đứng bất động hồi lâu, cuối cùng Nữ Thần Y cúi mặt nói:

-Nô tì không nhận được đâu.

Dương Tiêu Phong không thu tay về, mắt trân trối nhìn Nữ Thần Y như muốn xoáy sâu vào tận trái tim nàng, để coi thử xem trong đó hiện giờ đang chứa đựng hình bóng của ai, một lát sau đột nhiên hắng giọng nói:

-Tham kiến cách cách!

Nữ Thần Y giật nẩy mình. Phản ứng tức thời của nàng là dồn hết can đảm trấn tĩnh cho nhanh, xong hấp tấp ngó ra sau lưng để làm lễ thỉnh an.

Tuy nhiên chẳng có ai hết.

Dương Tiêu Phong nhân dịp này lấy cái hộp đang tênh hênh trước mắt nhét vào trong tay áo Nữ Thần Y.

Nữ Thần Y hãy còn ngơ ngác đảo quanh một vòng, bốn bề vẫn vắng ngắt, bấy giờ mới cảm giác trong áo cồm cộm một vật. Hiểu rằng đang mắc bẫy, nàng không sao tin nổi, quay phắt lại kêu lên:

-Lừa người ta!

Mắt ánh tia chế giễu, Dương Tiêu Phong bật cười:

-Té ra hiệu nghiệm thật nhỉ? Nàng sợ Tân Nguyên cách cách đến thế à?

Nói đoạn so vai tỏ vẻ khó hiểu:

-Nhưng trong và ngoài kinh thành, cô ấy nổi danh là “Bồ Tát sống có lòng thương người,” vì cô ấy ưa quyên góp ngân lượng để làm từ thiện, cứu khổ cứu nạn mà.

Nữ Thần Y nghe người đối diện ví von cách cách hiền từ nhân hậu như một vị bồ tát cứu nhân độ thế, chợt nhớ tình cảnh hôm bữa Mẫn Mẫn tát nàng mấy bạt tai, xong nhớ Tân Nguyên cách cách ngay sau đó đày nàng tới tân giả khố làm việc, cho đến nay vẫn chưa được trở về viện thái y, bèn buột miệng lẩm bẩm:

-Thì tại vì… cách cách có tiền có quyền mà… – Rồi rụt vai lại, không đánh giá thêm nữa.

Trầm ngâm một lát, nàng sực tỉnh, vội móc cái hộp ra hoàn trả. Dương Tiêu Phong phẩy tay áo không nhận, rảo chân bỏ đi thật nhanh. Nữ Thần Y bất đắc dĩ lẵng nhẵng chạy theo kêu dừng bước.

Dương Tiêu Phong nhất định không ngoảnh lại, càng di chuyển mau hơn, vừa đi vừa châm chọc:

-Nàng định bám theo ta mãi thế này sao? Không khéo đám cung nữ và công công nhìn thấy, lúc đó lại đi mách với cách cách đó.

Nữ Thần Y phớt lờ câu châm chọc, bước song đôi bên cạnh Dương Tiêu Phong, thật thà nói:

-Nhưng nếu nô tì không đi theo sẽ không biết đường về tân giả khố mà.

Dương Tiêu Phong nghe vậy nhướng mày hỏi:

-Nàng muốn trở về nghỉ ngơi, mệt rồi à?

-Vâng ạ! – Nữ Thần Y khẽ gật đầu nói - Đã trễ lắm rồi.

Nói xong lấy tay che miệng ngáp một hơi thật dài. Dương Tiêu Phong thấy nàng mệt mỏi song vẫn bảo:

-Trời cũng đã gần sáng rồi còn ngủ được hay sao? Hay là nàng đi dạo với ta một lát, sau đó ta sẽ đưa nàng về.

Mặc dầu bị cơn buồn ngủ hoàn toàn chiếm lĩnh cơ thể nhưng Nữ Thần Y cũng miễn cưỡng lững thững đi dạo quanh quẩn trong Ngự Hoa Viên. Vừa cất bước nàng vừa trông lên bốn bức tường cao chót vót, thấy bầu trời trong lành và khoáng đạt bị những miếng gạch này rào quanh, tự nhủ vũ trụ vốn dĩ bao la là thế, nay tự dưng lại trở thành bức bối chật hẹp giống hệt ngục tù.

Hai người đi được một quãng khá xa, Nữ Thần Y mới nhớ tới chiếc hộp gỗ khi nãy bèn lấy ra dúi trả vào tay chủ nhân.

Dương Tiêu Phong bất đắc dĩ cầm lấy, thở dài nói:

-Rồi có ngày nàng cần tới nó, khi đó có thể ta sẽ không ở bên cạnh nàng đâu.

Nữ Thần Y tiện tay ngắt một bông cúc vàng đang mọc trong chậu gốm hình lục giác cài lên mái tóc, giọng có chút bất cần:

-Không sao đâu ạ, tới chừng đó nô tì sẽ tính.

Dứt lời, nàng ngửa đầu nhìn về phía bầu trời xanh lam, thấy mây cách tầm tay dường như rất gần tựa hồ với thêm chút nữa là có thể chạm tới được. Nàng sực nhớ có lần ở tân giả khố, trong một cơn u mê đã rất muốn đưa tay ra nắm lấy nhưng không được gì, mà chỉ có gió nhẹ đang lả lướt qua những kẽ hở của bàn tay nàng, đành nắm lại trong vô vọng.

Thả bộ tà tà một vòng khiến Nữ Thần Y quên bẵng cơn buồn ngủ. Trái lại, nàng say sưa ngắm một mô hình cung điện xinh xắn đặt ngay ở giữa thủy đình. Khung cảnh nơi này rất kín đáo, có nhiều cây đại thụ vây quanh. Bên phải thủy đình đứng một tòa vọng lâu tao nhã, dưới chân vọng lâu là một thảm cúc vàng. Phía bên trái có một hòn non bộ mà ban đầu nhìn phớt qua nàng cảm tưởng nó được thiết kế giống như mô hình nhỏ của Thái Hồ ở Tô Châu.

Dương Tiêu Phong tay chắp sau lưng, chân bước song song bên cạnh Nữ Thần Y, chợt quay sang thấy dung mạo nàng thẫn thờ tức thì bâng quơ chép miệng:

-Trong những cụm hoa không lẽ có chứa huyền cơ hay sao ta?

Nữ Thần Y bấy lâu trưởng thành tại Giang Nam, dân dã đã thành thói quen nên không ưa sử dụng chữ nghĩa văn chương trong lời đối thoại, bèn ngơ ngác hỏi lại:

-Đại nhân vừa mới nói gì ạ?

Dương Tiêu Phong nói:

-Trông nàng ngẩn ngơ như vậy còn tưởng nàng đã biến thân thành hồ điệp rồi chứ.

Nữ Thần Y nghe xong vỡ lẽ, buồn buồn đáp lời:

-Nếu nô tì có thể biến thành bươm bướm sẽ quá giang chi điểu, ngay tức khắc băng rừng trở về Giang Nam.

Gương mặt ủ dột của nàng lây sang người bên cạnh, Dương Tiêu Phong trầm giọng hỏi:

-Nàng vừa vào cung không được bao lâu đã muốn trở về sao?

Nữ Thần Y khẽ gật đầu thưa:

-Vâng.

-Tại sao?

-Vì Hàn Châu còn có việc chưa làm xong, lại nữa nghe nói ở Tân Cương đang xảy ra nạn ôn dịch.

Câu nói khiến đôi bên cùng nhớ lại trận cãi cọ vì đóa hoa tuyết liên nhiều năm về trước ở trên đỉnh Thiên Sơn. Nữ Thần Y quay sang ngượng ngùng bảo:

-Lúc trước nô tì quả tình có mắt mà không ngươi, xin đại nhân tha thứ, cơ mà cũng bởi vì hồi đó ngài không chịu nói ra thân phận thật sự đấy thôi.

-Nói ra để làm gì - Dương Tiêu Phong so vai cười - Nói rồi về sau gặp nhau trước phải hành lễ sau phải cúi đầu, không thấy cực nhọc à?

Nữ Thần Y cũng cười:

-Tất cả lễ nghi ở đây tổng cộng lại trên dưới có tới mấy chục thứ, thật tình rất khó nhớ nổi, đợi đến ngày mà nô tì học biết hết cả rồi ngài nhận lễ chắc cũng gần năm mươi tuổi nhỉ?

Dương Tiêu Phong gật đầu nói:

-Đúng rồi, như cung cách xưng hô bây giờ vậy, nàng không cảm thấy xa lạ quá hay sao?

Nữ Thần Y gật đầu nhẹ đáp “vâng ạ.” Dương Tiêu Phong quay sang bảo:

-Vậy chúng ta cứ hứa với nhau đi, khi nào có người ngoài thì nàng làm theo quy chế, còn tới chừng không có ai, muốn gọi sao cũng được, tùy ý nàng.

Nữ Thần Y nghe Dương Tiêu Phong bảo thế thì bước chậm lại, đặt mình vào vị trí của một vị thống soái tay nắm quyền lực tối cao trong triều đình mà suy nghĩ, chợt cảm thấy y tuy quyền cao chức trọng nhưng khí chất rất bình dân. Nàng mỉm miệng cười ngọt ngào:

-Như vậy cũng được hay sao?

-Sao lại không được? - Dương Tiêu Phong nói - Ai bảo ta lặn lội đến tận phương xa mời nàng về đây.

Nữ Thần Y lại nhoẻn miệng cười. Nhưng nụ hàm tiếu vừa chớm nở trên đôi môi, nàng sực nghĩ tới chuyến đi tẩm lăng tiên hoàng chỉ còn mấy canh giờ nữa là phải khởi hành, mà nam tử bên cạnh nàng có thể sẽ vướng phải nguy cơ một đi không trở lại, bèn nghẹn giọng nói:

-Còn có dịp đó sao?

Dương Tiêu Phong nghe không rõ thanh âm rất thấp đó nên hỏi lại:

-Nàng vừa nói gì?

-À… à… - Nữ Thần Y tự nhiên lấp liếm đi - Nô tì đang nói ở đây có Tân Nguyên cách cách xinh đẹp như hoa rồi thêm các mỹ nhân khác dung nhan như ngọc nữa, đại nhân đâu cần tới nô tì làm chi. Mà phải nói tánh tình của ngài so với lúc xưa đã khác xa nhiều, ôn hòa hơn, phải chăng về đến kinh thành đã bị các mỹ nữ làm cho thay đổi?

Dương Tiêu Phong không trả lời mà hỏi lại:

-Còn nàng thì sao? Vẫn như cũ.

Nữ Thần Y im lặng. Dương Tiêu Phong đưa mắt nhìn ngọn cây sầu đông, nhẹ nhàng nói:

-Muốn trị tâm bệnh của nàng chắc phải đi tìm thần quyền Nam hiệp ở Giang Nam.

Đoạn, chàng phán chắc:

-Nhưng ta cứ tin rằng nếu nàng ở trong cung đình này lâu ngày, thì tâm tình tự nhiên sẽ ở Giang Nam bay về đây.

Nữ Thần Y liếc xéo Dương Tiêu Phong, giọng nghi hoặc:

-Còn nếu nội tâm của nô tì một năm không trở về?

-Ta sẽ chờ một năm.

-Nếu mười năm không trở về?

-Ta sẽ chờ mười năm.

-Vậy nếu cả đời không trở về?

-Thì ta sẽ chờ cả đời.

Nữ Thần Y nghe đáp vậy không biết nói sao, chỉ gằm mặt im lặng.

Lúc hai người sắp sửa bước qua khỏi cổng để trở ra ngoài Ngự Hoa Viên, Nữ Thần Y mới lên tiếng nói:

-Để làm gì cơ chứ? Với nhân phẩm và tài năng của ngài, lo gì không tìm được một người nương tử hiền lương? Như Tân Nguyên cách cách và Mẫn Mẫn tiểu thư vậy, tất cả đều được liệt vào bực xuất chúng. Lại nữa đừng nói chi hai người họ, mà nô tì nghe phong phanh rằng chính các vị quý phi nương nương hay là quý nhân khi trông thấy ngài cũng chẳng thể đứng nhìn.

Dương Tiêu Phong chưa trả lời ngay, nhìn ngọn cây sầu đông thêm một chốc rồi đáp:

-Nhưng cảm giác ta với nàng, hoàn toàn là chân tình. Bằng không ta cũng chẳng chịu khó hết lần này đến lần khác tìm cách thuyết phục nàng, chỉ để nghe nàng nói câu cự tuyệt. Ta hứa với nàng, khi vào cửa rồi nàng sẽ không phải chịu gò khuôn uốn nắn gì đâu. Nàng thích ra ngoài cưỡi ngựa du ngoạn, hay đi xem phố phường rộn rã ta cũng sẽ chiều ý hết. Khỏi phải khoá mình trong tân giả khố, cả đời chỉ nghe kể chuyện bên ngoài qua lời của đám cung nữ như bấy lâu nay…

Nữ Thần Y nghe Dương Tiêu Phong hứa hẹn vậy thì nhủ thầm “nhưng lòng người mỗi ngày một khác mà...” Nghĩ bụng rồi nàng tư lự suy xét xem trong lời hứa đó có mấy phần chân thành. Song trông bộ dạng nàng, hình như càng nghe nhiều lòng càng khó chịu.

Cuối cùng chỉ biết cúi mặt cười, Nữ Thần Y nhận ra cả bản thân cũng không ý thức được mình biến thành như vậy tự khi nào. Từ nhỏ tới lớn, nàng là người chúa ghét hạng đàn ông giàu sang, cả đời chỉ thích chăm chút cho tiền đồ và địa vị trong xã hội của họ. Hồi mới đến hoàng cung chưa có ai bầu bạn, hằng ngày nàng chẳng biết chuyện trò cùng ai, toàn ngồi trơ trọi một mình trong viện thái y nhẩm đếm thời gian trôi qua từng khắc. Nay gặp y rồi nàng mới mau chóng xóa bỏ cái cảm giác buồn tẻ đó đi.

Ở cố cung này tháng ngày vùn vụt trôi qua. Sau mấy mùa đông dài nối tiếp nàng đã lặng lẽ thay đổi, bắt đầu biết thưởng thức cái gì gọi là tranh quyền đoạt vị trong chốn thâm cung. Thực ra nếu có thể yên ổn như năm xưa vậy mà tốt, dầu không giàu sang nhưng có thể cùng người nàng thương yêu sống đến hết đời thì kể cũng là phúc phận.

Phía bên cạnh, Dương Tiêu Phong linh cảm đây chính là vì sao của mình rồi, lần này chắc chắn không thể bỏ lỡ được. Chàng gần như trông thấy hạnh phúc đang chờ họ cách đấy không xa.

Ngặt một nỗi Nữ Thần Y nghĩ ngợi hồi lâu, lòng đi đến quyết định, tuy rằng trái tim nhói đau nhưng vẫn điềm tĩnh đáp:

-Đại nhân đừng nói nữa.

Dương Tiêu Phong nhìn Nữ Thần Y:

-Tại sao không?

Nữ Thần Y lúng túng thấy rõ, phải mất đến vài phút mới gượng bình tĩnh đáp lời:

-Ngài đã quên nô tì là một thành phần trong bang hội phục Minh sao?

Dương Tiêu Phong nghe mà rối tinh rối mù, nhủ lòng “sao lại dính dáng gì đến vấn đề khôi phục hoàng triều nhà Minh nữa, không phải chuyện đó đã trở thành dĩ vãng rồi sao?”

Trầm ngâm chốc lát, chàng bảo:

-Nhưng nàng cũng là tri âm của ta mà. Nhớ lúc xưa Cửu Nạn sư thái và Giang Nam thất hiệp cứ muốn ám sát hoàng thượng, bây giờ nàng lại đồng ý vào cung phò trợ thiên tử, xem chừng ra thù hận phục quốc này phải tới ngày kết thúc rồi.

Nữ Thần Y nghe bảo vậy mặt mày vẫn thản nhiên, chỉ giương mắt nhìn khoảng không phía trước. Nàng im lặng một lúc lâu mới quay sang chân thành nói với Dương Tiêu Phong:

-Đại nhân nói cũng phải. Nếu như cứ hiềm khích nhau, một mực đuổi tận giết tuyệt thì thù hận chỉ càng ngày càng tăng thêm. Nô tì thật lòng biết ơn ngài lúc đó đã đồng ý để cho Lâm Tố Đình đưa Thiên Nhân ra đi.

Dương Tiêu Phong né ánh mắt của Nữ Thần Y, nhất thời cũng không biết thú thật với nàng như thế nào. Cả hai sánh bước nhìn về phía trước.

Lúc bấy giờ ánh bình minh thập thò xuất hiện đằng sau dãy núi Kim Sơn, nghìn tia mặt trời chiếu lung linh như muốn sưởi ấm khu vườn hoa lá. Tứ bề cảnh vật tươi tắn nhìn rất mát mắt. Nào là màu xanh lục của lá sen trong hồ, vài hạt mưa còn đọng lại trên đấy tạo thành vầng sáng bảy màu rực rỡ như cầu vòng bảy sắc. Một cảnh trí thuần khiết và yên bình.

Nữ Thần Y thấy trời đã sáng bèn nói với Dương Tiêu Phong:

-Nô tì phải trở về tân giả khố làm việc, xin đại nhân cho phép được cáo từ.

Nói xong nhún chân làm lễ cáo lui.

Khi đi được một quãng khá xa thì chợt nghe tiếng gọi, Nữ Thần Y chững bước, rồi dừng hẳn lại và quay đầu nhìn. Cố cung lúc này rực ánh mặt trời, vầng thái dương cứ ấm dần lên, tứ bề cảnh trí cũng sáng sủa theo nhưng sao lòng nàng càng lúc càng trĩu nặng khi nghe Dương Tiêu Phong đến bên thì thầm:

-Ta vừa sai người sang phủ hỏi Khang thân vương lần cuối, chắc cũng sắp quay về rồi. Nếu mà vương gia vẫn không đồng ý thì nàng hãy cầm lấy kim bài này đi, vì chuyến này ngộ nhỡ Ngao Bái thành công, nàng sẽ rất cần đến nó.

Nữ Thần Y bấy giờ mới hiểu tại sao Dương Tiêu Phong cứ khăng khăng bắt nàng phải nhận chiếc hộp gỗ. Lòng chua xót, lệ theo khóe mắt chứa chan. Dương Tiêu Phong đưa tay lau nước mắt cho nàng, sau đó trao nàng lá bài miễn tử và nói:

-Nàng mau trở về tân giả khố, ta cũng không tiện ở lại lâu nữa, nhớ phải bảo trọng, cáo từ.

Nói rồi định cất bước rời đi.

Đột nhiên không biết lấy đâu ra sức lực, Nữ Thần Y bỗng vươn tay níu chặt vạt áo Dương Tiêu Phong. Có lẽ vì biết chàng có nhân có tài, đáng lý ra phải là hoàng đế, và nàng tự nhiên tin chắc rằng nếu trên đời có người cứu được mình thì chính là chàng chứ không ai khác cả.

Dương Tiêu Phong bất đắc dĩ đứng yên tại chỗ, khẽ cúi xuống chăm chú nhìn nàng. Nữ Thần Y không thốt nên lời, cứ ròng ròng nước mắt.

Chờ cơn xúc động trôi qua nàng mới nghẹn ngào hỏi:

-Còn vài thời thần nữa… hoàng thượng sẽ lên đường đến Hà Bắc. Lần này không biết nhóm tam mệnh đại thần có chủ trương gì?

Khóe miệng ứa một nụ cười cay đắng, Dương Tiêu Phong đáp nhỏ:

-Ta cũng chẳng biết, chắc là một quỷ kế gì đó.

Dương Tiêu Phong nói đoạn thu môi, mau chóng lấy lại diện mạo lạnh lùng cố hữu. Ngay lúc đó có một toán binh lính áo đỏ đi tuần ngang qua. Họ dừng chân làm lễ chào. Sắc diện trầm mặc hẳn đi, Dương Tiêu Phong lãnh đạm nói:

-Miễn đi!

Đợi cho toán tinh binh của Ngao Bái khuất bóng rồi, Nữ Thần Y thấy Dương Tiêu Phong đã sắt mặt lại bèn nói ngay, không để chàng lên tiếng lần nữa:

-Ở Thanh Lương sơn hiểm họa trùng trùng mà đại nhân vẫn an toàn vô sự, lần này ắt cũng sẽ thế thôi. Cho dù hôm nay Ngao tông đường có đích thân lâm trận, cộng thêm sự trợ giúp của nhân tài dưới trướng y, nô tì vẫn tin ngài nhất định không sao.

Dương Tiêu Phong nghe vậy mặt lộ vẻ tư lự, lẳng lặng nhìn nàng, hình như trong lòng cũng nhớ lại cơn phong ba vừa qua.

Sau vài phút đứng yên một bên không nói không rằng, Dương Tiêu Phong mỉm cười bảo:

-Nàng đừng lo, ta hứa cho dù xảy ra chuyện gì đi nữa cũng nhất định trở về gặp nàng.

Nữ Thần Y rất muốn xua đuổi mối thương cảm trong lòng để mỉm miệng cười theo, nhưng gắng gượng thế nào cũng làm không được. Cảnh xưa lần giở trong tâm trí nàng, chuyện ngỡ như mới hôm qua vậy mà đã xa cách đến mấy năm.

-Có rất nhiều người đã từng hứa với nô tì như thế - Nàng rơi lệ nói - Nhưng sau cùng họ đều bỏ ra đi.

Dương Tiêu Phong cúi lau nước mắt cho Nữ Thần Y, giọng trầm trầm bên tai nàng:

- Còn ta thì không!

85. Chương 85: Ân Dưỡng Sư Đồ

Trong lúc Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y chuyện trò thì ở trong rừng tre cách cố cung rất xa xuất hiện một thân ảnh vận y phục màu trắng, đầu đội mũ rơm đang băng băng dưới mưa. Y sử dụng khinh công bất chấp có bị ai phát hiện hay không, vì y cần mọi cách thức để có thể tìm ra một người. Người này, y nhất định phải tìm cho bằng được!

Rừng tre sắc trời thâm trầm, mây đen bao quanh tựa hồ vĩnh viễn không thể nào tiêu tán. Trên cao sấm chớp ầm ầm và mưa gió ào ạt, song phương có tiếng côn trùng râm ran trong khe núi.

Người bí ẩn phi thân đến trước cửa một căn nhà tre, đẩy cửa bước nhanh vào, cởi chiếc mũ xuống nắm trong tay xong khép cánh cửa lại. Dưới ánh nến leo lét treo ở bốn góc phòng, mặt mũi của y vàng vọt, trán đọng những hạt mưa to tướng, hai vai lạnh đến run lên. Ngao Bái thấy thế bèn sai một a hoàn đứng gần đấy:

-Pha chén trà nóng lại đây, nóng sôi ấy, mau lên!

A hoàn tuân lệnh chạy biến đi. Ngao Bái ngồi trên ghế mây đặt ở giữa gian nhà, vẫn âm thầm nghĩ ngợi, đoạn ngồi thẳng dậy hỏi:

-Dạo này đồ nhi sức khỏe tốt chứ?

Thân ảnh đưa cặp mắt sáng long lanh như ngọc nhìn người mà năm xưa đã theo chân tiên hoàng suất lĩnh quần hùng, uy phong vang dội.

-Thưa ân sư – Bạch y nữ tử cung kính nói - Đồ nhi sau chuyến đi Ngũ Đài sơn về đã không đến phủ đệ nữa, mà dọn vào căn nhà ở ngoại thành theo ý của người. Mỗi ngày ăn ngủ rãnh rang thật là hoàng lộc báo hoàng ân. Mai này ân sư lên ngôi thiên tử, đồ nhi lại càng lấy đó làm vinh dự.

-Tốt! Tốt! – Ngao Bái nghe nàng nói vậy thì gật gù mỉm cười, rồi nhìn thẳng mặt nàng bảo - Trưa hôm nay Khang Hi sẽ được hộ tống đến tẩm lăng tiên hoàng, ta muốn con đi làm một việc.

Bạch y nữ tử biết sư phụ đang bàn vào vấn đề chính thức của cuộc gặp gỡ bèn chân thành nói:

-Đồ nhi xin lắng nghe.

Ân sư của nàng lại gật gù tỏ vẻ hài lòng. Tuy nhiên không nhập đề ngay, ánh mắt tối tăm, y chậm rãi nói:

-Sau ngày thái hoàng thái hậu qua đời, Càn Thanh cung tăng cường lực lượng bảo vệ tên tiểu tử Khang Hi, bây giờ ai tới gần nó cũng không được. Nhưng ngày mai sẽ khác rồi, lịch sử sẽ đổi sang một trang mới.

Bạch y nữ tử nào biết trong lòng Ngao Bái đang thầm tính toán điều chi nên chăm chú nghe y tiếp lời:

-Ta muốn con dẫn theo hai mươi tên huyết trích tử đến di trường Mộc Lan phục ở đó chờ đoàn xe ngựa hộ tống Khang Hi đi ngang qua, làm thế này...

Hai mươi tên “huyết trích tử” là một nhóm tinh binh do bạch y nử tữ đích thân đào tạo. Ngoài tinh thông kiếm thuật ra họ còn rất giỏi dụng mác, và cũng thành thạo thuật hợp vây. Những người này trên dưới không quá hai mươi tuổi, do nàng đặc biệt tuyển lựa từ trong đoàn binh Chính Hồng Kỳ. Số dũng sĩ đó có thiên tư rất tốt, được nàng huấn luyện ròng rã trong suốt năm năm trường cho nên phương thức sử mác kiệt xuất. Nếu họ ở bình nguyên cưỡi ngựa vung mác công kích thì không ai trong thiên hạ có thể giữ được tính mệnh.

Chuyến này đi hành thích Khang Hi, ân sư bảo nàng nhất định phải dùng tới họ, nàng hiển nhiên hiểu trận chiến này cực kỳ quan trọng. Âu cũng bởi vì uy danh của Phủ Viễn tướng quân khiến người ta nghe thấy mà biến sắc, lại nữa y không ngừng bổ sung binh lính tinh nhuệ vào quân đội Chính Bạch Kỳ của mình. Vạn nhất có người tử vong, y lập tức thay thế, giống như một trận thế vĩnh viễn không thể khuyết thiếu vậy. Nhớ lần trước ở nơi hoang sơn dã lĩnh, cũng may là nàng chưa phải lâm hoàn cảnh một chọi một đối đầu với y. Lúc đó lại thêm lửa cháy bốn bề, tình thế hiểm ác dị thường, y mới chưa thể thi triển hết được sở trường. Bằng không, cho dù giang hồ có mọc thêm một “liên hoa sát thủ” nữa thì cũng chỉ có thể đưa cổ ra đợi chém thôi.

Lại nói tới Ngao tông đường.

Ngao Bái dường như đọc thấu được sự âu lo trong đầu bạch y nữ tử nên lấy một đoản kiếm từ trong tay áo ra đưa cho nàng, trầm giọng bảo:

-Còn nữa, đoản kiếm “long tu” này đã được tẩm chất độc, ta tặng cho con, trưa nay hãy dùng nó bất luận làm thế nào cũng phải lấy thủ cấp của Khang Hi cho bằng được!

-Đồ nhi đã hiểu!

Bạch y nữ tử vừa vòng tay cúi đầu nhận lệnh vừa nhủ thầm “đoản kiếm long tu đó, ân sư thật ra muốn nói nếu lần này mình thất bại, mưu đồ ám sát ấu chúa bị bại lộ thì đoản kiếm có thể dùng để hộ thân, hoặc khi cần thiết thì lấy nó để tự kết liễu chứ tuyệt nhiên không thể làm liên lụy tới người…”

Lòng chua xót là vậy nhưng bạch y nữ tử vẫn quỳ xuống đón nhận đoản kiếm, cảm kích nói:

-Đa tạ ân sư!

Ngao Bái nâng cánh tay nàng dậy, thấp giọng bảo:

-Nghe phong phanh rằng Sách Ngạch Đồ và cha hắn là Sách Ni chuyến này cũng theo hộ giá. Hai người này, hai mươi tên huyết trích tử còn có thể đối phó nổi chứ nếu tên cẩu quan đó xuất hiện thì chỉ có con mới có thể tiêu diệt được hắn thôi.

Bạch y nữ tử nghe ân sư nhắc tới Dương Tiêu Phong, đứng trầm mặc không nói gì, trong lòng bất chợt nảy sinh cảm giác rối loạn. Nàng hồi tưởng nét mặt tuấn vĩ đó, dáng đi oai hùng đó, nhớ tình cảm đó dịu hiền như nước, khi thì nhiệt huyết tràn trề…

Lúc này a hoàn khi nãy bưng mâm đến, trên mâm đặt hai chén trà. Ngao Bái ra hiệu cho ả để mâm lên bàn rồi xua tay bảo lui ra, xong bưng chén trà gừng nóng hổi lên trao cho bạch y nữ tử.

Mắt nhìn sư đồ của mình uống chén trà, Ngao Bái nói:

-Lần này bắt con phải trực tiếp đi đối đầu với hắn thật là làm khó cho con.

Ngao Bái dứt lời ngồi chờ đợi hồi lâu, bên trong bóng tối mới vang lên thanh âm nhu hòa:

-Đồ nhi sẽ tận hết sức lực. Vì bấy lâu nay tất cả võ nghệ của đồ nhi đều là học theo ân sư. Người ngoài là thầy còn là cha, có công dưỡng dục bao nhiêu năm, đồ nhi lần này báo hiếu báo ân thật là điều đáng làm.

Ngao Bái nghe ngữ điệu của bạch y nữ tử trầm ổn hữu lực, biểu lộ sự tự tin mạnh mẽ, thậm chí có chút uy nghiêm thì mỉm cười, nói với giọng hết sức bình hòa từ ái:

-Quả thật sư phụ đã không lãng phí nhiều lời dạy dỗ, con thật không làm uổng phí khúc tre của ta.

Đứng trước mặt Ngao Bái, bạch y nữ tử có lẽ do quá nhạy bén, cảm thấy ân sư của nàng tuy sắc mặt nghiêm ngặt nhưng không che giấu nổi một nét đắc ý vương vất trên vầng trán, trong lòng rất lấy làm kỳ quái. Tuy vậy nàng vẫn ra vẻ khiêm tốn và lễ phép nói:

-Ngọc không mài không phát sáng. Nhớ hồi còn bé, sư phụ quan sát đồ nhi tập võ, hễ mà hôm nào luyện khinh công đồ nhi nhảy cao thì không đánh, nhảy không xa mới đánh. Đồ nhi theo sư phụ tập luyện bấy nhiêu năm không biết đã khiến ngài đánh gãy bao nhiêu khúc tre rồi. Nhưng nếu như đời này không có sư phụ, có lẽ đồ nhi nhảy lên hai nấc thang cũng nhảy không qua nổi. Thậm chí đến kiếm thuật cũng sẽ không đạt được như bây giờ.

Ngao Bái chờ nàng nói xong, ngồi im giây lát mới nhạt giọng hỏi:

-Những gì ta đang làm, bọn người của Khang Hi đều cho là loạn thần tặc tử, đồ nhi có nghĩ thế không?

Bạch y nữ tử cương trực lắc đầu:

-Hoàng thượng đương thời là rồng, còn sư phụ là hổ, thì bất luận giang sơn có về tay ai thủy chung cũng là người Mãn, vậy sao lại phải đi phân biệt chuyện ai làm đế vương? Theo như đồ nhi nghĩ, người nào có tài cán hơn thì người đó làm hoàng đế thôi.

Nói tới đây lại nhớ ý trung nhân trong lòng mình, biết hắn mới chính là người xứng đáng ngồi vào cương vị đế quân, bạch y nữ tử buồn bã thở ra một hơi nhè nhẹ, bất đắc dĩ nhủ bụng “thôi thì chuyện ở tương lai để tương lai lo, muôn sự không do mình, tính toán nhiều làm gì?” Nàng tự trấn an tinh thần rồi cúi mình làm lễ cáo từ.

Ngao Bái tiễn bạch y nữ tử ra khỏi cửa, chờ cho vạt áo màu trắng mong manh như sương khói đó đi khuất hẳn mới đóng kín cửa lại, bước đến bên cửa sổ, tay chắp sau lưng trông ra khu rừng tre bạt ngàn, diện mạo lãnh tĩnh thản nhiên. A hoàn đến dọn dẹp bàn trà, khẽ nhìn dáng đứng điềm nhiên của y lúc này, không đoán được trong lòng y đang có cảm giác gì.

86. Chương 86: Giết Gà Dọa Khỉ

Lúc bấy giờ đương là chính ngọ. Ở trên đỉnh núi gần di trường Mộc Lan, một trong hai mươi tên huyết trích tử nói với đồng bọn:

-Tất cả đã chuẩn bị xong chưa? Chờ một lát nữa chúng ta sẽ có màn kịch hay để coi đó.

Tay cầm trường kiếm, bạch y nữ tử đứng gần đấy lặng lẽ quan sát hai mươi tên thủ hạ của mình. Nàng vốn là một người rất thâm trầm, lại nữa mấy năm nay lâm cảnh lo âu phiền toái đã nhiều nên xử sự càng thêm cẩn trọng.

Nàng đảo mắt một cái, lạnh lùng nhìn kẻ vừa thốt lời rồi nghiêm giọng dặn dò:

- Chờ bọn chúng khiên kiệu tới gần chúng ta mới đốt ngòi. Khi hỏa dược nổ làm đá tảng lăn xuống, chắc chắn sẽ đè chết chúng dưới chân núi.

Tên huyết trích tử khi nãy nghe vậy liền đập tay lên ngực, nhếch mép nói chắc:

-Liên Hoa sát thủ, cô đừng lo, hôm nay cho dù không giết được tên tiểu tử Khang Hi, chúng ta cũng sẽ dọa cho đám lính vịt của hắn khiếp sợ một trận!

Cả đám sát thủ nghe ngữ âm chắc nịch của y, ngửa mặt lên trời cười rộ một tràng khoái trá.

---oo0oo---

Giữa trưa, mặt trời như một quả cầu lửa đính trên đỉnh núi.

Bạch y nữ tử không hổ là đồ đệ của vị tướng tài kinh nghiệm phong phú, nàng rất nhanh chóng ra hiệu cho hai mươi tên sát thủ im lìm tập trung ở vùng đất trống với những vách đá vây bọc xung quanh. Mọi người đều bò dưới đất, không gây ra một chút động tĩnh nào. Họ chờ khoảng nửa khắc thì thấy Sách Ngạch Đồ cỡi tuấn mã tiên phong đi trước, theo sau là đoàn thiết giáp quân, rồi tới xa giá của Khang Hi. Sách Ni và Dương Tiêu Phong cỡi đôi hắc mã hộ tống hai bên tả hữu. Thêm một đạo quân nữa cầm trường mâu lăm lăm trong tay. Khang thân vương cho ngựa đi sau cùng.

Bạch y nữ tử chờ đoàn người di chuyển tới gần phạm vi đã được chôn thuốc nổ mới ra một mệnh lệnh thứ hai, yêu cầu chuẩn bị những vật dễ cháy buộc vào đầu mũi tên, tùy thời sẵn sàng phát xạ. Hai mươi tên thủ hạ tuân lệnh hành sự.

Còn khoảng mấy chục bước nữa là tới chỗ hiểm, hai bên dựng hai vách núi cheo leo, Sách Ngạch Đồ bỗng cảm giác có chút bất ổn liền giơ tay lên dõng dạc hô lớn:

- Ngừng! - Đoạn khum bàn tay che ngang mắt, trông lên đỉnh núi.

Quan sát hai vách đá cao chót vót một thoáng, Sách Ngạch Đồ quay đầu lại bảo hai tên binh sĩ:

-Ngươi! Và ngươi! Qua bên đó xem coi!

-Dạ!

Chỉ trong nháy mắt, hai tên binh lính trở về báo cáo:

-Bẩm đại nhân, ở đằng trước không có động tĩnh gì!

Dương Tiêu Phong bấy giờ mới thúc ngựa tới cạnh Sách Ngạch Đồ hỏi:

-Sách đại nhân có chuyện gì à?

Sách Ngạch Đồ giơ tay chỉ hai vách đá:

-Lúc nãy ta nhìn thấy có cái gì đó phát sáng ở trên kia.

Sách Ni cũng kịp thời xua ngựa tới khẳng định:

-Không riêng gì con, ba lần từ khi chúng ta rời hoàng cung cha cũng trông thấy vệt sáng đó. Một lần ở cổng thành, một lần khi chúng ta đi qua rặng tre, bây giờ lại thấy nữa.

Dương Tiêu Phong cau mày hỏi:

-Vệt sáng đó hình dạng thế nào?

Sách Ngạch Đồ huơ tay diễn tả ánh sáng đó, bảo rằng nó trông giống như được phản chiếu từ một tấm gương. Dương Tiêu Phong nghe xong đã biết người đến đây không phải tay vừa, cũng không phải chỉ có một người. Địch đang phục sẵn. Nhưng dừng lại thì không được, mà tiếp tục tấn bước lại càng không xong, chỉ e dữ nhiều lành ít, tám chín phần sẽ bị tập kích bất ngờ. Thành thử sau một hồi cau mày lướt mắt nhìn khắp mọi nơi, Dương Tiêu Phong trầm giọng nói:

-Vệt sáng đó người giang hồ gọi là “thập lí truyền âm.” Bọn chúng làm vậy chủ yếu là để báo hiệu với nhau về lộ trình của chúng ta.

Sách Ni gần mười năm nay chưa giết một người nào, thế mà hôm nay trong tình huống bị ép buộc sẽ phải ra tay hạ sát địch thủ để bảo toàn cho ấu chúa. Ông không nén nổi phải khẽ lắc đầu thở một hơi dài:

-Tẩm lăng tiên hoàng ở cách nơi này không xa là bao nhưng muốn đi tới đó nhất cử phải vượt qua khỏi hai vách đá trước mặt. Quả đúng y những gì tướng quân dự liệu, bọn thích khách chọn nơi này để mai phục chúng ta.

Sách Ngạch Đồ cũng chẳng vui vẻ gì, bởi bấy lâu đích mắt ngó thấy nhóm tam mệnh đại thần ở trước mặt hoàng đế thao túng quyền hành nên đã sớm sinh lòng bất mãn, giờ nghe phụ thân than thở vậy, y không nhịn nổi bèn giận dữ nói:

-Đúng là một đám hèn mạt vô sỉ!

Đanh giọng rủa rồi Sách Ngạch Đồ quay sang Dương Tiêu Phong hỏi:

-Giờ phải tính làm sao đây hở Phủ Viễn tướng quân?

Dương Tiêu Phong không đáp lời, mà quay ra phía sau sai một tên binh lính vận áo giáp bạc:

-Ngươi đi nói với Khang thân vương, bảo ngài chuẩn bị đối phó!

Dứt lời lập tức nhắm mắt định thần, sau đó ngước nhìn lên cao, Dương Tiêu Phong cất giọng nói lớn. Thanh âm sang sảng kích lên hàng tràng tiếng vọng trong vùng sơn dã mênh mang trống trải:

- Người ở phía trước! Nếu là anh hùng hảo hán thì nên hành động sao cho quang minh lỗi lạc, chứ đừng như một đám rùa rúc đầu rụt cổ! Có giỏi hãy mau lộ diện đi!

Từ trên đỉnh núi lập tức vang lên tiếng đáp trả, nghe như bực tức lắm:

- Dương Tiêu Phong! Tên cẩu nô tài của lão bà Hiếu Trang kia! Ngươi đang ám chỉ ai đây?

Tai nghe câu thóa mạ, Dương Tiêu Phong tức khắc đáp lời, thanh âm phát ra càng khiêu khích không chịu kém:

- Kẻ nào vô lại thì bổn quan mắng kẻ đó!

Đợi một hồi mà không nghe đối đáp nữa, Dương Tiêu Phong bèn lớn tiếng nói tiếp:

- Ta nếu gặp người lịch sự tao nhã, tất sẽ chào hỏi một cách lễ độ phải phép. Còn bằng không gặp kẻ dã man vô lý, đừng trách ta không thèm ngó ngàng mà buông lời khinh khi. Đó là đạo làm người từ trước tới nay của bổn quan!

Đám huyết trích tử đang phục sẵn ở trên núi, có người trề môi, có người cười dài. Một tên nhổ nước bọt nói:

-Ha ha! Ngươi còn không mau sửa đổi cái tư tưởng cổ quái của ngươi lại đi, ngay bây giờ quỳ xuống dập đầu cầu xin chúng ta tha mạng cho, hay là ngươi muốn chúng ta triệt để thu thập ngươi đây?

Dương Tiêu Phong không lý gì đến những lời chửi bới. Nhưng Sách Ngạch Đồ lại khác, những lời lẽ khiếm nhã đó khiến mặt mũi đỏ gay, y cau mày nhìn hướng phát ra thanh âm, tức khí nói:

- Các ngươi bất quá chỉ là đám cẩu nô tài dưới tay kẻ khác, có tư cách gì mà to mồm phách lối, đợi xem ta lấy cái mạng chó của bọn mi!

Sách Ngạch Đồ nói xong cố lắng tai nghe tuy nhiên phía trước không hề phát ra một chút động tĩnh gì nữa, tưởng rằng đám thích khách đang định lấy tịnh chế động nên nói tiếp:

-Nhân tiện ta cũng có lời khuyên các người! Cầu là cầu, đường là đường! Nơi đây không phải là hoàng cung! Các người đừng nên vinh vào cái hư danh của Ngao tông đường mà nghĩ rằng hôm nay sẽ có dịp hô phong hoán vũ thượng thiên nhập địa! Nói đến địa vị trong giang hồ, các người còn chưa đủ tư cách bái ta làm sư, cần gì ở trước mặt ta nói nhiều như vậy?

Sách Ngạch Đồ dứt lời thì trợn mắt cả kinh khi phát hiện bóng địch lổm ngổm nhô lên trên đỉnh núi, tay giương cung tên chuẩn bị phát hỏa. Dương Tiêu Phong cũng đồng thời nhận biết tình cảnh hiểm nghèo của phe mình bèn báo động với đoàn thiết giáp quân, lệnh cho họ tụ tập thành một vòng tròn bao quanh cỗ xe ngựa ngõ hầu bảo vệ Khang Hi.

Hạ lệnh rồi, Dương Tiêu Phong mới nhanh chóng lướt nhìn diện mạo của hai mươi tên huyết trích tử, mục quang sắc bén như mắt chim ưng nhưng đáng tiếc là không thấy mục tiêu muốn tìm.

Liên Hoa sát thủ hướng về phía sau khoát tay một cái. Phùng một tiếng, hai mươi tên huyết trích tử nhất tề châm lửa đốt hỏa tiễn. Khói đen lập tức cuồn cuộn nổi lên, nghi ngút một khoảnh đầu núi.

Lại một mệnh lệnh nữa từ miệng nàng phát ra, hai mươi cây tên lửa vừa được châm ngòi đó liền đồng lượt bắn lên không trung, nhìn xa xa trông chúng giống như hai mươi đốm lửa hoa tỏa vụt ra bốn phía rồi rơi xuống dưới chân núi.

Hỏa dược chôn ở dưới lòng đất bắt mồi lửa, trong nháy mắt lập tức nổ tung. Một tràng đinh tai nhức óc vang lên, đất đá bay rào rào giữa khói lửa ngợp trời. Bầu không khí hỗn loạn không thể tả. Ngay sau đó hai mươi cây tiễn khác lại được đốt sáng rồi bắn lên y như vậy. Di trường Mộc Lan cây lá đang xanh tốt là thế, phút chốc lửa bốc trùng trùng tựa chốn tu la hỏa ngục.

Bên Khang Hi bóng người rúng động trong biển lửa. Kẻ la người thét kinh hoàng khi thấy nhiều binh sĩ phe mình bị bỏng toàn thân, ôm mặt gục xuống đất lăn lộn trong đau đớn.

Ấu chúa lúc này đang ngồi nghịch với lon dế bên trong xa giá, tai nghe tiếng đất đá từ trên núi rớt xuống ầm ầm mới thức ngộ rằng bản thân ngài đang lâm phải cảnh thân hãm trùng vây, gặp một cục diện hết sức tàn độc.

Lại nói về ân sư của sát thủ liên hoàn…

Ở cách đó khoảng chừng một dặm, có một hắc y nhân ra dáng thủ lĩnh đứng khoanh tay dửng dưng nhìn cảnh tượng thê thảm đang xảy ra tại di trường Mộc Lan, lòng y càng thêm vững tin rằng lần này cuộc hành thích hoàng đế đương triều sẽ đạt thành kết quả. Sau hồi mặt mày câng câng, y ngửa đầu lên trời cười nhạt. Phía sau lưng y là năm trăm tên thích khách cũng vận y phục dạ hành.

Cười thỏa thê rồi, y mới rút bảo đao ra giơ lên cao. Đám thuộc hạ của y trông thấy thanh đao vô địch đó phát sáng như đang hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt thì thoáng rùng mình. Mặc dù là thân cận của y bấy lâu, chúng cũng phải vai run dạ rét, kinh hồn táng đởm.

Người áo đen chĩa thanh đao về phía trước hô “lên!” Năm trăm tên thích khách lập tức thi triển khinh công phi thân tới hổ trợ Liên Hoa sát thủ và hai mươi tên huyết trích tử. Trận hỗn chiến bắt đầu.

---oo0oo---

Lại nói tới những người đang hộ giá Khang Hi…

Khang thân vương nhìn bốn phương tám hướng nhung nhúc địch nhân, chưa biết phải làm gì thì từ trên đỉnh núi Liên Hoa sát thủ và hai mươi tên huyết trích tử phi thân xuống giao chiến.

Nàng vừa đáp xuống đất liền cao giọng hét:

-Kẻ nào muốn cản ta giết tên tiểu tử đó sẽ như cái cây này! - Nói xong vung trường kiếm lên xả xuống cây bách bên cạnh.

Ầm! Cây tùng đại thụ cao lớn là vậy, gặp một kiếm của nàng cũng vụt đứt ngang, đổ gập xuống đất, truyền ra tiếng động rầm rầm nâng cao sĩ khí của những tên thích khách, và đồng thời làm cho đoàn thiết giáp quân khiếp sợ như gặp phải thây ma.

Song phương chưa từng nhìn thấy kiếm thuật và thần lực nào mạnh mẽ như vậy, cho nên dưới ánh lửa chiếu rọi khắp vùng sơn dã, mọi cặp mắt đều đổ dồn vào uy vũ của nàng. Cho dù là dùng lợi phủ, thì cũng phải cần một lực sỹ ra tay mới có thể đạt tới thành quả ấy, huống hồ đây chỉ là một nữ nhân mà thoạt nhìn trông có vẻ yếu ớt và mảnh mai vô cùng.

Cũng vì thế mà Sách Ngạch Đồ khiếp đảm tự nhủ, một là nàng phải sở hữu võ công cái thế vượt xa những gì giang hồ đồn đãi, hai là thanh sắt trên tay nàng là tuyệt thế bảo kiếm, uy lực mới lớn đến mức đó.

Tuy nhiên bất luận là do khả năng nào, lúc này năm trăm hai mươi tên thích khách sĩ khí cũng được nàng khích lệ không ít. Trong lòng chúng dâng cao niềm hi vọng rằng qua trưa hôm nay, lịch sử sẽ đổi sang một trang mới. Ngược lại phía địch nhân của chúng thì tim gan lạnh buốt, ý chí sinh tồn đã bị làm cho tiêu tan hết.

Trong cuộc chỉ có Dương Tiêu Phong, người hiểu thân phận thật sự của nữ nhân áo trắng là không bất ngờ, vì sau hôm đi Ngũ Đài sơn về đã biết nàng không hổ danh là một cao thủ.

Liên Hoa sát thủ lúc bấy giờ như mãnh hổ xổng chuồng, phối hợp với khí thế bừng bừng của năm trăm hai mươi tên thích khách, lao vun vút tới đánh át vào trận địch trong biển lửa. Nàng xuất hiện chủ yếu là tiến tới xa giá để hành thích Khang Hi.

Theo như chỉ định từ sớm, Sách Ngạch Đồ, Sách Ni và Khang thân vương cùng đoàn thiết giáp quân giao thủ với đám tinh binh của Ngao Bái. Còn Dương Tiêu Phong và toán binh Chính Bạch Kỳ thì bảo vệ ấu chúa.

Sách Ngạch Đồ ngồi trên yên ngựa tận mắt chứng kiến một tên huyết trích tử bay đến chém một nhát vào chân tuấn mã của mình. Con vật tội nghiệp đau đớn hí lên lồng lộng tưởng chừng như đang lên cơn động kinh. Sách Ngạch Đồ vừa hận vừa tức đến đổ đom đóm mắt liền ngay lúc đó nhảy phóc xuống đất giao đấu.

Hai tên huyết trích tử khác cũng kịp thời xông tới phối hợp với tên thích khách khi nãy vây Sách Ngạch Đồ vào giữa. Tên đầu tiên tung một quyền không trúng, lại bị Sách Ni đột nhiên xuất hiện từ đằng sau lưng âm thầm phát ra một quyền đánh gãy cánh tay của hắn. Sách Ngạch Đồ thừa cơ hội đó lừa được thế bẻ gãy xương cổ đối phương. Đòn quyền mà Sách gia đánh ra cực gọn và nhanh, vừa hết lại nối sang chiêu thức khác, cả thảy các ngón đòn đều chuyên về tấn công thượng bàn.

Hai cha con tác hợp ăn ý, không bao lâu là diệt được ba tên huyết trích tử.

87. Chương 87: Võ Lâm Tái Xuất Thiết Đầu Công

Ở cách đó khoảng chừng mười thước, các chiêu thức của Khang thân vương thoạt nhìn có vẻ nhẹ nhàng chậm rãi song khi cần lại vô cùng nhanh gọn dứt khoát, chớp mắt đã qua lại hơn ba mươi mấy chiêu với hai tên sát thủ. Bọn chúng quả thật không hổ là người do Ngao Bái đào tạo, võ công không phải hạng tầm thường, nên mới có thể cầm cự lâu đến như vậy.

Cũng phải nói mấy năm gần đây, Khang thân vương có tâm muốn chiêu nạp nhân tài. Vì vương gia hiểu rằng, bọn người ham công danh lợi lộc mà đi theo nhóm tam mệnh đại thần trong giang hồ có cả đàn, đông đúc không sao giết hết cho xuể. Thế nên ngài bỗng nghĩ ra một ý, tại sao ta không làm ngược lại? Chỉ cần bỏ công chiêu mộ được những kẻ đó, giúp lực lượng ấu chúa lớn mạnh, lo gì không có cơ hội trở cờ. Thành thử trong lúc ra tay, Khang thân vương nhẫn nhịn rất nhiều.

Cục diện cứ thế giằng co sang tới chiêu thứ bốn mươi, ngay khi Khang thân vương bắt đầu nổi sát tâm, một trong hai tên sát thủ bỗng nhắm vào ngực Vương gia, hữu quyền phóng vụt ra. Nhanh như chớp ngài đảo mình, tránh né về phía bên trái, thì bị tên sát thủ kia chụp lấy vai.

Tên sát thủ đó mừng húm, nhưng hắn mới vừa hít vào một hơi, chưa kịp vận lực đạo để quật đối thủ xuống đất thì Khang thân vương đã xoay người một vòng, tung cú đá sấm sét trúng vào cánh tay. Hắn kêu hự lên một tiếng, không sao tránh kịp, thành thử lãnh trọn cước hiểm, loạng choạng suýt ngã. Tay này ôm lấy tay kia, đau đớn đành bước thoái lui.

Khang thân vương quyết không cho đối phương thoát khỏi vòng chiến. Ngài vừa mới đắc thủ, nào chịu bỏ qua để cho địch có thời gian nghỉ ngơi điều tức, bèn lập tức tung tuyệt kỹ cước pháp. Trong võ thuật, bất kể là quyền hay cước, nếu muốn biến chiêu thì thường phải thu hồi chiêu trước rồi mới phát ra chiêu sau được. Nhưng thủ thuật của vương gia kỳ diệu ở chỗ bất luận đối phương ra sức chống đỡ hoặc né tránh chiêu trước như thế nào, chiêu sau ngài vẫn có thể thuận thế xuất ra, giống như nước chảy mây trôi, từng chiêu tiếp nối liên miên không bao giờ dứt.

Cú trước vừa chạm đích, Khang thân vương liền nhanh nhẹn thu chân lại, song chẳng cần lấy thêm đà, tung tiếp một cú đá xoay bằng cạnh bàn chân vào thẳng cổ đối thủ.

Rắc! Tên thích khách bị gãy cổ, té xuống đất chết tươi.

Tên sát thủ còn lại thấy đồng bọn của mình bỏ mạng, thay vì giận dữ liều chết xông lên, thì mặt cắt không còn một giọt máu. Trong thâm tâm, hắn đương nhiên không muốn noi theo tấm gương xui xẻo đó, liền lật đật thối lui.

Thoát khỏi tầm chân của địch nhân rồi, hắn định mở miệng nhờ một trong ba tên sát thủ đang giao đấu với ba binh sĩ Chính Bạch Kỳ ở gần đó đến tiếp cứu thì thấy Khang thân vương không nói không rằng, lừ lừ tiến tới.

Biết không thể nào “hoãn binh” với người trung niên trước mặt, tên sát thủ không chờ tiếp viện nữa mà mím môi mím lợi vung tay đánh thẳng. Cú đấm vừa tung ra, chưa đi hết đà thì hắn bỗng trợn mắt khi không thấy bóng dáng đối phương đâu. Vội vã xoay người lại tìm, hắn mới thấy Khang thân vương đã vòng ra sau lưng từ hồi nào, bèn vung tay định chụp lấy cổ tay ngài để đấu sức.

Vốn dĩ hắn tuổi tác còn trẻ, tự cho mình thân hình cao to, sức lực khỏe mạnh hơn hẳn nên không sợ ngạnh công của đối phương. Nào ngờ Khang thân vương né tả tránh hữu hai lần, không những khiến hắn không nắm được cổ tay ngài mà cả y phục cũng không sao chạm được.

Gương mặt lộ nét lo lắng rõ rệt, hắn không biết phải làm sao để chế ngự đối phương bèn đổi quyền thành cầm nã thủ, hai tay gấp rút chộp bắt Khang thân vương.

Hai người đấu thêm mấy chiêu nữa, Khang thân vương lại vụt biến mất. Qua khóe mắt, tên sát thủ thầm than khổ khi phát hiện vương gia đã lòn xuyên qua nách mình. Còn chưa kịp phản ứng thì bị ngài túm lấy cánh tay quật mạnh xuống đất như trời giáng.

Bịch!

Lối ra đòn nhanh gọn của Khang thân vương khiến những tên sát thủ khác hồn vía lên mây, mặt mày nhớn nha nhớn nhác như quạ vào chuồng lợn. Tuy hè nhau kéo rần rần đến vây quanh nhưng chúng đã chết khiếp, chỉ dám đứng lườm lườm nhìn ngài, bụng dạ hết ham tham chiến.

Lại nói tới Sách Ngạch Đồ và Sách Ni, trong tích tắc sau khi hạ được ba tên sát thủ, lại có thêm mấy tên nữa như tên bắn phóng nhanh tới, lập tức thi triển quyền cước, tay đấm chân đá.

Sách Ngạch Đồ hoàn toàn không tránh né, cũng chưa chống đỡ, mà chờ đòn quyền của tên hắc y nhân đến thật gần mới đối kháng bằng cách mang đòn chân ra ứng phó. Sách Ngạch Đồ dùng tay phải nắm tay áo của địch kéo ghị xuống, tay trái kéo bổng vai địch lên cao khiến cho địch nghiêng hẳn người, đồng thời cũng kéo địch về phía trước và quét chân phải vào đầu gối của địch, quăng mạnh về phía sau. Một loạt động tác ấy, nói ra thì chậm, thực tế lại nhanh như chớp giật.

Cũng giao chiến ở gần đó, Sách Ni vừa là sư phụ vừa thân phụ của Sách Ngạch Đồ thành thử võ công lợi hại gấp bội, lần nào xuất thủ cũng hiển lộ thân pháp cực nhanh.

Tên hắc y nhân đối đầu Sách Ni cũng thừa biết ông có võ công cao cường, hơn hẳn Sách Ngạch Đồ vài bậc nên càng không dám khinh xuất. Hắn thận trọng thi triển đòn tay nhằm vào yết hầu của Sách Ni mà chặt ngang.

Sách Ni không màng lánh né, lập tức tung tay lên chụp lấy cổ tay của địch trước khi phản đòn bằng một công phu thượng thừa trong quyền thuật nội gia. Trước tiên, Sách Ni đẩy cho tên áo đen lùi lại một bước, chờ hắn gượng người trụ lại mới nương theo thế mà kéo địch vào mình. Tên áo đen bị mất thăng bằng, toan nhấc chân bước tới để bám trụ thì lại bị Sách Ni dùng chân trái quét ngang mắt cá. Hắn liền rú lên đau đớn, té lộn nhào ôm chân lăn lộn.

Cứ như thế, từng tên thích khách bị Sách Ngạch Đồ và Sách Ni lừa thế quật ngã. Chúng thi nhau gục xuống, âm thanh bình bịch liên tiếp vang lên, tựa muôn ngàn trái sung chín gặp cơn lốc dữ quét qua, lộp bộp rụng xuống như trút trên nền đất cứng.

Chiến trường xác chết ngổn ngang. Quân binh và phản tặc rối làm một đám, cùng loạn đả. Di trường Mộc Lan thường ngày vốn yên tĩnh là vậy, nhất thời hôm nay thành một bãi chiến trường thảm liệt. Từ tiền trận lan ra hậu trận, phút chốc rồi cả khu rừng, núi đồi và trời đất cả thảy chìm trong tiếng la hét thất thanh cùng tiếng hí của đám chiến mã hoảng sợ lồng lên, đến nỗi lũ thú rừng phải thót tim lạnh gáy mà chạy cho xa.

Trong bầu không khí quỷ dị khó tả đó, Liên Hoa sát thủ mường tượng nhớ lại thảm cảnh ngập màu máu của gia đình nàng năm xưa, nơi đáy lòng sát khí nổi lên bừng bừng. Tức thì nàng vứt bỏ nguy cơ lạc bại thân vong sang một bên, một chút sợ hãi cũng không có, liền phăm phăm quyết chí tiến vào trận địch, khí thế hào hùng đánh thốc tới xa giá như chẻ tre.

Có điều đoàn thiết giáp quân có rất đông binh lính, lại vận áo giáp bất khả xâm phạm thành thử tuy nàng hạ gục được nhiều binh sĩ nhưng đánh hồi lâu cũng thấm mệt. Ý nghĩ bỗng xoay chuyển, nàng hừ lạnh một tiếng, bèn vận toàn lực vào cánh tay cầm trường kiếm, ngõ hầu dùng chiêu số lấy cứng chọi cứng tấn công chính diện. Kiếm là một thứ binh khí thuộc mười tám món binh khí chuẩn, vốn không thiên về cứng rắn mạnh mẽ mà cực kỳ âm hiểm lợi hại nên rất khó luyện. Song thanh kiếm trong tay Liên Hoa sát thủ lúc này dũng mãnh như sấm rung chớp giật, lại đẹp tựa rồng lượn gió bay.

Đám binh lính triều đình tự lúc nhìn thấy nàng tuốt vũ khí ra thì đã tức khắc lưu tâm để ý.

Soạt! Soạt!

Liên Hoa sát thủ dốc toàn lực xuất chiêu, công liền hai kiếm. Hai tên lính vận áo giáp bạc trước mặt nàng thất kinh hồn vía, cuống quýt nhảy tránh. Thuận đà, nàng thi triển thêm hai chiêu nữa, kiếm phong rít veo véo tấn công liên tiếp không cho đối phương kịp thở. Lưỡi gươm bén nhọn lập tức chém trúng ngực một tên.

Tuy tên lính đó khoác áo giáp dày nhưng ẩn chứa bên trong lưỡi kiếm là một nguồn nội lực vô cùng hùng hậu, thành thử kim loại dẫu có cứng tới đâu vẫn không cản được nội lực xung kích qua lớp giáp.

Bịch!

Sau khi chiến y bị cắt đứt lìa, tên lính đó dù da thịt may mắn không bị tổn thương nhưng cũng trào máu miệng, mất thăng bằng té nhào. Lăn lộn một hồi, hắn vẫn lồm còm bò dậy, cố gắng đứng lên tiếp tục tác chiến. Tên còn lại chật vật nghiêng mình ra phía sau tránh, rốt cuộc cũng né được hết trong đường tơ kẽ tóc.

Ngay sau đó có thêm ba binh sĩ nữa cầm trường mâu xông vào cùng lúc giáp công.

Liên Hoa sát thủ bèn đổi cách ứng phó, dùng phương pháp tá lực đả lực, mượn thế tấn công của năm tên lính mà đánh trả. Công phu của nàng hết sức tuyệt diệu, thoạt trông thì nhẹ nhàng vô lực nhưng thực thực hư hư, trong nhu có cương, hễ ai chạm vào người nàng đều bị bật ra ngoài ngay tức khắc. Chẳng hạn như năm tên lính vừa rồi đụng vào vai nàng, chưa kịp vận kình lực để chế phục thì bị nàng xoay người một cái, mượn sức hất văng đi.

Tận mắt chứng kiến toán quân thiết giáp từng người một té nhào thảm bại, tám tên lính trong đoàn binh Chính Bạch Kỳ cầm xà mâu xông ra cản.

Liên Hoa sát thủ liền vung kiếm mấy vòng. Trường kiếm sắc bén trong tay nàng phát ra những chiêu vô cùng tuyệt diệu, kiếm quang lấp loáng bao trùm khắp cả bốn phương tám hướng vừa hay giúp nàng che kín thân thể, tiện đà chặt đứt luôn tám mũi mâu.

Binh lính triều đình ai nấy kinh hồn khiếp vía, chỉ còn biết vừa bước thoái lùi vừa tìm chỗ hở để phản công nhưng vô dụng. Trong lòng họ bỗng có cảm tưởng dường như bất luận là ai, có bản lĩnh thế nào cũng không sao chạm vào nàng được, dẫu chỉ là chéo áo.

Ở cách đấy một quãng khá xa…

Dương Tiêu Phong thấy tinh binh của mình bị nữ tử áo trắng này ép đến loạn cả tay chân thì lòng nóng như lửa đốt, muốn đến tiếp viện lắm song còn phải ở cạnh xa giá để bảo vệ ấu chúa. Hơn nữa Phủ Viễn tướng quân cũng không hề rãnh rỗi khi bị mười tên thích khách cầm chân. Vì ngay từ ban đầu, Liên Hoa sát thủ đã đặc biệt hạ lệnh cho mười thích khách tinh nhuệ nhất của nàng chuyên tâm đối phó y. Cho nên khi nàng ra hiệu tiến công, mười tên thích khách bèn nhanh chóng tập kích sau lưng Dương Tiêu Phong. Mỗi người một món vũ khí khác nhau, nào kiếm nào đao, rồi thương côn đà bổng đủ cả… vây y vào giữa.

Tuy rằng Dương Tiêu Phong có võ thuật lợi hại nhưng hai tay khó phân, vừa trấn áp được người này thì những kẻ khác lập tức xông tới, không thể không thu chiêu về chống đỡ. Đôi bên giằng co qua lại thêm một lúc nữa, Dương Tiêu Phong bị mười tên thích khách càng đánh càng buộc phải lùi ra xa. Chung cụôc chỉ còn chừng ba mươi binh sĩ đứng vòng quanh cỗ xe ngựa.

Khang thân vương đảo mắt một vòng, phát giác tình thế của hoàng đế lúc bấy giờ rất là bất lợi, bọn thích khách đông đảo đang thừa cơ tiếp cận xa giá. Thành ra ông phóng luôn hai quyền về phía hai tên sát thủ bắt chúng phải vội vã lánh né để lộ ra một khoảng trống. Kế đó ông co chân, tống ra một cước trúng ngực tên thứ ba, xong rùn gối xuống vọt đi một cái, nhảy ra ngoài vòng đấu.

Đúng lúc vương gia bỏ trận đang đánh, chạy đến cứu giá thì Liên Hoa sát thủ nhanh như chớp lấy từ trong ngực áo ra một mồi lửa ném xuống bánh xe ngựa. Sách Ni, Sách Ngạch Đồ và Dương Tiêu Phong thấy vậy sắc mặt không hẹn mà cùng biến đổi.

Khang thân vương thừa biết bên dưới lòng đất có chôn hỏa dược. Thay vì nhảy tránh, ngài không hề do dự vận lực đánh một chưởng vô thành xe. Vù một tiếng, hai bàn tay chưa đến chưởng phong đã đến trước, đẩy xa giá dạt ra phía sau một quãng.

Vương gia cứu giá xong, tất nhiên tránh không khỏi cửa tử, chỉ đành nhắm mắt lại.

Ầm!

Đất cát nổ tung, lửa văng tung tóe.

Sách Ngạch Đồ thấy người phe mình chết thảm, đỏ mắt giận dữ quát:

- Tiện nhân đáng chết! – Xong háy mắt với Sách Ni thi triển khinh công đến giáp mặt Liên Hoa sát thủ quyết báo thâm thù.

Sách Ni hiểu ý, bất ngờ cùng Sách Ngạch Đồ lao lên phía trước. Hai cha con đồng lượt xuất chiêu, phóng cả song quyền tới sát thủ liên hoàn.

Riêng Dương Tiêu Phong thì sững sờ khi thấy lão bằng hữu của mình mất mạng, phải mất đến mươi giây mới bừng tỉnh. Sau đó cắn răng nén nỗi bi thương, cũng quyết chí bắt sát thủ liên hoàn về quy án, chủ yếu là buộc ả đứng trước thẩm đường khai người chỉ đạo ở phía sau lưng.

Liên Hoa sát thủ lâm vào cảnh địch đông ta ít song không hoảng sợ một mảy may. Dung mạo vẫn lạnh lùng như thép nguội. Nhưng khi nàng ngó thấy xa giá của Khang Hi chẳng hề sứt mẻ dù chỉ một tí thì trong lòng thất vọng lắm. Lại thêm đứa trẻ đương ngồi bên trong cỗ xe lúc này bất chợt ló đầu ra ngoài khung cửa khóc than thân phụ của nó, Liên Hoa sát thủ mới biết trận này đã bị lừa. Hoa dung diễm lệ tái hẳn đi, nàng tức giận nhủ thầm “Té ra tiểu tử đó không phải Khang Hi”. Trong lúc đó vẫn không ngừng suy tính tìm cách dụ rắn khỏi hang.

Nghĩ là làm, nàng liền triển khai khinh công chạy như bay thoát khỏi trùng vây, lẩn vào rừng hoa anh đào với ý muốn đối phương đuổi theo truy sát.

Quả y như những gì ân sư của nàng dự liệu, địch nhân mắc lừa, Dương Tiêu Phong không chần chừ lập tức đuổi theo còn Sách Ni và Sách Ngạch Đồ thì ở lại giao đấu.

Liên Hoa sát thủ đoán rằng trên cõi đời này sẽ không có ai sở hữu khinh công bằng nàng nên chắc mẩm đối phương không thể đuổi kịp được. Nào ngờ địch nhân bám sát như hình với bóng. Nàng ta liền vung tay một cái, đề khí hòng tăng tốc độ. Đang chạy Liên Hoa sát thủ chợt nghe tiếng gió lộng lên sau gáy, ba phi tiêu nhỏ và mỏng bay vù vù tới sau lưng nàng từ khi nào. Tức thời nàng vẫy kiếm gạt được hai mũi phía trên, hai chân đồng thời nhảy lên tránh mũi thứ ba nhắm vào hạ bàn, phất áo tiếp tục chạy nữa. Thân ảnh chao đi như én liệng vô cùng thần kỳ.

Dương Tiêu Phong thấy nàng né được hết ám khí, trong lòng không khỏi khâm phục.

Rừng anh đào muôn cây đương khoe sắc thắm, bỗng có một cơn gió nổi lên lồng lộng, cuốn theo hàng vạn cánh hoa tung bay tán loạn như những cánh bướm.

Liên Hoa sát thủ bấy giờ đã xuyên qua rừng hoa, chân khua như chong chóng toan phóng nhanh xuống núi thì bất chợt có chiếc bóng to lớn như bóng đại bàng giương cánh đáp xuống ngay trước mặt buộc nàng phải dừng lại. Dương Tiêu Phong và sát thủ liên hoàn mặt đối mặt nhìn nhau trân trối, trong đầu mỗi người đều có tính toán riêng. Nàng thì một lòng muốn trả thù, cho nên mười mấy năm qua đã khổ luyện công phu tuyệt đỉnh, bản lãnh khác trước rất nhiều. Hơn nữa trận chiến này còn có lý do khác, nàng muốn đền đáp ân tình dưỡng dục suốt bấy nhiêu năm trường của Ngao Bái.

Nhớ năm xưa, Ngao Bái đã từng lãnh giáo tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao của võ vương Long Thiên Hổ Nói - sư phụ của Dương Tiêu Phong. Ông vốn là truyền nhân tám đời của Trát Mộc Hợp - một vị võ thuật gia thiên hạ vô địch dưới thời kỳ hùng hậu của bộ lạc Trát Đạt Lan ở vùng thảo nguyên, từng làm thủ lĩnh của lực lượng phe đảng đối lập với Thành Cát Tư Hãn. Cả hai cùng nổi tiếng với tham vọng thống nhất các bộ lạc Mông Cổ để trở thành bá chủ thế giới thời bấy giờ. Trát Mộc Hợp cũng là tổ sư sáng lập ra hệ phái Ưng Trảo Phiên Tử Môn. Chiêu thức Ưng Trảo Công của Trát Mộc Hợp sau này còn được lưu truyền rộng rãi đến tỉnh Hà Bắc.

Kế thừa tinh hoa truyền thống, Võ vương Long Thiên Hổ không những hấp thu trọn vẹn chân truyền của bậc tiền nhân, mà còn phát huy thành bản sắc của riêng mình với tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao trứ danh mạc Bắc. Chính vì vậy Ngao Bái không dám khinh suất chút nào, bèn đưa ra một sách lược có tính chu toàn. Lão muốn hôm nay nàng đi tiêu hao sức lực của đồ đệ y trước, rồi mới ra tay để nắm chắc phần thắng. Về phần Dương Tiêu Phong thì không nghĩ nhiều đến thế, chỉ một lòng muốn bắt khâm phạm quy án để báo mối thù giết hại Khang thân vương.

---oo0oo---

Quay trở lại tình hình ở di trường Mộc Lan…

Mặt trời như bánh xe lửa đỏ rực ngả dần về phía Tây nhưng hỏa thế không giảm chút nào, càng lúc càng cường mãnh. Lại thêm gió núi hun hút thỉnh thoảng tạt lên, khiến sức lửa đã mạnh càng thêm mạnh. Giữa vùng hỏa ngục thiêu đốt đó, phụ tử Sách Ni và Sách Ngạch Đồ cùng đám binh lính triều đình chật vật triển khai một cuộc đột vây thảm liệt.

Sách Ngạch Đồ đoạt được thanh kiếm từ tay một tên sát thủ, dùng chính món binh khí đó chặt bay đầu địch nhân thì đột nhiên cảm thấy khác lạ. Thính giác báo cho y biết, rằng sau lưng đang có mấy món lợi khí thần tốc đâm tới từ một góc độ rất khó ứng phó.

Ở cách đó không xa, trên một ngọn đồi…

Có một nam tử vận y phục màu trắng, tay phe phẩy cây quạt cũng màu trắng, trên đầu sùm sụp một chiếc nón rơm che nửa khuôn mặt. Y đứng trên cao quan sát chiến cuộc, thấy rừng núi nơi nơi khói lửa dày đặc. Khắp bãi chiến trường đâu đâu cũng là khói đen cuồn cuộn quện lẫn cây rừng có phần hạn chế tầm nhìn của y. Quan sát cục trường hỗn loạn một thoáng, y tự nhủ với thế hợp vây biến thành hỗn chiến này, quân binh triều đình sẽ khó mà phát huy được chiến thuật lấy đông đánh ít.

Đúng lúc đó ánh mắt y bắt gặp Sách Ngạch Đồ thân lâm hiểm cảnh, bị hai tên sát thủ tấn công dồn dập gây rối thế hợp kích. Tuy tránh được nhát kiếm thứ nhất, song còn chưa kịp mừng thì một luồng sáng trắng nữa chớp lên, một nhát kiếm khác xé gió lao tới. Sách Ngạch Đồ kinh hãi, dùng hết sức bình sinh vặn người đưa kiếm ra gạt. Dẫu gạt trúng nhưng thủ pháp của đối phương cứ như có sức nặng ngàn cân cứ đè trĩu xuống, mà Sách Ngạch Đồ nãy giờ đấm đá cũng mệt lả, lâm vào cảnh sức cùng lực kiệt đâm ra không thể nào đỡ nổi nữa.

Quả nhiên đối kháng chưa quá hai phút, Sách Ngạch Đồ thấy tay mình nặng trĩu, trong lòng vừa buồn bực vừa phẫn nộ âm thầm cảm thán “không ngờ Sách mổ ta một đời anh hùng, uy thế vang dội, hôm nay lại mất mạng dưới tay lũ chuột này!”. Nghĩ rồi đuối sức, tay chân bủn rủn trụ hết nổi, Sách Ngạch Đồ đột ngột quỵ xuống đất, hai mắt khép hờ buông xuôi chỉ chực chờ tử thần rước đi...

Trong chớp nhoáng đó, người áo trắng đột nhiên nhún chân một cái, tựa cánh đại bàng từ trên đồi cao nhẹ nhàng bổ nhào xuống trợ giúp.

Tên sát thủ kia còn đang hăm hở chưa kịp thu kiếm về để xuất chiêu đoạt mạng Sách Ngạch Đồ bỗng cảm giác bả vai đau nhói, rồi hai mắt tối sầm. Hoàn hồn mới hay thì ra y bị một món binh khí nào đó quét trúng vai. Cơn đau dội tới thấu xương khiến y rên lên một tiếng, đành buông trường kiếm rơi xuống đất, đoạn quay phắt lại long mắt xem kẻ nào tập kích mình bất thình lình. Sau khi nhận rõ địch nhân, y tức khắc lấy ra một nhúm kim châm phóng vào mặt người áo trắng. Khoảng cách đột kích gần trong gang tấc mà kim châm lại rất nhiều, thành thử tên sát thủ đinh ninh rằng đối phương dĩ nhiên sẽ không sao né được, ắt trúng châm mù mắt ngay phen này.

Ngờ đâu người áo trắng xuất thủ nhanh như chớp, tai nghe tiếng ám khí rít lên rất gấp thì biết những mũi kim châm sắp sửa bắn tới đích. Y biết mình không sao nhảy tránh kịp nữa liền thi triển Toàn Phong Chưởng, thuộc loại âm công tối độc đứng đầu trong các loại âm công. Hữu chưởng xoay một vòng liền khuấy các mũi kim bay vuốt lên khỏi đầu ba thước, khiến chúng theo vòng xoáy như gió lốc rồi đánh trả.

Vù !

Tên sát thủ trúng chưởng khiến mặt mày sây sẩm, khí huyết nhộn nhạo. Còn chưa hoàn hồn, những mũi kim của chính y đã đâm sâu vào tứ chi khiến y cảm giác như có một luồng khí âm xâm nhập và lan tỏa khắp cơ thể. Tức thì mặt y xám ngoét, tự biết mạng mình khó giữ...

Người áo trắng xuất chưởng xong mau chóng thu hồi công lực để không phí sức, đôi mắt lãnh tĩnh nhìn đối thủ của mình loạn khí mà từ từ gục xuống chết, đoạn quét mắt ra khắp bốn phía.

Sách Ngạch Đồ lúc này đã được Sách Ni dìu đứng lên. Trong khi đó, bãi chiến trường tình hình vẫn rất ác liệt. Hai cha con dìu nhau loạng choạng đến trước mặt người bí ẩn. Sách Ngạch Đồ vòng tay nói:

- Nhờ ân công rút đao tương trợ, tại hạ xin ghi tạc ở trong lòng. Xin hỏi quý danh là...?

- Không cần khách sáo, năm xưa tôi ở Giang Nam đã từng nghe danh Sách đại nhân là một hiền thần, nay có dịp trợ giúp âu cũng là vinh dự.

Sách Ngạch Đồ nghe người áo trắng bảo vậy, biết đây là một kẻ quân tử không đoái hoài tri ân, xúc động nói:

- Ơn nghĩa cứu mạng, sau này Sách mổ tôi nhất định báo đáp!

Sách Ngạch Đồ vừa dứt lời bỗng mắt hoa lên một cái, không thấy cứu nhân đâu nữa. Quay một vòng tìm kiếm mới thấy một bóng áo trắng đang thấp thoáng trong toán quân thiết giáp cùng tiễu trừ tinh binh của Ngao tông đường.

Phe bên kia sớm đã bị một chưởng pháp trầm hùng của người áo trắng khiến cho hồn vía lên mây, giờ lại thấy y đan tay tác chiến với binh lính triều đình thì cùng nháo nhác thối lui.

Người áo trắng tiến sâu vào giữa trận, chân đạp bước tới đâu, lập tức đánh cho địch nhân thất điên bát đảo, máu đổ đương trường tới đó.

Về phía binh lính triều đình, thấy có bạch y nhân võ nghệ kinh nhân tham gia công kích thì tinh thần đại chấn hẳn lên. Oán khí chồng chất suốt ngày trong lòng họ vụt bạo phát như nham thạch trong Hỏa Diệm Sơn phun trào, trên dưới đồng lòng xả thân giết địch. Phụ tử Sách gia nhìn cảnh huyết vũ đao quang này, hẳn nhiên tâm tình hả hê lắm, dưỡng sức chốc lát rồi cũng vội bám sát người áo trắng tấn công ào ạt theo.

Di trường Mộc Lan nhất thời trời sầu đất thảm, máu chảy thành sông.

Người áo trắng sử dụng một cây quạt làm binh khí. Trường kiếm của một tên sát thủ vừa đâm ra, y thấy thế kiếm lợi hại bèn né sang bên trái, nhưng gặp một cây kiếm nữa đã đánh tới nơi. Y biết nếu mình quay lại chống đỡ thì sẽ bị tên sát thủ vừa rồi lại thừa thế chém tiếp, bèn quyết định không đỡ, chỉ ngã người ra sau bằng động tác vô cùng dẻo dai liền tránh khỏi. Trong tích tắc hai thanh kiếm theo đà đâm thẳng tới, hai tên sát thủ không thu chiêu kịp, liền bị hai thanh sắt bén nhọn đâm thủng bụng, ruột lòi ra ngoài lưng. Tuy nhiên bọn chúng chưa chết ngay, một tên còn gắng gượng rút đoản đao cất giấu ở trong ngực áo ra đâm một nhát. Người áo trắng nhanh như chớp dùng phần nan tre của cây quạt kẹp chặt lấy lưỡi đao, đoạt đi binh khí. Nắm tay thu lại tung một quyền mạnh như trời giáng đánh vào chỗ nhược, đấm chết tên sát thủ ngay lập tức.

Binh lính triều đình tận mắt thấy võ công trác tuyệt của cứu nhân thì cất tiếng reo hò như sấm động. Âm thanh hô hào đó càng làm tăng khí thế uy dũng của vị cao thủ bí ẩn nọ lên gấp bội. Nhưng nếu họ biết rằng, người vận áo trắng này đã từng đại phá miếu Quan Âm ở Tây Sơn, cùng sáu huynh đệ của y hành thích Khang Hi hoàng đế, suýt gây nên một mối đại sỉ nhục cho toàn thể hoàng triều thì không hiểu nên cười hay nên khóc đây.

88. Chương 88: Ái Hận Tình Cừu

Lại nói tới Phủ Viễn tướng quân, lúc bấy giờ đang đối đầu với sát thủ liên hoàn.

Liên Hoa sát thủ hơn ai hết hiểu rõ Dương Tiêu Phong là ái đồ của võ vương Long Thiên Hổ, đã được chân truyền sở đắc một đời của ông. Nàng đoan chắc võ công của y hẳn phải đạt tới cảnh giới tuyệt đỉnh rồi nên càng thận trọng chưa dám ra tay. Cũng vì thế dễ đến gần một khắc trôi qua, cục diện vẫn nhùng nhằng như vậy. Tuy đứng trong tầm ném ám khí của Dương Tiêu Phong, gần trong gang tấc, song nàng cố tỏ ra không hoảng sợ một mảy may, đột nhiên giơ tay tháo chiếc khăn che mặt xuống.

Miếng lụa trút xuống, Dương Tiêu Phong nhíu mày nhìn hoa dung xinh đẹp như ngọc, trong lòng nhói lên một cái “quả nhiên là nàng!”

Ngắm mỹ nhân với ánh mắt phức tạp, Dương Tiêu Phong thầm cảm khái, không rõ vì sao gương mặt nàng lạnh lùng như đá cuội. Có điều lạ thay, dung nhan mỹ miều mà lạnh lẽo đó, vẫn đượm vẻ quyến rũ say lòng người như lần đầu tiên chàng nàng gặp gỡ, khiến lòng chàng không khỏi bần thần dao động.

Trái lại bên phía đối diện, Liên Hoa sát thủ đã sớm dặn lòng đè nén mọi cảm xúc từ lâu. Vì kiếm pháp độc môn của nàng chú trọng nhất chính là hộ tâm thanh tĩnh như mặt nước, phải tập trung toàn bộ tinh thần ở cảnh giới vô ưu vô nhiễm. Nói cách khác, là nàng phải toàn tâm toàn lực xóa bỏ hoàn toàn mọi rung động về mặt tình cảm, quyết không để gợn lại tình ý gì với y dù chỉ một chút. Tất cả những hỉ nộ ai lạc phu thê chi ái gì gì đó, đều phải gột rửa sạch sẽ ra khỏi trái tim nàng.

Thoáng chốc, bên tai nàng bỗng văng vẳng những lời chỉ bảo của Ngao Bái năm xưa. Ông từng bảo rằng loại công phu nào cũng vậy, đều cùng chung một nguyên lý căn bản, được các vị tông sư võ học cảm ngộ từ cuộc sống thực tế và tự nhiên. Kiếm pháp này cũng không nằm ngoài nguyên lý ấy, bí quyết chính ở tâm của người sử kiếm. Mà trái tim con người ví như một hồ nước, tình cảm chất chứa phức tạp khác nào mặt nước luôn gợn bọt sóng lăn tăn. Vì lẽ đó, không thể phản chiếu sắc nét được sự vật. Vậy chỉ có thể gạt bỏ triệt để những tình cảm trần tục, hãy trong xanh và tĩnh lặng tựa nước hồ thu, mới soi tỏ chúng sinh vạn vật. Tất cả không nằm ngoài mấy chữ: "Kiếm pháp tuyệt đỉnh không bị trì đọng vì tình, mới phát huy được đến cực điểm…"

Về phần Dương Tiêu Phong, trong đầu liên tưởng đến kiếm pháp kinh hồn khiếp vía của nàng thi triển khi nãy. Một thứ] kiếm pháp chỉ công chứ không có thủ, chiêu này vừa dứt chiêu kia đã đến, liên miên bất tuyệt tưởng như không ngừng. Bất giác thầm nhắc nhở bản thân phải cẩn trọng thêm mấy phần.

Và tuy hiểu rõ chuyện ngày hôm nay không dùng võ lực để giải quyết thì không xong được, nhưng Dương Tiêu Phong vẫn muốn nói lý một lần cuối cùng:

- Vì cái gì nàng lại đồng ý đi ám sát hoàng đế đương triều - Dương Tiêu Phong gặng hỏi - Nàng nhận được lợi ích bao nhiêu từ chuyện này?

Liên Hoa sát thủ không muốn lý giải nguyên do, chỉ nhếch môi cười nhạt:

- Đại nhân bấy lâu nay quen biết bá quan văn võ trong cung, kết giao biết bao nhiêu nhân vật anh hùng trong thiên hạ, không ngờ lại bị một nữ nhân qua mặt. Hay ngài đã sớm biết rõ thân phận của tiểu nữ rồi, chỉ là chưa muốn cho tiểu nữ thấy sự lợi hại đấy thôi?

Bực bội trước việc nàng ta không màng trả lời câu hỏi của mình, còn buông lời châm chọc hòng nhiễu loạn nhân tâm, Dương Tiêu Phong cau mày sẵng giọng:

- Nàng đừng lòng vòng nhiều lời. Hãy trả lời câu hỏi của ta đi!

Một thoáng xúc động lướt qua băng nhan rồi biến mất thật nhanh, Liên Hoa sát thủ nhìn thật sâu vào mắt tình lang. Nàng lặng người hồi lâu bỗng chậm rãi bảo:

- Năm xưa Hoàng Thái Cực chỉ vì một lời nói của nịnh thần đã tống giam nội tổ và cha ta vào đại lao, hại cả nhà ta tan rã, nên ta có lập thệ rằng đời này quyết không đội trời chung với hậu sinh của hắn!

Dương Tiêu Phong nghe nàng nói vậy thì ngẩn người, giây lát liền sực nhớ đến vụ án của ba mươi năm về trước liên quan tới một nhân vật có tên Mãng Cổ Nhĩ Thái. Mà nói tới vụ án này, phải nhắc lại căn nguyên từ rất lâu trước đó. Vào năm 1627, khi thế lực của nội tổ Khang Hi là Hoàng Thái Cực đã bắt đầu vững mạnh liền trực tiếp nắm quân đội Chính Lam Kỳ và Chính Bạch Kỳ, ngoài ra tạm thời khống chế ba kỳ khác. Rồi thông qua nhiều hành động phân quyền nhằm mục đích làm ảnh hưởng đến địa vị của các vị bối lặc. Đến năm 1631 Hoàng Thái Cực thi hành kế sách bức tử A Ba Hợi, tước quyền Đại Thiện, đoạt binh A Tế Cách, giam cầm A Mẫn, cách chức và tống giam Mãng Cổ Nhĩ Thái, chính thức củng cố ngôi vị độc tôn.

Vốn năm đó, Hoàng Thái Cực đăng cơ Đại Hãn, trong nước diễn ra chiến dịch Đại Lãng Hà. Mãng Cổ Nhĩ Thái nhân cơ hội này đã yêu cầu Hoàng Thái Cực bổ sung thêm tướng sĩ cho kỳ của mình nhưng bị Hoàng Thái Cực từ chối. Mãng Cổ Nhĩ Thái lấy làm bất mãn, không kiềm chế được nên cãi vã với Hoàng Thái Cực và ẩu đả với người em ruột của mình là Đức Cách Loại, người đã to tiếng chỉ trích thái độ phạm thượng của ông ta. Hoàng Thái Cực nghe theo Đức Cách Loại, phạt Mãng Cổ Nhĩ Thái đòn nặng, xong nhân luôn cớ đó để thực hiện việc thu quyền.

Đợi cho chiến dịch Đại Lãng Hà kết thúc, biết thời cơ chín muồi đã đến, Hoàng Thái Cực bèn triệu tập hội nghị các bối lặc gia. Nhân đó lật lại chuyện Mãng Cổ Nhĩ Thái ra tay giết mẹ ở trước mặt Đại Hãn và các vị bá quan văn võ. Sau vụ này, Mãng Cổ Nhĩ Thái mất uy tín nghiêm trọng, bị bá quan văn võ nhất loạt lên án là kẻ đại nghịch bất đạo, Trời Đất không dung. Hoàng Thái Cực lấy đó làm cớ chính thức loại trừ đối thủ chính trị của mình. Rất nhanh chóng, Hoàng Thái Cực hạ một đạo thánh chỉ, lệnh cho đại nội thị vệ đi tước binh quyền của Mãng Cổ Nhĩ Thái, tống giam ông ta và con trai vào đại lao, cùng lúc thu quyền quản lý Tương Bạch kỳ giao lại cho Đức Cách Loại.

Để rồi không bao lâu sau, năm 1632, Mãng Cổ Nhĩ Thái cùng con trai qua đời trong ngục thất một cách hết sức bí ẩn. Không những thế, tất cả người nhà của Mãng Cổ Nhĩ Thái cũng trong một đêm bị hỏa hoạn thiêu chết sạch, kết thành vụ thảm án lớn nhất hồi ấy. Cứ ngỡ gia tộc Mãng Cổ Nhĩ Thái đã tuyệt diệt từ đó, ngờ đâu trong đám hậu nhân trực hệ vẫn còn có một người tồn tại đến bây giờ...

Tuy không khỏi sững sờ nhưng nghe sát thủ liên hoàn bảo nhất định phải báo mối huyết hải thâm thù này, Dương Tiêu Phong lập tức cất giọng phản đối, thanh âm đầy rẫy khinh khi:

- Nghĩ lại năm đó Đại Hãn xử phạt như vậy là hoàn toàn hợp lẽ. Bởi ngũ bối lặc là một kẻ tàn nhẫn, vong ân bội nghĩa, đang tâm đích tay đâm chết cả mẹ ruột, người đã mang nặng đẻ đau chín tháng cưu mang y. Hành động đó thật đúng là thua cả loài cầm thú!

Tai nghe tình quân buông lời chỉ trích người thân của mình, một mực khăng khăng lên tiếng bênh vực cho kẻ tử thù, Liên Hoa sát thủ giận dữ trừng mắt nói một tràng:

- Đại nhân! Ngài nói nghe hay lắm nhưng để tiểu nữ nói cho ngài nghe! Hẳn ngài còn nhớ một nữ nhân tên A Ba Hợi chứ? Năm đó chính miệng Đại Hãn đã ra lệnh cho con trai thứ năm của ông phải giết chết mẹ mình, mục đích là gì nếu không phải để đưa người thiếp sủng ái nhất của ông là A Ba Hợi lên ngôi đại phúc tấn! Và bản thân ngài, lăn lộn bấy nhiêu năm trong chốn quan trường chắc cũng rõ nguyên nhân vì sao Hoàng Thái Cực lật lại vụ án ngũ bối lặc giết chết mẹ ruột? Tất cả là do Hoàng Thái Cực muốn đoạt lại binh quyền từ tay nội tổ ta mà thôi!

Nghe Liên Hoa sát thủ nói thế, Dương Tiêu Phong chau mày suy nghĩ, trong bụng thầm thừa nhận năm đó quả tình có xảy ra chuyện như vậy thật. Ngay ngày Hiếu Từ Cao hoàng hậu mất, liền có một dân nữ được Đại Hãn mang vào cung và lập làm đại phi. Sau đó các bá quan văn võ trong triều mới biết người dân nữ đó tên là A Ba Hợi, xuất thân từ bộ lạc Ô Lạp thuộc dòng họ Ná Lạp Thị. Do có nhan sắc nổi bật hơn các phi tần khác ở chốn hậu cung nên A Ba Hợi đã nhận được rất nhiều sự sủng ái. Bà liên tiếp hạ sinh cho Đại Hãn ba người con trai, trong đó có Đa Nhĩ Cổn là một hoàng thân có ảnh hưởng rất lớn trong đầu nhà Thanh. Chính Đa Nhĩ Cổn giữ ngôi vị nhiếp chính vương khi quân Thanh vào Sơn Hải quan tấn công Lý Tự Thành, đánh dẹp các thế lực nhà Nam Minh, và đặt nền móng vững chắc cho triều đại Mãn Châu thống nhất Trung Quốc sau này...

Thoáng nhận thấy vẻ mặt trầm tư của Dương Tiêu Phong, Liên Hoa sát thủ đoán rằng cuối cùng y cũng đã hiểu thấu mọi sự tình nên cất cao giọng, hả hê hỏi:

- Sao hả? Thế bây giờ đại nhân còn có lời gì muốn nói với tiểu nữ nữa hay không? Liệu ngài còn cho rằng nội tổ của ta khi đó làm như vậy là bất nhân bất hiếu chứ?

Dương Tiêu Phong sau khi tỏ tường mọi chuyện rồi, trầm ngâm suy tới xét lui một hồi, quyết định không nên bàn thêm về vụ án mạng đau lòng đó, càng không muốn nàng khơi lại chuyện cũ nữa. Sâu trong thâm tâm, Phủ viễn tướng quân chợt nghĩ, người chết thì cũng đã chết lâu lắm rồi, cớ làm sao những kẻ hậu sinh như nàng lại cứ phải cuốn vào vấn đề phục thù rửa hận mãi? Nàng còn trẻ còn có tương lai, thành thử điều tốt nhất nàng ta nên làm lúc này, chính là hãy để quá khứ được ngủ yên giấc.

Vì lẽ đó, rốt cuộc Dương Tiêu Phong nghiêm nghị lắc đầu, đoạn khuyên bảo:

- Nàng không phải đối thủ của ta đâu. Có đầu óc tập võ nghệ thì cũng nên dùng nó để suy nghĩ chứ. Nàng hãy mau hồi đầu thị ngạn, đừng trợ Trụ vi ngược nữa, ngay bây giờ bỏ binh khí xuống cùng ta một lòng phò trợ ấu chúa, trở về hộ giá lập công chuộc tội đi.

- Xin lỗi tiểu nữ không có sức – Liên Hoa sát thủ không đắn đo từ chối ngay lập tức, khóe miệng anh đào khẽ nhếch lên mai mỉa - Chỉ e đã cản trở con đường xưng bá của đại nhân rồi nhỉ!

- Nói như vậy, nàng quyết đối đầu với ta sao? - Dương Tiêu Phong nheo mắt hỏi - Hẳn là nàng rất tự tin. Nhưng dựa vào kiếm pháp của nàng, nàng nghĩ có thể đỡ được mấy chiêu của ta?

- Đại tướng quân vương! – Liên Hoa sát thủ lớn tiếng đáp lời, giọng nói khinh khỉnh không giấu nỗi kiêu ngạo - Ngài nói nghe cứ như trong tay đang nắm chắc phần thắng lắm rồi! Chắc ngài chưa biết sư tôn của ta là ai có phải không? Hẳn ngài phải rõ nhất người mà tất cả quần thần trong triều đều phải kiêng nể dè chừng, và năm xưa được giang hồ mệnh danh “thiết đầu công” chứ? Chính là sư phụ của ta đó!

Dương Tiêu Phong đương nhiên biết, tuy vậy vẫn muốn khẳng định lại:

- Ý nàng muốn nói Ngao tông đường?

- Đương nhiên! Sư phụ của ta, nội ngoại công phu đều đã đạt đến cảnh giới cao thủ nhất lưu, bằng không thì làm sao giữ được thịnh danh mấy chục năm mà không hề suy vi?

Phủ viễn tướng quân gật gù ra vẻ "quả nhiên không ngoài dự đoán", đoạn nói:

- Về võ công, ta thừa nhận Ngao tông đường là cao thủ đời nay...

Song không để Liên Hoa sát thủ kịp vênh mặt đắc ý, Dương Tiêu Phong đã cười khẩy tiếp lời:

- Nhưng nàng thật lòng tin Ngao Bái là người có tài đức, có thể dẫn dắt muôn dân đi tìm một tương lai no ấm hay sao? Để ta nói cho nàng nghe, con người ngược ngạo, cuồng bạo như y không xứng đâu. Những tội ác giết người cướp của của y đã chất chồng đến mức Phật nhìn thấy cũng phải nổi nóng rồi. Một kẻ như thế làm hoàng đế thì chỉ đưa bá tánh đi đến con đường tuyệt lộ đấy thôi!

Nãy giờ Liên Hoa sát thủ đôi co qua lại đã lâu cũng đâm sốt ruột, nay lại nghe đối phương không hề kiêng dè chi hết, y dám gọi đích danh sư phụ nàng mà chà đạp, xúc phạm. Nàng tất nhiên bắt đầu nóng gáy.

- Đại nhân! – Nàng bực dọc hướng mũi gươm ra phía trước, phẫn nộ bảo - Ngài mang danh là một hảo hán! Sao lại học thói ngậm máu phun người của phường tiểu nhân như vậy?

- Ta ngậm máu phun người ư? – Dương Tiêu Phong điềm nhiên so vai - Ta không phải đang ngậm máu phun người, mà là muốn thức tỉnh nàng!

Thanh âm của Liên Hoa sát thủ tự nhiên có chút mềm mỏng, nhẹ nhàng cất lời:

- Dù thế nào, người đó là ân sư của ta, cũng là nghĩa phụ ta. Tình nghĩa bấy nhiêu năm dưỡng dục, nay người kêu ta ở chỗ này kháng thủ, đoạt hổ phù, ta không thể không làm theo. Không biết một người có học thức như đại nhân đã nghe qua chưa, câu “làm hòa thượng một ngày gõ chuông một ngày, làm con của người thì phải nghe lời phụ thân suốt đời?”

Bị hỏi vặn, Dương Tiêu Phong nhếch mép cười nửa miệng, mắt liếc khẽ về hướng di trường Mộc Lan, không nói năng gì. Đoạn lại nhìn sát thủ liên hoàn, ánh mắt lại có vài tia thông cảm.

Chốc lát trôi đi, Dương Tiêu Phong bỗng thở dài, hỏi câu cuối cùng:

- Quen nhau bao lâu, nàng nhất quyết vô tình như vậy sao?

Quả đúng y dự liệu, Liên Hoa sát thủ lạnh nhạt đáp:

- Sự tình đã phát triển đến thế này rồi, còn thời gian đứng đó nhắc đến chữ tình hay sao? Theo tiểu nữ thấy, đại nhân ngài tốt nhất là muốn giết thì giết, muốn chém thì chém, đừng nhiều lời nữa. Dĩ nhiên trường kiếm trên tay ta không phải thứ vũ khí biết nhìn mặt người quen đâu!

Liên Hoa sát thủ nói xong âm thầm quan sát phản ứng của đối phương, nhủ lòng rằng y nhiều lời đến vậy hẳn là không muốn đánh nhau với nàng, nên quyền chủ động vẫn do nàng nắm giữ. Mà điều đó lại có lợi với bộ kiếm pháp nàng khổ nhọc tập luyện này, chính là lấy tấn công làm phòng thủ.

Kết cuộc, dòng máu chiến binh nhà họ Mãng đang sôi sục trong cơ thể nàng. Huyết quản thu hẹp, khiến máu lưu chuyển cao độ, đem lại một nguồn năng lượng khổng lồ chỉ đợi thời cơ bùng nổ. Mười mấy năm trường khổ luyện kiếm pháp cuối cùng hôm nay nàng đã có cơ hội sử dụng toàn lực.

Sát thủ liên hoàn mau chóng chùng gối xuống để lấy thế, mũi chân khẽ điểm, phút chốc bật lên, lao vút tới như tên rời cung. Nàng thuận theo thế của trường kiếm đang nắm trong tay mà chém ra một kiếm, liền biến thành một dải kim quang sắc lạnh. Kiếm còn chưa tới, kiếm phong đã rít lên rát mặt.

Soạt! Soạt…

Thoáng ngạc nhiên, Dương Tiêu Phong lách mình sang bên, nhẹ nhàng tránh khỏi bằng bộ pháp ảo diệu. Liên hoa sát thủ chiêu đầu thất bại, không chút do dự xuất liền mười chiêu liên tiếp. Kiếm pháp chiêu nào chiêu nấy nhanh tựa thiểm điện, khí thế như mãnh long xuất hải, mạnh mẽ hơn cả cuồng phong bão táp.

Dương Tiêu Phong thấy công lực của nàng thâm hậu khác thường, bất giác cất tiếng khen:

- Khá lắm! – Rồi tiếp tục dùng bộ pháp Phi Hành Di Thiên chuyển người tránh né.

Và do nể tình xưa, nên Dương Tiêu Phong nhường nàng hết thảy mười chiêu đó rồi mới phát chiêu đánh trả.

Trận đấu lúc bấy giờ mới chính thức khai diễn.

Phủ Viễn tướng quân quả thật không hổ danh là một cao thủ tuyệt đỉnh võ lâm, thần lực kinh người, y đưa tay phải ra, biến chưởng thành đao quét ngang cổ sát thủ liên hoàn một nhát.

Phựt!

Ngay tức khắc, sắc lịm như bị dao cắt, một lọn tóc của mỹ nhân đứt lìa, tung bay lả tả trong gió.

Liên Hoa sát thủ thấy đối phương chẳng cần tới binh khí, chỉ dùng tay không thôi cũng cắt được tóc nàng, hốt nhiên hoảng sợ vô cùng. Nàng cũng không ngờ đối phương có thể phản đòn nhanh đến thế, bèn liên tiếp thối lùi ba bước, định thần rồi mới thi triển một đường kiếm tiếp tục tấn công. Nàng hoành tay lại, vẫy kiếm chém về phía trước một nhát, nhưng vẫn như trước, Dương Tiêu Phong nghiêng mình né rất nhanh khiến một kiếm của nàng lại trở nên vô ích.

Thực tình thì lúc Dương Tiêu Phong tung ra một chiêu đó, chủ yếu là muốn cảnh cáo nàng thôi, phát chưởng đó chỉ dùng có năm phần công lực với mục đích là muốn địch thủ tự biết thua mà rút lui. Giờ chàng ngó thấy nàng khua kiếm đảo qua đảo lại chém ngang ngực mình, dụng nhiều thế kiếm rất hiểm ác, quyết chí hạ cho bằng được mình để đoạt hổ phù thì không nén nổi vừa bực mình vừa lo âu. Chàng những muốn chống đỡ, thì nàng đã biến chiêu rồi, trong một kiếm ẩn tàng đến vài hậu chiêu khác nhau thật là hết sức phức tạp. “Kiếm thuật này rất lạ” - Dương Tiêu Phong tấm tắc khen thầm. Mỗi khi nàng thi triển trường kiếm, thì kiếm ý nhẹ nhàng phiêu hốt, đôi khi mềm mại như những dải lụa tơ phất phơ hoặc uyển chuyển như mặt nước sông gờn gợn. Nhưng có lúc lại dữ dội hệt sóng Trường Giang cuồn cuộn xô bờ. Từng mũi, từng đường kiếm của nàng, phát ra hàng vạn đạo kim quang lấp loáng tựa dòng thác thủy ngân ào ạt theo kiểu hoàn toàn bỏ thủ chỉ tấn công. Thực đúng với tinh thần có đi không về.

Trời lúc này đang xế chiều. Hướng di trường Mộc Lan vẫn còn vang lên tiếng gươm đao va vào nhau chát chúa. Gió núi thổi đìu hiu trên đầu cây ngọn cỏ, hàng vạn cánh hoa đào dưới kiếm phong mãnh liệt, rơi rụng lả tả phủ đầy mặt đất.

Liên Hoa sát thủ lại phóng ra ba kiếm chiêu nữa đều bị Dương Tiêu Phong hóa giải hết. Thế là nàng không dám giữ lại chút gì, đành phải triển khai hết thảy những tuyệt kỹ bình sinh. Bóng kiếm đột nhiên hoa lên, đi rất nhanh thành vạn vạn tia chớp, liên miên ngỡ như không bao giờ dứt. Sau một hồi rốt cuộc nàng cũng tìm được chỗ hở, liền đâm thẳng thanh kiếm tới trước. Dương Tiêu Phong khi đó định đảo người tránh đòn rồi, nhưng cuối cùng, nghĩ thế nào lại đưa tả chưởng bảo vệ thân mình.

Liên Hoa sát thủ nào phải tay mơ. Khi thanh kiếm sắp sửa đâm thẳng vô ngực kẻ địch, lại thấy đối phương cử tả chưởng hộ thân, nàng lập tức chuyển hướng mũi kiếm lên trên, nhắm vào yết hầu mà phạt.

Dương Tiêu Phong giật nảy mình, lúc nãy rõ ràng thấy chiêu thức của nàng tấn công vùng ngực, nào ngờ kiếm chưa đi hết tầm, cách người chàng mới hai phân đã biến thành chiêu khác, từ đâm thẳng thành phạt ngang, tựa mãng xà quang mình mổ tới. Dương Tiêu Phong liền vận nội công Cửu Long Giá Lâm để hộ thể. Với công phu này, dù cho lưỡi gươm bén nhọn có thể gọt đứt cả thân cây đại thụ trong tay Liên Hoa sát thủ vừa chạm vào cổ là bị bật ra, mình mẩy không hề hấn gì. Chỉ dựa vào chân khí hộ thể, Dương Tiêu Phong đã có thể đỡ được một kiếm của nàng. Bằng vào bản lĩnh này đã khiến cho sát thủ liên hoàn sửng sốt ngẩn người, nhìn chàng bằng đôi mắt nể trọng.

Hai người lại đấu thêm mấy mươi hiệp. Liên Hoa sát thủ hạ thủ chẳng chút lưu tình, cứ đâm chém vùn vụt, lưỡi kiếm như mãng xà quấn lấy, không lúc nào rời khỏi đối phương tới một thước.

"Cứ dằng dai mãi thế này không phải là cách hay," Dương Tiêu Phong chợt nghĩ, bèn thay đổi sách lược, bắt đầu xuất chiêu chủ động, không nhượng bộ nữa. Phủ viễn tướng quân dùng một trong mười lăm thế Ngũ Thập Lộ Liên Quyền, quyền phóng ra chặt vào cổ tay cầm kiếm của địch. Liên Hoa sát thủ vội vàng xoay kiếm thu tay lại. Tuy nhiên thật kỳ lạ, đòn quyền của đối phương xem ra kình lực đầy đủ nhưng nắm tay chưa phóng đến nơi lại đột ngột hóa thành một chiêu trong bộ Thập Nhị Lộ Hành Quyền, đấm tới vai trái nàng. Chiêu này tung ra từ cánh tay Dương Tiêu Phong có thế ví như tên lắp trên cung, ẩn chứa kình lực vô cùng mạnh mẽ nên bất cứ lúc nào cũng có thể gây nguy hiểm.

Liên Hoa sát thủ cảnh giác phải lùi ngay một bước, cố gắng lắm mới tránh né được.

Không cho đối phương kịp hồi khí, Dương Tiêu Phong liền xuất cước, từ dưới hướng lên đá vào cánh tay cầm gươm của địch, đợi nàng chống đỡ bỗng lại biến chiêu. Quả nhiên khi Liên Hoa sát thủ đỡ chiêu này, Dương Tiêu Phong lại thay đổi thành Đồng Tước Song Phi, chân phải xê dịch móc gót ba trăm sáu chục độ, một cước độc địa bổ ra như chớp giật...

Trận đấu cứ như vậy lại qua thêm vài hiệp nữa. Liên Hoa sát thủ bị ép đến loạn cả tay chân, không ngừng vừa lui vừa cuống cuồng đón đỡ. Vì nếu nàng không đón đỡ thì không chừng hư chiêu của đối thủ lại trở thành thực chiêu, nhưng ngặt nỗi có đón đỡ thì chiêu thức của y chỉ đi tới một phần ba cũng sẽ biến đổi.

Trong lòng kinh hoảng tột đỉnh, mặt tái mét đi, bây giờ nàng mới nhận ra rằng so với mình, võ nghệ của địch nhân mạnh gấp bội. Thời gian càng trôi đi, nàng có cơ nguy không chống đỡ nổi nữa, thành thử chỉ còn đường thối lui và tránh né. Vừa liên tiếp rút lui, trong đầu nàng âm thầm than khổ không ngớt. Tuy nhiên nói một cách công bằng, thực ra kiếm thuật của nàng đã luyện đến một cảnh giới khá cao rồi, chỉ cần định lại tâm thần, giữ môn hộ thận trọng thì chưa chắc đã thua.

Thấm thoắt không biết hai người đã qua lại tổng cộng bao nhiêu chiêu...

Trong một lần thấy sát thủ liên hoàn bước lui như vậy, Dương Tiêu Phong quàng tay trái ra phía sau lưng. Chật vật chống đỡ nãy giờ đâm phát bực, Liên Hoa sát thủ tưởng đã có cơ hội, hăm hở vội kích kiếm đâm vô ngực địch. Ngờ đâu Dương Tiêu Phong đợi mũi kiếm đến cách mặt mình vài tấc mới phát chiêu, dùng tay phải tả chưởng chặt vào mạch môn trên cổ tay phải của nàng. Liên Hoa sát thủ trúng chưởng, đau đớn buộc phải buông kiếm ra. Thanh kiếm rớt xuống nền đất đá nghe đánh kẻng một tiếng. Cùng lúc đó cánh tay trái của Dương Tiêu Phong cũng kịp thời xuất hiện, từ trong tay áo một lằn sáng vọt ra.

Vèo!

Dương Tiêu Phong rút phi đao bắn tới, nhưng không muốn đả thương nàng nên đã trở đầu đuôi cây đao. Liên Hoa sát thủ bị mất bảo kiếm, còn chưa hoàn hồn thì đột nhiên lại nghe có tiếng gió rít lên, đành gấp rút né sang trái một chút, khiến mũi phi đao vụt qua vai sát sàn sạt, xa hơn cả trượng rồi mất hút trong lùm cây.

Tránh được chiêu mà giang hồ đồn đãi là tuyệt kỹ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao, Liên Hoa sát thủ cảm giác như vừa dạo một vòng qua Quỷ Môn Quan, tinh thần có vẻ tự tin hẳn lên. Nàng không màng thủ thế nữa mà dồn hết sức lực vào tấn công trực diện. Hai tròng mắt sáng như sao đêm nheo lại, đó chính là dấu hiệu nàng sắp giết người. Tức khắc liền rơi vào trạng thái định tâm, nàng để cho tâm bình khí hòa trở lại, vì đối với võ công nội gia thì tâm thần càng ổn định, chiêu thức sẽ càng vững mạnh. Xong lừa đối phương di chuyển gần đến chỗ thanh kiếm đang nằm dưới đất, nàng mới dùng chân đạp lên chuôi kiếm, hất binh khí lên nắm trong tay. Có điều khi tay nàng vừa đặt trên cán gươm rồi chưa kịp vận sức bên tay phải thì cổ tay đau nhói, hẳn do vừa bị dính đòn khi nãy, bèn chuyển kiếm sang tay trái đâm thẳng.

Nàng sử dụng kiếm bằng tay nghịch, chiêu thức đương nhiên yếu hơn, lại ngược hẳn với lề lối thông thường cho nên không khỏi chậm chạp đi vài phần. Dương Tiêu Phong chớp lấy cơ hội tốt, chớp nhoáng dụng hai ngón tay kẹp lấy lưỡi kiếm, đoạn dùng luôn món binh khí vừa đoạt được đó truy tới.

Vì quá bất ngờ, Liên Hoa sát thủ không sao tránh kịp, sắp sửa trúng phải một chiêu trí mạng. Tuy nhiên Dương Tiêu Phong không muốn để lưỡi kiếm chạm vào ngực nàng, sợ gây nên thương tích trầm trọng, trong tích tắc bèn đảo đi rất linh hoạt, chỉ hớt trúng cánh tay.

Sát thủ liên hoàn trúng đòn mà tâm thần không hề bấn loạn, lại bỏ mặc máu ứa ra thành dòng trên tay áo, tiếp tục tung quyền công kích. Dương Tiêu Phong phải lạng người sang bên, vung kiếm ngăn đỡ, thế là hai người lại đấu tiếp mười mấy chiêu.

Qua lại thêm hai mươi chiêu nữa, Dương Tiêu Phong chùng tay một cái lấy thế phóng mũi kiếm vào cổ đối phương, nhưng tới phút sinh tử cũng vẫn do dự, nảy sanh lòng thương hoa tiếc ngọc.

Dương Tiêu Phong hạ thủ lưu tình, không nỡ ra tay hạ sát thành ra kiếm đi rất yếu, thế đi cũng chậm.

Dĩ nhiên sát thủ liên hoàn biết rõ đối phương không nỡ hạ độc thủ với nàng, song lại thừa cơ đánh lén.

Trong lúc thấy địch giảm tốc độ để thu kiếm về, tay rút lên, môn hộ trước ngực lộ ra sơ hở, Liên Hoa sát thủ dùng tả chưởng phóng vụt ra thành trảo, năm đầu ngón tay chụm lại như móc câu sắc lẹm bấu sâu vô vai Dương Tiêu Phong.

Dương Tiêu Phong dính trọn đòn hiểm, nghĩ tới chỗ mình vì nhân hậu mà bị ám toán, bất giác không nén nổi cơn giận, nhưng càng bực tức thì sẽ càng dễ gặp nguy bèn cố trầm tĩnh lại tìm cách hất tay đối phương ra.

Liên Hoa sát thủ không cho Dương Tiêu Phong có cơ hội phản đòn hay vận khí điều thương, lập tức rút từ ngực áo ra một thanh đoản đao, nhằm thẳng yết hầu đối phương mà đâm. Dương Tiêu Phong bèn giơ kiếm lên gạt phắt. Bất thần, đao quang như bạch xà điểm tới bỗng tách ra làm đôi, chia ra trên dưới tấn công. Một được nàng ta dụng tay trái vẫn đâm vào yết hầu, một theo tay phải hướng vào tim địch nhân. Thành ra, dù Dương Tiêu Phong đỡ được nhát trên, nhưng phần vì không kịp trở tay, phần không ngờ đối phương quyết tuyệt đến thế nên lãnh một nhát trúng ngực.

Nếu Phủ viễn tướng quân biết rằng đoản đao này vốn của Ngao Bái, sau được đem tặng cho Liên Hoa sát thủ, là một thứ đao đặc biệt ở chỗ có thể tách lưỡi đao ra làm đôi, thành hai thanh kim loại bén và mỏng như lá trúc ắt hẳn đã không khinh suất như thế.

Sát thủ liên hoàn ngay sau đó lạnh lùng rút mũi dao đang cắm sâu trong ngực Dương Tiêu Phong ra, một đóa hoa máu theo đó bắn tung tóe lên không trung, rồi dồn hết sức lực, nhắm ngay cổ đối phương chém ngang một nhát...

89. Chương 89: Chịu Ơn Tình Địch

Nói tiếp trận ác đấu.

Lúc bấy giờ trước ngực Dương Tiêu Phong đã ngấm ngầm đau, vết thương mới hòa với nội thương cũ bắt đầu phát tác, toàn bộ vùng ngực và vai đau nhói lên, hơi thở khó khăn, trước mắt tối sầm lại, trong lòng đương nhiên biết chỉ cần nàng xuống nhẹ tay là cũng có thể đoạt lấy mạng mình.

Tuy nhiên đến giây phút quyết liệt ấy bỗng dưng Liên Hoa sát thủ nhận ra nàng không còn là sát thủ liên hoàn của ngày nào nữa. Sát thủ liên hoàn vốn dĩ rất ngưỡng mộ Tào Tháo, đánh giá cao Thành Cát Tư Hãn, cho rằng tranh đoạt vương quyền là việc một mất một còn, nương nhẹ với địch thù là tàn nhẫn với bản thân. Vả chăng chính Hoàng Thái Cực cũng đã cố ý dồn cả nhà nàng vào chỗ chết, cho nên bây giờ nàng đích thân thay thân phụ trả thù xưa, thật là một việc thiên kinh địa nghĩa.

Nhưng cuối cùng nàng lại chống đối kết cục ấy. Thì ra nàng đã biến thành một người khác mất rồi. Sự thay đổi này diễn ra từ lúc nào nàng cũng chẳng hề hay. Chỉ khi phát hiện đầu óc còn đang u minh thì thời gian chảy trôi đã cải biến nàng rồi.

Lại nói tới tên thủ lĩnh vận y phục màu đen.

Cách đó khoảng chừng một trượng, nấp ở đằng sau thân cây bách, dạ hành nhân hãy còn đứng quan sát trận địa, mắt nhìn người đệ tử không nhẫn tâm giết địch mà bụng tức sôi lên. Y thừa cơ tình thế tận cùng hỗn loạn bèn giương cung. Phựt một tiếng, một cây tên bắn ra lao vun vút đến ghim vào huyệt “quyết âm du” của sát thủ liên hoàn, vị trí tại phía dưới mỏm gai đốt sống ngực thứ tư ngang ra hai bên lưng chừng hai lóng tay.

Kỹ nghệ bắn tên của dạ hành nhân thật tình nhanh không thể tưởng.

Liên Hoa sát thủ bị điểm trúng tử huyệt gây nên chấn thương phổi, phá khí cơ, lại nữa mũi tên cắm vào thành tim nàng. Nàng lập tức buông ám khí cho rớt xuống đất, miệng thét lên một tiếng vang trời xong lảo đảo ngã tới phía trước. Một dòng chất lỏng màu huyết dụ ứa ra từ bờ môi non, ngay sau đó tuôn xuống như một dòng suối đang tuôn chảy.

Từ cổ họng sát thủ liên hoàn máu tươi không ngừng ào ạt phún ra bất tận, vừa thấm ướt xiêm y nàng vừa nhuộm hồng trang phục của Dương Tiêu Phong.

-Tử Lăng! – Dương Tiêu Phong dang tay đỡ Liên Hoa sát thủ, hoảng hốt gọi to.

Liên Hoa sát thủ hé mi nhìn lên trời, đoạn nhìn Dương Tiêu Phong, ánh mắt thật từ ái, dường như có điều gì muốn nói nhưng mặc cho cố gắng thế nào cũng không nói nên lời được.

Đúng lúc đó dạ hành nhân xuất hiện, tướng tá đềnh đoàng, trên tay lâm lâm đao khí. Y biết hiện thời Dương Tiêu Phong bị thương nặng bèn phi thân đến giao chiến.

Người áo đen này năm xưa danh chấn giang hồ, ngoại hiệu là “sát thủ thiết đầu công.” Món binh khí trên tay y là một cây đao lợi hại khó lường được rèn bằng thép tinh luyện, bản rộng, hai bên mép có khứa ngấn, lúc công thì mạnh mẽ như búa tạ còn lúc thủ thì cứng chắc như thuẫn để che đỡ. Độ hai mươi năm trước có lần y lãnh giáo võ nghệ của võ vương Long Thiên Hổ, chỉ trách khi đó học nghệ chưa được thông thạo thành thử đại bại, may mà xương cốt cứng cáp nên chưa đến nỗi mất mạng. Rồi sau vụ đó y đã quyết tâm tích cực tham gia chính sự, bỏ mặc chuyện giang hồ không lo tới nữa.

Hôm nay y quyết chí so đấu với đồ đệ của họ Long, đó là việc tư.

Lúc này trời đang vào đêm, khu rừng âm u bỗng vang lên tiếng sói tru lanh lảnh. Các nhành cây khô rơi rụng trải đầy mặt đất, có muôn ngàn chiếc lá chạm vào nhau tạo thành tiếng xào xạc. Trên không trung mây đen tản ra, trăng xuất hiện, rọi ánh sáng qua những tán đào rậm rạp chiếu xuống đất.

Dạ hành nhân vận toàn bộ sức lực vào cánh tay cầm đao chém ra một đường.

Soạt! Dương Tiêu Phong nghe tiếng gió sau gáy lập tức nghiêng đầu sang trái để cho thanh đao đánh vào khoảng không.

Bị trượt mất mục tiêu, người áo đen liền lộn một vòng trên không trung, rồi quay ngược trở lại đáp xuống đất tiếp tục dụng kình lực chém thêm một nhát.

Dương Tiêu Phong lại chuyển mình sang phải tránh né, đến nhát chém thứ ba thì sức lực hoàn toàn cạn kiệt, bỗng có một cây quạt giấy màu trắng từ đâu bay tới đập vào thanh bảo đao trên tay người áo đen.

Keng! Thanh sắt bị nan quạt làm bật ra. Cây quạt ngay sau khi cản thanh bảo đao cũng dội ngược trở về hướng xuất phát. Người áo đen giật nảy mình lia mắt khắp bốn hướng tìm kẻ vừa mới tập kích y, trong bụng âm thầm lo lắng. Y cảm thấy chuyện này rất phức tạp, “sao lại tự dưng ở đâu nhảy ra một kẻ có ý đồ phá hoại như vầy? Thật là khả ố! Chẳng lẽ tên tiểu tử Khang Hi hắn mời được thêm cao nhân tới hộ giá hay sao?” Dạ hành nhân liên tục nhủ bụng “quái đảng! Phe địch thật sự không nhỏ!” Nghĩ rồi cảm giác vì bản thân y đã hơn chục năm không liên hệ gì với bằng hữu giang hồ thành ra những đại sự trên giang hồ y không biết một chút nào hết.

Trong khi người áo đen còn đang quét mắt tìm kiếm thì vụt một cái cứu nhân lộ diện. Thân ảnh chỉ chớp lên song mất hút, rồi thình lình xuất hiện trên đỉnh cây thông. Thân vận áo trắng, đầu đội mũ rơm, đôi chân người đó chỉ chấm đất có hai ba cái đã vọt đến chỗ Dương Tiêu Phong và dạ hành nhân đang sắp sửa đọ tài sinh tử, tuy nhiên ngay cả vạt áo cũng không phấp phới. Dạ hành nhân cau mày quan sát con người bí ẩn này, tự hỏi “so với khinh công của mình khổ luyện mấy chục năm trời không biết sánh với hắn ta có kịp hay không?”

Dương Tiêu Phong cũng nhận thấy người vận y phục màu trắng này thi triển khinh công nhanh như gió, chân chạm đất không hề phát ra tiếng động thì đoán chắc phải là một đại cao thủ mà không rõ là người nào.

Dạ hành nhân long mắt nhìn kẻ vừa mới phá bĩnh mưu đồ xưng bá của y, bực bội hỏi:

-Ngươi là ai?

Người áo trắng không nói không rằng, đứng im như pho tượng.

Người áo đen siết chặt thanh đao trên tay, cố gắng làm theo khẩu quyết “địch chưa động, ta chưa động.” Mũi đao không hề run chứng tỏ y sẽ không vội vã xuất chiêu ngay nếu như chưa làm tỏ thân phận của địch. Y rất muốn biết diện mạo của đối phương nhưng ngoài chiếc mũ rơm to đùng ra thì người áo trắng còn đeo thêm mặt nạ nữa.

Họ cứ đứng yên như vầy, mỗi người đều có tính toán riêng trong đầu. Một kẻ một lòng vì muốn đoạt cho bằng được ngai vị, mấy mươi năm trời đã cố luyện công phu “thiết đầu công,” bản lãnh khác trước rất nhiều. Một kẻ vì một lý do nào đó mà xả thân trượng nghĩa. Nhưng năm xưa chính hắn cũng đã từng lập mưu đồ ám sát Khang Hi. Nay họ chuẩn bị lãnh giáo võ công lẫn nhau.

-Ngươi là ai? – Sau hồi nhịn không được nữa, người áo đen hỏi mà nghe như quát - Sao lại cả gan xen vào chuyện của ta? Ngươi muốn gì? Danh phận à?

Người áo trắng bấy giờ mới chịu xuất khẩu ngữ. Y xoay xoay cây quạt trong lòng bàn tay, cười đáp:

-Ha ha! Tại hạ một lòng muốn bắt khâm phạm thôi, chứ không muốn được quan tuần phủ tiến cử cho thăng cấp gì đâu!

Người áo đen miệng mồm phun ra khói:

-Khâm phạm gì? Tiểu tử ngươi thật sự là ai?

Tính khí vẫn giữ trầm tĩnh, người áo trắng chậm rãi nói:

-Là ai cũng không quan trọng, điều quan trọng nhất là những kẻ ham đi theo gót chân tham nhũng của nhóm tam mệnh đại thần chuyên bóc lột bá tánh, ở ngoại thành tụ tập quân đội, ăn hối lộ, lôi kéo các mệnh quan trong triều ai thấy cũng căm. Có ngày tất cả bọn chúng sẽ gặp báo ứng!

Vừa rồi, người áo trắng thốt lời vô lễ cốt ý là muốn chọc giận địch thủ. Ngờ đâu người áo đen nghe đối phương kể một tràng tội lỗi của nhóm tam mệnh đại thần, giọng điệu vẫn cứ dương dương đắc ý. Y dùng đôi nhãn quan khinh dể nhìn kẻ hậu bối, cười khẩy nói:

-Ha ha! Những việc tam mệnh đại thần làm, tên tiểu tử vô danh như ngươi biết nhiều lắm sao?

Người áo trắng gật đầu nói:

-Những việc tàn ác của chúng ngay cả đứa trẻ lên ba còn thông, huống chi tại hạ là một người rành thuật tướng số.

Nói đoạn, người áo trắng bấm mấy lóng tay, thêm lời:

-Nhân tiện nhắc tới chuyện coi bói, lúc nãy tại hạ có đứng đằng xa quan sát đã phát giác trên đỉnh đầu của ông uế khí xung thiên, trong vòng bảy bảy bốn mươi chín ngày sẽ có tai kiếp giáng xuống…

-Hỗn láo! – Người áo đen đanh giọng cắt ngang - Một tên cặn bã giang hồ như ngươi dám đứng trước mặt ta thốt lời ngông cuồng?

-Ha ha ha! – Người áo trắng lại cất giọng cười nhạo.

Âm thanh giống hệt mũi dao bén nhọn chọc vào tận trong gan dạ hành nhân, y tức thời chỉ mặt người áo trắng, hừ lạnh một tiếng:

-Ngươi cười cái gì?

-Tại hạ cười ông – Người áo trắng nói - Vì nếu ta là ông, thà rằng tin là thật, chứ đừng chủ quan quá mà bỏ ngoài tai, cứ một mực khư khư muốn lâm vào tử đạo. Mà đã vậy thì thôi vậy, tại hạ cũng không nói cho ông nghe cách hóa giải nữa.

Người áo đen hừ thêm một tiếng nữa rồi trịch thượng nói:

-Cách hóa giải? Được lắm! Ta muốn nghe tên tiểu tử ngươi ba hoa những gì!

-Thấy ông thành khẩn vậy – Người áo trắng gật gù - Để tại hạ tặng ông vài câu. Ông có thể xem đó là cẩm nang, mang về nhà từ từ khảo nghiệm.

Y dứt lời liền đọc, âm thanh vang lên nho nhã như một văn sĩ:

-Quân tử chi quá giả, như nhật nguyệt chi, thực thiên quá giả nhân giai kiến chi, cánh giả ngân giai ngưỡng chi!

Dương Tiêu Phong ở gần đó lắng tai nghe từng âm từng lời, biết người áo trắng đang ám chỉ rằng Ngao Bái là bậc chính nhân quân tử, nên khi phạm phải sai lầm thì giống như nhật nguyệt ở trên trời bị mây mù che khuất, thiên hạ ai ai cũng đều ngó biết, mai này có muốn trốn cũng không được. Nhưng nếu như ngay bây giờ quân tử đồng ý sửa chữa lại sai lầm thì nhật nguyệt lập tức tái hiện. Người đời sẽ vui mừng, lên tiếng ca ngợi và tỏ lòng tôn kính.

Ngặt một nỗi người áo đen nghe xong, cũng hiểu vậy mà vẫn ưỡn ngực cười to:

-Ha ha! Ta là một người thô lỗ, không hiểu gì thi thơ, nhưng ta biết mặt trời và mặt trăng đều đã bị thiên cẩu của nhị lang thần Dương Tiễn ăn vào bụng cả rồi. Do đó sự sai lầm của quân tử chẳng những không có gì thay đổi mà trái lại sẽ còn khuếch trương ra thêm nữa!

Văn sĩ áo trắng nghe đáp vậy, biết người áo đen này là một người tánh tình hết sức ngoan cố, nhất định sẽ không chịu hồi đầu là ngạn đâu, đành nói:

-Thật vậy sao? Vậy phải thử bước qua cái ải này mới biết được! - Nói rồi thi triển khinh công bay đến giao đấu trực diện.

90. Chương 90: Niệm Phút Cuối

Nhắc đến sát thủ liên hoàn.

Máu tươi sau khi nhuộm đỏ cả một khoảng đất lớn rốt cuộc cũng ngừng chảy.

Dương Tiêu Phong đỡ Hà Tử Lăng dậy, ôm nàng trong tay, thấy nước mắt nàng rơi lã chã, từng dòng vương đọng lên đôi gò má thanh xuân.

Hà Tử Lăng nằm yên trong vòng tay tình nhân, thân thể nữ nhi mềm oặt, một giọt máu đào tí tách rơi xuống từ khóe miệng nàng, hai bàn tay nàng mỗi lúc một lạnh, tánh mạng trong nháy mắt đã bị mũi tên có tẩm chất độc đoạt mất đi. Nàng biết nàng không có khả năng chiến thắng được tử thần nên dùng chút thời khắc cuối cùng ấy mà nhìn cho thật kỹ.

Hà Tử Lăng nhìn Dương Tiêu Phong, bằng đáy mắt thăm thẳm như vực sâu, giọng nói thật êm ả:

-Tiểu nữ… là tự mình chuốc lấy.

Dương Tiêu Phong đanh mắt nhìn sinh mạng nữ tử bị cướp đi bởi người mà nàng cả đời kính trọng và tin tưởng nhất. Lúc bấy giờ tên hung thủ đó đang giao đấu với người áo trắng. Tứ bề gió lộng, di trường Mộc Lan hoa đào từng cánh lất phất rơi xuống nền đất lạnh căm.

Hà Tử Lăng sau một lúc nhìn Dương Tiêu Phong lại nghiêng đầu nhìn hướng dạ hành nhân đang kịch chiến. Nàng dường như mơ hồ trông thấy bóng dáng của một người trung niên tay dắt đứa bé gái độ chừng bốn tuổi. Trong đêm khuya lửa cháy cuồn cuộn, ông đưa nàng rời khỏi phủ bối lặc, từng thề rằng sẽ dùng cả đời này bảo vệ nàng. Ông nói sẽ không bao giờ để một ai gây tổn thương đến cho nàng, quyết không để nàng sống trong cảnh địa ngục.

Sau đó, nàng bắt đầu thổn thức.

Hà Tử Lăng khóc rưng rức hệt như một đứa trẻ khóc vì nhớ mẹ năm xưa, khóc đến cả người run rẩy, khóc đến khàn âm lạc giọng, tay chân co rúm lại.

Dương Tiêu Phong xót xa nhìn hồng nhan tri kỷ, đây là lần đầu tiên chàng trông thấy nàng đau khổ như vậy. Vì trước đây khi hai người quen nhau, Dương Tiêu Phong nhớ ở chốn thanh lâu bất kể nàng gặp phải tình huống nào cũng đều mỉm cười, nụ hàm tiếu không bao giờ tắt trên môi dẫu nụ cười ấy có miễn cưỡng đến đâu đi chăng nữa. Và chàng vốn dĩ cho rằng nụ cười kiên cường ấy khiến lòng chàng đau, ngờ đâu tiếng khóc nức nở của nàng lúc này đây còn làm cho tim gan chàng se thắt hơn gấp bội.

Dương Tiêu Phong ngồi giữa rừng hoa màu hồng phấn, ôm lấy thân thể đã lạnh giá vào lòng chặt hơn, tay vuốt làn tóc rối, khẽ giọng nói:

-Đừng khóc nữa, nàng sẽ không sao đâu. Ta sẽ đưa nàng về kinh thành. Nữ Thần Y nhất định tìm được cách liệu thương, hóa giải chất độc đó.

Không nén nổi nước mắt liên tục trào ra, giọng nghẹn ngào, Hà Tử Lăng hướng nhìn lên trên trời sao chi chít, thấy một vầng trăng lưỡi liềm màu vàng nhạt rọi ánh sáng đơn lẻ mờ mờ lên không gian bao la. Nàng chậm rãi nói:

-Tiểu nữ từ bé đã được ân sư nhọc công đào tạo và dưỡng dục nên giờ phút nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện báo thù và báo ơn cho ông. Lúc còn nhỏ, tiểu nữ chỉ biết cất công tập luyện võ nghệ, bản thân tự biết võ công không giỏi giang gì song cứ nhủ lòng nước chảy có ngày cũng thành sông, làm việc phải dốc hết sức lực. Nhưng bây giờ… lại không muốn nữa…

Nói đoạn phải dừng lại điều hơi, rồi nàng thêm lời:

-Gieo nhân nào gặt quả nấy. Hành động của tiểu nữ ở Ngũ Đài Sơn gần đây thật là lỗ mãng hết sức, lỗ mãng chết người. Chuyện lớn tày trời khiến tiểu nữ cảm thấy rất ân hận. Khi đó gặp sự việc trọng đại ước gì tiểu nữ chịu suy nghĩ tường tận để có thể nhận thấy rằng những điều mà tam mệnh đại thần đã và đang làm là thật rất thất đức...

Dương Tiêu Phong nghe nàng tự mình biết sai, tự nhủ “nhân phi Thánh Hiền thục năng vô quá, di thiên đại tội, năng hối tiện tiêu. ” Hễ mà kẻ biết sửa đổi lỗi lầm thì lỗi lầm không còn nữa, nếu như tội đồ biết sám hối thì lỗi cũng sẽ tiêu tan.

Thành thử không chần chừ, Dương Tiêu Phong nói:

-Hữu quá năng cải quy ư vô, về sau không tái phạm là tốt rồi, sửa đổi tội lỗi sẽ sạch tiêu. Nàng hiểu bản thân có lỗi giờ thật lòng biết hối cải là được rồi. Chỉ sợ rằng có người tự biết mình sai mà lại cứ cứng đầu cho là đúng, làm điều sai lầm mà chấp là đúng thì lại càng sai hơn nữa.

Hà Tử Lăng khẽ gật đầu thở ra từng hơi nặng nhọc, miệng gắng gượng mỉm cười, xong lại hỏi:

-Vết thương của ngài có đau lắm không?

Dương Tiêu Phong bấy giờ đã quên bẵng vết thương do đoản đao đâm phải, thần người ra một lúc mới chậm chạp đáp:

-Vết thương trên ngực dễ lành nhưng vết thương trong lòng khó trị.

Hoa dung lộ vẻ đắn đo, Tử Lăng nói:

-Thiên nhai hà xứ vô phương thảo, thạch môn phong trần việc bình thường. Người xưa có nói cái đạo tu thân tâm chí phải tịnh, ý tứ phải vui, ngẫu nhiên hành lạc, vô khả hậu phi đó cũng là nhân chi thường tình. Nhưng làm người ai cũng vậy, ai rồi cũng phải lao vào tìm khổ vì tự cổ chí kim chữ tình làm hại người đời. Mà dựa vào long hào khí khách của ngài thì văn sĩ phong lưu thường đi toán loạn, đương nhiên là tự đắc. Chuyện này là chuyện vô khả hậu phi, nhưng từ đây về sau cố làm sao cho đừng để chuyện tình cảm nam nữ tiêm nhiễm hồn phách, vì có ngày sẽ chuốc lấy bất lợi đó. Nếu nhẹ thì chỉ ưu sầu một lúc, còn nặng sẽ khổ cả đời. Nên ngài cần phải thật cẩn thận…

Dương Tiêu Phong yên lặng nghe hết những lời trăng trối dặn dò, mỉm cười không đáp lại, trong lòng dĩ nhiên thừa biết nàng đang ám chỉ ai, cũng như thái hoàng thái hậu lúc trước đã từng thốt lời khuyên chàng nên tránh xa nữ nhân đó ra. Hà Tử Lăng thì có vẻ động tâm, ngơ ngẩn nhìn Dương Tiêu Phong một lúc, khe khẽ thở dài.

Trầm ngâm chốc lát, Dương Tiêu Phong bảo:

-Nàng ở bên cạnh Ngao Bái đã lâu, việc gì cũng dè dặt, cũng cẩn thận, ta không muốn mất công nói với nàng nữa. Nàng hãy mau hộ chân khí, ta sẽ đưa nàng về phủ tịnh dưỡng. Ta sẽ nhờ Nữ Thần Y chữa trị cho nàng, nàng sẽ lành lại mau chóng. Ta hứa với nàng khi nàng bình phục rồi đời này sẽ ở bên cạnh chiêu đãi nàng.

Hà Tử Lăng rất xúc động khi nghe bảo vậy, khóe mi khôn ngăn được đôi dòng lệ trào ra như suối.

-Chỉ e không thể ở bên hầu hạ ngài – Nàng khó nhọc nói - Tiểu nữ… phải đi rồi…

Hà Tử Lăng nói tới đây thanh âm run run không nói tiếp được nữa, hai mắt khép lại. Một chiêu thức của ân sư nàng đã cướp đi mạng sống của nàng, lúc còn chưa kịp bước qua ngưỡng cửa đôi mươi.

Dương Tiêu Phong gục xuống bên nàng, không chỉ buồn cho một người vợ mà còn buồn cho một người tri âm, tự bảo lòng tri kỷ không dễ gì gặp được trên đời, mà người con gái đó như một đám mạ đã xanh nhưng chưa kịp trổ đòng đòng. Người có tư chất tốt, nếu không nói là thiện lương, song vì sự hận thù làm che mờ đi cặp mắt, đã tự nguyện đánh đổi cả lứa tuổi xuân thì cho việc luyện tập đao kiếm. Giờ nàng lìa cõi đời thật sớm khi chưa tận hưởng được hạnh phúc nên có. Đó phải chăng chính là mệnh trời ư?

91. Chương 91: Giang Nam Thất Hiệp

Đến gần cuối giờ hợi mà dạ hành nhân và người áo trắng hãy còn kịch chiến. Cả hai đều biết đối phương không phải hạng tầm thường nên dốc toàn sức lực giao đấu rất quyết liệt. Có hàng trăm con chim đang đậu trên những tàn cây bách tùng nghe chưởng pháp giao kích sợ hãi vỗ cánh bay rào rào, tiếng chim kêu ríu rít. Xa xa, tiếng vượn hú từng hồi vẳng lại như phá tan khung cảnh tịch mịch của núi rừng.

Trong một lần dạ hành nhân vung thanh đao loang loáng chém tới, người áo trắng không hề lộ vẻ lúng túng mảy may, y chống đỡ bằng cách lôi ống sáo được chế tạo bằng vàng ra đỡ. Cả hai qua lại được hơn mấy trăm chiêu.

Đến khi người áo trắng dụng thuật nhảy cao Phi Thiềm Tẩu Bích để tập kích từ trên không thì dạ hành nhân tránh không kịp, bị thân sáo đánh trúng vào đỉnh đầu nghe “soạt” một tiếng, làm tấm vải che mặt rách toan, tuy nhiên cây sáo trúng vào da đầu gã liền bật ngược trở ra ngoài.

Người áo trắng đáp xuống đất, tiếp tục vung tay lên thành thế Trảm Ma Kiếm. Ống sáo lao vun vút, đường đi mạnh mẽ tưởng chừng như búa tạ, sức mạnh phát ra từ thân cây sáo cũng có tới ngàn cân lượng, nhằm ngay yết hầu dạ hành nhân đánh thẳng. Nhưng lạ thay một lần nữa ống sáo lại cũng bị bật văng trở lại.

Thật ra thì, dạ hành nhân này tập luyện nội công đã đến thời kỳ siêu việt rồi, thành thử tai mắt đều hơn người, gã thoáng thấy địch chùng gối xuống thì đã biết địch có dụng ý gì rồi nên mới kịp thời đề khí lên não.

Cặp chân mày của người áo trắng nhíu chặt lại, trí óc không ngừng hoạt động tìm phương pháp chế ngự đối phương. Y đương nhiên là biết địch thủ chính là Ngao tông đường, tức “sát thủ thiết đầu công” vang danh giang hồ trong những năm cuối đời của Hoàng Thái Cực. “Thiết đầu công” là công pháp ngạnh công thuộc kình lạc dương cương, và cũng là loại công pháp chủ yếu luyện thủ bộ. Thông thường thì đầu trong công pháp được xem là thủ lĩnh của các bộ vị, vì đầu là cơ quan trực tiếp điều khiển tinh thần, kình lực, sự nhanh nhạy, tốc độ, và sự biến hóa của tứ chi. Hơn nữa trong thực tiễn chiến đấu, đầu còn có tác dụng độc đáo khi công địch. Tỉ dụ là khi tấn công mặt, sườn, bụng, ngực, lưng hoặc những bộ vị yếu hại của địch, ta có thể sử dụng đòn đánh bằng đầu nhằm phát huy uy lực đặc biệt.

Nói tiếp về trận đánh.

Dạ hành nhân nay là Ngao Bái, sở hữu một cái đầu cứng như một khối thạch nhũ, thương đao bất nhập pháp, thêm vào đó trên tay còn cầm lăm lăm đao khí vừa vung vừa chém loạn xạ. Gã cứ xuất chiêu nhanh như gió lốc, tấn công mười mấy chiêu liên tiếp.

Người áo trắng liên tục khua ống sáo chống trả. Ngặt nỗi bóng đêm mịt mù rất khó nhìn thấy bóng dáng địch nên y không chiếm được chút thượng phong nào. Y liên tiếp gặp nguy hiểm, bèn dùng nhãn lực La Hán Công, một tuyệt kĩ căn bản của Thiếu Lâm tự. La Hán Công là một công pháp nội trạng chuyên luyện nhãn thần.

Để cho tâm thần bất loạn, người áo trắng tập trung cho đầu óc yên tịnh như đang thiền, vì yếu chỉ công phu Thiếu Lâm chính là thiền - võ hợp nhất. Y xóa bỏ mọi tạp niệm trong não giống như thế giới tự nhiên bên ngoài thường gọi là "tu tâm dưỡng tính." Sau đó y thông qua sự quán chú của tai mà nghe tiếng gió, dùng da để cảm giác, đánh thức phát lực và am tường sự di chuyển đòn thế của đối phương. Trong cơ thể con người có rất nhiều giác quan, mà hai trong số giác quan đó chính là xúc giác và cảm giác, hệt như một cao thủ không có đèn trong đêm tối nhưng vẫn xác định được đồ vật chung quanh. Cảm giác giữa địch và ta không khoảng cách, dĩ bất biến ứng vạn biến.

Trình độ võ học của người áo trắng này thuộc loại rất cao, thủ pháp nhuần nhuyễn vì y vốn là truyền nhân chính tông của lò võ Thiếu Lâm. Y hòa mình vào cảnh vật thiên nhiên một cách dễ dàng, cũng như Minh Tông đại sư năm xưa đang luyện bài Mê Tông La Hán Quyền thì ngoài sân chùa những cánh hoa mai rơi rụng trước cơn gió tàn đông. Đại sư tức khắc nhập hồn vào cảnh sắc ấy, tuy chân vẫn bước theo bộ vị song tâm hồn hòa cùng những cánh hoa bay. Mỗi một động tác tay như một cánh hoa rơi uyển chuyển trước gió, giúp ngài khám phá ra sự ảo diệu của các thế võ mà hình thành nên bài Ngũ Lộ Mai Hoa Quyền nổi tiếng của môn phái.

Lại nói về địch thủ của người áo trắng đó.

Ngao Bái nhảy lên cao, xoay vòng trên không như một trái banh, cuộn tròn lao về phía trước quét thanh bảo đao theo vùng rộng để tấn công. Người áo trắng ngó thấy vậy bèn sử sáo như một thanh kiếm, tung hai chiêu liên hoàn Cà Sa Trảm và Ngịch Cà Sa chống trả kịch liệt, đường kiếm xiên từ vai trái xuống, xong xiên từ vai phải xuống theo, chỉ mong sao cho đối phương thu đao về là lập tức biến thành chiêu Tả Thế Kiếm với đường kiếm ngang bụng quét từ trái qua phải. Nào ngờ đường đao của đối phương liên miên bất tận, khó giải như lọt vào một mê hồn trận, đã lọt vào vòng chiến rồi thì đừng hòng rời khỏi. Người áo trắng âm thầm kêu khổ, chỉ còn cách nghiến răng chống chọi đến cùng. Sau một hồi y bắt đầu lừa được thế để thi triển Hàng Long Phục Hổ. Nhưng Ngao Bái nghiêng mình ra phía sau né rất mau, cùng lúc thanh đao trên tay gã đâm tới.

Khi sắp sửa bị thanh bảo đao của Ngao Bái đâm ngay giữa ngực, người áo trắng bèn nhảy lùi ra hai bước, xong đưa ống sáo lên xuất Phi Long Kiếm đón tiếp chiêu. Y giữ cho khí trầm hai chân vững, thân pháp tự nhiên, kiếm hành như chim yến vi vu chao lượng.

Qua một khắc nữa, người áo trắng dần dần giác ngộ được yếu chỉ đao pháp của Ngao Bái là lấy nhanh đánh chậm, lấy biến hóa vô cùng để làm địch thủ rối loạn nên y không chịu biến chiêu để ứng đối những chiêu thần tốc của địch, do đó mà thế chủ khách đã bị đảo ngược hoàn toàn. Những chiêu thức địch xuất ra càng nhanh thì y cố tình đón đỡ càng chậm, nên thêm mấy hiệp là thi thế công của địch có nguy cơ hoàn toàn bị y kềm chế.

Phần thì giao chiến một lúc khá lâu nên nguyên khí tiêu hao đi không ít, phần lại gặp phải một địch thủ quá sức lợi hại nên công pháp của Ngao Bái càng lúc càng yếu dần, không còn được linh hoạt thần tốc như lúc ban đầu nữa. Tuy nhiên vẫn không chịu cam bại hạ phong, gã quyết tâm hạ đối phương để giữ thanh danh cho bằng được, bèn tách thanh đao ra làm hai lưỡi tấn công tả hữu, dùng luôn hai thế võ tối độc nhắm cổ họng và cạnh sườn của người áo trắng chặt tới. Hai thanh sắt phát ra một luồng gió mạnh kêu rít lên trong không khí, với sức mạnh vô cùng ghê gớm nhanh tựa lốc cuốn, những tưởng nếu quật phải đá thì đá cũng tan, còn đập vào núi, núi cũng lỡ.

Thấy địch sử dụng hai thế võ ác độc giết người đó, người áo trắng chẳng dám coi thường. Y tức khắc điều động cho ống sáo gạt lưỡi đao sang hai bên, làm bật văng trở ra, đồng thời cũng vận quyền vào lòng bàn tay còn lại nhắm toàn yếu huyệt của Ngao Bái mà tấn công liên tiếp.

Mồ hôi tuôn chảy đầy đầu, Ngao Bái thấy đối phương khí lực thật là kinh người mà thân pháp lại cứ tự nhiên, lúc thì lẹ làng như miêu, lúc mạnh mẽ như hổ báo thì không dám coi nhẹ. Hơn nữa bị ép lùi liên tiếp thành ra gã giơ một thanh đao lên làm bia hộ huyệt tử vong, thanh còn lại không ngừng dùng để gạt ống sáo của người áo trắng.

“Quyền thuật của phái Thiếu Lâm đúng là dũng mãnh có lực,” Ngao Bái thầm nhủ “trong cương có nhu rất lợi về giao chiến, chiêu chiêu thế thế thì không công thời thủ chứ không có hoa dạng suông.” Mà người áo trắng này chính là truyền nhân chính tông của môn phái cho nên phong cách của y chủ yếu là thể hiện ở một chữ “ngạnh.” Bộ pháp rất ư là linh hoạt, công thủ gồm đủ cả. Y lấy công kích làm chủ, quyền thế không chú trọng về mỹ quan ngoại hình mà chỉ cần thực lực chiến đấu. Song song vào đấy, y tiến lui cũng mau lẹ vô cùng, không hề bị trường địa hạn chế. Y biết giữ sao cho khí trầm đan điền mỗi lần di chuyển, hai chân ra vào phải trái nhanh nhẹn như hầu, sức đấm vững vàng mạnh bạo như hổ, động tác tay nhanh như sấm chớp.

---oo0oo---

Trong khi Ngao Bái âm thầm khâm phục thì người áo trắng đối kháng cũng toát mồ hôi. Y nhận biết địch thủ sử dụng song đao đã được gia truyền trọn vẹn rồi nên mới đủ làm phong tỏa kín thân mình được. Lại nữa sau hồi chiến đấu không thắng nổi địch, y bèn biến chiêu khác tấn công Ngao Bái.

Người áo trắng tung chiêu Hỏa Long Kiếm. Y giữ ống sáo bằng hai tay, để thân sáo hướng lên, từ đó đề khí, điểm chân vào một bậc đá rồi vọt người nhảy lên đâm trực tiếp vào cổ đối thủ.

Ngao Bái nghiêng mình sang trái né được, ngay sau đó cũng tức tốc phản đòn. Gã xoay hai cổ tay một vòng, rồi vung ra cùng lúc. Hai thanh bảo đao liền xoay mòng mòng như chong chóng bay vù vù tới tập kích người áo trắng, khiến y phải cuống cuồng giơ ống sáo vàng gấp rút vung lên gạt, làm một thanh đao bay xéo ra, xong y ngửa mình ra sau tránh thanh bảo đao kia để nó bay sạt qua ngực.

Hai thanh đao lao đi vun vút, cán đao đụng vào hai thân cây bách gần đó làm dội ngược trở về tay Ngao Bái. Bằng một động tác hết sức gọn gàng, Ngao Bái chụp lấy, rồi trong nháy mắt chúng lại tiếp tục phóng đi nữa.

Lần này thật là tinh diệu, thanh đao thứ nhất bay đi trước lại hóa đến sau, còn thanh đao đánh sau lại tới trước.

Người áo trắng bấy giờ đã chuẩn bị tinh thần để né rồi, tuy nhiên đến khi hai cây bảo đao còn cách xa y khoảng chừng bảy, tám thước thì y bỗng thấy cây thứ nhất đột ngột chìm xuống, cây thứ hai lao vút tới như một luồng gió mãnh liệt.

Ngao Bái xuất tuyệt chiêu xong đứng yên tại chỗ nhếch mép cười, trong lòng chắc mẩm đối phương không thể nào tránh khỏi tuyệt kỹ này được.

Quả thật bị ảo giác làm cho tâm thần có hơi bối rối, người áo trắng thoáng lộ vẻ lúng túng. Y không biết phải tránh cây nào trước đây? Nhưng người luyện võ công đã đến hồi thương đao bất nhập pháp như y thì đương nhiên có khả năng làm sống được cái hồn của bài quyền, lĩnh hội được cái cảnh giới huyền diệu của võ thuật. Thành thử hư lãnh đỉnh khinh, y để cho đầu óc trống không, tư tưởng an nhiên tự tại, chỉ dựa vào tai để nghe và dùng cảm giác của “gió thổi lên da” để biết được phương hướng mà địch đang tấn công, hoàn toàn giữ thế lấy tịnh chế động để tiếp đón binh khí.

Đợi khi hai thanh bảo đao sắp sửa bay đến gần kề, người áo trắng mới nhập thần vào những thế đá khôn ngoan bí hiểm, cộng thêm tinh thần quyết chiến không lui. Đảo Cước được y sử dụng ở hai tầm cao và thấp. Với đòn đá thấp này, y xuất cước bằng xương ống quyển mà được dân gian quen gọi theo từ thông dụng là đá "cán,” cộng thêm thuật đá cao bằng mu bàn chân. Y đá hai thanh đao bay văng ra.

Keng! Keng! Hai thanh âm cùng lúc vang xa giữa khu rừng hoang tịch mịch.

Ngao Bái bị mất đi binh khí, gương mặt gã tái mét như vừa trông thấy ma, thần tình bấn loạn lo lắng vô cùng.

Sau khi cước pháp được người áo trắng thi triển hữu hiệu rồi, y chiếm được ưu thế, liền dùng ống sáo như một thanh kiếm xông đến trực tiếp đánh Ngao Bái vào chín điểm chết người. Đầu, vai trái phải, hai cánh tay, eo trái phải, giữa hai chân và ngực với tốc độ cực nhanh, y cố làm cho Ngao Bái phân tâm, không để kẻ trứ danh là “thiết đầu công” này kịp thời đề khí lên não.

Người áo trắng tấn công vào chín tử huyệt tương ứng với chín thế đánh là Đường Trúc chém thẳng vào đầu, Cà Sa Trảm bằng đường kiếm xiên từ vai trái xuống, Nghịch Cà Sa với đường kiếm xiên từ vai phải xuống, thêm vào Tả Thế ngang bụng quét từ trái qua phải, Hữu Thế ngang bụng quét từ phải qua trái, rồi Tả Thiết Thượng xiên từ dưới lên đi từ cổ tay trái lên vai phải, Hữu Thiết Thượng xiên từ dưới lên đi từ cổ tay phải lên vai trái, Nghịch Phong chém thẳng ngược từ dưới lên, và cuối cùng là Thích Đột Kiếm chọc vào ngực.

Soạt! Soạt…! Một tràng tiếng động liên tiếp vang lên nữa.

Ngao Bái liên tục né chính đường kiếm, kỹ thuật đề cao phòng thủ hơn là tấn công. Sang chiêu thứ mười, người áo trắng lừa được một thế. Y thấy Ngao Bái trở mình tức thì múa kiếm tít trong tay, nhắm đúng vị trí chém vào gáy đấu thủ. Ngặt nỗi Ngao Bái đã dự phòng trước đó rồi nên thoắt cái đã biến mất, xong lại xuất hiện. Cả hai lại đấu thêm mười mấy chiêu nữa. Với Ngao Bái lúc ẩn lúc hiện như vậy, lúc phải lúc trái như đang sử dụng thuật phân thân làm cho người áo trắng không biết đâu mà lường được.

Một ý nghĩ chợt hiện lên trong đầu, người áo trắng bèn tung ra một hư chiêu. Y chờ Ngao Bái đảo mình qua bên phải rồi trở về lại bên trái mới thật sự thi triển Bạt Cước. Xem qua tưởng như rất ít hiệu dụng vì cách đá đó không nặng lực, dễ bị đối phương né tránh hoặc cản đòn tuy nhiên thực ra thì đó mới chính là đòn đá chuyên dùng cho trường hợp đánh với hai đối thủ tấn công ở hai bên. Ví dụ như khi ta đang chiến đấu với một đối thủ ở bên trái chẳng hạn, đột nhiên có một đối thủ ở bên phải tràn vào thì đó là lúc đá Bạt Cước chân phải thuận nhất. Vì cước lực do ta tung ra cộng hưởng với lực của đối phương đang tràn vào sẽ làm tăng sức nặng của đòn đá. Cho nên có thể nói là ai nhanh hơn người đó sẽ thắng thế.

Binh! Binh! Hai âm thanh đanh gọn vang dậy. Ngao Bái lãnh trọn hai cước hiểm vô hai vai, lật đật nhảy ra khỏi vòng chiến song lại bay vào tiếp tục giao đấu. Lần này gã xuất hiện lúc thì trước mặt lúc lại sau lưng. Người áo trắng bèn xuất Ngịch Hậu Cước. Tương tự như Bạt Cước, Nghịch Hậu Cước chuyên về sử dụng khi phải chiến đấu với hai đối thủ ở trước mặt và sau lưng. Người áo trắng lấy gót chân tấn cao vào vùng ngực đối phương ở phía sau, ngay sau đó lại xoay lưng một vòng bất ngờ tấn thấp vào hạ bộ khi Ngao Bái di chuyển ra phía trước.

Ngao Bái hộc lên một tiếng, miệng phun ra một ngụm máu tươi. Lúc này gã đã hiểu địch thủ võ công không tệ lắm, hay phải nói là rất cao, nếu đánh nhau quang minh chính đại như thế này thì cơ hội thành công quả tình không có bao nhiêu nên trong đầu gã tính toán nhanh như thiểm điện. Thật ra ban đầu gã mai phục ở khu rừng này với ý định bất ngờ đột kích xa giá, nếu đoạt được hổ phù từ trong tay của Dương Tiêu Phong thì sẽ lập tức thu quân bỏ trở về kinh thành đối phó Khang Hi ngay, nào ngờ giữa đường lại bị thanh niên này đứng ra cản trở. Giờ gã thấy thời cơ đã mất, cũng không muốn đánh đấm lâu làm gì nữa, đành quyết định biến đổi chiến thuật. Gã cho rằng hôm nay dù thua trận nhưng phải cố thoát đại nạn trước đã, dưỡng thương xong rồi trả thù cũng chưa muộn.

Thế là nghĩ là làm ngay, Ngao Bái quay mình thi triển khinh công bỏ chạy như điên như cuồng, chân cuốn bụi lên mù mịt.

Dưới ánh trăng vàng hiu hắt đêm thâu, người áo trắng ngó thấy địch thủ bay biến đi. Y muốn đuổi theo lắm mà thoáng mắt kẻ đó đã mất hút trong màn đêm vô tận, chỉ đành giương mắt trông theo.

Còn một thời thần nữa là bình minh ló dạng trong vùng sơn dã. Tứ bề tiếng gió thổi làm những chiếc lá reo vi vút như đang ca một bản nhạc bất tận, có lúc thì dồn dập rất mãnh liệt, có khi thì chậm rãi đều đều, hòa lẫn với hàng trăm tiếng chim kêu ríu rít, thỉnh thoảng chen vào tiếng hót cao vút của loài sơn ca nên cũng bớt phần tịch mịch.

Sau khi dẹp bỏ ý định đuổi theo Ngao Bái, người áo trắng đến dìu Dương Tiêu Phong đứng dậy. Y nhìn Dương Tiêu Phong, thấy đôi mắt trở nên sắc lại, thần sắc xơ xác tiêu điều liền ái ngại hỏi:

-Vết thương của ngươi…?

Phủ Viễn tướng quân vừa trải qua một trận giao đấu ác liệt, thể xác và tinh thần đều quá mệt mỏi, đôi chân không có chút sức lực. Y loạng choạng đứng đậy hướng về phía cứu nhân của mình vòng tay chậm rãi nói:

-Tại hạ không sao. Cám ơn đại hiệp đã ra tay cứu giúp!

Người áo trắng đến lúc này không còn muốn giấu giếm thân phận nữa. Y cởi chiếc nón rơm và mặt nạ xuống ôm trong tay. Vạt áo trắng của y bay phất phơ trong gió, dáng vẻ nhã nhặn lương thiện. Y vốn là một người nặng tình, đôi chân mày thẳng, đôi mắt thờ ơ với mọi thứ như khi còn ở trong ngục bây giờ thay đổi hẳn.

Dương Tiêu Phong trố mắt ngạc nhiên trước sự biến đổi của Cửu Dương, tự nhủ “hành động cứu chúa lần này của y nếu không tận mắt chứng kiến thì càng làm cho người ta khó mà tin được…” Thành thử Dương Tiêu Phong cứ nhìn chằm chằm Cửu Dương, có chút không hiểu, chau mày đợi chờ lời giải thích.

Gương mặt lạnh như tiền của ngày hôm nào giờ đây hoàn toàn trở nên hoà hoãn, Cửu Dương nói một cách chắc chắn:

-Những chuyện ta làm đó, không phải vì ngươi đâu!

Nghe đáp vậy, Dương Tiêu Phong lờ mờ đoán ra chân tướng, sự ưu tư căng thẳng đã được thả lỏng một chút nhưng không lâu sau lại hỏi một lần nữa để khẳng định:

-Ta nghĩ những người đằng kia không thể nào ngờ được người lập công hộ giá lần này lại chính là Giang Nam thất hiệp. Mai đây ngươi được thiên tử trọng dụng, sẽ lừng danh thiên hạ, triều đình ai ai cũng kiêng dè, đó không lẽ lại là vì việc tư? Nếu thật vậy thì quả tình không giống với một Gia Cát tái lai mà ta nghe nói.

Lời nói đùa thốt ra song không thấy Cửu Dương đáp trả gì, Dương Tiêu Phong e là sẽ làm cho vị cứu nhân của mình phật lòng, liền lấy lại diện mạo điềm đạm nói:

-Hôm nay ngươi nghênh đón đại giá về kinh, lấy thân phận là chính nghĩa thi hành đại đạo, nếu thành công thì bá tánh được nhờ, còn nếu không thành thì phải giữ sao cho suốt đời mình xứng đáng là một đại trượng phu phú quí không hề lay chuyển, nghèo hèn không nhụt chí, oai vũ không khuất phục. Huynh đệ bang hội Đại Minh Triều theo ta biết thì người nào cũng liều mạng vì nước vì dân, hành đại đạo cho thiên hạ. Tuy rằng trước mắt có nhiều gian khó, nhưng đấy không phải là việc không đáng làm. Mà đã là đại trượng phu rồi thì biết có việc đáng làm thì lại càng không thể không làm…

Dương Tiêu Phong nói tới đây bèn ngưng trệ để cho Cửu Dương tiếp thu hết những lý lẽ đó, lát sau mới nói tiếp:

-Tân đế tuy còn nhỏ tuổi, nhưng tâm địa hiền lương, thiên hạ thần dân ai cũng ủng hộ và yêu mến. Cho nên nếu như tam mệnh đại thần ra tay lúc này nhất định sẽ bị gắn tội danh mưu phản, người đời tất cả đều sẽ nhìn họ bằng đôi mắt khinh bỉ. Vả lại Ngao tông đường tuy thế lực hùng mạnh cũng mong muốn nắm được trong tay một giang sơn vững chắc, nếu thời cơ chưa chín muồi gã nhất tuyệt sẽ không phí một con chốt nào, trước giờ vẫn vậy. Gã không muốn mang danh nghĩa xuất quân dầu có thừa khả năng xua binh tiếm quyền đoạt vị, thành ra sẽ không tùy tiện động thủ…

Lời nói còn chưa dứt, Dương Tiêu Phong chợt im bặt, ánh mắt sắc bén chờ xem phản ứng của Cửu Dương.

Phía đối diện, Cửu Dương không phản ứng gì nhiều, trong lòng thừa hiểu Dương Tiêu Phong rất biết cách ăn nói để làm người khác hả dạ, và cũng biết nhiều cách để thuyết phục người ta đứng về phe y. Năm xưa từng đọc nhiều sách cổ, Cửu Dương nhận biết những gì Dương Tiêu Phong mới vừa nói đều là lời thánh hiền dạy bảo trích từ những quyển sách Luận Ngữ, Mạnh Tử, Công Dương Xuân Thu. Những lời đó tuy rằng cương trực tuy nhiên ý nghĩa lại sâu xa, đã khích động hào khí trong lòng chàng nổi dậy.

Bấy giờ hướng di trường Mộc Lan tiếng gươm đao cũng ngừng vang vọng lại, trời đêm gió lạnh thổi thấu qua quần áo, lẩn vào da thịt khiến hai người lạnh buốt.

-Lần này ngươi từ kinh thành lặn lội đến Hà Bắc tương cứu… - Dương Tiêu Phong lại nói - Thật khiến ta cảm thấy ái ngại…

Trong mắt Cửu Dương thoáng hiện chút vui vẻ, thản nhiên cười nhẹ:

-Ta đã có nói ta làm vậy không phải vì ngươi, tất cả cũng bởi vì sư muội thôi.

Dương Tiêu Phong nhớ tới pha đấu đá giữa Giang Nam thất hiệp với sát thủ thiết đầu công, trong ánh mắt hiển lộ tia thán phục:

-Ta đã từng đến quán trọ quan sát ngươi luyện tập Thiếu Lâm thất thập nhị liên quyền, giờ lại đích thân chứng kiến ngươi hiên ngang đánh bại Ngao Bái. Ngươi có thể ở trong một thời gian rất ngắn hồi phục hết thương tích, dùng chân nghịch để thi triển cước pháp. Nghị lực đó của ngươi thật làm ta rất khâm phục.

-Còn ngươi thì sao – Nghe tình địch thốt lời khen tặng, Cửu Dương khiêm tốn trả lời - Võ công của ngươi đã được chân truyền từ võ vương Long Thiên Hổ, nhất định là phải vượt qua rất nhiều khổ công. Quả là nhân tài trụ cột của nước nhà.

Dương Tiêu Phong lắc đầu cười bảo:

-Bất quá là do nhờ tiên hoàng yêu mến đấy thôi, mấy năm trước đã ban cho chức vụ này, vinh hiển to lớn chẳng qua là một phần vì công sức, một phần vì được thái hoàng thái hậu nâng đỡ. Ta biết thái hoàng thái hậu vốn có chí hướng cao xa, muốn mở rộng bờ cõi. Tiếc rằng bản thân ta không có tài năng nhiều để ở bên cạnh giúp sức cho người, khiến người ra đi trước khi được nhìn thấy nhóm gian thần nghịch tặc bị tiêu diệt.

Nói đoạn thêm lời:

-Từ ngày sư muội của ngươi vào cung, rồi gặp ngươi trong phủ đệ, ta mấy lần tiếp xúc lại cảm thấy ngươi là một kẻ không giống những gì Khẩu Tâm từng bảo. Con người ngươi khiêm tốn, thông minh, lòng dạ sâu sắc, nếu như có thể bên cạnh hỗ trợ cho ấu chúa thì sẽ như hổ thêm cánh, khẩn cầu ngươi chớ vì những chuyện trước đây mà để lòng. Hãy hết lòng hỗ trợ tân đế có được không? Vì tới khi quốc gia được bình yên rồi, nhà nhà an cư lập nghiệp, toàn dân lúc đó được no ấm họ sẽ vô cùng cảm kích.

Cửu Dương nghe vậy trầm ngâm một lúc, từ tốn cười bảo:

-Ngươi không cần tâng bốc, ta đồng ý giúp ngươi. Tuy mà… ta cứ cho là nếu ấu chúa có lòng nhân đức, độ lượng, hiểu biết lễ nghĩa thì trời cao nhất định sẽ ban phúc lành, không cần bất kì ai phải giúp đỡ.

Dương Tiêu Phong nghe Cửu Dương đáp sẵn sàng thì mặt mày rạng rỡ lên, nhưng trong lòng thoáng phút hoài nghi. Chàng không rõ bản thân có nghe lầm hay chăng, mới ngạc nhiên nhìn Cửu Dương, tự hỏi hắn ta yêu sâu đậm sư muội hắn đến thế nào mới có thể làm được như vậy? Vì người mình yêu mà lựa chọn buông tay, không làm một thành phần trong hội phục Minh nữa. Dương Tiêu Phong nghĩ rồi cảm giác xúc động, tự thấy bản thân nếu lâm tình cảnh đó có thể sẽ không thể làm như vậy được.

-Ta còn phải trở về thu dọn các thứ, xin cáo từ - Cửu Dương ngó thấy ánh bình minh hiện ra trên đỉnh núi, không muốn bị người khác nhận diện nên thốt một câu chào, rồi quay mình sải bước đi khỏi trước khi Dương Tiêu Phong kịp giữ lại.

Dương Tiêu Phong đứng yên đó trông theo tà áo của Cửu Dương xa dần, xong lại cúi xuống bế Hà Tử Lăng lên, lòng đang tìm mọi cách để nhớ lại kỷ niệm của hai người họ song trong đầu chỉ có hình dáng của a hoàn trong tân giả khố. Vì vậy mà tâm tình giống như có cây kim đâm sâu vào tim, không ngừng run rẩy, cùng lúc lại giống như bị kẻ khác trộm mất thêm một món đồ quý giá nhất nữa, cảm thấy tiếc nuối và đau khổ.

Trên thế gian này vốn không có cái gọi là thiên trường địa cửu, dầu tình yêu có khắc cốt ghi tâm đến bao nhiêu thì cũng giống như một vết thương sẽ dần phai mờ đi theo thời gian. Cơ mà vết sẹo đó có chữa trị ra làm sao cũng không thể nào phai tàn được.

Rừng anh đào bấy giờ những cánh hoa mềm mại nhẹ nhàng rơi xuống đất, có cánh bay múa xoay tròn trong không trung. Gió đùa trên ngọn thông xanh, trời quang mây tạnh. Tất cả tạo nên một khung cảnh tĩnh lặng, thanh nhã.

92. Chương 92: Tình Đến Trong Phút Giây

Sau ngày từ di trường Mộc Lan trở về, Phủ Viễn tướng quân nằm suốt trên giường bệnh, lúc khỏe lúc yếu, mắt nhìn thấy ngự y từng người liên tục ra vào phủ đệ mà chóng cả mặt, mỗi ngày vài canh giờ lại còn phải ngâm mình trong chậu thuốc, mùi vị đắng chát lan khắp trong và ngoài phòng, khiến cho lòng đã lạnh càng trở nên đắng theo.

Thỉnh thoảng Tân Nguyên cách cách đến thăm nhưng chỉ lặng lẽ ngồi nhìn. Dương Tiêu Phong lại không có đủ sức lực để ngồi dậy trò chuyện cùng nàng. Tuy nhiên cách cách cũng không miễn cưỡng, thường thì mỗi lần nàng đến đều là ngồi bất động suốt mấy canh giờ, nhìn hơi thở của bệnh nhân đều đặn cũng làm cho nàng an tâm một chút. Mặc dù hai người họ chỉ là những quân cờ do thái hoàng thái hậu an bài nhưng từ cuộc đính hôn đó bất giác cũng đã có một chút tình cảm nảy sinh, và nếu như không có sự xuất hiện bất ngờ của Cửu Dương và Nữ Thần Y trong cuộc đời này, thì hoàng cung này sẽ là nơi họ chung sống hết quãng đời còn lại…

Đương lúc thương thân, chợt nghe tiếng gõ cửa, Tân Nguyên cách cách giật nảy mình vội nói:

-Vào đi!

Lôi Kiến Minh cùng một a hoàn đẩy cửa đi vào, a hoàn nhún gối chào. Lôi Kiến Minh vòng tay nói:

-Cách cách cát tường! Lão nô đến để cắt băng và thay thuốc cho chủ tử.

Tân Nguyên cách cách hỏi:

-Chuyện bổn cung giao cho ông đi làm ra sao rồi?

-Thưa… – Lôi Kiến Minh buồn buồn đáp lời – Lão nô mời không được.

Tân Nguyên cách cách nghe đáp vậy thở dài một tiếng, thầm nghĩ người con gái đó thật vô tình quá! Lòng trào lên nỗi đau khôn cưỡng, nàng lại nghĩ tới Cửu Dương, rốt cục không muốn nhớ nhung bèn đứng dậy đi đến cuối phòng vớ bừa một quyển sách trên giá ngồi nghiêng trên sập đọc. Xem bìa da thì đấy là quyển Đường thi nhưng nàng cũng chẳng bận tâm. Lật ngẫu một trang lại đúng vào bài Trường Hận Ca của Hương Sơn cư sĩ liền ném bẹt quyển sách xuống bàn, vậy mà lời thơ vẫn vọng vang trong tâm tưởng nàng:

Hán hoàng trọng sắc tư khuynh quốc

Ngự vũ đa niên cầu bất đắc

Dương gia hữu nữ sơ trưởng thành

Dưỡng tại thâm khuê nhân vị thức

Thiên sinh lệ chất nan tự khí

Nhất triêu tuyển tại quân vương trắc

Hồi đầu nhất tiếu bạch mị sinh

Lục cung phấn dại vô nhan sắc…

Cách cách thở dài thêm một tiếng nữa, quay đầu nhìn Dương Tiêu Phong, chẳng biết phải nói gì với y đây? Bảo y cam tâm đứng sang một bên nhìn tình cảm của hai người kia vững bền đến khi đầu bạc răng long à? Không đố kị và đòi hỏi chi nhiều, bớt mộng tưởng một chút, bớt trông đợi một chút ư? Và nhất là phải khoan dung độ lượng. Nhưng trên đời hỏi có mấy người thật sự làm được những điều đó?

Bên ngoài trời đang mưa to, từng giọt rơi lộp độp lên mái hiên. Cách cách ngồi yên trông màn mưa giăng mờ mờ, gió thổi phất phơ, giống hệt như tâm trạng của nàng lúc này, mơ hồ không rõ.

Nửa đêm, Dương Tiêu Phong lại trở mình gọi tên Nữ Thần Y. Trong phút chốc tất cả cảm xúc ngổn ngang trong lòng Tân Nguyên cách cách chợt tuôn ra, những giọt nước mắt kiềm nén lại đã lâu trong khoảnh khắc ấy bỗng lặng lẽ chảy xuống. Sự xúc động và buồn phiền lan tỏa khắp toàn thân nàng, làm cả người nàng như trống rỗng, trong lòng đau đớn, tràn đầy chua xót.

Cách cách vốn định nói ra hết cho y biết vì sao Nữ Thần Y không đến chẩn mạch kê thuốc, nhưng cảm thấy làm vậy không ổn đành quyết định giấu nhẹm. Nàng đã từng nghe y kể lúc trước, cái khoảng thời gian vui vẻ chung sống ở Tân Cương, cảnh tượng tuyết rơi đó đã khắc sâu trong tim y, sợ là nàng nói ra y sẽ không thể nào chống chọi được cơn bạo bệnh. Thiên Sơn tuyết vẫn phủ trắng, gian nhà tranh còn đó, người vẫn còn đây nhưng tình cảm đã không còn như xưa nữa.

Cuối cùng, cách cách đến đắp thêm chăn cho y, nhẹ giọng nói mà chẳng biết y có nghe được hay chăng:

-Tướng quân ngài đừng nên suy nghĩ nhiều, hãy chú ý chăm sóc bản thân thật tốt…

---oo0oo---

Sáng ngày hôm sau Tân Nguyên cách cách đích thân đến tân giả khố gặp Nữ Thần Y nói:

-Phủ Viễn tướng quân khi tỉnh lại, hễ mở miệng ra là gọi tên cô, cô hãy đến phủ đệ thăm hỏi ngài đi.

Nữ Thần Y đang ngồi giặt một thau đồ, thoáng ngẩn đầu lên rồi cúi mặt xuống ngay, thấp giọng đáp:

-Nô tì xin cách cách thứ lỗi… sẽ không đi đâu…

-Lẽ nào cô không muốn đến thăm ngài? Xem thử thương tích của ngài?

Nữ Thần Y cương quyết lắc đầu, lại tiếp tục giặt áo. Cách cách cau mày hỏi:

-Tại sao?

Nữ Thần Y không để tâm đến cái nhìn khó chịu của kẻ bề trên, lẵng lặng đứng dậy đi tới bên giếng nước, một lát sau khệ nệ bưng một xô nước quay trở lại nói:

-Gặp nhau để làm gì?

---oo0oo---

Mấy hôm trước khi Ngao Bái sai Hà Tử Lăng và đám huyết trích tử đi hành thích Khang Hi, buổi sáng hôm đó Nữ Thần Y đến Dực Khôn cung tìm Tân Nguyên cách cách nhờ đưa ra khỏi Tử Cấm Thành. Cách cách bất ngờ lắm, vội hỏi:

-Sao cô có thể tùy tiện ra khỏi tân giả khố để tới tìm bổn cung?

Nữ Thần Y không đáp lời, lấy từ trong ngực áo lá bài miễn tử dâng lên. Cách cách nhìn thấy miếng kim loại màu vàng sáng óng ánh đó, lập tức hiểu ngay. Trước nay nàng gặp Cửu Dương cũng nhiều lần, nhưng đây là lần đầu kể từ ngày hai người quen nhau nàng tới chỗ ở của y tìm kiếm.

Hai cô gái đến quán trọ Vĩnh Phúc trong thành hỏi chưởng quầy, chỉ nhận được cú lắc đầu. Lão bảo gã thanh niên đó tuần trước đã trả phòng rồi, sau đó dẫn theo hai cô gái và một đứa bé trai đi khỏi, không biết là đã đi đâu. Tân Nguyên cách cách quay sang nhìn Nữ Thần Y bằng cặp mắt ái ngại.

Đứng gần đấy có một cô bé độ mười mười một tuổi tên là Hương Nhi, đẩy xe bánh bao đến giao cho chưởng quầy, nghe được liền đưa hai người đi tìm Cửu Dương.

Trên quãng đường xa lăng lắc, Hương Nhi hết lặng lẽ nhìn cách cách rồi quay sang ngắm người mà Cửu Dương bảo từ nhỏ đã rất ưa cười, chỉ cần gặp chút chuyện vui là có thể cười khúc khích cả nửa ngày. Cho nên bất kể là ai, nhìn thấy một cô bé luôn luôn tươi cười như thế cũng không thể không đem lòng thương mến.

---oo0oo---

Hương Nhi đi trước dẫn đường. Tới một gian nhà ở ngoại thành, thấy sảnh giữa vắng tanh, tai nghe từ chái sảnh có tiếng nước chảy vẳng sang, ba người họ bèn bước sang bên ấy, bắt gặp trong kho chứa rượu có một nam tử đang cất rượu.

Hương Nhi vén rèm giúp. Tân Nguyên cách cách xoa đầu nó, nói:

- Phiền muội quá!

Hương Nhi mỉm cười:

- Hai tỉ tự vào nhé. Muội xin về.

Nữ Thần Y và Tân Nguyên cách cách gật đầu, nhưng chỉ có một mình cách cách bước vào trong.

Cửu Dương thấy có khách quý đến thăm, ánh mắt sắc bén phức tạp khó hiểu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng. Trước đây cũng vậy, khi chạm mặt nàng, y luôn tỏ ra lạnh nhạt như thế. Trong khi đó mấy năm nay thái độ của nàng đối với y mỗi ngày một cải thiện, thoạt đầu lãnh đạm hồ nghi, song bây giờ là hòa nhã thân ái.

Tân Nguyên cách cách nhìn dung mạo tuấn vĩ, xao xuyến cả người, nàng bước tới gần nói:

-Thẩu rượu này quả thật rất thơm.

Cửu Dương lại một lần nữa mỉm cười đáp lễ, xong vẫn không nói năng gì, chỉ rót rượu ra hai ly, trao cho khách quý một ly, mời nàng nếm thử.

Cách cách cụng ly nói:

-Uống!

Nhưng ngay sau khi vừa nếm một ngụm nàng nhăn mặt hỏi:

-Rượu này… hình như chưa cất xong?

Cửu Dương cười đáp:

-Loại rượu này vốn rất bình dân nên mùi vị chỉ có như thế, cách cách không uống được, tôi cũng… chịu.

Tân Nguyên cách cách đương nhiên biết rằng Cửu Dương đang nói đùa thành ra không phật lòng y đang ám chỉ thân phận của nàng cao sang quyền quý, nàng gật gù bảo:

-Quả tình huynh là một kẻ thẳng thắn. Mà huynh uống nhanh và nhiều như vậy, thời gian nấu chế đâu có kịp cho huynh uống chứ, cho nên rượu mới hơi chua.

Trước cặp mắt như nhìn thấu mọi chuyện trên đời, Cửu Dương thật cảm thấy rất khâm phục. Quả là tửu phùng tri kỉ thiên bôi thiểu. Trong tình cảnh này tuy hai người họ không xuất nhiều ngôn từ nhưng trong lòng biết đối phương đang suy nghĩ những gì. Cũng giống như uống rượu gặp người tri kỉ thì ngàn chén vẫn ít, còn nói chuyện với người không tâm đầu ý hợp thì nửa câu đã là quá nhiều.

Thành thử Cửu Dương lại cười, giọng không giấu nỗi thán phục:

-Dường như cách cách biết quan sát người ta lắm.

Cửu Dương khen xong ngồi bệt xuống đất tựa lưng vào kệ gỗ, tay không ngừng dốc ngược thẩu rượu vừa mới được pha chế vô miệng.

Trong kho chứa rượu không có ghế mà Tân Nguyên cách cách cũng không hề do dự, tự nhiên ngồi xuống đất theo, rồi nàng quay về phía Cửu Dương tủm tỉm đáp lại:

-Bổn cung chỉ biết tìm kiếm nhân tài. Mà ấu chúa là một người thiện lương, tại sao huynh không đồng ý phò trợ cho ngài?

Thật tình ra, buổi sáng hôm nay Tân Nguyên cách cách đã phải khổ công thân chinh đến tận nơi này âu cũng là vì mục đích nhờ vả, cho nên lúc ngồi trên xe ngựa nàng đã soạn sẵn lời thoại, lựa lời mà thương lượng. Khổ nỗi tới nơi rồi nàng vừa mới hé miệng đã bị chẹn họng. Cửu Dương hạ thẩu rượu xuống, điềm đạm bảo:

-Tôi đã nói từ lâu tôi không thích thú tham gia việc quốc sự, năm xưa chỉ là nể tình theo giúp nhị ca thôi.

Tân Nguyên cách cách nghe câu thoái thác, không nén được thắc mắc:

-Ấu chúa có tốt hay xấu cũng là hoàng thượng của nước này rồi. Hiện thời bang hội Đại Minh Triều tan rã. Hoàng thượng lại bị Ngao Bái chèn ép vào đường cùng. Nhỡ mà tên thất đức đó soán ngôi, cuộc sống của thường dân bá tánh sẽ đau khổ trăm bề. Chẳng lẽ thấy sự tình không may sắp sửa xảy ra trước mắt, huynh vẫn đứng yên sao?

-Sự tranh đấu trong triều đình thời nào cũng có - Cửu Dương dửng dưng so vai – Nhiều khi còn tàn nhẫn hơn ở ngoài chiến trường, ngoại trừ thường dân bá tánh như tôi chỉ biết lắc đầu, có làm được gì đâu?

Nghe Cửu Dương khăng khăng chối từ, Tân Nguyên cách cách không biết phải khuyên giải ra sao, cũng không biết nên trả lời thế nào cho phải lẽ, đành giữ yên lặng, người thừ ra.

Thình lình một ý nghĩ ập đến trong trí nàng, và sau hồi ngẫm nghĩ, nàng quyết định ướm thử:

-Có chứ - Tân Nguyên cách cách cố nói bằng giọng quả quyết - Đó là liên hiệp với Phủ Viễn tướng quân thay đổi vận mệnh của đại Thanh. Vì nếu mai này ấu chúa vững vàng ngai vị, huynh có thể khuyên ngài dùng Hán văn hóa trị nước nhà…

Mặc cho cách cách nhấn mạnh ba từ “Hán văn hóa,” Cửu Dương cười to ngắt lời:

-Ha ha! Vận mệnh của đại Thanh đâu có liên quan gì đến tôi? Tôi chỉ là một kẻ không tranh tụng với đời, chuyện của triều đình tôi không muốn lo tới. Ai làm vua, quan hệ gì đâu!

Tiếng chê cười của Cửu Dương khiến Tân Nguyên cách cách bất giác đâm bối rối, môi mím chặt, nhưng nàng mau chóng lấy lại phong cách bình thản:

-Huynh có tài cán phi thường, chẳng lẽ lại cam chịu một thân một mình ở trong ngôi nhà này, hoặc một nơi hoang dã nào đó sống trọn cuộc đời sao?

Tân Nguyên cách cách buông lời xong hồi hộp ngồi chờ câu đối đáp, bụng lo thầm.

Quả nhiên lời nói đó có tác dụng với người bên cạnh, khiến nét lạnh lùng cổ hủ trên mặt y phai dần, thay vào đó là vẻ ưu tư vương vấn. Một lúc lâu sau, Cửu Dương mới hạ giọng đáp:

-Tôi thà dắt sư muội của tôi đi đến thảo nguyên, cả ngày đối diện với bầy ngựa bầy dê, còn hơn đối diện với bọn tham quan ô lại ở trong kinh thành. Vì súc vật chúng còn dễ dàng phân biệt được ai thiện ai ác.

Tân Nguyên cách cách không thể nào ngờ đối phương lại có thể thoát ra khỏi cái bẫy tinh vi của nàng như vậy, trí óc bèn tính toán nhanh như thiểm điện, nàng giả vờ vô tình phán:

-Bầu trí tuệ của huynh giống như một bình rượu ngon, nhưng huynh cứ tự chôn giấu nó ở trong kho, không muốn chia sẻ cùng ai…

Cửu Dương nghe nói vậy chợt cảm giác ấm áp lan tỏa khắp người. Bao nhiêu năm nay chưa một ai khuyên nhủ chàng như thế. Hai người cùng im lặng. Rồi chẳng hiểu vì sao nỗi chán chường đối với quan trường bỗng trong chốc lát tan biến rất nhanh, ngoài sự trầm ngâm đang ngự trị thì có một chút gì là lạ lẫn vào. Cửu Dương vội vàng hắng giọng hầu cắt đứt cảm giác mơ hồ ấy đi.

Yên lặng một lát nữa, chàng bật cười nhạt:

-Rượu ngon để một mình tôi hưởng, cần gì phải chia sẻ với người khác?

Tân Nguyên cách cách thở dài, cúi mặt ngồi lặng. Cửu Dương khẽ lắc đầu định đứng dậy bỏ đi ra ngoài sân thì bất chợt cách cách quay sang bảo:

-Thế huynh có biết bá tánh ở Trung Nguyên đang khao khát, đang chờ được uống một giọt rượu của huynh không?

Cửu Dương có vẻ thông hiểu hàm ý ẩn trong câu nói đó tuy vậy vẫn nhướng mắt hỏi lại:

-Cách cách nói vậy nghĩa là sao?

-Hiện tại nhóm tam mệnh đại thần đang thao túng quyền hành, sắp sửa bác bỏ hết luật lệ triều Hán, xác nhận duy nhất luật lệ nhà Mãn, bài xích và xử tử Hán quan, làm trái với những gì tiên hoàng tuyên thệ năm xưa, Mãn-Hán một nhà. Thêm vào đó những người làm quan ủng hộ Hán văn hóa đều bị tam mệnh đại thần sai quân binh bắt đi hạch tội, cho rằng họ đang mưu đồ tạo phản, rồi tịch thu hết tài khoảng của họ xuất vô ngân khố…Lệnh này chẳng khác nào ép người dân đến con đường cùng. Cho nên ngày nào ba người này chưa chết thì muôn dân sẽ không ngừng sống trong cảnh dầu sôi lửa bỏng.

Tai nghe nói khiến lòng dạ nổi cáu, Cửu Dương nghiến răng nói:

-Bọn chúng thật khốn kiếp!

-Huynh nói vậy – Tân Nguyên cách cách cả mừng hỏi - Nghĩa là có ý muốn trợ giúp ấu chúa? Vinh thì cùng vinh, nhục thì cùng nhục sao?

-Tôi căm hận tam mệnh đại thần không có nghĩa là sẽ theo Dương Tiêu Phong đi giúp đại Thanh thiên tử. Năm xưa Cửu Nạn sư thái đã từng có ân với tôi, nuôi nấng huynh đệ tôi trưởng thành, cho nên tôi sẽ không bao giờ phản bội bà để giẫm chân vào triều đình, tôi sẽ không giúp đỡ hắn ta đâu!

Tân Nguyên cách cách buồn rầu lắc đầu, tự nhủ xem chừng ra chuyện thuyết phục người nam tử này đi hộ giá đâu dễ dàng thế được? Nàng chưa biết truyền đạt tâm ý bằng cách nào, cũng may là còn có một quân cờ quan trọng đang đứng chờ ở ngoài sân, nhưng nếu sự việc không đến phút cuối cùng nàng không tiện để người đó ra mặt, nên chỉ nói vắn tắt:

-Thật ra huynh nản lòng nản chí với triều đình chẳng qua là vì huynh không có mục tiêu để ra sức. Năm xưa huynh cũng từng có chí lớn, tham quân bát quốc, lẽ ra với tài nghệ và khả năng của huynh đó, huynh không nên làm một binh chốt. Nay huynh theo phò ấu chúa thì tài nghệ nhất định sẽ được ngài trọng dụng.

Càng nói, trái tim đang nhảy thon thót của cách cách càng từ từ trượt về đúng chỗ, nàng bèn tự tin thêm lời:

-Bổn cung nhìn thấu được, huynh vẫn có lòng muốn giúp nước lập nghiệp. Hiện tại trước mắt là một cơ hội để huynh có thể phát huy tài năng, bằng hai bàn tay trắng, tạo dựng nên một sự nghiệp oanh oanh liệt liệt, cứu bá tánh ra khỏi sự hà khắc. Và sau khi Ngao Bái thất thủ, ấu chúa sẽ thi hành luật mới, đem người Mãn với người Hán kết thành một nhà, đó mới chính là chuyện phước đức cho muôn dân. Nhưng ngược lại nếu như huynh khoanh tay đứng nhìn, đó chẳng khác gì giúp cho tam mệnh đại thần lộng hành, phương hại bá tánh…

-Cách cách nói nhiều như vậy – Cửu Dương cười nhạt - Chung cục cũng chỉ muốn khuyên tôi đi cứu hắn thôi.

-Thế huynh nhất định không đi giúp y sao? Vì công, huynh có thể gạt đi mọi sự khổ đau của thiên hạ, về tư có thể đền đáp ân nghĩa của sư thái đã cứu mạng. Bổn cung nghĩ ở dưới suối vàng bà cũng chỉ cầu mong sao cho dân chúng được đời đời ấm no. Huynh nghĩ coi, nếu như cứ để tam mệnh đại thần tiếp tục lộng hành, thì bá tánh sẽ bị giết chóc thê thảm, máu chảy thành sông ngay. Nếu thấy vậy mà huynh có thể chịu đựng nổi thì huynh còn là một anh hùng hảo hán nữa sao? Trong lòng sư muội của huynh, nhất định không đâu!

Cửu Dương nghe nhắc tới sư muội, chợt động tâm linh, thái độ thay đổi, nhanh chóng uống cho cạn rồi ném thẩu rượu vào góc phòng đánh xoảng một tiếng.

-Thủy chung huynh đã có quyết định? – Tân Nguyên cách cách nghiêm trang hỏi, mặc dầu lòng nàng đã sớm biết tình cảm của y dành cho người con gái đó là chuyện khắc cốt khó quên.

-Đúng! – Cửu Dương gật đầu - Bình rượu đó tôi đã uống hết, bắt đầu từ ngày hôm nay máu của tôi tức là rượu của muôn dân. Quân gian tặc Ngao Bái làm biết bao nhiêu điều tệ hại, giết chết vô số anh hùng hảo hán. Tần Thiên Văn tôi thề cùng hắn chẳng đội trời chung, sẽ bầm nát hắn như tương, quẳng xác ra ngoài đường cho diều tha quạ mổ...

Khi Cửu Dương nói những câu đó, từ bên ngoài hành lang bất chợt vang lên thanh âm lảnh lót:

-Thất ca!

Cửu Dương bấy giờ đương phẫn nộ trong lòng, cho rằng ngoài trừ việc bày mưu lập kế để tiêu trừ Ngao Bái thì không cần lưu ý đến điều gì nữa, nhưng đột nhiên trước mắt sáng rực lên. Một cô gái áo hồng xuất hiện ở ngưỡng cửa, gót hài cong đỏ nhẹ nhàng lướt lên phía trước. Nàng vô cùng diễm lệ, trong tú khí lại có một chút hào khí chiếu rọi nên thêm phần rực rỡ.

Nữ tử đẹp e ấp như đóa hoa tuyết liên. Khi nàng cười, những chiếc răng ngọc ngà hé lộ ra một chút như những hạt minh châu. Thần sắc tươi tắn, nàng giống hệt một đóa hoa cúc trắng trong buổi sáng mùa thu còn long lanh lộ thủy. Đôi má ửng đỏ tựa ráng chiều ánh lên mây, cặp mắt vừa sáng vừa trong trẻo như sao đêm.

Tuy rằng đã biết thiếu nữ diễm lệ bất phàm đó là ai, Tân Nguyên cách cách cũng không khỏi phải nhìn thêm cái nữa, nhìn đến nghệch mặt ra. Từ nhỏ nàng trưởng thành ở trong cung, từng chiêm ngưỡng biết bao nhiêu là mỹ nhân khuê tú nhưng xưa nay chưa hề ngó thấy cô gái nào đẹp như thiên tiên giáng thế như vầy.

Thiếu nữ tóc dài óng ả vắt qua một bên vai, xinh như tranh vẽ.

Cửu Dương đứng bật dậy, gương mặt rạng rỡ. Tha phương bao ngày nay bỗng nhiên gặp lại cố tri, nỗi vui mừng này không nói ra thì ai cũng biết…

93. Chương 93: Mỹ Nhân Tâm Kế

Tiết thanh minh.

Tháng tư về với nhân gian, bướm bay én liệng. Trên đồng cỏ ở bên ngoài thảo nguyên hoa dại trổ thật tươi tốt, non sông một màu xanh ngát. Tân Nguyên cách cách đứng trên gác lâu nhìn ra tứ bề, thấy đâu đâu cũng sức sống ngời ngời, chồi non mới nhú chưa được bao lâu, màu lục ánh lên mươn mướt dưới ánh nắng ban mai. Một khung cảnh tuyệt đẹp chẳng khác nào một bức thủy họa thanh tân.

Sáng nay, cách cách đến Ngự Hoa Viên hái đinh hương để ngâm trà, mắt ngắm khoảnh sân rải rát li ti những cánh hoa anh đào mềm mại. Khi làn gió thổi qua, ào một cái, làm những cánh hoa màu hồng phấn đó rơi lất phất phủ đầy sân. Cái sân đang trống, bổng nhiên bị nhiều cánh hoa xinh xinh, dài giỏi lắm là bằng ngón tay út lấp đầy. Cánh hoa đào mảnh mai tựa những chiếc lông chim, hay cánh ve chi đó, buông mình xoay tít một vòng như chong chóng trước khi rớt xuống nền đất lạnh. Thế là xong một kiếp hoa! Ấy mà thật buồn, giống như đời người ta vậy, thật là quá ngắn ngủi.

Tân Nguyên cách cách buồn buồn tự nhủ, lại cúi xuống lượm đầy một nắm vào tay, tung lên, trông chúng lại xoay, xoay xoay, cứ như chong chóng vậy. Kinh thành bấy giờ không tìm thấy một chút khói bụi, bầu trời xanh ngắt và trong trẻo. Từng cơn gió nhẹ tung tẩy trên không. Thi thoảng nàng nghe tiếng chim hót ríu rít trên nhành dương liễu.

Tháng tư vốn là mùa của đinh hương rộ nở. Ở Ngự Hoa Viên những bông hoa bé xíu với đủ sắc màu đậm nhạt đó đơm chi chít đến trĩu cả đầu cành, hương thơm lan tỏa rất xa.

Tân Nguyên cách cách bước xuống gác lâu, tay cầm giỏ trúc hái hoa đinh hương, muốn mang về cung phơi khô, rồi có thể cho vào bình trà, hoặc vào thức ăn làm gia vị, không thì đem pha nước tắm rửa, mùi thơm thật dễ chịu.

Hoa đinh hương nhỏ, lại phải chọn lúc nở rộ nhất, và loại hết những bông còn he hé hoặc đã gần tàn cho nên phải mất cả gần một buổi sáng nàng mới hái được lưng lửng giỏ. Cách cách đứng thẳng người dậy, cảm giác xương sống lưng thật ê ẩm, mồ hôi lấm tấm đầy trán. A hoàn thân thiết của nàng tên là Tiểu Điệp vội lấy khăn lụa ra lau.

Lúc ngồi kiệu để về Dực Khôn cung cách cách đột nhiên ngó thấy một dáng người quen thuộc đi lững thững ở đằng trước. Nàng bèn bảo Tiểu Điệp cho kiệu phu dừng lại, hắng giọng chào. Người đó cúi mình tham kiến rồi giã từ ngay.

Cách cách im lặng quan sát tướng đi của y, đoán vết thương trên ngực y cũng sắp sửa lành lặn lại hết, tuy vậy mà gương mặt y lầm lì quá đỗi, ánh mắt lại hằn tia đớn đau.

Tân Nguyên cách cách biết y không cam lòng, thành thử hằng ngày tâm tình cứ buồn bực. Sau khi tảo triều y đi về phủ một mình thôi, ai tới gần nói chuyện cũng đều ậm ừ cho qua. Người khác ngó thấy y chẳng nói chẳng rằng như vậy, ai cũng sợ hãi tản lùi. Ngay cả Mộc Đình Quý, người mà thông thường là bạn chí cốt của y cũng chẳng dám hó hé nửa lời.

Buổi chiều hôm đó Tân Nguyên cách cách đến phủ đệ thăm viếng, nhưng thật sự mục đích của nàng chính là khuyên nhủ.

---oo0oo---

Trong hậu viên của phủ tướng quân đình đài róc rách tiếng nước chảy, cây cối rợp bóng hoa xinh tươi.

Trên bàn đá có bày vài đĩa thức ăn cùng một bình trà xanh hảo hạng. Cách cách thấy Dương Tiêu Phong đang ngồi đơn độc trên ghế, hai tay khoanh trước ngực, mắt thẫn thờ nhìn vào khoảng không. “Người nam nhân ấy xưa nay dáng điệu luôn luôn bất cần,” nàng tự nhủ, “nhưng sáng nay hai mắt thăm thẳm u ám không xác định được bên trong ẩn chứa những gì…” Cách cách tiến lại gần y, mỉm cười hiền dịu, xem tình hình thì không nói sự thật cho y biết là không thể được rồi. Lòng sầu tư trăm mối, nhưng nàng biết nếu nàng nói ra hết y nhất định sẽ không chịu để yên đâu.

Cách cách đi tới sau lưng Dương Tiêu Phong, một thanh âm khoáng đạt bình hòa vang lên:

-Tướng quân ngài phục hồi nhanh thật!

Dương Tiêu Phong giật nảy mình ngoảnh đầu lại nhìn, thấy một nữ tử vận áo lụa màu xanh lam tao nhã đang đứng cách chừng hai trượng. Nàng đến gần như vậy mà nãy giờ chàng lại không hề phát hiện ra, trong lòng thốt cảm thấy kinh hãi, nếu như không may nàng là… tay sai của địch thì giờ đây… Và cũng vì mải mê tưởng nhớ đến một người đã khiến chàng mất đi sự đề phòng. Dương Tiêu Phong tự bảo lòng rồi đứng dậy khom mình hành lễ.

Tân Nguyên cách cách cho miễn lễ, xong thong thả an tọa, cười cười chép miệng bâng quơ:

-Nữ tử thần y không phải là không biết phân phải quấy, lòng dạ của cô ấy bây giờ hướng về Cửu Dương, tất nhiên là có cái lý của cổ.

Dương Tiêu Phong chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao, chậm chạp làm lễ chào, rồi lại ngồi xuống như cũ, vẫy tay bảo một a hoàn đứng gần đấy châm thêm trà, rót ra hai chung. Tân Nguyên cách cách lại nhếch miệng cười. Dương Tiêu Phong nhìn người đối diện bằng ánh mắt hồ nghi, chẳng rõ nàng nói vậy là có ý gì, và thoáng cau mày cố đoán xem có phải nàng phật ý hay không nhưng đoán mãi không ra, đành thôi.

Tay ung dung bưng chung trà lên nhấp một ngụm, Tân Nguyên cách cách tiếp tục ỡm ờ nói:

-Trăng có khi tròn khi khuyết, người có khi gặp phước khi gặp họa, không thể ngờ trước được…

Đến nước này, Dương Tiêu Phong nhịn không được nữa bèn hỏi:

-Xin thứ lỗi hạ quan ngu muội, thật tình không biết cách cách đang nói gì?

-Bổn cung đang nói khi đôi bên rõ ràng sự thật cả rồi ngài sẽ không giữ được trái tim cô ấy đâu!

Tân Nguyên cách cách đáp xong lẵng lặng ngồi yên ngẩng đầu ngắm vầng nguyệt quang, không rõ là đang cố tình hay vô ý để người khác sốt cả ruột, đoạn nàng thêm lời:

-Nếu đôi bên càng bất trị, hoặc là càng quảng đại, thì không thể chung sống được lâu dài, vậy hai người nên làm hai người bạn cả đời quan tâm lẫn nhau.

Trong lúc Dương Tiêu Phong bận suy nghĩ những lời lẽ đó, cách cách tiếp tục bảo:

-Tướng quân à, không biết ngài có từng nghe qua chưa, khi chúng ta yêu một người, thì cứ xa cách một cự li, thấy người đó vui buồn được mất, trải qua nhiều sóng gió, thấy họ tìm được tình yêu, cùng hưởng chung hạnh phúc với người họ yêu, những chuyện này cũng có thể coi như là một thứ hạnh phúc…

Dương Tiêu Phong đến lúc này mới hiểu những gì cách cách muốn nói, hàm ý ẩn dụ, chủ yếu là đang khuyên bảo chàng buông tay, liền cay đắng lắc đầu cười khan:

-Chuyện của cách cách không giống với hạ quan đâu, cách cách chưa bao giờ chạm vào được trái tim của Cửu Dương, nhưng hạ quan thì được. Nữ Thần Y quả thật đã từng có tình ý với hạ quan, cho nên bây giờ hạ quan cảm giác giống như bị người ta khoét lấy trái tim mang đi, và tiếp theo là bỏ cho mặc kệ sống chết.

Tân Nguyên cách cách im lặng một chút, lặng lẽ nhìn người trước mặt với vẻ trầm mặc buồn thương, chợt nhận thấy sau chuyến đi di trường Mộc Lan trở về y mỗi ngày một gầy héo, dung mạo cũng tiều tụy theo. Nàng thở dài khẽ khàng nhắc:

-Dù thế nào đi nữa, người ta thường hy vọng cho người yêu của mình được hạnh phúc.

Dương Tiêu Phong không đáp lời, dõi mắt nhìn những cánh hoa màu hồng đảo chao trong gió, một lát sau mới nói:

-Nếu hạ quan buông tay… có thể làm cho nàng ấy được hạnh phúc, thì hạ quan sẽ buông tay.

Tân Nguyên cách cách đưa tay ra bắt một cánh hoa vừa bay qua mắt, thầm nhớ có lần nữ nhân đó thú nhận “phải! Nô tì rất mến thất ca của nô tì. Vì huynh ấy tánh tình phóng khoáng, sôi nổi, luôn luôn biết cách làm nô tì vui, và quan trọng nhất là đối xử với nô tì rất mực chân thành tử tế…”

Cách cách buông tay cho cánh hoa anh đào nhẹ nhàng rơi xuống đất, rồi hơi ngửa đầu nhìn các cánh hoa khác bay chấp chới như một nhóm vũ công đang nhảy múa, thầm bảo lòng “thật sự ra thì người con gái đó đối với Cửu Dương chỉ sinh lòng mến thương, còn đối với ngài… ngài thật rất đáng cho cô ta làm như vậy…”

---oo0oo---

Độ một thời thần sau khi bình trà cạn hẳn nước, Dương Tiêu Phong tiễn khách quý ra trước cửa, đỡ chủ tử lên xe xong mới quay gót.

Tân Nguyên cách cách vén rèm nói vọng theo:

-Thực ra từ trước tới giờ người gắn bó với Nữ Thần Y nhất chính là thất ca của cô ấy.

Dương Tiêu Phong nghe vậy tức thời sững bước nhưng không quay mình.

Trong khi cách cách thốt câu đó, lòng nàng sực nhớ tới lần Cửu Dương đứng trên cầu Vô Định Hà tâm sự rằng “cuộc sống trong cung đầy rẫy hiểm ác, cho nên tôi muốn thay thế nhị ca tôi bảo vệ sư muội. Cô ấy vốn ngây thơ, tâm hồn mềm yếu, nếu ở trong cung không có hậu thuẫn thì tính mạng sẽ khó bảo toàn...”

Nghĩ đến đây cách cách lại nhìn Dương Tiêu Phong nói tiếp:

-Tướng quân, ngài có biết không? Lần này đích thân hoàng thượng đương kim sẽ ra mặt chỉ hôn, cốt là để Nữ Thần Y đừng tơ tưởng đến ai khác nữa. Tướng quân biết tại sao hoàng thượng sốt sắng vậy không? Vì ngài muốn Cửu Dương an lòng, dốc hết sức lực đi lo việc chính sự, để mai này khi bờ cõi bình yên rồi thì phần thưởng cho công lao của y chính là sư muội của y đó…

Cách cách chưa nói dứt lời, Dương Tiêu Phong không muốn nghe thêm nên đã cất bước bỏ đi mất.

Tân Nguyên cách cách khe khẽ lắc đầu, bảo phu xe cho ngựa chạy hướng Tử Cấm Thành. Trên suốt quãng đường trở về hoàng cung, nàng vẫn nghĩ tới vị hôn phu đã được mai mối một cách danh chánh ngôn thuận của mình, dáng vẻ kiêu hùng ngày hôm nào của y nay hoàn toàn biết mất tăm, chỉ còn lại vẻ trống rỗng hiện lên trên khuôn mặt, tự hỏi không lẽ y chỉ vì một nữ nhân không thuộc về mình mà ra nông nỗi thế sao?

Một lần nữa cách cách quay đầu trông căn phủ đệ đang chìm dần vào màn đêm, tự hỏi không biết đêm nay y có ngủ được hay chăng? Nàng đương nhiên hiểu y đau lòng lắm, chắc sẽ không ngủ được đâu, bất giác nàng cảm thấy y thật đáng thương hại. Khóe mi bất chợt rưng rưng lệ nhưng nàng cố gắng mở mắt thật lớn, ngửa mặt lên cao không để lệ chảy xuống, miệng lẩm bẩm tự nói với chính mình “hôm trước ngài đồng ý thành thân với Mẫn Mẫn, như vậy thì việc lớn đã biết tuân theo, nay hà cớ gì phải vì việc nhỏ mà lại khiến cho người thân đau, để kẻ thù hể hả như vậy chứ?”

94. Chương 94: Ứng Cử Trạng Nguyên

Sáng sớm hôm sau, lúc Dương Tiêu Phong trên đường đến cung Càn Thanh vấn an Khang Hi thì gặp Nữ Thần Y đang cùng với Tiểu Điệp mang thuốc an thần đến dâng lên Tân Nguyên cách cách. Tiểu Điệp bảo cách cách bị mắc phải chứng nhức đầu kinh niên, thành ra bấy nhiêu năm nay cứ hễ trời trở gió là bệnh cũ lại tái phát.

Khi ba người họ chạm mặt nhau trên hành lang, Nữ Thần Y cùng Tiểu Điệp đồng thời nhún chân chào, rồi nín lặng chờ bề trên khoác tay cho lui. Tuy nhiên Phủ Viễn tướng quân không nói miễn lễ, chỉ vẫy tay ra hiệu cho Tiểu Điệp bưng chén thuốc còn đang nghi ngút khói đi trước. Mắt vẫn không rời gương mặt xinh xắn của Nữ Thần Y, Dương Tiêu Phong hỏi:

-Dạo gần đây nàng vẫn khỏe chứ?

Dương Tiêu Phong vừa hỏi vừa nhìn chằm chằm Nữ Thần Y, từ sâu trong đáy mắt nàng không phát hiện ra điều gì hết, không rõ lòng nàng đang nghĩ gì. Ánh mắt đó sao cứ thản nhiên quá đỗi, đôi mắt bồ câu mở lớn, khuôn mặt đường nét điềm nhiên, tâm tư của nàng khép kín giống như một cánh cửa đã đóng chặt.

-Sao nàng lại im lặng không đáp? - Dương Tiêu Phong đâm thắc mắc - Trả lời câu này khó lắm ư?

Nữ Thần Y chớp chớp hai hàng mi, mãi một lát sau mới lên tiếng đáp trả. Dương Tiêu Phong dùng ánh mắt từng trải nhìn khuôn mặt nữ nhân mảnh mai thấp thoáng trong làn sương, tai nghe nàng thốt từng âm với lòng quyết tâm vô hạn:

-Nô tì bấy lâu nay sống ở trong cung, cứ cảm thấy mình như con thuyền lá tròng trành giữa biển sôi giận dữ, nay cần một bến an bình để cập lại.

Nàng nói tới đây khẽ cắn môi, rồi hạ giọng, lời nói cẩn trọng:

-Nô tì ở tân giả khố giặt giũ cực khổ suốt ngày suốt đêm đã mấy năm trường, thật tình không muốn mỗi ngày phải gượng dậy làm công việc chán chường đó nữa, rồi lại bị người này người kia bắt nạt, nghe họ sai khiến, bị phạt bị đánh, không thể bình thản được một lúc nào. Có nhiều khi đang thiu thiu ngủ ngay cả một cơn gió nhẹ cũng làm nô tì phản ứng, mọi biến đổi xung quanh nô tì đều phải đề phòng, hồi hộp lắng nghe.

Nàng nói đoạn nhìn sâu và mắt Dương Tiêu Phong, thêm lời:

-Thêm vào đó bao năm trôi qua đôi chút hi vọng quay về Giang Nam cũng tiêu tan từ lâu. Xem ra đời này kiếp này nô tì đành phải an phận để làm “thất muội” thôi.

-Nói vậy là nàng đã đồng ý lấy hắn ta sao? Nàng không yêu hắn mà!

Nữ Thần Y không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ tiếp tục nói:

-Lúc này kinh thành xảy ra quá nhiều chuyện động trời, chúng ta rất cần sư huynh của nô tì giúp đỡ hoàng thượng bình ổn thiên hạ. Ngao tông đường sau tất cả những biến động thì tội ác của gã nhất định sẽ bị phơi bày, và gã nhất định sẽ phải trả giá đáng có cho những hành động ác độc của mình…

Trong lúc hai người họ đang chuyện trò thì ở ngoài pháp trường tiền lễ bộ thị lang Lý Lệnh Triết bị xử lăng trì, bốn người con của y cũng sắp bị xử trảm. Hàng Châu tướng quân Tùng Khôi cùng với tuần phủ Chiết Giang Chu Xương Tô, án sát Lý Hoán, huấn đạo Triệu Trinh Đồng, học chính Hồ Thượng Hành, đề đốc Lương Hóa Phong và thủ đạo Trương Võ Liệt tùy theo tội nặng nhẹ mà bị tống giam, bị lưu đài, hoặc bị giết chết.

Chả là vài ngày trước đó Ngao Bái cử hai khâm sai từ Bắc Kinh xuống Hàng Châu và Chiết Giang đem theo mấy trăm binh sĩ bắt giam hết những người có liên quan đến một bộ sử về thời Minh để tra xét, nhưng mục đích chính thức là muốn triệt để tiêu diệt đi những người không phục tùng hoặc không chịu nghiêng về phe đảng của y.

Vụ việc vốn dĩ bắt đầu vào năm 1589 khi Chu Quốc Trinh, một thượng thư bộ lễ kiêm nội các đại học sĩ vì không theo phe đảng của hoạn quan Ngụy Trung Hiền nên từ quan về ở Nam Tầm tỉnh Chiết Giang. Họ Chu sau đó đã dày công soạn thảo một bộ sử về thời Minh, trong đó có nhiều phần khác nhau gồm Hoàng Minh Đại Sử Ký, Hoàng Minh Đại Chính Ký, Hoàng Minh Đại Huấn Ký và đã được lần lượt in ra. Riêng bộ sau cùng là Minh Lịch Triều Chư Thần Truyện chưa soạn xong thì ông mất. Gia cảnh ngày càng xuống dốc nên con cháu phải đem bộ bản thảo dở dang của ông bán cho một thư sinh con phú gia ở Nam Tầm tên là Trang Đình Long.

Khoảng đầu năm 1660, Trang Đình Long đã mời được nhiều nho sĩ đất Giang Nam như Mao Nguyên Minh, Phan Sanh Chương, và Ngô Viêm ... tổng cộng mười tám người đến để tiếp tay tu chỉnh. Nội trong mười tám người đó có Mã Lương lão nhân là viện trưởng, cùng với nghĩa tử của ông là Tần Thiên Văn, tức Cửu Dương ngày đêm tăng bổ, nửa năm mới làm xong sách. Bộ sách này có tên là Minh Sử Kỷ Lược, nhưng chưa kịp xuất bản thì Trang Đình Long lâm bệnh lìa đời.

Thể theo ước nguyện của con trai nên cuối năm đó Trang Duẫn Thành cho người khắc in ấn. Trước khi phát hành sách, Trang lão gia có gửi một bản về bộ Lễ để xin phép vào tháng Giêng năm 1661 và đã được phê là "không có gì đáng ngại." Tuy nhiên chỉ một thời gian sau khi sách được phổ biến rộng rãi thì bị các quan lại địa phương moi móc ra những điều “cấm kỵ” dùng để uy hiếp, vòi vĩnh tiền bạc của Trang Duẫn Thành.

Một trong những điều được cho là cấm kỵ đó là đoạn văn viết về Đa Nhĩ Cổn. Tuy người này là một trong những hoàng thân có ảnh hưởng lớn trong đầu nhà Thanh song sách lại không gọi y là “nhiếp chính vương,” mà vẫn dùng tên riêng của y, niên hiệu trong sách cũng sử dụng niên hiệu triều Minh. Sách còn có thêm một đoạn viết về vụ Mãn Châu xua binh xâm chiếm đất đai Trung Nguyên với chất giọng văn đầy ai oán. Thêm vào đó chuyện tác giả chê trách sử quan nhà Minh là Thượng Khả Hỉ, Cảnh Thân Minh và những tướng lãnh nhà Minh là Khổng Hữu Đức, Cảnh Tinh Trung, những kẻ đầu hàng triều đại mới đã gây nên rất nhiều bức xúc. Mặc dù sau đó Trang Duẫn Thành đã nhờ mười tám người kể trên sửa chữa gắp rồi khẩn cho in lại, đồng thời cũng thu hồi tất cả bản in lần đầu nhưng quan huyện Qui An Ngô Chi Vinh vẫn cố tình tìm ra và đem dâng bản in cũ để lập công.

Theo như lời bẩm báo của phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất thì ngay sau đó toàn gia đình họ Trang bị giải về kinh thành. Trang Doãn Thành ở trong ngục chịu đánh đập không nổi nên đã tự sát. Trang Đình Long chết rồi cũng bị quật mồ lên chịu tội phanh thây. Cả nhà họ Trang mấy chục người từ mười lăm tuổi trở lên đều bị xử trảm, vợ con thì bị đày đi Phiên Dương hoặc làm nô tì cho các kỳ binh Mãn Châu…

Lại nói tới Phủ Viễn tướng quân…

Ngay sau khi Dương Tiêu Phong tỏ tường sự tình cả rồi không phản ứng thêm gì, chỉ quay đi lặng lẽ, vừa đi vừa tự an ủi rằng lịch sử chứng minh ở trong chốn cung đình tình yêu chân thật không tồn tại đâu. Nhưng nghĩ rồi lại tự nhủ là điều đó chả ý nghĩa gì, vì chàng vẫn không quên được hình ảnh người con gái cô đơn, ánh mắt đau khổ, cách nàng ôm mặt thổn thức, sự dịu dàng của nàng. Chàng không thể nào quên được. Nhưng biết làm sao hơn khi nàng đã quyết tâm hành động như thế, chàng đành phải thuận theo tự nhiên và buông trôi tất cả thôi, xuôi theo sự việc nằm ngoài ý muốn của chàng thôi.

Một tháng sau, kinh thành nô nức với cuộc thi tuyển tân khoa trạng nguyên...

Trước đêm ứng thí, Tân Nguyên cách cách đến nhà trọ của các sĩ tử tìm Cửu Dương lúc này đã đổi tên họ, gọi là Lí Tài. Phố phường bấy giờ lên đèn nom lung linh êm ả hơn ban ngày đôi chút. Dưới ánh đèn cầy vàng vọt, cách cách ngửi được khắp phòng nồng nặc mùi rượu. Hai cánh cửa sổ tuy đóng chặt, mành rèm trùm kín mít, nhưng lại có vô số những ngọn nến được nhóm lên ở trên kệ gỗ, lập lòe cháy sáng. Bốn bức tường ngập đầy những bức chân dung của một người con gái xinh đẹp như tiên giáng trần.

Cửu Dương đứng ở góc phòng, tay cầm bầu rượu, vừa ngắm một bức chân dung trong số đó vừa uống rượu. Tai nghe có tiếng bước chân đến đằng sau lưng, chàng hững hờ ngoảnh đầu nhìn. Trông thấy cách cách, nét mặt chàng loáng thoáng có chút ngạc nhiên, song nháy mắt lại lấy lại vẻ bình thản cố hữu, chậm rãi quay đầu về.

-Sáng mai là đến ngày thi cử rồi – Tân Nguyên cách cách tiến tới gần dịu dàng hỏi - Huynh đã xem lại sách gì chưa?

Đôi mắt vẫn trìu mến nhìn bức chân dung treo trên tường, nụ cười của nữ nhân đó làm chàng quên đi những cay đắng trong mấy năm qua, trong tim bây giờ chỉ tràn ngập niềm hạnh phúc. Cửu Dương đáp:

-Có rồi.

-Những gì?

-Tứ Thư, Ngũ Kinh.

-Còn gì nữa?

-Tống Nho, Thông Giám Cương Mục.

-Còn gì nữa không?

-Bấy nhiêu đó thôi.

Tân Nguyên cách cách nghe nhắc đến Tống Nho, khẽ nói:

-Năm xưa bổn cung có theo Sách Ngạch Đồ đại nhân học hành. Nghe ngài bảo Nho giáo thâm ảo khó hiểu, những bậc tiên hiền đã đọc qua quả cũng không ít bậc trí giả thông thiên triệt địa, nhưng trước giờ vẫn không ai có thể quán thông được toàn bộ những gì viết trong sách…

Tân Nguyên cách cách tìm cách bắt lời chuyện trò mà Cửu Dương dường như không nghe được gì. Nàng nhìn y, thấy y giống như là đang đứng cạnh nàng nhưng hồn thả theo những bức tranh treo trên tường kia. Nàng bỗng nhiên cảm giác mắt mình ngân ngấn nước, vội quay đi khi một giọt rơi xuống, đoạn quay mặt lại hỏi:

-Tối nay hynh không được vui à?

Cửu Dương gật đầu. Cách cách lại hỏi:

-Sao thế?

Cửu Dương thở dài sầu thảm, xong đứng yên đấy không đáp.

-Sư muội của tôi bảo… - Chàng trả lời sau một lúc im lặng - Lần này thi đỗ mới đồng ý thành thân với tôi.

Tân Nguyên cách cách nghe vậy liền bật cười nói:

-Không dè nhìn tướng huynh trông giống như một trang nam tử đầu đội trời chân đạp đất ngờ đâu lại rất nghe theo lời của nữ nhân, đúng là chuyện đời mấy ai lường được.

Cửu Dương cũng nhoẻn miệng cười:

-Từ nhỏ tới lớn – Chàng nói - Ngoài Sư Thái và nhị ca ra thì tôi chỉ tuân theo lời của cô ấy thôi.

Tân Nguyên cách cách gật gù hỏi:

-Nghe đồn huynh rất giỏi văn chương, vậy huynh tả thử coi, vóc mình của cô ta như thế nào?

Cửu Dương không màng suy nghĩ, đáp ngay:

-Tuy nhỏ nhắn nhưng mà uyển chuyển quyến rũ lắm.

-Diện mạo thì sao?

-Đẹp như nàng tiên vậy.

Tân Nguyên cách cách nghe đáp thế tức thời bưng tay che miệng cười khúc khích:

-Huynh đã gặp tiên rồi hay sao? Còn tiếng nói thì thế nào?

-Tiếng nói như chim hót trên cành, chuông ngân bên tai.

Đối đáp tới đây, cách cách không chịu nỗi nữa bèn bĩu môi nhận xét:

-Thấy huynh là một người nho nhã, sao có thể tùy tiện nói những lời đường mật như vậy?

Cửu Dương làm mặt tỉnh, nhún vai tỏ vẻ hiển nhiên:

-Tôi chỉ là có sao nói vậy thôi, đâu có nói ngọt.

Hai người họ kháo chuyện đến đây thì không biết nói gì thêm hơn nên không ai nói năng gì trong một lúc. Cửu Dương lại nâng bầu rượu, cách cách vội ngăn. Nàng đi đến bên bàn trà, đặt bầu rượu lên trên đó, rồi giở nắp ấm, thấy nước đã sủi tăm bèn cho lá trà vào, sau đó rót ra tách, đến ăm ắp miệng thì ngừng, xong lại đổ nước trong tách vô một cái bát lớn. Vì theo tục pha trà thì tuần trà đầu chỉ dùng để tráng chén, tuần thứ hai mới bắt đầu uống, tức là “Quan Công tuần thành” trước rồi mới đến “Hàn Tín điểm binh.”

Tân Nguyên cách cách pha xong mang tách trà lại làm động tác mời. Cửu Dương nhấc lên nhấp một ngụm nhỏ, rồi uống một hơi cạn sạch. Cách cách cũng rót cho mình một tách trà lặng lẽ nếm náp, vừa uống vừa nhăn mặt bảo:

-Nước đắng quá! Quả là tài nghệ pha trà của ta thua xa huynh.

Cửu Dương lắc đầu nói:

-Không phải đâu! Đây là đại hồng bào. Thường thì cách cách toàn uống trà xanh, hương vị nhạt hơn loại này một chút nên mới không quen đấy thôi.

Tân Nguyên cách cách ngó Cửu Dương bằng ánh mắt yêu thương. Nàng đương nhiên biết Cửu Dương thốt những lời đó là cốt ý muốn an ủi nàng thôi nhưng sao lòng nàng vẫn cảm động vô bờ bến đến vậy? Nàng cười cười, lại nâng tách lên tiếp tục uống.

Khi trà cạn hết, tự dưng cách cách bảo:

-Đại trượng phu cần phải ân oán phân minh…

Tân Nguyên cách cách nói đến đây thì chợt ngừng lại, không nói trọn ý, lại nữa câu đó cũng chẳng ăn nhập gì với chuyện pha trà song Cửu Dương cũng hiểu.

Cửu Dương đi đến bên cửa sổ mở hai cánh cửa ra để cho gió đêm lộng vào. Tân Nguyên cách cách nghe giọng trầm trầm vọng lại:

-Cách cách đã biết hết những chuyện này rồi à?

Tân Nguyên cách cách gật đầu:

-Những chuyện tình cảm nam nữ tự cổ chí kim luôn luôn phức tạp vô thường. Nếu sư muội huynh không bị cuốn vào, nếu huynh không phải là thành phần trong hội phục Minh, nếu trong mắt của huynh Phủ Viễn tướng quân không phải giống như là hắc đạo lục lâm thì cả hai người có thể nói là Chu Du Khổng Minh hiện đại, một cặp song hiệp nghĩa khí tương đầu, tuyệt đối không trở thành ân oán lưỡng nan như bây giờ.

Mắt vẫn nhìn màn đêm đen kịt, Cửu Dương khẽ lắc đầu cười nhạt:

-Có Chu Du sao lại có Khổng Minh? Có Chu Du sao lại có Khổng Minh? Tạo hóa thật quá trớ trêu. Với hắn, tôi thà rằng hắc bạch phân đầu, đường ai nấy đi, hợp tác với nhau mà làm chi chứ? Tôi thà rằng không thể cùng nhau giảng hòa thù hận diệt sư môn thì đao kiếm đấu nhau coi bộ còn dễ chịu hơn như bây giờ…

Tân Nguyên cách cách đứng ở góc phòng lắng nghe từng âm từng lời, biết Cửu Dương vẫn chưa có thiện cảm với Dương Tiêu Phong, nếu không muốn nói là hãy còn rất oán hận. Nàng định mở lời khuyên nhủ gì đó, cuối cùng lại thôi, chỉ âm thầm thở dài, tự nhủ khúc mắc giữa hai người đàn ông này đã nảy sinh từ chuyến đi Tây Sơn hôm nào. Thêm vào đó một phần là do tính tình họ không hợp nhau, người thì vốn dĩ hớn hở hoạt bát, người thì u ám lầm lì. Một phần khác là do cả hai không đứng cùng chiến tuyến, nhưng trong cuộc tranh đoạt ngấm ngầm ngôi vị này Cửu Dương tuy không thừa nhận nhưng luôn đứng về phe Khang Hi. Còn Ngao Bái lại không ngừng bày mưu lập kế để đoạt ngôi thiên tử nên đã vô tình khiến hai người xích lại gần nhau. Nhưng mà mai sau khi họ thành công tiêu diệt được kẻ thù chung rồi sẽ còn trực tiếp trở mặt thành thù nữa không? Nghĩ tới đây, cách cách không cầm được tiếng thở dài não nuột.

Nàng cúi đầu nhìn chằm chằm chiếc tách trên tay, đột nhiên chuyển đề tài:

-Trời âm u như vầy chắc sẽ có mưa rơi?

Tầm mắt phóng ra xa, Cửu Dương kể:

-Tôi còn nhớ mấy năm trước có một đêm như vầy, trời cũng âm u phong tuyết, khi đó tôi bảo lòng rằng đợi tới lúc sư muội chờ được nhị ca chia tay Lâm Tố Đình để cưới cô ấy, tôi sẽ không ở cạnh bảo vệ cô ấy nữa, sẽ đơn phương đi khắp tứ phương. Cũng cùng lúc đó Dương Tiêu Phong đem binh lính triều đình tấn công đồn Bạch Nhật, tôi lại không có mặt ở đó giúp đỡ nhị ca. Kết cuộc, huynh ấy bây giờ lưu linh thất quốc, không biết trôi dạt chốn nào..

Cửu Dương dứt lời cúi đầu lặng nhìn tách trà. Tân Nguyên cách cách quan sát người nàng thầm yêu, thấy y đau khổ vậy, nàng thầm than trong lòng. Nàng biết y không phải là kẻ đa tình đâu, mà trái lại, y rất chung tình. Y hoàn toàn không giống như nhiếp chính vương Đa Nhĩ Cổn, không như tiên hoàng Thuận Trị, những người đàn ông sẵn sàng dang rộng cánh tay cùng lúc ôm ấp rất nhiều mỹ nhân, bèn bùi ngùi hỏi:

-Nếu cuộc đời con người có thể bắt đầu làm lại, huynh mong muốn sẽ làm điều gì?

Cửu Dương không cần thời gian nghĩ suy nhiều, đáp ngay tức khắc:

-Tôi sẽ thành công đánh bại Khẩu Tâm, tiêu diệt đoàn binh Chính Bạch Kỳ suôn sẻ, để dẫn sư muội của tôi đi.

Tân Nguyên cách cách trông thẳng ra dãy hành lang tối om, tai nghe Cửu Dương nói, mắt dõi ra xa mà lòng chua xót khó tả. Đêm nay nàng đến đây tìm y, rất muốn bộc bạch cho y hiểu tình ý của nàng, nhưng giờ lại thôi, nàng quyết định dẹp bỏ ý định đó. Nàng biết nàng nói ra rồi y sẽ không bao giờ đáp ứng được đâu, và chẳng những y không đáp ứng lại được mà ngay cả tình bạn đơn thuần giữa hai người còn có nguy cơ tan vỡ nữa.

Thành thử kết cuộc cách cách buồn buồn nói:

-Rất tiếc chúng ta ai cũng không thể nào bắt đầu lại cuộc đời mới. Nghe thái hoàng thái hậu bảo cha của ta năm xưa ở quan trường bị gian thần hãm hại, dẫn đến cảnh gia đình tan nát lưu ly thất sở, có vài người bị bán vào Vọng Nguyệt Lầu. Bắt đầu kể từ khi nghe câu chuyện đó thì ta đã hiểu đời sống con người lúc nào cũng có thể đột nhiên có sự biến đổi, không một ai có thể lường trước được, sự thủy chung lại càng khó hơn.

Cửu Dương lắc đầu đáp lời:

-Nhưng tôi với sư muội từ nhỏ đã quen biết nhau. Cái gọi là tình yêu đầu đời đó là bất diệt, rất khó phôi pha, không thể nói một câu tạo hóa trớ trêu là có thể buông bỏ hết tất cả được!

Cửu Dương nói rồi ngẩng đầu lên không trung tìm vầng nguyệt quang.

Tối hôm đó trăng ló ra một chút đằng sau những đám mây mờ, rồi lại bị một đám mây đen khác bay qua che khuất nữa. Thời gian trôi thật chậm, Cửu Dương thở dài, vì đối với chàng mà nói thời khắc chờ đợi ánh bình minh lên này dài tựa ngàn vạn thế kỷ.

95. Chương 95: Bác Học Hồng Từ

Lúc mặt trời chói lên thì điện Thái Hòa xôn xao người ra kẻ vào. Điện Thái Hòa còn được gọi là điện Ngai Vàng, là tòa điện xây bằng gỗ, lớn, và cao nhất trong tam tiền triều. Điện được trang trí lộng lẫy xa hoa để biểu tượng cho quyền lực hoàng gia truyền thống. Điện Thái Hòa thường là nơi cử hành các đại lễ và yến tiệc trọng đại, đặc tính là những ngày hoàng đế lên ngôi, ngày lễ thọ, phong hậu phi tần, ngày Đông Chí và lễ Tết. Sau khi kết quả cuộc thi quốc gia được in ấn thì danh sách đỗ đạt cũng sẽ được tuyên bố tại nơi đây.

---oo0oo---

Bấy giờ là giờ Mão, bọn thái giám đang tích cực chỉnh sửa bàn ghế trên sàn điện lát gạch vàng óng ánh. Đám cung nữ đang sắp xếp trên bàn đầy đủ các loại nào là giấy trắng, nào bút lông và mực mày đen.

Đến giờ thi, các thí sinh bước vào nội thất. Sau cuộc sơ khảo, ba sĩ tử được Khang Hi ban ơn đi quan cửa giữa Ngọ Môn. Họ tham gia cuộc khảo thí cuối cùng ở điện Bảo Hòa nằm ở phía sau điện Trung Hòa. Điện Bảo Hòa là điện cuối cùng của ngoại triều tam điện, có mô hình chữ nhật, mái chìa với mười tượng thú khác nhau. Điện trông có vẻ quy mô rộng lớn vì không có nhiều cột như hai điện ngoài kia.

---oo0oo---

Trong khi ba thí sinh đang chờ đề thi do Khang Hi chuẩn bị thì Ngao tông đường lặng lẽ quan sát từng người…

Một tháng sau…

Ngày 29 tháng 5 năm 1664, danh sách đỗ đạt in ấn “lần đầu tiên trong Thanh Sử Cảo một nam nhân kiêm chức Trạng Nguyên lẫn Bác Học Hồng Từ...”

Ngay sau ngày kết quả chính thức công bố, Cửu Dương nhận được lệnh triệu vào cung để gặp Khang Hi.

Vốn là một tòa lớn nhất trong nội sảnh của nội triều tam cung, cung Càn Thanh là tòa nhà có mái hai tầng nằm trên bệ đá cẩm thạch màu trắng, ngự ở phía bắc của Tử Cấm Thành. Muốn vào cung này phải đi qua khỏi Càn Thanh Môn và hai cánh cửa Nhật Tinh Nguyệt Hoa. Phía trước cung có trang trí tượng rùa và hạc được đúc bằng đồng. Ngay cửa ra vào là một tấm bảng lớn có khắc hàng chữ Trung Thực Công Khai, là bút tích của tiên hoàng Thuận Trị. Ngai vàng ở cung Càn Thanh đặt đằng trước một tấm màn rồng tráng lệ, trần nhà phô trương lộng lẫy. Hoàng đế khí thế cao quý bất phàm thường an vị trên Kim Loan Bảo Tọa bên dưới bức đại tự Chính Đại Quang Minh.

Lúc Cửu Dương vào Văn Uyên Các thì ngoài mấy tên thái giám ra không thấy có ai ở đó, đành đứng chờ một hồi. Lát sau một vị quan bước vô, người trung niên này tên là Mộc Đình Quý, tuổi tác ước chừng bốn mươi mấy. Mặt mày của y hồn hậu, vầng trán cao rộng, đôi mắt sâu thẳm, ánh nhìn rất thông minh.

-Học sinh bái kiến đại nhân! – Cửu Dương quỳ xuống làm lễ chào.

-Tân khoa trạng nguyên! – Mộc Đình Quý sau một thoáng lặng lẽ quan sát thì đến đỡ cánh tay Cửu Dương dậy, xong chỉ chiếc ghế đặt cạnh bàn trà ở giữa gian phòng và cười nói - Mời ngồi.

Cửu Dương vòng tay kính cẩn nói:

-Đa tạ đại nhân!

Mộc Đình Quý cũng ngồi xuống đối diện. Một cung nữ bưng trà tới mời hai người. Mộc Đình Quý vẫy tay cho lui, cung nữ đó vâng mệnh đi ra. Mộc Đình Quý đợi ả đi khuất rồi nhìn Cửu Dương nói:

-Văn chương mà các thí sinh năm nay viết, bản quan đã xem qua rồi, trong đó có một bài ca ngợi công đức của tam mệnh đại thần, đặc biệt là Ngao đại nhân, khiến ngài rất thích. Bài văn đó so sánh với tuổi tác của Lí Tài quả thật là không đơn giản, nên hoàng thượng mới hạ lệnh cho bản quan truyền Lí Tài tới đây để bàn luận.

Cửu Dương cúi đầu lễ phép nói:

-Thưa, học trò không dám múa rìu qua mắt thợ, mà xin lắng nghe, nhờ đại nhân chỉ dạy.

Mộc Đình Quý nhấp một ngụm trà, mắt vẫn nhìn người thanh niên hình dung tuấn kiệt, dáng dấp uy vệ oai phong song ăn nói rất nhã nhặn khiêm tốn, hỏi:

-Lúc nãy thấy Lí Tài say sưa ngắm tranh hoa mai kia, không biết là thích bức họa, hay là thích bài thơ của nó hả?

-Thưa… – Cửu Dương ngoảnh đầu ngó bức họa treo nơi góc phòng thêm một lần, rồi quay lại đáp - Tranh hoa mai đó diễm lệ vô cùng, bài thơ có phong độ Hán Đường.

Mộc Đình Quý gật gù, tiếp tục hỏi:

-Lí Tài từ miền Nam tới đây, có nhận xét thế nào với hoa mai? Vì bản quan nghe nhiều người bảo mai của miền Bắc có khí thái hơn vùng Giang Nam rất nhiều.

Cửu Dương thưa:

-Dạ đúng rồi! Hoa mai ở trên núi Mộc Lan quả thật không nơi nào bì nổi, có nhiều chỗ quanh năm đều trổ hoa.

Mộc Đình Quý lại hỏi:

-Đối với những bài thơ về mai, Lí Tài có thích bài nào nhất không hở?

-Thật ra những bài thơ mà đại nhân viết – Cửu Dương ngẫm nghĩ một chốc rồi đáp - Học trò đã xem qua hết cả tập rồi, trong đó có bài Mộc Lan Nê rất là thú vị.

Mộc Đình Quý cười xòa:

-Lí Tài cũng biết bài thơ đó hay sao chứ?

Cửu Dương gật đầu, chậm rãi đọc:

Mai hoa dị lạc hương mãn đầu

Mai hoa tận lạc hương mãn túc

Trị khổng liêu chi tâm khổng khai

Hoa trương trật nhật trang tì lai

Hương thấu tâm trung bì cốt hóa

Bất tri di ngã, hoàng di mai

Mộc Đình Quý nói:

-Thời gian trôi qua như tên bắn. Bài thơ này bản quan viết lúc đến di trường Mộc Lan dạo chơi tới nay đã hơn chục năm rồi, thật không ngờ bây giờ lại có người ngâm bài thơ cũ này.

Cửu Dương nói:

-Thật ra bài thơ này ở trong sách về hoa đã được di truyền rộng rãi. Học trò thích mai cũng là vì lúc xưa vô tình đọc được bài thơ này.

Mộc Đình Quý lại cười, và đọc tiếp đoạn cuối của bài thơ:

…Bất như sinh tác, Mộc Lan Nê

Trường dư mai hoa tán hồn phách!

Đọc xong chợt hỏi:

-Nói như vậy, Lí Tài cũng là người ưa thích thiên nhiên à?

Cửu Dương trả lời:

-Dạ bẩm đại nhân, năm xưa học trò ở trên Thiếu Lâm tự đọc kinh xong không có chuyện gì làm, nên mới mò mẫm xem tập thơ hoa cho vui thôi.

Mộc Đình Quý thắc mắc:

-Học hành từ nhỏ, có ai dạy cho không?

Cửu Dương nói:

-Ở Thiếu Lâm tự có rất nhiều đại sư am hiểu văn chương thơ từ, rất đa dạng phong phú. Trò lúc đó đi theo họ học, không có kinh nghiệm thư quán nên chỉ là bịt mắt sờ voi thôi, không biết là vật gì hết.

Mộc Đình Quý nhấp thêm một ngụm trà, đoạn hỏi:

-Lí Tài bắt đầu học hành khi nào?

Cửu Dương đáp lời:

-Năm bốn tuổi có một người bà con xa đưa hai huynh đệ trò tới chùa Thiếu Lâm gởi gắm, lúc đó trò đứng sau lưng bà, nghe các vị đại sư giảng bài cho những chú tiểu. Khi đó Giác Viễn Lâm đại sư ngó thấy có đứa bé đứng ngoài cửa chăm chú nghe dạy học, tới khi Sư Thái từ giã và đi rồi mà cứ nghe mãi vậy, người biết trò thích thú, nên sắp đặt cho một ghế để vào học.

-Khâm phục, thật là khâm phục! - Mộc Đình Quý nghe Cửu Dương kể vậy thì sáng mắt nói - Lúc đó Lí Tài nghe Giác Viễn Lâm sư phụ giảng dạy những gì tâm đắc lắm sao?

Cửu Dương cân nhắc một chốc, rồi nói:

-Lúc đó trò còn nhỏ, chưa hiểu nhiều chuyện, nghe thầy giảng về Minh sử, đoạn mà hoàng đế Sùng Trinh làm mất giang san tốt đẹp…

Cửu Dương dứt lời thì cuộc đào tẩu năm xưa hiện ra trong tâm trí chàng. Khi đó triều đình phái người đi lùng xét các nơi, nhưng vì Cửu Nạn Sư Thái rất cẩn mật, lại có võ công cao cường nên mới an toàn mang hai huynh đệ chàng ẩn trốn, thoát khỏi đại nạn, xong vẫn bị tiếp tục điều tra truy bắt. Bà nghĩ đến câu “đại ẩn thì ẩn nơi triều đình, trung ẩn thì ẩn nơi thị tứ, còn tiểu ẩn thì ẩn nơi hoang dã” cho nên đã để hai đứa trẻ lại Thiếu Lâm tự nhờ trù trì Giác Viễn Lâm trông nom, còn bản thân bà thì tu tại một ngôi chùa khác. Quan quân triều đình chỉ lo lùng sục ở những nơi như lục lâm, tiêu cục, và võ trường, chứ không sao ngờ một ni cô trông già nua yếu đuối như thế này lại là một khâm phạm sở hữu võ công trác tuyệt. Mãi cho tới một đêm Sư Thái biết mình đã để lộ hành tung, không thể ở lại chùa được nữa bèn quyết định viết thư cáo biệt, chuẩn bị hành trang. Hành lý của bà rất đơn giản, chỉ có mấy bộ y phục và cây phất trần. Bà buộc tất cả thành một bao, đợi đến canh hai mới đi tìm nơi thanh tịnh khác…

Mộc Đình Quý và Cửu Dương ngồi trong Văn Uyên Các chuyện trò một hồi thì nghe tiếng của Ung công công the thé vang lên “hoàng thượng giá lâm,” tiếp theo đó lại thấy Khang Hi mình vận hoàng bào đầu đội mũ ngọc bước vào, theo sau là Dương Tiêu Phong và Tân Nguyên cách cách.

Hai người họ bèn nhanh nhẹn quỳ xuống làm lễ chào. Cửu Dương nói:

-Vãn sinh cung thỉnh hoàng thượng khánh an!

-Bình thân.

Khang Hi cho miễn lễ, xong đến an tọa trên ghế, mắt chăm chú quan sát gương mặt của người thanh niên đang đứng trước mặt ngài, kẻ mà Dương Tiêu Phong bảo rằng có thể giúp ngài thống nhất giang sơn và tiêu trừ Ngao Bái. Tuy rằng từ trước tới bây giờ những lời nói của Phủ Viễn tướng quân ngài đều tin phục, nhưng ngài còn chưa thấy thực lực thật sự của Cửu Dương, vì thế rất khó chấp nhận một thường dân như vậy lại có bản lĩnh thống suất tam quân được.

Thế nên mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt của Cửu Dương, Khang Hi cất giọng hỏi:

-Tân khoa trạng nguyên của năm nay tên họ là Lí Tài à? Hai từ này có nghĩa là gì vậy?

-Bẩm hoàng thượng – Cửu Dương nói – Chữ “lí” là dùng để chỉ lí trí, còn “tài” nghĩa là tài ba.

Cửu Dương đáp rồi im thít, cặp chân mày khẽ chau lại, không rõ là đang suy nghĩ điều gì. Cử tọa chăm chú theo dõi dung mạo của Cửu Dương, Khang Hi đoán rằng Cửu Dương chắc đang căng thẳng tột độ nên hỏi:

-Lí Tài hôm nay gặp trẫm, hồi hộp lắm à?

Cửu Dương đang mải mê suy tư, giật nảy mình khi chợt nghe hỏi, khẽ liếc dung nhan của hoàng thượng, thấy đó là một thiếu niên có vẻ mặt tinh anh, mi mắt thanh tú, nói chung là rất có uy nghiêm của bậc đế vương nhất thống thiên hạ khiến chàng sực nhớ tới lời tiên tri của Mã Lương hôm nào. Nghĩ tới đây, Cửu Dương phát hiện ra hai lòng bàn tay đã ướt đẫm, lòng không nén được than thầm “không lẽ giang san của đại Minh mãi mãi sẽ không có ngày khởi sắc hay sao...”

Ở phía đối diện, Khang Hi ngồi trên ghế chờ mà không nghe đáp lời bèn gọi:

-Lí Tài có nghe trẫm đang hỏi gì không?

Cửu Dương cảm thấy tiếp tục im lặng thì không ổn, đành đáp:

-Vâng!

Khang Hi nhoẻn miệng cười, cảm giác người thanh niên đứng trước mặt ngài có chút thú vị, lại hỏi:

-Vì sao?

Cửu Dương ngẫm nghĩ một thoáng, rồi thưa:

-Vì lần đầu diện kiến thiên nhan, vãn sinh cảm thấy uy nghi vô vàn, bởi vậy mới hồi hộp.

Khang Hi nghe Cửu Dương đối đáp, thái độ có vẻ chừng mực, lại cười:

-Lí Tài cảm thấy trẫm rất uy nghi à? Ngươi thật sự sợ trẫm chăng?

Cửu Dương nghe Khang Hi hỏi vậy thì tự nhủ chỉ có bạo chúa mới thích người ta sợ mình, còn tự cổ chí kim minh quân luôn muốn thiên hạ tâm phục. Nghĩ vậy chàng không chần chừ nữa, vội vàng đáp:

-Không đâu hoàng thượng! Ngài là thánh quân một thời, làm sao vãn sinh lại sợ? Chỉ hiềm lần này là lần đầu vào cung, vãn sinh cảm thấy không khí nhà trời tôn nghiêm vô cùng thành ra tâm trạng hiện thời có hơi căng thẳng.

Khóe miệng vẫn đọng nụ cười, Khang Hi hỏi tiếp:

-Thánh quân một thời? Lí Tài dựa vào đâu mà cho rằng trẫm là thánh quân một thời?

Đến nước này Cửu Dương dầu muốn dầu không cũng phải đứng về phe thánh thượng đương kim. Nhưng mà chàng có hơi lúng túng, bụng bảo dạ cứ thuận theo ý trời mà phò tân đế song tâm tư vẫn suy nghĩ rất lung, trong đầu điểm nhanh vài đáp án, chợt trí óc nảy ra mấy câu nói liền cúi đầu rành rọt thưa:

-Khải bẩm hoàng thượng, vãn sinh sở dĩ nói vậy là dựa vào những gì người ta đồn đãi đấy thôi. Vãn sinh đã từng nghe nói hoàng thượng từ lúc tám tuổi thì đăng cơ, từ đó yêu dân như con, quyết tâm thuyên giảm thuế má, xây dựng nhiều trại trẻ mồ côi, mở kho phát gạo, và quyên tiền ra để đắp đê khoanh vùng hòng chóng nạn lũ lụt… chỉ với bấy nhiêu chuyện công đức đó cũng đã đủ cho mọi người kính phục. Lại nữa vãn sinh còn dựa vào việc Khang thân vương hôm trước đã tự nguyện hy sinh cả con trai của ông ta để hoàn thành chuyến di đến tẩm lăng tiên hoàng…

Trong khi Cửu Dương thao thao bất tuyệt thì đứng bên cạnh chàng, tai nghe chàng đối đáp, Tân Nguyên cách cách quay sang nhìn Dương Tiêu Phong, khóe miệng của mỹ nhân tươi lên, mỉm một nụ cười rất chi quyến rũ. Dương Tiêu Phong cũng nhìn Tân Nguyên cách cách gật gù như thầm nói “người mà nữ tử thần y và cách cách đi thuyết phục tới giúp hoàng thượng cung cách ăn nói hiệu quả cũng không tệ, hắn ta biết bợ đỡ rất khéo!”

Tuy vậy trong giây phút đó Khang Hi gương mặt lại đượm u sầu, khẽ cúi đầu nói:

-Hôm đó Khang thân vương hy sinh thay thế cho trẫm, khi chết trên mình có đeo xâu chuỗi này – Đoạn lấy từ trong tay áo ra một xâu chuỗi tràng hạt - Trẫm đã kêu cửu công không được đem đi rửa sạch, không được rửa máu của vương gia dính trên chuỗi hạt này.

Cửu Dương nhìn xâu chuỗi được làm bằng ngà voi, biết Khang Hi vẫn còn đau buồn vì sự ra đi bất thình lình của một vị quan tài ba thành thử lên tiếng an ủi:

-Xin hoàng thượng đừng quá đau buồn, người chết cũng đã chết rồi, xin ngài hãy bảo trọng long thể. Hôm nay vãn sinh đến đây, nếu được phép, mong giúp cho hoàng thượng bài nan giải âu.

Khang Hi ngẩng đầu lên nói:

-Thật ra trẫm không phải là đang lo cho sự an nguy của bản thân mà là sự hạnh phúc của bá tánh, của muôn dân đại Thanh. Bây giờ trong triều tam mệnh đại thần hầu như đang nắm hết quyền hành, cho nên tương lai của đại Thanh thế nào, mai này tình trạng tốt xấu ra sao… e rằng trẫm có lẽ sẽ không bao giờ nhìn thấy được.

Cửu Dương nói:

-Xin hoàng thượng hãy yên tâm. Hoàng thượng sẽ được hóa hung thành kiếp, bởi vì hoàng thượng còn có thiên thu đại nghiệp chưa thể hoàn thành được!

Khang Hi không rõ là Cửu Dương đang thốt lời bợ đỡ hay đang nói thật lòng, ngạc nhiên hỏi:

-Thiên thu đại nghiệp? Lí Tài nói vậy nghĩa là sao?

-Vâng! - Cửu Dương gật đầu nói – Mấy năm trước đại vương giá băng, đám loạn thần phản tặc mới thừa dịp đó đứng ra quấy nhiễu triều can, nhưng mà hoàng thượng mới chính là chân mạng thiên tử, sang bằng cái đám gian tặc này, hoàng thượng sẽ vì bá tánh của đại Thanh đem lại một cục diện mới!

Khang Hi lắc đầu nói:

-Trẫm không dám có sự kỳ vọng lớn lao gì đâu, chỉ muốn có thể thừa kế được tâm nguyện của tiên hoàng mà thôi, cứu cho bá tánh của đại Thanh thoát khỏi tình cảnh dầu sôi lửa bỏng thì đã thỏa mãn rồi.

Cửu Dương nói:

-Tài cán và công đức của hoàng thượng thâm hậu, thành quả của sau này nhất định sẽ không thua cho tiên hoàng, trước đây chỉ là thời cơ chưa tới, cho nên hoàng thượng mới chưa có thể đột phá được, bây giờ mới là lúc thời cơ chín muồi, hoàng thượng chắc chắn sẽ hoàn thành đại nghiệp!

Khang Hi nghĩ một lát, lại than:

-Nhưng mà nội trong số trào dã, ngoài vài người theo phe của Phủ Viễn tướng quân ra thì không có ai tin tưởng trẫm cả.

Tới phiên Cửu Dương lắc đầu:

-Hoàng thượng nói vậy là sai rồi, vãn sinh dự rằng ở trong tôn thất, thậm chí là ở trong lịch sử của Trung Nguyên trước đó và mai này cũng không có ai có thể so sánh bằng hoàng thượng đâu, vì không ai sở hữu được sự thông minh thiên bẩm của hoàng thượng. Chỉ có hoàng thượng mới có khả năng cứu vãn bá tánh, xây dựng cơ nghiệp oanh oanh liệt liệt, chỉ có một mình thoàng thượng mà thôi!

Khang Hi vẫn lo lắng nói:

-Nhưng mà bây giờ địch mạnh ta yếu, chỉ cần Ngao tông đường hô một tiếng thì binh mã của hắn đang đóng ở Cam Túc sẽ lập tức ùa về kinh thành ngay, vậy nếu muốn xoay xở càn khôn đâu phải là chuyện dễ dàng gì.

Cửu Dương nói:

-Xin hoàng thượng đừng quá lo âu, mọi việc rồi sẽ yên ổn cả thôi, chỉ cần ngài áp dụng những chính sách như đã hứa với vãn sinh, rằng mai này sẽ giảm tô thuế, tạo điều kiện cho Mãn Hán một nhà, để dân chúng yên ổn làm ăn, và loại bỏ những chế độ hà khắc. Còn những việc khác xin cứ để thuận theo tự nhiên đi, vì đã có Phủ Viễn tướng quân và vãn sinh ở đây, xin hoàng thượng hãy yên tâm tất cả!

---oo0oo---

Buổi trưa hôm đó trên con đường rời khỏi cố cung, nhân lúc hai người ngồi chung một cỗ xe ngựa, Dương Tiêu Phong quay sang Cửu Dương bảo:

-Ngươi thật sự nghĩ là đại Thanh sẽ có ngày có được sự giàu có của “văn cảnh chi trị" à? Lương thực dần dần bội thu, quốc khố dồi dào hẳn lên sao?

Cửu Dương lúc này đương nhiên nghe Dương Tiêu Phong hỏi, song khoanh tay ngồi im không đáp lời, chốc sau tự dưng nói một câu không ăn nhập đâu vào đâu:

-Ta biết ngươi đã từng tham khảo qua rất nhiều sách sử, vậy chắc ngươi đã có nghe sách nhắc tới cuộc chiến tranh giữa Hán và Sở?

Dương Tiêu Phong gật đầu. Cửu Dương tiếp lời:

-Vậy thì theo như ngươi nghĩ, trong số các mưu sĩ, văn thần võ tướng quan trọng nhất của Lưu Bang chính là ai?

Dương Tiêu Phong nhíu mày một thoáng, rồi đáp:

-Nếu ta nhớ không nhầm, thì trong số văn thần võ tướng quan trọng nhất của Lưu Bang thời bấy giờ phải kể đến hai người là Hàn Tín và Trương Lương.

-Đúng rồi! – Cửu Dương chậm rãi gật đầu, lại hỏi - Vậy theo như ngươi nghĩ thì, ta và ngươi, ai sẽ là ai trong hai người đó hả?

96. Chương 96: Gần Vua Như Gần Cọp

Sáng ngày hôm sau Cửu Dương cùng với Tân Nguyên cách cách đến đồi trà sau khi mặt trời vừa mới mọc, những giọt sương vừa khô. Hai người họ đứng dưới chân đồi nhìn đoàn người mang gùi trèo lên đồi trà theo khu vực đã được qui định. Ở đồi trà này, trà thường được trồng trên sườn đồi theo từng bậc như bậc thang. Vườn trà đặc biệt thuộc loại cấm kỵ, có binh lính canh gác ngày đêm không cho ai bén mảng tới. Tại đây có một bộ phận chuyên môn hái và sản xuất những loại trà siêu phẩm giành tiến vào cung. Tục truyền rằng trà hảo hạng thì tuyệt nhiên không được chạm vào da thịt con người nên những thợ hái phải luôn luôn đeo bao tay dài bằng lụa. Trà chỉ đụng vào cơ thể con người một lần duy nhất là khi đã pha xong, đụng vào môi của bậc quân vương trước khi uống vào ruột.

Mùa hái trà tùy theo từng loại và tùy theo khí hậu. Ở ven Tây Hồ - Hàng Châu, nơi sản xuất trà Long Tỉnh, người ta bắt đầu hái trà từ tháng ba kéo dài đến tháng mười, tổng cộng ba mươi lần, mỗi lần cách nhau khoảng mười ngày. Trung Nguyên được chia thành bốn vùng, gọi là Giang Nam, Giang Bắc, Tây Nam và Lĩnh Nam. Giang Nam có trà Long Tỉnh, Giang Bắc nổi tiếng về các loại trà xanh, Lĩnh Nam có trà Ô Long, còn Tây Nam trồng nhiều trà đen, trà bánh. Nếu dùng làm trà Ô Long thì thợ chỉ ngắt đúng ba lá non và một búp. Trà xanh lá thường rất non nên chỉ ngắt hai lá. Long Tỉnh phải cần lá to hơn nên phải ngắt ba. Đến chiều, thợ đem trà đến cân để tính tiền. Trà được chế biến bằng cách để hong ngoài trời cho héo đi, sau đó đem vào ủ. Chuyên gia phải kiểm soát luôn luôn để cho hương vị được đúng độ. Khi đã ủ đến thì cho trà vào lò sấy. Trà được sấy nhiều lần nhưng phải đúng cách để khỏi mất phẩm chất. Qua hồi biến chế này, trà được gọi là trà sống. Tiếp theo là sàng sảy, rây, nhặt cọng và phân loại thành từng bậc khác nhau. Cũng nên thêm một điểm là dù mua trà đắt giá đến mấy thì các thường dân cũng chỉ có thể thưởng thức những loại trà kỹ nghệ.

Đồi trà vốn nằm gần một đồng cỏ rộng, cho nên Cửu Dương và Tân Nguyên cách cách bấy giờ vô tình gặp Dương Tiêu Phong lúc đó cùng với Tô Khất đang huấn luyện một đám kỵ sĩ.

Dương Tiêu Phong vừa loáng thoáng trông thấy bóng dáng Cửu Dương liền nhớ lại cuộc chuyện trò trên cỗ xe ngựa…

Chả là buổi trưa hôm qua, ngay sau khi Dương Tiêu Phong nghe Cửu Dương hỏi về Lưu Bang thì sực nghĩ tới thời Hán Sở tranh hùng có câu tục ngữ nói rằng "thỏ ranh mãnh chết, chó săn hầm chim bay hết, cất cung tốt.” Câu này có nghĩa là nếu mà công lao của bề tôi càng lớn thì lại càng khó khống chế, vì thế nên gây ra họa sát thân. Từ cổ chí kim không thiếu những người như vậy, nhưng điều đau lòng nhất là trong cuộc phân tranh giữa Hán và Sở thì Hàn Tín đã từng bán mạng cho Lưu Bang, vậy mà rốt cuộc cũng trở thành vật hy sinh trong cuộc đấu tranh "thỏ chết chó hầm” này. Còn Trương Lương thì lại khác. Sau khi cùng với Hàn Tín giúp Lưu Bang chiến thắng Hạng Vũ, Trương Lương đã tự nguyện trao trả binh quyền trước khi rút lui về quê ẩn dật nên mới có được kết cục tốt đẹp.

Nói tới Hàn Tín, năm xưa là một danh tướng thiên hạ vô địch, đã từng chỉ huy quân đội đánh trận bách chiến bách thắng, quả thực là rất tài giỏi nên được Lưu Bang phong làm đại tướng. Tuy nhiên sau khi đăng ngôi lên làm Hán Vương rồi, trước sau Lưu Bang vẫn không hề yên tâm về sự lựa chọn này. Tâm lý nghi kị này suy cho cùng âu cũng là bởi vì sự lo lắng của bậc đế vương. Lưu Bang e rằng trong tương lai sẽ không có đủ khả năng thao túng bề tôi, sợ Hàn Tín dựa vào công tích bấy nhiêu năm chinh chiến sa trường để lập mưu tạo phản.

Trình độ quân sự của Hàn Tín rất cao nhưng ngặt nỗi trình độ đấu tranh chính trị lại tương đối kém cỏi. Từ trước đến nay, Hàn Tín vẫn ôm ấp sự hoang tưởng về Lưu Bang, cho rằng mình vì Hán Vương lập nhiều chiến công như vậy thì Lưu Bang sẽ không bao giờ ra tay trừ hại đâu. Bởi thế mà nhiều khi nói chuyện trước mặt Lưu Bang, Hàn Tín không hề lo lắng do dự, cũng không màng giữ lễ nghĩa quân thần chi cả.

Có một hôm trong khi tảo triều, Lưu Bang và các quần thần bàn về những quan điểm tốt và xấu của các tướng lãnh. Lưu Bang hỏi Hàn Tín rằng:

-Ông xem trẫm có thể chỉ huy bao nhiêu binh mã?

Hàn Tín không cần lọc lừa ngôn ngữ, buột miệng đáp là:

-Bệ hạ chỉ có thể chỉ huy nhiều nhất là mười vạn binh mã mà thôi!

Lưu Bang lại hỏi:

-Vậy còn bản thân ông thì sao, có thể tự chỉ huy bao nhiêu binh mã hả?

Hàn Tín tự tin trả lời:

-Càng nhiều càng tốt!

Lưu Bang cười hỏi:

-Ông có thể càng nhiều càng tốt, vậy tại sao trẫm lại không thể?

Hàn Tín thật thà đáp:

-Vì bệ hạ không giỏi điều binh nhưng giỏi khiển tướng.

Dự vào mấy câu nói trên đã làm cho sự nghi kỵ của Lưu Bang đối với Hàn Tín ngày càng tăng, ai cũng đều nhận thấy, chỉ riêng bản thân Hàn Tín lại không hề biết gì. Bạn chí cốt của Hàn Tín là Khoái Triệt, một biện sĩ trí tuệ hơn người từ lâu đã phát giác ra sự nghi kỵ của Lưu Bang, từng khuyên Hàn Tín nên sớm rời bỏ chúa công để giữ mạng, còn nếu không hậu quả sẽ khó mà lường nổi cơ mà Hàn Tín nghe xong không chút động lòng.

Cuối cùng thì sự việc xấu nhất cũng đến, cái ngày mà Khoái Triệt tiên tri cũng xuất hiện. Ngay sau khi Lưu Bang chính thức đăng cơ làm hoàng đế thì Hàn Tín từ địa vị Tề Vương được phong trước đây chuyển làm “hoài âm hầu.” Điều này khiến cho Hàn Tín trong lòng không phục nên đã từ chối cùng Lưu Bang đi chinh phạt tên mưu phản Trần Hi. Lưu Bang mới nhân cơ hội này bày cho Lữ Hậu ra tay hạ thủ Hàn Tín, trước tiên là sai Túc Hà dụ Hàn Tín vào cung, rồi lấy cớ vu oan Hàn Tín thông đồng với Trần Hi để bắt Hàn Tín.

Hàn Tín tin theo lời của Túc Hà, tưởng rằng tất cả văn võ trong triều lúc bấy giờ đều vào cung chúc mừng chúa thượng thảo phạt Trần Hi thắng lợi. Ngờ đâu vừa vào cửa cung Trường Nhạc, Hàn Tín liền bị quân mai phục bố trí sẵn ở dưới nhảy bật lên lập tức trói lại. Lữ Hậu tự ý sát hại công thần, hạ lệnh xử Hàn Tín tội chết, mệnh lệnh lập tức được chấp hành.

Suốt bao nhiêu năm trường Hàn Tín làm đại tướng, đã từng có lời thề tử trận cho Lưu Bang, ngày hôm nay lại bị chính Lưu Bang sai Túc Hà dụ vào cung để sát hại. Hàn Tín trước khi qua đời than thở rằng, muôn sự thành cũng là do chúa công ban cho ông mà bại cũng do chúa công đòi mạng sống. Thói đời biến đổi thật nhanh. Nếu Hàn Tín nghe lời Khoái Triệt, sớm rời bỏ Lưu Bang thì có lẽ sẽ không phải gánh chịu tai họa sát thân này. Lại nữa nếu như Hàn Tín sáng suốt hơn một chút, sớm rút lui hoặc cẩn thận trong cách xử thế như Trương Lương thì cũng không đến nổi rơi vào kết cục đáng tiếc như vậy.

Lại nói tiếp về cuộc chuyện trò trên cỗ xe ngựa…

Dương Tiêu Phong nhìn Cửu Dương, đương nhiên là biết Cửu Dương đang ám chỉ cái hậu vận không may của mình, nhỡ mà mai này, nếu vẫn một lòng đi theo phò Khang Hi thì số phận sẽ phải giống như Hàn Tín song vẫn cười nhạt:

-Đúng là thiên ngoại hữu thiên nhân ngoại hữu nhân. Ngươi có thiên lí nhãn và thuận phong nhĩ, quả là không có gì có thể qua mắt được ngươi.

Cửu Dương nghe Phủ Viễn tướng quân hào phóng thốt lời khen, song biết hắn ta là người chuyên môn ưa nói những lời dễ lọt vào tai, liền bảo:

-Còn ngươi thì sao? Ta không cần phải nói rõ, ngươi cũng đã hiểu tất cả mọi chuyện rồi chứ?

Dương Tiêu Phong vẫn cười nói:

-Ngươi có ý khuyên ta nên đề phòng thánh thượng đương kim, không những chỉ một lần, mà lần này là lần thứ mấy rồi nhỉ?

Cửu Dương nói:

-Lời muốn nói ta đã nói xong rồi. Đối với ngươi, ta không muốn nhắc đến vấn đề ân nghĩa chi hết, chỉ nói bấy nhiêu đó thôi. Mai này vận mệnh của ngươi tốt hay xấu là do ngươi tự thêu tự dệt. Tương lai thế nào ta không quan tâm nữa, không nhúng tay vào nữa, ngươi tự mà đi lo liệu lấy thân đi.

Cửu Dương dứt lời tức khắc hô phu xe cho ngựa dừng chạy, vén rèm bước xuống đất.

-Tại hạ mắc nạn thọ thương – Dương Tiêu Phong thò đầu ra cửa sổ của cỗ xe nói với theo - Được Gia Cát tái lai trượng nghĩa ra tay tương cứu, thật không biết nên tỏ lời cảm tạ như thế nào?

Cửu Dương nghe vậy thì dừng chân quay mặt lại nói:

-Khi đó ta thấy ngươi thân bị trọng thương, cả người vết máu ẩn hiện, vốn không muốn cứu rồi, nhưng thấy ngươi lúc đấu với Liên Hoa sát thủ gương mặt chính nghĩa, nghĩ lại đáng tiếc, nên mới ra tay tương trợ... Nhưng vì vậy mà ngày sau nếu ngươi vung kiếm làm điều ác đức, ta nhất định sẽ tự tay lấy tính mệnh của ngươi!

Mấy câu này thốt ra khỏi cửa miệng của Cửu Dương tuyệt không khách sáo. Dương Tiêu Phong biết đấy chẳng phải là lời nói hăm he thông thường. Bởi lời mà Cửu Dương nói ra, tự nhiên với một khí độ uy nghiêm, khiến người ta cảm thấy chuyện đó dứt khoát phải như vậy.Phu xe của Dương Tiêu Phong là Lôi Kiến Minh, bấy giờ nghe Cửu Dương nói chuyện với thiếu chủ của mình, lời lẽ không tỏ ra một chút kính cẩn gì thì trong lòng cảm thấy dâng lên một cơn thịnh nộ nhưng cố nén lại.

Dương Tiêu Phong khi này vẫn nhẫn nhịn nói:

-Ta tự vấn mỗi lần xuất thủ giết người đều là do tự vệ. Vì trong thế gian này hễ mà kẻ nào mạnh thì thường đi bức hiếp kẻ yếu thế hơn. Cho nên nếu nói như ngươi, thì những kẻ yếu, nếu mà họ không biết cầm kiếm để tự bảo vệ chẳng phải có lỗi với chính bản thân họ hay sao?

Dương Tiêu Phong nói tới đây, ngưng trệ khoảng mươi giây rồi vẫn tiếp tục nói bằng giọng hòa nhã:

-Lại nữa nếu như ngươi quả thực có bản lĩnh để cầm kiếm vệ đạo thì đúng là điều đáng mừng đáng khen. Nhưng mỗi người đều có tiêu chuẩn và đạo lý riêng. Ngươi vì mang trong mình dòng máu của người Hán nên mới lập thệ tiêu diệt người Mãn. Còn ta, ta lấy chuyện tiêu diệt bang hội Đại Minh Triều làm điều hẳn hòi. Như vậy thì ta với ngươi, ai cũng trung thành với quốc, chỉ là kẻ đứng bên này lại thấy người bên kia tàn ác thôi…

-Nói như ngươi – Không đợi cho Dương Tiêu Phong dứt lời, Cửu Dương hỏi - Thì không lẽ đạo của nước lớn, lại trở thành cái cớ để họ xâm lấn nước nhỏ? Đạo của đại gia tộc, lại trở thành lý do để họ ức hiếp tiểu gia tộc? Kẻ mạnh kẻ trí, thì có tư cách đi áp bức kẻ yếu kẻ dại?

Câu hỏi ngược của Cửu Dương khiến cho Dương Tiêu Phong chìm sâu trong suy tư, rất lâu sau mới đáp:

-Sự xung đột giữa người với người… thực ra là ở chỗ mỗi người đều là những cá thể khác nhau, có những tiêu chuẩn và đạo lý khác nhau…

Ngừng thêm một lúc nữa, Dương Tiêu Phong tiếp lời:

-Ngươi cứ đề cao cái gọi là lễ nghĩa, kỳ thực chứa đầy sự mâu thuẫn. Để ta hỏi ngươi, lễ nghĩa và dã nhân, hai từ này khác nhau thế nào? Nếu như lúc xưa hoàng đế Sùng Trinh không tận hưởng hoan lạc, để mặc cho bá tánh chịu cực chịu khổ mà không thèm ngó ngàng, dẫn đến tình trạng quốc khố cạn kiệt thì đâu có chuyện Ngô Tam Quế mở cửa thành nối giáo cho giặc?

Cửu Dương từ nhỏ tuy không phải sinh trưởng trong quý tộc thế gia, nhưng từ lâu đã theo Cửu Nạn sư thái và Giác Viễn Lâm đại sư học đạo, cho nên rất tín phụng tầm quan trọng của lễ nghĩa, của đạo luân thường phụ tử quân thần, bất giác buột miệng phản bác:

-Cho dù tiên đế có là người thế nào chăng nữa thì Ngô Tam Quế cũng không nên làm một kẻ phản quốc, tự tiện mở cửa thành để quân Thanh nhập quan. Bởi lễ nghĩa là nguồn cội của tất cả mọi trật tự trong xã hội ngày nay. Con người khác với con vật ở điểm này. Nếu con người sống mà không có lễ nghĩa chẳng phải là giống như loài cầm thú hay sao?

Dương Tiêu Phong chờ cho Cửu Dương nói xong, mới nghiêm trang hỏi lại:

-Lễ nghĩa là gì? Bất quá chỉ là do nhân sinh tự định ra. Tại sao tàn sát một người là tử tội, mà chiến tranh xâm lược tàn sát hàng trăm hàng vạn người lại được tưởng thưởng, thậm chí còn được ca tụng? Tại sao kẻ cướp đoạt tài sản của người khác bị gọi là đạo tặc, mà kẻ cướp đoạt đất đai quốc thổ của nước khác lại được sử sách ca ngợi là danh tướng nguyên huân?

Thời thần lúc này đã quá trưa, mà cuộc tranh luận vẫn tiếp tục tiếp diễn. Ở trên cao đột nhiên có một đám mây đen kéo ngang qua che khuất mất mặt trời, tứ bề chợt nổi gió lên rất mạnh. Cửu Dương ánh mắt thoắt xa xăm, thái độ trầm ngâm suy tư, tự nghĩ những điều Dương Tiêu Phong đưa ra để chất nghi quả tình rất đúng. Lịch sử từ xưa đến nay đều như vậy, những sự việc ấy ngày nào mà chẳng phát sinh, chúng luôn tự nhiên như hô hấp vậy.

Lại nói tới Phủ Viễn tướng quân. Ở phía đối diện, Dương Tiêu Phong hãy còn hỏi tiếp:

-Tại sao bất chấp con cháu của một triều đại hung tàn thế nào, quần thần vẫn tận lòng trung thành, để quyền bính thống trị cho nó truyền đời tiếp tục? Tại sao khi một nhà vua chết đi lại giết bao nhiêu người đang sống để táng theo? Tại sao một người vợ vì chồng đã chết lại phải để tang suốt ba năm? Thêm vào đó cái quy định gọi là tam tòng tứ đức gì gì nữa đó, đã khiến cho những người phụ nữ khi xuất giá lấy chồng thì hoàn cảnh tốt hay xấu thế nào cũng trở thành người nhà chồng, chứ không được nương nhờ ai nữa. Tất cả những lễ nghi phong tục đạo đức đó, ta thấy rất vô lý! Vậy hà cớ gì phải tuân thủ theo chứ?

Cửu Dương đứng nghe một loạt mấy câu hỏi, chợt nhận thấy Dương Tiêu Phong toàn thân trên dưới đều đơn giản, không hề màu mè, thậm chí nói cười cũng rộng rãi bình hoà, thần thái không hề có chút gì kích động.

Nhưng cuối cùng Cửu Dương không đối đáp chỉ quay lưng bỏ đi.

Dương Tiêu Phong nhìn theo chiếc bóng của Cửu Dương xa dần, rồi hô Lôi Kiến Minh cho ngựa chạy.

-Thiếu chủ à - Lôi Kiến Minh vừa vung roi quất vào mông ngựa thúc nó chạy hướng phủ đệ vừa ngoảnh đầu lại nói – Lão nô xem chừng giữa ngài và tên họ Tần đó coi như cũng có duyên!

Nói xong ngửa mặt lên trời mà cười, lần đầu tiên từ khi đến kinh thành Lôi Kiến Minh mới thoát khỏi hình tượng là một lão nô bộc. Ông để lộ nguyên cái phong khí hào hùng của thuở xưa, bảo:

-Những gì thiếu chủ vừa thốt ra khiến cho lão nô cảm thấy rất sáng mắt.

Và ngừng một lát, Lôi Kiến Minh thêm lời:

-Bởi thế mà lúc nãy lão nô ngó thấy Tần Thiên Văn hắn đứng trơ như phỗng lắng nghe thiếu chủ hỏi, chắc trong lòng tâm phục khẩu phục lắm.

Dương Tiêu Phong lắc đầu nói:

-Hắn ta cả đời bôn ba khắp nơi, không màng danh lợi, là thế ngoại cao nhân đó Lôi nhị thúc à! Cháu đây thật tình hữu hạnh lắm mới được tri ngộ!

---oo0oo---

Bây giờ nhớ lại cuộc đối thoại của ngày hôm qua, Dương Tiêu Phong ra hiệu cho Tô Khất cùng dắt ngựa tiến lại gần chỗ Cửu Dương và Tân Nguyên cách cách đang ngồi chọn lá trà, sau khi làm lễ chào công chúa thì nói:

-Tân khoa trạng nguyên hôm nay tự dưng lại thích uống trà hơn rượu hay sao?

Tân Nguyên cách cách bảo một thợ hái mang thêm hai cái ghế đến cho Phủ Viễn tướng quân và phó tướng mai lặc chương kinh ngồi, trong khi Cửu Dương chậm rãi lắc đầu nói:

-Không.

-Thế hôm nay ngươi đến đây chọn trà kỹ như vậy… – Dương Tiêu Phong thắc mắc - Là để dành tặng hoàng thượng à?

-Không phải – Cửu Dương lại lắc đầu, giọng úp mở - Là để tặng một người khác.

Dương Tiêu Phong nhíu mày, cố đoán nhưng rốt cục vẫn không rõ Cửu Dương muốn tặng trà cho ai, tại sao lại tặng, và biết có đoán cũng là tự chuốc lấy phiền não nên thôi không hỏi nữa.

Tân Nguyên cách cách cũng chẳng nói năng gì nhiều, chỉ ngồi lặng trầm quan sát hai đấng nam trang. Nàng có cảm giác dường như giữa hai người đàn ông này có một khoảng cách nhất định. Họ chào hỏi mấy câu xong ngồi yên đấy, không ai nói với ai một lời nào nữa.

Lát sau, khi chọn được lá trà thơm ngon nhất rồi, Cửu Dương nhờ a hoàn thân cận của cách cách tên là Tiểu Điệp nấu một ấm nước để pha trà. Và sẵn tiện ngồi chờ nước sôi, Cửu Dương nói:

-Chúng ta đánh cờ đi.

Dương Tiêu Phong vui vẻ gật đầu, rồi nhìn sang một thợ trà đứng bên, bảo:

-Lấy cờ vây ra đây.

Nào ngờ Cửu Dương ngăn lại, tay chỉ bàn cờ để sẵn trên bàn:

-Ta không thích đánh cờ vây, mình chơi cờ tướng đi!

Nhưng Dương Tiêu Phong lắc đầu:

-Ta không biết đánh.

-Không sao, không biết thì từ từ học.

Cửu Dương nói đoạn với tay lấy những quân cờ bài lên trên bàn cờ, vừa sắp quân vừa từ tốn giảng giải. Độ một khắc trôi qua, khi nắm được nguyên tắc chơi rồi, hai người mới bắt đầu khai cuộc trung pháo, pháo đầu đối bình phong mã.

Thời tiết khi này là tháng năm, khí hậu thật ấm áp, có vài chiếc lá vàng nhẹ nhàng rơi xuống đất. Tân Nguyên cách cách chống tay lên cằm ngồi xem đánh cờ. Còn Tô Khất thì chỉ ngồi một chút rồi bái lui để trở về mã trường. Ánh mắt hiền dịu như nước, cách cách hưởng thụ giây phút thư giản hiếm hoi. Nàng thầm nhận xét hai người đàn ông này rất khác nhau. Một kẻ nổi tiếng là quân tử khoan hòa, xưa nay đối nhân xử thế rất mực nhã nhặn lịch thiệp khiến cho người khác kính phục. Còn lại một người thì điềm đạm, dáng dấp trông rất có uy, khiến cho người khác vừa kính nhưng lại vừa sợ. Họ ngồi đấy trầm tư đấu cờ, thần hồn hòa nhập vào các quân cờ đỏ đen.

Nàng lại nghĩ đến sự khác biệt giữa cờ tướng với cờ vây. Mục đích của cờ vây là để chiếm nhiều đất, chuyện bắt quân, hoặc gọi là nhốt tù binh, cũng cần, nhưng chỉ được xem là thứ yếu. Thế trận trên bàn cờ vây có khả năng biến hoá cao với các đám quân và vùng đất. Cao thủ chơi cờ vây thường tính trước nhiều nước không chỉ cho một nhóm quân mà có thể cho cả chục nhóm quân nằm xen kẽ phức tạp trên bàn cờ. Do đó cờ vây còn được nhìn nhận không phải là một chiến trường đánh phá tiêu diệt, mà là một dạng kiến thiết, xây dựng, khai phá và mở rộng phạm vi.

Trái ngược với cờ vây, mục đích của cờ tướng chính là để chiếu bí hay bắt tướng của đối phương mà giành thắng lợi. Theo như quy ước, khi bàn cờ tướng được quan sát chính diện thì phía dưới sẽ là vùng đặt quân đỏ, phía trên sẽ là quân đen. Ranh giới giữa hai bên gọi là sông, con sông này có tên là "Sở hà Hán giới,” nghĩa là biên giới giữa nước Sở và nước Hán. Truyền rằng khởi nghiệp nhà Hán, Lưu Bang có cuộc chiến liên miên với Sở vương là Hạng Vũ làm trăm họ lầm than. Có một hôm Hạng Vũ nói với Lưu Bang rằng “mấy năm nay thiên hạ khốn khổ chỉ vì hai chúng ta. Bây giờ quyết một trận sống chết để khỏi làm khổ thiên hạ nữa.” Lưu Bang trả lời “bổn vương chỉ đấu trí chứ không thèm đấu sức”…

Nhắc lại Dương Tiêu Phong và Cửu Dương.

Tân Nguyên cách cách thầm bảo lòng, “hai người họ tánh tình khác nhau là vậy, nhưng không ngờ bây giờ lại đồng lòng hợp tác với nhau.” Nàng tự nhủ xong ngẫm về chính trị của đại Thanh, hiện tại gồm hai thế lực chính, là tam mệnh đại thần và Phủ Viễn tướng quân. Ngao Bái đối đầu với Dương Tiêu Phong nhưng Dương Tiêu Phong có vẻ nắm lợi thế chính trị hơn vì bên cạnh là thiên tử. Chỉ cần thế cân bằng đó bị phá vỡ tức là lúc đại thanh rối loạn. Cho nên thành thật mà suy luận thì Dương Tiêu Phong hình như có ý để mặc tình cho Ngao Bái tác oai tác quái, cục diện mới giằng co đến mãi bây giờ. Mặc dầu Ngao tông đường và Dương Tiêu Phong hai người đều nắm trong tay binh mã, nắm giữ lực lượng quân đội nhưng trước khi vụ việc ở di trường Mộc Lan xảy ra thì không ai có ý muốn chọi thẳng đối phương cả. Cán cân ở trong cung đình vì vậy rất cân bằng.

Còn Cửu Dương lại khác. Tân Nguyên cách cách thầm so sánh, khi y xuất thủ thì muốn tiêu diệt tên đầu não của phe đối lập trước. Vì hễ y không làm thì thôi, còn làm là phải làm cho triệt để, ở mức độ cao nhất, không cân đo đong điếm làm mất đi rất nhiều thời gian và cơ hội tốt.

97. Chương 97: Hương Đồng Cỏ Nội

Buổi chiều hôm đó ngoại thành Bắc Kinh ngập chìm trong sắc xanh dịu dàng, khắp chốn muôn hoa khoe sắc. Trong táng cây tùng đại thụ đám chim chóc cũng nỗ lực khoe tài, ríu rít hót vang không ngừng.

Cửu Dương cùng Tân Nguyên cách cách thong dong bước đi. Có lẽ là bởi tác động của ý xuân dào dạt xung quanh nên khí sắc của hai người xem ra rất tốt, miệng nở nụ cười, cả hai nói chuyện phiếm cùng nhau. Tâm trạng của Cửu Dương vui vẻ khác thường, còn cách cách nơi đáy mắt đong đầy những tia ấm áp và trìu mến. Phía sau lưng Tiểu Điệp im lặng đi theo họ, khi nghe tiếng hai người khẽ nói cười trong lòng Tiểu Điệp cũng có một cảm giác ấm áp không nói nên lời.

-Năm xưa – Tiểu Điệp nghe cách cách hỏi Cửu Dương – Huynh là một thành viên tích cực trong hội phản Thanh, bây giờ lại nghiêng về phe thánh thượng đương kim, huynh cảm thấy thế nào?

Cửu Dương đáp:

-Vì tình vì nghĩa đáng lẽ phải từ chối nhưng vì sự no ấm của bá tánh tôi không thể làm khác hơn được.

Im lìm chốc lát, cách cách lại hỏi:

-Huynh không lo bị người Hán nguyền rủa, cam tâm dứt bỏ sự đau khổ cá nhân, nhất định là đã phải suy nghĩ rất nhiều mới có thể quyết định sửa đổi số mạng của cả cuộc đời huynh?

Lần này Cửu Dương không vội đáp lời, nhớ lại những việc đã xảy ra trong ba năm vừa qua, nhớ cuộc chiến với Khẩu Tâm, với đoàn quân thiết giáp, chàng bất giác đưa mắt nhìn dòng suối bên đường thở dài với bóng cây dưới nước:

-Tôi chấp nhận theo phò đại Thanh thiên tử là vì nhân vì nghĩa, lại nữa cũng là do Dương Tiêu Phong hắn đã giao một số binh lính nhiệt huyết cho tôi nên tôi không muốn phụ lòng hắn, càng không muốn nhìn thấy thêm một trận đổ máu người người tàn sát lẫn nhau nữa.

Nghe vậy Tân Nguyên cách cách hài lòng mỉm cười, ngọt ngào nói:

-Huynh an tâm, ta nhất định ủng hộ huynh, binh lính trong đoàn binh Chính Bạch Kỳ tất cả đều sẽ ủng hộ huynh.

Hai người họ vừa sánh vai bước đi vừa tiếp tục chuyện trò. Đến một đồng cỏ mọc đầy hoa cúc vàng Tân Nguyên cách cách bắt gặp Nữ Thần Y đang ngồi bó gối trên một phiến thạch xanh, tầm mắt phóng ra xa. Cách cách nghiêng đầu liếc nhìn Cửu Dương. Tiểu Điệp thoáng trông thấy gương mặt của chủ tử có chút biến sắc nhưng đã mau chóng giấu đi. Cách cách nháy mắt tươi cười với Cửu Dương xong lịch thiệp cáo từ.

Cửu Dương cũng gật đầu cười từ giã. Điệu cười quen thuộc ấy trong phút chốc khiến cách cách rưng rưng trong lòng, nước mắt suýt nữa đã rơi xuống.

Sau khi Tân Nguyên cách cách và Tiểu Điệp đi rồi, Cửu Dương tiến lại gần sư muội lúc này đang đứng giữa đồng hoa với tay hái một đóa cài lên tóc, nhìn xa xa trông nàng giống như là đang đứng giữa một bãi cát vàng. Cửu Dương bất thần nghĩ tới năm xưa có lần nàng bảo nàng thích nhất là ánh chiều tà tây hạ. Ánh chiều tà trên vùng sa mạc Tân Cương đẹp đẽ lạ thường, nửa khoảnh trời đỏ au, nàng ngồi trên lưng ngựa ngắm từng đoàn lạc đà. Người Ba Tư buôn bán hương liệu đã dùng lạc đà để vận chuyển hàng hóa về phía tây. Họ đánh lạc đà đi qua sa mạc hướng đến vùng Ai Cập. Mái tóc nàng khi đó khúc xạ ánh mặt trời, cả người dường như đang rực sáng trong ngọn lửa bừng cháy.

-Muội hẹn huynh ra đây – Thẫn thờ một phút, Cửu Dương mới cất tiếng hỏi - Là để ngắm đồng hoa cúc này à?

Nữ Thần Y vẫn trầm tư mặc tưởng tựa hồ chẳng bận tâm đến sự hiện diện của ai, một hồi sau quay sang bảo:

-Thất ca huynh thử hít sâu một hơi xem.

Cửu Dương nhắm mắt lại hít mạnh một hơi. Nữ Thần Y nói:

-Mùi vị này là mùi vị của đất đai, còn có mùi vị của đồng cỏ pha lẫn vào trong đó. Hai thứ này là những mùi vị khiến muội cảm thấy thoải mái. Muội thật muốn ở mãi nơi này.

Nữ Thần Y nói rồi kéo tay Cửu Dương ngồi trên phiến thạch, gối đầu lên vai sư huynh.

-Trong thời gian bao năm qua - Nữ Thần Y bảo - Chúng ta cứ luôn bôn ba khắp nơi, không bao giờ được dừng bước để sống một cuộc đời an bình như bao người khác. Thật lòng muội chỉ muốn có một gia đình, có gian nhà nhỏ thuộc về muội, mỗi ngày muội sẽ quét dọn, lau chùi bàn ghế, rồi nấu cơm và giặt giũ quần áo.

Cửu Dương choàng tay qua vai ôm sư muội vào lòng, đoạn âu yếm nói:

-Tâm tình của muội huynh đương nhiên hiểu chứ. Huynh biết rằng bao năm qua muội rất muốn có một mái ấm, huynh cũng vậy. Nếu muội thích nơi này thì mai này chúng ta sẽ xây một căn nhà tại đây, thậm chí có thể sống ở đây suốt đời...

Nữ Thần Y nghe sư huynh nói vậy, cảm thấy nỗi buồn chan chứa bấy lâu lại được dịp phun trào. Nàng lẳng lặng gật đầu, chau mày cúi mặt.

Sát bên cạnh nàng, Cửu Dương vẫn còn mải mê nói:

-Muội còn nhớ Hương nhi không? Hôm kia huynh đã đến thăm Hương nhi, cạnh nhà cô bé có cặp vợ chồng trạc tuổi chúng ta nhưng đã có với nhau năm mặt con rồi, trong một gia đình náo nhiệt cùng ăn một bữa cơm, huynh nhìn thấy họ hạnh phúc như vậy cũng rất ngưỡng mộ.

Nữ Thần Y không buồn phản ứng, vẫn vùi đầu ngồi yên, lâu thật lâu sau mới lẩm bẩm:

-Muội nghĩ lại bấy lâu nay huynh cứ coi bốn bể là nhà, không nơi ổn định, thật thiệt thòi cho huynh.

Cửu Dương đưa tay nhè nhẹ nâng cằm sư muội lên. Nữ Thần Y buộc phải ngẩng đầu. Cửu Dương nhìn thấy một khuôn mặt trẻ trung thanh tú, mặc dù có hơi gầy gò xanh xao nhưng đôi mắt sáng và sống mũi thon thon thẳng tắp, đôi môi mềm mại thanh thanh, tất cả những đường nét đó đều toát ra vẻ ôn hoà. Chàng say sưa ngắm nàng, trong đáy mắt lộ vẻ như vừa tán thưởng vừa yêu thương.

Có đến gần nửa khắc trôi đi, Cửu Dương vẫn còn dán mắt vào khuôn trăng hài hòa ấy, ngắm rất kỹ. Từ nhỏ, chàng đã biết rằng sư muội của mình rất xinh đẹp nhưng đến nay chính hình ảnh của nàng vẫn gây cho chàng một cảm giác lạ lùng. Đôi chân mày cong cong, đôi mắt đen láy, đôi môi đầy đặn và tấm thân chín dậy kia đều nói với chàng rằng nàng đã trưởng thành. Nàng không còn là cô bé ngây ngô thích ngịch nước ở Tây Hồ hôm nào nữa.

Cửu Dương ngắm nghía sư muội xong lấy giọng hết sức dịu dàng hỏi:

-Thế muội có muốn tìm một nơi an cư lập nghiệp, sinh con đẻ cái không?

Nữ tử thần y cũng trông thẳng vào cặp mắt sư huynh, thấy đôi lông mày đen và rậm, về điểm này rất giống Tần Thiên Nhân. Còn đôi mắt chính thị là y như khuôn đúc, to và rất sáng, dường như lúc nào cũng chiếu ra một sinh lực dồi dào. Khi còn bé, Nữ Thần Y rất thích nghe sư huynh lắc lư cái đầu, miệng ê a đọc kinh thư, lại thêm tánh tình ưa làm trò tinh quái khiến cho người khác phải bật cười theo. Mã Lương lão nhân đã từng nói là trong hai anh em thì tư chất của Tần Thiên Nhân mạnh mẽ nhất. Cửu Dương thì là viên ngọc quí nhưng quá tinh nghịch nên cần được ông mài giũa, vì con người của Cửu Dương chứa đầy thực lực và tài năng, lại siêu phàm thoát tục khác hẳn với anh trai.

Bần thần so sánh hai người vài ba phút, Nữ Thần Y đáp:

-Muốn lắm chứ nhưng không biết phải chờ đến khi nào?

Cửu Dương đặt một nụ hôn lên trán nàng, nói bằng giọng êm ái:

-Sẽ không lâu đâu.

Nữ Thần Y nói:

-Những binh sĩ trong đoàn binh Chính Bạch Kỳ đều là những người nhiệt huyết, có nhiều kẻ đã từng bị Ngao Bái hãm hại nên trong lòng họ đều mong đợi cái ngày phất cờ nội chiến.

-Nỗi lòng của họ huynh đã hiểu rồi – Cửu Dương lại ôm sư muội vào lòng và nói - Nhưng nóng nảy trong một lúc có thể giết được vài trăm tay sai của Ngao Bái thì đâu ích lợi gì, như vậy đâu có thể làm lung lay được cơ sở thống trị của ông ta.

-Nghe huynh nói như vậy – Nữ Thần Y hỏi - Có phải đã có kế sách gì không?

Cửu Dương buông sư muội ra, khẽ thở dài một tiếng, đoạn tiết lộ:

-Tối mai huynh sẽ đi gặp ông ấy vì buổi trưa hôm nay huynh nhận được thiệp mời đến Ngao tông phủ dự tiệc thọ. Muốn thắng trận này là phải đánh thắng được người then chốt, muội hiểu không?

-Ý kiến hay – Nữ Thần Y tuy thốt lời khen song tức thời chột dạ, nàng lại tiếp tục dò hỏi - Nhưng mà muội hơi lo, khi đó chỉ một mình huynh ở trong phủ thôi, huynh nhắm mình có thể đánh thắng sao? Gần như thiên hạ này là thiên hạ của gã rồi, gã đâu dễ gì để huynh tiếp cận được chứ?

Cửu Dương đáp:

-Huynh biết lần này như đi lột da cọp, tình thế rất nguy hiểm nhưng muội an tâm, vì muội, thế nào cũng phải thử một lần, huynh nhất định sẽ bình an trở về.

Tâm trạng hết sức phức tạp, Nữ Thần Y vội hỏi:

-Không biết kế hoạch tiêu trừ Ngao tông đường là kế hoạch gì? Huynh nói cho muội biết đi!

Cửu Dương không trả lời ngay. “Đôi mươi,” chàng nói khẽ như nói với chính mình “chỉ vừa mới bước qua lứa tuổi đôi mươi thôi...” Cửu Dương dùng ánh mắt thương xót ngó Nữ Thần Y, âm thầm lắc đầu và tự nhủ “giả sử ngày mai mình không may chết đi thì đây sẽ là người vợ góa trẻ đây.” Nghĩ xong Cửu Dương lại khẽ lắc đầu. Lúc sau chàng nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng, mỉm cười và nói:

-Chuyện quá trọng đại, muội không biết thì tốt hơn.

Nữ Thần Y rụt tay lại nói bằng giọng bất bình:

-Nhưng muội sắp làm thê tử của huynh mà!

-Tin huynh thì được rồi, muội biết càng ít sẽ càng đỡ phiền não.

Nữ Thần Y nghe sư huynh trả lời vậy trong lòng cảm giác bất phục vô cùng, đôi mắt chứa đầy những tia u uẩn, nàng ngoảnh mặt đi. Chỉ trong phút chốc, Cửu Dương phát hiện một giọt nước mắt ứa ra từ khóe mi xanh, lặng lẽ chảy dài xuống chiếc gò má thanh xuân, liền cuống quýt hỏi:

-Muội sao rồi?

Nữ Thần Y quay mặt lại nghẹn ngào đáp lời:

-Lúc xưa Nhị ca cũng thường hay nói trên đời này người hạnh phúc là người biết ít chuyện nhất, vì chuyện biết càng nhiều sẽ càng thêm phiền não. Bây giờ muội chỉ còn thân nhân duy nhất là huynh thôi...

Nữ Thần Y nói rồi ngồi lặng. Cửu Dương đưa tay bưng hai má nàng lên, lại dịu dàng nhìn nàng và nhè nhẹ vuốt má nàng bằng lưng của bàn tay:

-Bất cứ xảy ra chuyện gì huynh cũng sẽ ở bên cạnh muội.

Và như sực nhớ ra điều gì, ánh mắt buồn rười rượi, Cửu Dương nói thêm:

-Huynh thật có lỗi với Nhị ca, khi đó đã không có mặt tại đồn Bạch Nhật để giúp sức. Huynh có thể tự đánh mình, chửi mình, nhưng vẫn không thể nào kìm chế được bởi vì huynh đã yêu muội. Huynh cũng không biết chuyện này đã bắt đầu từ lúc nào, chỉ biết rằng năm đó lòng của huynh rất bối rối. Huynh rời khỏi đội ngũ chủ yếu là để tránh né muội, và cũng muốn cho bản thân của mình được bình tĩnh. Huynh cứ tưởng rằng thời gian sẽ làm phai nhòa tất cả, sẽ quên được muội, nhưng thật vô dụng...

Nữ Thần Y nghe Cửu Dương nhắc lại chuyện cũ nhất thời không biết trả lời thế nào. Nàng cứ ngồi yên đấy, đoạn nghĩ tới Tần Thiên Nhân, nước mắt bất chợt lại rơi xuống. Trận chiến năm đó nàng nhớ rất rõ Tần Thiên Nhân thân vận chiến y màu trắng viền bạc, lưng đeo cánh cung bằng sắt màu đen, đứng hiên ngang bên con ngựa ô cao lớn. Dưới ánh tà dương dáng vẻ của chàng đường hoàng tiêu sái, phong thái mạnh mẽ hơn người nhưng cặp mắt thì hiền hoà như mặt nước hồ thu, ăm ắp những tia thương yêu. Bên cạnh Tần Thiên Nhân, Lâm Tố Đình đứng như trời trồng ngẩn ngơ nhìn tổng đà chủ...

Khi này, từ đằng xa có tiếng trẻ con cười đùa vọng lại, xen lẫn vào trong đó là tiếng ca mơ hồ thánh thót vang lên. Thanh âm vô cùng đơn thuần và trong sáng làm xóa tan đi bầu không khí tịch mịch. Nữ Thần Y lắng tai nghe giọng hát ấy, được một lát, nàng nâng vạt áo lên lau nước mắt và quay sang hỏi:

-Thất ca à, huynh nghe thấy tiếng gì không?

Cửu Dương cũng ngạc nhiên ra mặt, lắng tai nghe xong đáp lời:

-Hình như là có tiếng hát từ đồi núi bên kia truyền xuống nhưng nhạc điệu này huynh chưa từng nghe qua.

Hai người họ nhìn nhau một lúc, rồi không cưỡng được muốn tìm ra tiếng ca. Nữ Thần Y kéo tay sư huynh đứng dậy, háo hức giục:

-Mình đi tới đó coi đi huynh.

-Được!

Hai người băng qua đồng hoa vàng và ngọn đồi nhỏ để đến một gian nhà tranh lợp bằng tre nứa lá, thấy đằng trước sân có vài đứa bé gái chơi đánh đu, đứa ngồi trên đu dây, đứa đứng dưới đất đẩy đung đưa, bên cạnh còn có hai đứa khác đang chơi cò cò và một bé trai ngồi vui đùa với lon dế trên cỏ.

Ở bàn đá đối diện, Cửu Dương ngó thấy một ông lão đầu tóc trắng phau, khuôn mặt lộ vẻ triều mến ngồi nhìn bọn trẻ nô đùa.

-Chào ông - Cửu Dương dắt tay sư muội đến cúi chào - Không biết xưng hô như thế nào?

Ông lão thủng thỉnh lấy từ tay áo ra một con cào cào đã được thắt bằng lá tre đưa cho Nữ Thần Y.

-Là do ông thắt ạ? - Nữ Thần Y mân mê con cào cào trong lòng bàn tay, thích thú nói - Thật là đẹp quá!

-Mọi người ở đây đều gọi tôi là ông lão dượng – Ông lão hấp háy mắt đáp lại lời của Cửu Dương - Năm nay tôi đã một trăm lẻ năm tuổi rồi đó.

Nữ Thần Y và Cửu Dương sững sờ trao đổi một ánh nhìn, rồi đưa mắt về phía ông lão trường thọ. Chốc lát sau, Cửu Dương đôi mắt trợn tròn thán phục nói:

-Nhìn dung mạo của ông còn trẻ và khỏe như vầy, cháu thật tình không thể nào đoán biết được.

Ông lão vuốt râu cười khà khà. Cửu Dương lại nói:

-Thưa ông dượng, cháu thấy ông hình như đang cao hứng?

-Tại sao tôi không cao hứng chứ? – Ông lão chỉ hai cái ghế mời hai người khách lạ mặt ngồi. Bằng giọng nói ôn hòa, ông vừa tiếp tục vuốt bộ râu dài vừa bảo - Hai vị hãy nhìn bên kia đi.

Bấy giờ Nữ Thần Y mới rời mắt khỏi con cào cào, cùng với Cửu Dương trông theo tay chỉ của vị tiền bối trong khi ông ấy thêm lời:

-... Dãy núi bên kia, cả đời tôi chưa từng bước qua dãy núi. Tất cả những sự việc xảy ra bên đó tôi đều không biết. Nào là hoàng đế đời trước rồi hoàng đế đời sau, như Sùng Trinh như Thuận Trị, và Hoàng Thái Cực gì gì nữa... mấy ổng đâu có biết mặt tôi, tôi cũng đâu có biết mặt mấy ổng. Nào là Minh triều nào là Thanh triều, tôi chưa hề phân biệt. Tôi chỉ biết tôi đã nuôi dưỡng rất nhiều trẻ con, có đứa bây giờ trở thành thương gia ở kinh thành, có đứa dắt vợ con về quê lập nghiệp đặng yên bề gia thất. Lâu lâu chúng mới đến thăm tôi, chúng đem một ít quà bánh biếu. Tôi sống như vậy thật thấy rất vui vẻ. Ngoài ra tôi cũng có chăn rất nhiều trâu bò, dê lợn, gà vịt, bất cứ cái gì có sinh mệnh tôi đều nuôi.

Ngừng một vài giây, ông lão hất đầu nói tiếp:

-Để tôi nói cho hai vị nghe, cái gì cũng có sinh mạng, thậm chí là đồng hoa vàng ở nơi này. Hai vị thử lắng nghe xem, có nghe chúng đang nói gì với các vị không?

Cửu Dương ngồi cạnh siết chặt bàn tay sư muội, im lìm đợi nghe. Ông lão vẫn ôn tồn bảo:

-Vạn vật trong thiên hạ đều có quy luật sinh tồn, con người khi già nua sẽ có ngày đi khuất. Mặt trời mọc mặt trời lặn, cứ lưu chuyển không ngừng. Mỗi một con người tích bao nhiêu phước đức, từ khi ra đời thì đã có định mệnh rồi. Nếu người nào quá tham lam thì cho dù làm hoàng đế hắn ta cũng không được vui vẻ đâu, như vậy thì còn yêu cầu gì nữa chứ?

---oo0oo---

Độ một thời thần nữa trôi đi, Nữ Thần Y và Cửu Dương đồng lượt cúi chào từ giã xong quay mình bước đi, song ở đằng xa hãy còn nghe giọng của ông lão vọng theo. Cửu Dương biết ông ta đang ngâm thiên gia thi, bài thất luật:

Nhất phiến hoa phi giảm khước xuân

Phong phiêu vạn diểm chính sầu nhân

Thả khan dục tận hoa kinh nhãn

Mạc yếm thương đa tiểu nhập thuần.

Giang thượng tửu đường sào phỉ thúy

Uyển biên cao trủng ngọa kỳ lân

Tế thôi vậy lý tu hành lạc

Hà dụng phù danh bạn thử thân.

98. Chương 98: Uyên Ương Hồ Điệp Mộng

Từ độ bình minh lên cho đến tối ngày hôm sau, Nữ Thần Y mất ăn mất ngủ. Nàng nằm trằn trọc trên giường nghe tiếng canh đổ mỗi canh giờ. Nhớ lại mấy thời thần trước đó, lúc tiễn sư huynh lên xe, Cửu Dương trao cho nàng một sợi dây chuyền làm bằng chỉ đỏ, chính giữa có xỏ miếng ngọc khắc hình Quan Âm:

-Tặng cho muội - Cửu Dương đeo sợi dây chuyền vào cổ sư muội, đoạn nắm lấy đôi bàn tay nàng và thêm lời - Lần đầu tiên gặp muội là ở Tây Hồ, lúc bấy giờ Sư Thái bồng muội trên tay, muội hãy còn là một hài nhi chỉ mới mấy tháng tuổi thôi.

Nữ Thần Y nghe sư huynh bảo vậy vội gác sầu khổ sang bên, chăm chú lắng nghe. Cửu Dương kể:

-Năm ấy Sư Thái bảo với huynh và Nhị ca rằng đã nhặt được muội tại miếu Quan Âm ở Tây Sơn. Đang giữa mùa đông giá rét nhưng thời tiết hôm ấy bỗng dưng tươi đẹp lạ thường, da trời xanh ngắt một màu như mới gột, gió nhẹ thoảng qua khiến tâm hồn phơi phới, Sư Thái cùng với Tôn bà đi chùa lễ phật.

Cửu Dương nói và càng siết chặt bàn tay nàng, đôi mắt u uẩn của chàng nhìn nàng bức thiết, giọng trầm xuống:

-Mười ba năm sau cũng tại ngoại ô gần Tây Hồ, huynh và Nhị ca đang cưỡi ngựa chợt trông thấy một cô bé phi ngựa trên triền đồi đằng xa – Cửu Dương bật cười – Lần đầu tiên tận mắt chứng kiến tài cưỡi ngựa của muội đó cho đến nay huynh vẫn không sao quên được. Ngay cả bây giờ huynh cũng có thể hình dung ra dáng vẻ của muội, lúc ấy trông muội diễm lệ đến rung động lòng người.

Cửu Dương dứt lời bèn hồi tưởng tư thái thoát tục của Nữ Thần Y hôm ở ngoại thành, bất giác thở dài và nói tiếp:

-Ngày đó... mãi cho đến hôm nay huynh vẫn còn ấn tượng. Huynh nhớ tiếng cười lảnh lót như chuông bạc của muội, thanh âm vang vọng khắp núi đồi, dào dạt niềm vui khiến cho ai nghe thấy cũng phải hân hoan, cũng muốn cười theo muội.

Nữ Thần Y hai má ửng hồng, đầu cúi xuống trân trân nhìn miếng ngọc khắc hình phật bà Quan Âm.

-Lúc đó huynh không dám tin vào mắt mình, Giang Nam có rất nhiều mỹ nhân, nhưng với huynh, chẳng ai đẹp bằng muội cả.

Nữ Thần Y nghe sư huynh nói vậy thầm nghĩ hồi ấy nàng còn là một thiếu nữ ngây thơ chưa biết chữ tình là gì, và những tưởng trong tương lai gần đây nàng sẽ cùng người nàng yêu được sóng bay tới chín tầng trời cho thỏa niềm vui tận đáy lòng.

Ôm nàng thật chặt vào lòng, Cửu Dương lại kể:

-Huynh đã đi khắp đại giang nam bắc, mất hơn nửa năm mới tìm được miếng ngọc khắc hình Quan Âm này, nghe Sư Thái bảo tượng hình này trông giống hệt pho tượng trên núi Tây Sơn hôm nào. Huynh mới mang về định tặng cho muội trong ngày tết Nguyên Tiêu...

Cửu Dương nói tới đây liền cười khổ, không nói rõ hơn, lòng thầm nhủ trời già sao lại khéo trêu ngươi đến vậy!

Nữ Thần Y cúi nhìn mặt dây chuyền, ngắm nghía chốc lát, chợt nghĩ tới Tần Thiên Nhân. Đột nhiên trái tim đập điên cuồng, tâm trạng hoang mang mờ mịt, những lời hứa hẹn trên cầu Tây Lâm lại vang vẳng bên tai nàng. Rốt cuộc không nhịn được đã muốn rơi lệ song nàng rất mau lấy lại bình tĩnh và hỏi:

-Đây hả? Đây là mặt dây chuyền định tặng cho muội à?

Cửu Dương gật đầu, mắt nhìn miếng ngọc trên cổ Nữ Thần Y, đoạn đưa tay vuốt một lọn tóc đen nhánh của nàng và nói tiếp:

-Sớm mong chiều ngóng, cuối cùng ngày tết cũng đến. Nhưng khi loáng thoáng trông thấy bóng dáng của muội và Nhị ca trên cầu Tây Lâm huynh mới biết sự việc không như mình chờ đợi. Người khiến huynh tương tư suốt mấy năm trời vốn chẳng bao giờ yêu huynh...

Chàng ngưng ngang, không nói hết.

Nữ Thần Y cũng im lặng, một hồi lâu sau nàng hít vào một hơi thật sâu:

-Thất ca à, huynh nhất định phải bình yên trở về, muội sẽ đợi huynh! Khi nào huynh trở về muội mới nhận món quà này vì muội muốn huynh phải đích tay đeo vào cho muội!

Nữ Thần Y càng nói càng cảm thấy trái tim nàng đập mỗi lúc một mạnh, toan tháo sợi dây chuyền ra trả cho sư huynh. Cửu Dương liền nắm bàn tay nàng lại:

-Đừng tháo!

Và chàng siết tay nàng chặt hơn, thì thầm:

-Đây là quà tặng cho người huynh yêu!

Nói đoạn chàng đưa tay còn lại nâng cằm nàng lên, nhìn sâu vào đôi mắt to tròn và sáng long lanh như những giọt sương:

-Hứa với huynh, đừng bao giờ tháo ra!

Nữ Thần Y cũng nhìn vào đôi mắt đen thăm thẳm của sư huynh, cảm nhận được trong đó đong đầy tình thương mến nhưng cũng đầy nỗi sầu bi xót xa, đầy đến nổi tưởng chừng sắp tràn cả ra ngoài. Nàng bỗng cảm giác lòng nàng xao xuyến lạ, một nỗi xao xuyến pha lẫn chút gì thương cảm bèn chậm rãi gật đầu. Thấy nàng nhận lời, Cửu Dương mỉm cười buông tay rồi leo lên cỗ xe ngựa.

Trước khi bảo phu xe cho ngựa chạy, Cửu Dương vén rèm sang bên.

- Đừng lo! – Chàng nói chắc - Huynh thể nào cũng sẽ bình an trở về!

Đêm đó khoảng đầu canh hai, Nữ Thần Y ở nhà đợi Cửu Dương trở về. Đứng ngồi không yên, nàng vùi đầu vào đôi tay, đau khổ nhắm mắt lại. Sau hồi tự mình nhát mình xong nàng bèn đi mở hai cánh cửa sổ ra để đón ánh trăng thì đột nhiên trông thấy Tân Nguyên cách cách vận y phục thường dân đứng bên vệ đường. Nữ Thần Y vội vàng xách lồng đèn bước ra cúi chào.

-Thật là ngại quá! – Tân Nguyên cách cách cười nói - Trời tối như vầy mà còn làm phiền cô. Có lẽ là ta đã lo lắng quá rồi!

Nữ Thần Y ái ngại hỏi:

-Cách cách đã đứng đây bao lâu?

-Từ ban chiều. Ta thấy cô tiễn huynh ấy đi – Đoạn, cách cách hỏi trổng - ... còn chưa về sao?

Tân Nguyên cách cách hỏi xong chớp chớp mắt, trong đôi mắt to của nàng bỗng dâng lên ánh nước:

-Ta thật tình cảm thấy rất lo...

Nữ Thần Y đương nhiên là biết cách cách đang ám chỉ nguy cơ gì nên vội lên tiếng trấn an:

-Huynh ấy rất thông minh, sẽ không có sao đâu.

-Cô có vẻ tin tưởng sư huynh của cô lắm sao?

-Vâng!

Bấy giờ có một cơn gió mạnh thổi qua, Nữ Thần Y liền đặt lồng đèn xuống đất, cởi áo choàng ra quàng lên vai cách cách, rồi chẳng nói năng gì thêm. Dưới ánh trăng Tân Nguyên cách cách nhận thấy nữ nhân này quả tình thật đẹp, mắt sáng mày cong, đôi môi mềm đỏ mọng, một khuôn miệng tươi trên làn da trắng mịn màng.

Tân Nguyên cách cách âm thầm thở dài, tay nâng chiếc lồng đèn lên ngắm hình hồ điệp đang vươn cánh trên mảnh giấy dán ngoài lồng đèn, trên đấy có chép hai câu thơ của Lý Thương Ẩn, bài Cẩm Sắt. Chữ viết phong lưu bay bướm này nàng nhận ra đích thực là của Cửu Dương, bèn nhẩm đọc:

Trang Chu hiểu mộng mê hồ điệp

Thục đế xuân tâm thác đỗ quyên

-Bài này có tên là “mộng hồ điệp” hay “Trang Chu mộng hồ điệp” – Nữ Thần Y dịu dàng bảo - Là do sư huynh của nô tì chép lại, đoạn thơ này trong sách Trang tử rất nổi tiếng, nó đã trở thành một điển tích thường dùng trong văn chương xưa.

Lòng quặn đau, Tân Nguyên cách cách nghe nói vậy liền dựa lưng vào thân cây gần đấy nhắm nghiền mắt lại. Bài thơ này nàng đã từng học qua, năm xưa Sách Ngạch Đồ có lần giảng rằng uyên ương là tên của loài chim tượng trưng cho tình yêu nam nữ, còn hồ điệp là bươm bướm. Các điển tích về tình yêu thường hay sử dụng loại chim này. Và mộng uyên ương hồ điệp có thể hiểu là ước mơ về một cuộc tình đẹp mãi mãi, gắn bó đời đời như uyên ương và bươm bướm vậy.

Ở phía đối diện, Nữ Thần Y ngó thấy cách cách phản ứng có hơi kỳ lạ liền hoảng hốt nói:

-Cách cách à... hay là cách cách vào nhà ngồi nghỉ ngơi một lúc đi, chứ ở bên ngoài thế này trời tối sẽ rất lạnh đó, không khéo sẽ bị nhiễm bệnh phong hàn.

Tân Nguyên cách cách lấy lại bình tĩnh khẽ gật đầu. Cả hai bước vào nhà, Nữ Thần Y đặt lồng đèn lên trên bàn rồi rót trà ra chung. Tân Nguyên cách cách ngồi xuống bên cạnh bàn trầm ngâm suy nghĩ.

Im lìm một thoáng cách cách ngẩng đầu lên nói:

-Cô không có cười ta chứ?

Nữ Thần Y lắc đầu nói:

-Nô tì đâu dám.

Đoạn nàng mỉm cười ý nhị:

-Vả lại nô tì cũng là con gái, huống chi lại lớn hơn cách cách vài tuổi, tâm tình của cách cách nô tì nhìn qua thì đã biết ngay.

Tân Nguyên cách cách ngồi ngây ra đó, muốn mở miệng nhưng hồi lâu vẫn không thốt ra lời được, mãi mới lập bập được một câu:

-Thật sự ra thì... đối với sư huynh của cô ta chỉ là có chút quan tâm thôi chứ không có quan hệ gì với y hết.

Nữ Thần Y tiếp tục nở nụ cười duyên dáng:

-Quan tâm chút ít đó là một chuyện, còn một người đứng chờ người kia đến nửa ngày trời thì lại là một chuyện khác. Trong lòng suy nghĩ những gì nhưng lại không nói ra được, hoặc là không đủ can đảm để nói ra, đó chính là tánh nết ngàn đời của những người con gái chúng ta...

Tân Nguyên cách cách đột nhiên xen lời:

-Cô có lẽ rất có kinh nghiệm trong chuyện tình trường?

Nữ Thần Y không rõ cách cách nói vậy nghĩa là gì, là thốt lời khen tặng nàng hay là đang mỉa mai châm biếm nàng. Nàng nhìn gương mặt tái nhợt của người đối diện, chợt cảm thấy lòng đau thắt lại và chậm rãi đáp:

-Phận đàn bà con gái của chúng ta như những hạt mưa sa, từ lúc được mẹ sinh ra đời thì đã quen có chuyện gì cũng phải giấu ở trong lòng, không được phép bày tỏ nỗi lòng với ai, càng không được phép ngỏ lời hẹn hò cùng ai hết. Là con gái, là phải chờ người con trai mở lời yêu đương trước. Nữ nhân dù có đảm lượng đến đâu đi chăng nữa cũng phải cố tỏ ra mềm mỏng yếu đuối, như vậy thì mới được cánh đàn ông họ sẵn sàng dang tay bao bọc, chăm sóc...

-Thế cô đã từng được người nào bảo vệ? – Tân Nguyên cách cách đột nhiên hỏi - Đã từng được người nào làm ô dù che chở cho?

Nữ Thần Y vốn không hề chuẩn bị cho một câu hỏi đau lòng như vầy.

-Trên cõi đời này chỉ có một người duy nhất có thể làm cho nô tì nhớ nhung, có thể làm cho nô tì cảm thấy xót ruột, ăn ngủ không yên giấc được, làm cho nô tì giây phút nào cũng hồi tưởng lại và rơi nước mắt...

-Là “thần quyền Nam hiệp” à?

-Tại sao cách cách biết?

-Bổn cung nghe Phủ Viễn tướng quân nói.

Trong mắt Nữ Thần Y bỗng dưng nổi lên một đám mây mù nghi ngại, nàng nói bằng giọng lo lắng:

-Tiếc là bây giờ huynh ấy không còn ở bên cạnh nô tì nữa, cũng không rõ là đang trôi dạt phương trời nào, cho nên nô tì mới có thể ứng nổi với tám chữ “diễm như đạo lý, lãnh nhược băng sương.”

-Thật vậy sao? – Tân Nguyên cách cách thở dài – Có đôi khi bổn cung cũng rất muốn trở thành người vô cảm giống như cô.

Nữ Thần Y lắc đầu:

-Cách cách với nô tì không giống với nhau đâu. Từ nhỏ tới lớn nô tì là một đứa trẻ mồ côi, hằng ngày cùng sinh hoạt chung với các vị sư huynh. Trong bảy người bọn họ nô tì nhận thấy đảm chức của Nhị ca, xem huynh ấy không giống như người ta nên đã đem lòng ngưỡng mộ. Rồi từ lòng ngưỡng mộ đó đã phát sinh ra tình yêu. Đối với nô tì, huynh ấy rất quan trọng, huynh ấy là cả cuộc đời của nô tì, và có thể nói nô tì coi huynh ấy như là người thân duy nhất nên cả đời này không thể nào quên được. Còn cách cách thì khác, ở Tử Cấm Thành cách cách có gia đình, có cuộc sống vui vẻ sung sướng, bình an vô sự, có thái hoàng thái hậu cưng yêu chiều chuộng và còn một vị hôn phu đảm lượng hơn người.

-Nhưng ta vốn không có tình cảm đặc biệt gì với Phủ Viễn tướng quân.

-Nô tì biết chứ! Lần đầu tiên nô tì gặp cách cách cho tới bây giờ, hồi trước, nô tì cả gan nhận xét cách cách là một thiếu nữ vô ưu vô tư nhưng bây giờ đã biến thành đa sầu đa cảm. Cách cách không thể không thừa nhận đối với thất ca của nô tì đã nảy sinh tình yêu, chẳng những là vậy, mà hình như còn dụng tình quá sâu nữa...

Tân Nguyên cách cách lắng nghe Nữ Thần Y nói, cảm thấy đôi mắt của nữ nhân trước mặt nàng có sức lay động kinh người, cứ như là nhìn được tận đáy lòng nàng vậy.

Thời gian chầm chậm trôi qua, cách cách ngồi đó chậm rãi gạt xác trà, không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ hạ giọng:

-Hèn chi thái hoàng thái hậu chuyên môn khuyên ta không nên ra ngoài mà nên ở trong cung với bà, vì bà sợ tánh tình của ta thật thà, khi trò chuyện với ai mà lòng dạ bối rối như thế này thì người ta chỉ cần nhìn một cái là biết liền.

Và Tân Nguyên cách cách cười cười một cách mất tự nhiên:

-Không biết “hắn” có biết... nỗi lòng của ta không?

Nữ Thần Y không ngần ngại, gật đầu ngay:

-Thất ca huynh ấy không phải hạng khù khờ, trái lại rất là nhạy cảm, cho nên nô tì nghĩ huynh ấy chắc chắn biết.

Nữ Thần Y nói rồi sực nghe hỏi:

-Thế cô có bí quyết gì mà khiến cho nhiều người đàn ông sa ngã, ai cũng si tình vì cô?

Im lặng để suy nghĩ một thoáng, Nữ Thần Y cúi mặt buồn buồn đáp lời:

-Cách cách xin đừng nói đùa với nô tì nữa. Nô tì vốn dĩ chẳng có bí quyết gì hết, mà cũng không muốn đi quyến rũ ai đâu. Tuy nhiên năm xưa nô tì đã có lần nghe Cửu Nạn Sư Thái nói rằng dùng tình cũng giống như dùng kiếm vậy. Nếu như mà xuất kiếm hữu hình thì sẽ làm cho địch bỏ chạy, còn xuất kiếm vô hình thì sẽ lấy được mạng đối thủ. So với kiếm, khi tình thấy hình thì chỉ muốn hóa có thành không, nên nếu muốn dùng tình có hiệu lực thì phải dùng nhu khắc cương. Thành thử người ta mới có câu muốn bắt là phải thả, hóa không thành có mới chính là cao chiêu...

Nữ Thần Y nói, Tân Nguyên cách cách nghe ra như lời của Lão tử. Nguyên ý trên như được trích từ một chương trong Đạo đức kinh, "muốn cho vật gì thu rút lại thì tất hãy mở rộng nó ra đã. Muốn cho ai yếu đi thì tất hãy làm cho họ mạnh lên đã. Muốn phế bỏ ai thì tất hãy đề cử họ lên đã. Muốn cướp lấy vật gì thì tất hãy cho đã. Hiểu như vậy là sâu kín mà sáng suốt..."

Tân Nguyên cách cách bèn nói:

-Đúng rồi, Sách Ngạch Đồ đại nhân cũng ưa đọc hai câu thơ mà lúc chưa biết yêu ai ta đã nghe nhiều lần song không thể nào hiểu được.

Tân Nguyên cách cách nói rồi cất giọng khẽ đọc:

Lợi kiếm hữu thần nhân hữu thực

Lưỡng giả vô hình luyện thành nhất

-Bây giờ nghe cô nói như vậy - Tân Nguyên cách cách nhìn Nữ Thần Y - Thì ta đã hiểu tám chín phần. Ta cũng thật lòng rất khâm phục cô vì ta thấy cô dường như có vẻ rất hiểu thấu tâm lý của bọn đàn ông.

Nữ Thần Y ngẩng đầu lên nhìn cách cách một cái, nước mắt trào lên lưng tròng. Nàng nghẹn ngào, giọng u sầu não nuột:

-Nô tì thật tình không muốn thông hiểu ai đâu, mà chỉ muốn thông hiểu lòng dạ của một người thôi. Tuy nhiên không biết bây giờ huynh ấy thế nào rồi, vẫn còn sống sót trên cõi trần này hay là đã chết?

99. Chương 99: Ngọa Hổ Tàng Long

Lại nói tiếp chuyện Cửu Dương đến Ngao tông phủ dự tiệc thọ.

Đêm đó khi tiệc đã tàn, các vị khách ra về cả rồi, Cửu Dương nhận được lời mời tiếp tục vào hậu viên dùng trà, lá trà này là do chàng chính tay chọn hôm bữa để tặng cho Ngao Bái. Tô Khắc Táp Cáp và năm người nữa cũng có mặt tại đó, họ đang ngồi xung quanh một chiếc bàn đá đặt ở giữa đình. Ngao tông phủ tám phương lộng gió, sáu hướng thoáng hơi. Cảnh sắc trong hậu viên tự nhiên tao nhã. Phủ đệ có trồng nhiều cây dương liễu làm cho khung cảnh ánh lên một sắc lục dìu dịu, và còn có những hòn non bộ xây hình núi non gò đống thoai thoải. Hành lang cột nhà sạch bóng chẳng tìm ra một chút tì vết, trần nhà vân vi chạm vẽ cầu kỳ. Cũng giống như hoàng cung, Ngao tông phủ trồng khá nhiều loại kỳ hoa dị thảo, bốn mùa triền miên nối nhau khoe sắc. Giờ đương là lúc sen trong hồ mới hé vài bông, ngậm hương chưa nở, trông chúng toát ra một vẻ thanh tao ý nhị riêng.

Cửu Dương theo chân quản gia đi vào hậu viên.

Mắt thoáng trông thấy quản gia dẫn theo một đại hán khôi ngô, anh khí hào sảng ung dung tiến đến, Tô Khắc Táp Cáp và năm người kia đang kháo chuyện rôm rả với nhau đột nhiên ngừng trao đổi. Năm người này Cửu Dương nhìn thoáng qua thì đã nhận biết họ có võ công rất cao cường vì thể hình của họ cân xứng, tinh thần tráng kiện, cộng thêm Cửu Dương dùng hai trong ba phương pháp để nhận đoán con người, đó là tướng diện, tướng cốt hay còn gọi là hình dáng của bộ xương. Và cao thủ như bọn họ, dẫu chỉ sở hữu được một người thôi cũng đủ để dương danh, trở thành nhân vật phong vân của triều đình Mãn Châu thời bấy giờ, ấy thế mà Ngao Bái lại có đến những năm người, thực lực của gã quả thật khiến cho người ta khiếp hãi. Đáng sợ hơn nữa là gã luôn giữ một thái độ thô lỗ nghênh ngang để che đi cái dự mưu ẩn sâu hút bên trong khiến cho tiên hoàng khi còn sống và người của ông ta không có chút nghi ngờ gì hết. “Năm cao thủ thâm tàng bất lộ này,” Cửu Dương nhủ bụng “hiển nhiên là một sự tính toán dành riêng cho Khang Hi...” Thêm vào đó cặp mắt của Cửu Dương từ khi bước chân vào phủ đệ đã không bỏ sót bất cứ một động tĩnh nào. Lúc ngồi ở bàn dự tiệc thọ chàng kín đáo quan sát thấy trong đại sảnh có hơn hai trăm thủ hạ lúc ẩn lúc hiện, hẳn là do Ngao Bái đã sắp xếp ở mọi vị trí chiến lược. Chỉ cần ai đó có mưu đồ ám muội thì gã sẽ ra một mệnh lệnh ngay, khi đó tức thì những dũng sĩ tay cương tay lưới ấy sẽ ào ào ùa ra trói gô tên thích khách lại rồi điệu đến trước mặt gã...

Quản gia dẫn Cửu Dương tới trước mặt Tô Khắc Táp Cáp, lễ phép nói:

-Đây là Tô đại nhân – Ông ấy nói đoạn chỉ tay vào năm trung niên tướng mạo đường đường, trân trọng giới thiệu từng người - Vị này là..., còn vị này là...

Cửu Dương làm lễ bái chào từng người, rất muốn nói mấy câu xởi lởi để bắt chuyện làm quen nhưng thấy dáng vẻ lạnh lùng cao ngạo của họ đành nuốt lại lời vào trong bụng.

Át Tất Long lúc bấy giờ mới xuất hiện, đi đến an tọa, tướng đi của gã khệnh khạng trông giống hệt như Ngao Bái, chỉ là mâu quang của tầm nhìn dường như có chút mơ hồ, lóe ra tia bất định, không sắc sảo bằng tri kỷ của mình. Át Tất Long nhìn Cửu Dương, âm thầm đánh giá nam nhân dáng vẻ nho nhã như một văn sĩ, nhủ bụng nam nhân kia chỉ sợ không phải là kẻ tầm thường, rất có thể là quân cờ do người khác thao túng, vì thế mà Át Tất Long hành sự càng phải cẩn thận hơn.

-Tân trạng nguyên gia! – Át Tất Long mời Cửu Dương ngồi, nói – Hôm nay đã nể mặt đến đây dự tiệc, thật là vinh hạnh!

Cửu Dương tự nghĩ bản thân Át Tất Long xuất thân phú quý, thành thử tâm phải cao khí phải ngạo chứ, dè đâu lần đầu tiếp xúc lại nói một câu khách sáo như vầy.

Sau hồi suy nghĩ, Cửu Dương cung tay cung kính đáp:

-Vãn sinh nhận theo lời mời để đến mừng tiệc thọ, đại nhân có gì chỉ dạy xin cứ nói.

Át Tất Long chăm chú quan sát anh hoa không phát tiết của Cửu Dương, hai mắt tinh linh có thần, khí định thần nhàn, cái vẻ đường hoàng tự tin đằng sau cái vẻ hoàn toàn không đắc ý.

Cửu Dương thấy Át Tất Long nhìn mình chằm chằm cũng không tỏ ra yếu mềm, cứng cỏi nhìn trả lại, sực nhận thấy mắt người đối diện sáng như hai ngọn đuốc tựa hồ muốn soi thấu hết những buồn đau vui sướng trong lòng chàng.

Hai trang nam tử trao đổi ánh nhìn khá lâu, thốt nhiên Át Tất Long cao giọng hô:

-Đao kiếm khí giới, ngươi cứ tự lựa đi!

Át Tất Long vừa thốt lời xong bầu không khí chung quanh tức khắc lặng ngắt như tờ, tứ bề thanh âm càng lúc càng nhỏ dần đến cực điểm im ắng, Cửu Dương tưởng chừng nghe được cả tiếng kim rơi. Và cũng đúng lúc Át Tất Long dứt lời liền có chục tên thị vệ khệ nệ khiên đủ loại binh khí ra.

Câu nói của Át Tất Long cùng với tiếng chân rình rang làm Cửu Dương chết sững, nụ cười ấm áp trên môi chàng thoắt tan biến, nhất thời không nói năng được gì, rồi thình lình sực tỉnh. Cửu Dương nghĩ Át Tất Long nhìn tướng mạo và cách đi đứng của chàng nên đoán chàng ít nhiều cũng biết chút ít võ công, tuy nhiên chỉ là đoán mò vậy thôi, thành ra gã muốn thử thách chàng, để một là chàng phải trở thành quân chiêu dụ cho Ngao Bái hoặc hai là sẽ biến chàng thành chướng ngại vật cần tiêu diệt. Tam mệnh đại thần quyết không cho phép ai đứng bên trận tuyến của Dương Tiêu Phong để gây sức ép cho họ, vì vậy lần đấu trí này hết sức quan trọng. Và nếu như chàng để lộ ra một chút sơ hở gì thì sẽ làm cho nhóm tam mệnh đại thần sinh lòng tận diệt, chàng sẽ phải đối mặt với vị đại nhân này trong một trận tương tranh quyết đấu...

Suy luận đó lướt qua óc nhanh như chớp, Cửu Dương lập tức bỏ ý định chọn lấy một trong mười tám món binh khí đang được những tên binh sĩ kia dâng lên.

-Vãn sinh lúc ở Giang Nam buổi sáng đi học tại Hắc Viện học đường, buổi chiều theo lời của viện trưởng cùng với các sĩ tử khác luyện tập một vài bài quyền để cường thân kiện thể chứ võ nghệ hoàn toàn không biết một chút nào hết, âu có biết thì chỉ là dăm ba miếng vỏ vẻ dùng để chơi đô vật với đám thanh niên trai tráng trong làng. Vả lại lần này vãn sinh bị nhiễm bệnh phong hàn, sức khỏe không được tốt, trong lúc này rất kỵ phát công xuất chiêu, nếu đại nhân nhất định muốn tỉ võ e rằng vãn sinh làm không được.

Tô Khắc Táp Cáp nghe Cửu Dương đáp đâu ra đó, đưa mắt về hướng Át Tất Long, bật cười nói:

-Bản quan đương nhiên là biết Lí Tài làm không được nhưng vì nể mặt Át đại nhân, Lí Tài vẫn nên tình nguyện mạo hiểm tiếp đón vài chiêu mới là phải phép chứ!

Át Tất Long khác hẳn với Tô Khắc Táp Cáp, người vốn có tính tình tinh minh hoạt bát, lắm mưu nhiều kế, một trong những tay chân thân tín nhất của Ngao Bái. Ánh nhìn của Át Tất Long lạnh băng, gã to tiếng nói:

-Đừng nhiều lời nữa! Hãy tiếp chiêu đi! - Nói đoạn chớp nhoáng vận quyền, Át Tất Long nhằm ngay yết hầu của Cửu Dương xuất chiêu tấn công.

Khuôn mặt của Cửu Dương lần đầu tiên lộ vẻ thận trọng, sắc xanh thoắt ẩn thoắt hiện, lòng tự nhủ Át Tất Long chắc đã nhận ra thân phận gián điệp của mình. Tuy nhiên Cửu Dương lại không thi triển chiêu thức hóa giải, càng không thủ, cũng không công. Ở phía đối diện, Át Tất Long quát khẽ một tiếng rồi thu tay, nhằm ngay yết hầu của đối phương tung ra một cú đấm sấm sét, độc quyền phóng đi nhanh như sấm chớp tuy nhiên khi đến đích lại dịch tay xuống phía dưới vài phân.

Cửu Dương thay vì trúng đòn chí tử lại lãnh một quyền vô ngực, miệng bắn ra một ngụm máu tươi, từng giọt rịn ra nơi khóe môi ròng ròng chảy xuống cổ và vai trông khá thê thảm.

Thoạt nhìn thì thương thế có phần nghiêm trọng nhưng Cửu Dương hiểu rõ vừa rồi Át Tất Long đã nương tay rất nhiều; Át Tất Long vốn có thể dụng một chiêu đó để kết liễu tính mạng của chàng nào ngờ đến phút cuối cùng gã lại đột nhiên xê dịch bàn tay xuống dưới, từ yết hầu di chuyển xuống ngực làm lực giảm đi mấy phần nên không làm gãy xương cốt, và chủ yếu là cũng không chạm tới cốt mạch.

Át Tất Long xuất một chiêu xong nào để cho địch nhân kịp thở, hữu quyền lại một lần nữa thần tốc công tới. Cửu Dương miệng bật máu tươi, những tưởng kế hoạch của đêm hôm nay sẽ tan tành như ngói vỡ. Rồi cảm thấy hô hấp khó khăn, Cửu Dương ngã bệt xuống sàn song vì thế mà đã tránh khỏi đòn quyền trong gang tấc.

Tô Khắc Táp Cáp và năm tay sai của Ngao Bái ngồi yên trên ghế xem màn huyết đấu, thấy bên này là Át Tất Long, một trong ba vị đại thần phụ chính của triều đình Mãn Châu còn bên kia là một thanh niên dáng vẻ trông như một nho sĩ, tuy vậy mà cũng có mấy phần hiên ngang. Tia nhìn của hai người này đều đang xoáy vào mặt đối phương, cặp mắt của Át Tất Long phát ra sát khí rùng rẫy.

Hai mắt của Tô Khắc Táp Cáp lấp lánh, tỉ mỉ quan sát nét mặt Cửu Dương.

Sau hồi Át Tất Long đánh hụt một quyền, gã thu nội công lại và nghiêm mặt hỏi:

-Ai là sư phụ của ngươi?

Cửu Dương ở dưới đất nghe Át Tất Long lục vấn, muốn cất giọng đáp trả lắm nhưng mà không nổi đành tiếp tục ngồi lặng một chốc, sau đó làm theo lời dặn dò từ trước khi đến dự tiệc thọ, Cửu Dương nói:

-Cửu Môn đề đốc thành Bắc Kinh.

Át Tất Long nghe trong đầu nổ rầm một tiếng, tức thì hiểu do đâu mà người thanh niên trước mặt gã lại được lòng Ngao Bái, bởi vì ngoại trừ bài văn ca ngợi công đức của tam mệnh đại thần trong kỳ thi tuyển trạng nguyên vừa qua thì hắn còn là đồ đệ của Nhạc Chung Kỳ, một viên tướng đã từng suất lĩnh binh lính trấn áp cuộc nổi loạn ở Thanh Hải.

Tại kinh thành, Nhạc Chung Kỳ được đồn là kẻ nắm trong tay binh pháp tất thắng. Cũng giống như Dương Tiêu Phong, Nhạc Chung Kỳ là một tướng soái chỉ huy cao minh, vừa được thiên thời địa lợi vừa thông pháp lệnh quán triệt, có vũ khí tốt, binh tốt, và đặc biệt huấn luyện kỵ mã rất cẩn thận, thưởng phạt công chính. Lão cũng là một trong năm đại thần vào Quân Cơ Viện. Hơn nữa Nhạc Chung Kỳ từ lâu vốn là người trung gian, ở trong cung không tỏ vẻ nghiêng theo một phe nào để tránh khắc sâu thêm sự đối kháng nội bộ.

Lúc tiên hoàng còn sống có lần muốn Nhạc Chung Kỳ giúp ngài chưởng quản triều chính nên triệu lão vào cung hỏi rằng “cái gì là chính trị thành công?” Nhạc Chung Kỳ ung dung đáp “người làm chính trị thành công chính là người khiến cho ước vọng của dân chúng và sự mong muốn của bậc quân chủ đạt đến đồng nhất. Người làm chính trị thành công là người có thể hô một tiếng thì quần thần liền xả thân chết vì họ ngay, tuyệt không vi kháng. Nếu bệ hạ có thuộc hạ trên dưới một lòng như vậy, lo gì mà đại nghiệp không thành?...”

Lại nói tiếp chuyện Át Tất Long bấy giờ đã biết thân phận của Cửu Dương.

Sau khi nghe hậu bối báo rõ tánh danh của ân sư rồi, Át Tất Long không thắc mắc nữa, vì vậy làm ra vẻ cởi mở trung thực, gã nhìn Cửu Dương ôn tồn bảo rằng:

-Vừa rồi bản quan chỉ là muốn coi thử xương cốt của ngươi có cứng cáp hay không đó thôi! Đồ đệ của Nhạc tướng quân, quả thật cốt khí cũng không tệ! Đúng là không phải oan gia không gặp mặt, không động quyền cước không thân nhau!

Vết thương trên ngực nhói đau, từng cơn lan tỏa khắp tứ chi, Cửu Dương ôm ngực nói:

-Đa tạ đại nhân khi nãy đã xuất thủ lưu tình.

Át Tất Long bật cười hài lòng:

-Ha ha! Đó là do bản quan nể mặt ân sư của ngươi, và nếu ai là người của Ngao đại nhân, bản quan nhất định sẽ không để mất một miếng thịt đâu.

Đoạn ân cần đỡ Cửu Dương đứng dậy, Át Tất Long nhớ đến bài văn nêu cao tinh thần thương dân như con. Gã trong lòng hoan hỉ, vội vàng dìu Cửu Dương ngồi xuống và nói:

-Không ngờ dưới trướng của Nhạc tướng quân lại có một nhân tài ẩn dật trong chốn dân gian, thật đúng là ngọa hổ tàng long! Lại nữa bản quan nghe nói Ngao đại nhân rất ưa chuộng bài văn do ngươi viết ra trong kỳ thi tuyển tân khoa trạng nguyên này.

Cửu Dương lòng ngực hãy còn đau, gượng cười khiêm tốn nói:

-Vãn sinh nào biết viết những câu cú văn vẻ, chỉ biết viết toàn lời thô lậu...

-Lí Tài – Át Tất Long xua tay ngắt lời – Ngươi không cần thốt lời khách sáo như vậy! Với tài năng và thực lực của ngươi đó, ở kinh thành bằng cách này hay cách khác cũng sẽ có đất để dụng võ. Bất quá điều ta lo lắng nhất chính là mai này vào cung tên Phủ Viễn tướng quân sẽ giở nguỵ kế ngăn cản ngươi, mà người này có thủ hạ tử sĩ cao thủ vô số, hết sức đáng ngại!

Cửu Dương ngồi được một lát thì thấy một trung niên gương mặt hình chữ điền, mày rậm mắt to, oai phong lẫm liệt đi vào. Tất cả mọi người đều cung kính cúi mình làm lễ bái chào. Người đó đưa tay cho miễn lễ. Cửu Dương đứng lên, thầm nhủ quả nhiên có khí phách tướng quân.

Vị trung niên kia chính là Ngao Bái, quét mắt một vòng, đoạn ngừng lại trên gương mặt của Cửu Dương.

Cũng nói thêm rằng Ngao tông đường thuộc dòng dõi nhà tướng, gia đình của gã là đại quý tộc đương triều, thế lực rất lâu đời, cho nên ngay cả lúc thái hoàng thái hậu Hiếu Trang còn sống cũng không muốn làm mếch lòng gã.

Lúc này đôi nhãn quan lóe sáng, Ngao Bái nhìn xoáy vào mặt Cửu Dương một lúc, khiến vị sĩ tử đến từ Giang Nam cảm thấy được cả ánh mắt như tia chớp cháy trên da mình. Thầm kinh hãi, Cửu Dương tự nhủ Ngao Bái quả không hổ là đệ nhất cao thủ ở Trung Nguyên, công lực thật siêu phàm.

Ngao Bái đi đến kháo chuyện dăm ba câu với các bằng hữu của gã, hồi sau mới nói với Cửu Dương là:

-Bài văn ca ngợi công đức do Lí Tài viết ra trong kỳ thi tuyển trạng nguyên vừa qua khiến bản quan rất thích.

Cửu dương vòng tay tạ ơn. Tô Khắc Táp Cáp không bỏ lỡ cơ hội thốt lời bợ đỡ, lão phát một cái lên vai Ngao Bái, cười hềnh hệch nói:

-Thật ra thì Lí Tài hắn đều viết theo sự thật đấy thôi. Ngao đại nhân ông binh pháp như thần, lại nữa kiếm thuật thuộc hạng chỉ đếm được trên đầu ngón tay...

Ngao Bái cùng bảy người kia chuyện trò thêm một lúc nữa, đa phần là luận công khen thưởng, cổ vũ, và khích lệ lẫn nhau. Cuối cùng Ngao Bái quay sang Cửu Dương vui vẻ nói:

-Lí Tài mới tới chỗ bản quan lần đầu, nhất định phải vào thăm phòng chứa vũ khí của ta mới được.

Giọng nói của Ngao Bái oai nghiêm mạnh mẽ, khi thoát ra liền khiến cho người nào nghe được cũng đều phải tự nhiên phục tùng theo, thực đúng với khí chất lãnh tụ trời ban, không hổ danh là đệ nhất nhân của nước.

Võ tàng thất rộng lớn và chứa binh khí nhiều không thể tả.

Tuy rất ngưỡng mộ song Cửu Dương vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh hầu che giấu cảm xúc thật, tránh cho tam mệnh đại thần nhận ra nhãn lực tinh tường và trình độ của mình.

Bấy giờ chiêng khuya điểm sang canh tư.

Ngao Bái đang săm soi cây nhị khúc côn, chợt nhớ ra điều gì liền hừ giọng bảo Tô Khắc Táp Cáp và Át Tất Long rằng:

-Theo như những gì tên áo trắng đó nói thì bản quan sẽ phải gặp đại nạn, nếu tính đúng thời hạn thì là ngày hôm nay.

Át Tất Long phẩy tay áo nhạt giọng nói:

-Tên tiểu bối đó quả nhiên to gan lớn mật, dám đứng trước mặt Ngao đại nhân ông xuất ngôn vô lễ, đúng là tự tìm cái chết. Ông để bụng thứ đồ ngông cuồng khả ố đó làm chi? Theo tôi nghĩ thì nếu hắn muốn đánh thắng ông e còn phải luyện tập thêm mười năm nữa!

Át Tất Long vừa xuất khẩu ngữ xong thì ngay khi đó tự dưng bầu trời nổi giông rất mạnh, sấm sét nổ ầm một tiếng đánh trúng mái nhà làm thủng một lỗ khiến mấy miếng ngói trên nóc nhà rơi xuống sàn.

Nghe tiếng ngói nát chạm đất đến đinh tai nhức óc, Ngao Bái có hơi run bụng nhưng vì thể diện đành phải tỏ ra giận dữ. Gã phun một bãi nước bọt, gằn giọng mắng:

-Phì! Bản quan có khi nào để bụng nó bao giờ! Tên vô danh tiểu tốt như nó có ngày bản quan sẽ dạy cho một bài học thích đáng!

Át Tất Long lại tặc lưỡi nói:

-Tôi tin Ngao đại nhân ông đương nhiên là làm được rồi, ức mà chi cho đem lửa vô lòng chứ? Ông ngồi xuống uống chung trà cho hạ hỏa đi.

Át Tất Long dứt lời liền phất tay áo sai quản gia mang trà lại dâng lên.

Ngặt nỗi lúc Ngao Bái định nâng chung trà lên thì chợt nghe ai đó nói:

-Theo như tại hạ thì trên cõi đời này không có cái gì là tuyệt đối cả đâu!

Bấy giờ mấy người trong võ tàng thất đều đồng lượt quay đầu ngó kẻ vừa thốt câu ngông cuồng. Họ tự bảo lòng người này hành động ngược với lẽ thường đến mức cuồng dại như vầy, đầu óc hắn ta chắc phải có vấn đề gì đấy nên mới không còn đủ tự chủ để suy xét đúng sai nữa. Ngao Bái cũng không tin vào tai mình, gã sửng sốt hỏi:

-Ngươi vừa mới nói gì?

Cửu Dương tiến lại gần đáp:

-Tại hạ nói muốn đăng cửu ngũ chi tôn, văn thao võ lượt phe ngài có đủ, binh mã hùng cường ngài có đủ, ngọc ngà châu báu cũng vậy, cái mà ngài thiếu... chính là cái này…

Ngao Bái chưa kịp hỏi đấy là thứ gì mà gã chưa sở hữu trong lòng bàn tay được thì lại bị Cửu Dương tự dưng huơ tay nhấc chung trà lên tạt thẳng vô mặt.

Cũng do quá bất ngờ, Ngao Bái chưa kịp phừng phừng nổi cơn lửa giận thì Cửu Dương lại nói:

-Muốn làm bá chủ thiên hạ tất phải được lòng các quần thần ở trong triều đình, song theo những gì tại hạ nghe người đời đồn đãi thì mỗi lần vào cung đại nhân đều gây với họ, khẩu chiến ngày này qua tháng nọ cứ liên miên không dứt làm cho họ rất ức chế. Lúc nào ngài cũng cứ bừng bừng chân hỏa tam muội, hễ mà không tranh luận thì thốt lời chê bai, thậm chí còn muốn dẫn quân bao vây cung Càn Thanh. Cho nên từ giờ phút này trở đi Ngao đại nhân ngài khi nói chuyện và hành sự phải biết khi nào nên dừng lại. Vì lục thập thất chân lễ trong đạo đức kinh có câu nói là “ngã hữu tam bảo, trì nhi bảo chi, nhất viết tự, nhị viết kiệm, tam viết nhị...” Không biết ngài đã từng nghe qua chưa?

Tô Khắc Táp Cáp nghe Cửu Dương hỏi Ngao Bái vậy, chau mày suy nghĩ một thoáng rồi hỏi:

-Câu nói đó ta có phần không hiểu cho lắm, không biết “tam viết nhị” nghĩa là gì?

Cửu Dương giải thích:

-Thưa Tô đại nhân, chữ nhị trong câu nói này có nghĩa là đệ nhị đó, vì ở trong triều ngoài hoàng thượng là đệ nhất ra thì Ngao đại nhân đây chính là người thứ hai có thể hùng bá thiên hạ. Tuy nhiên mỗi khi ngài ấy vào cung gặp vua, trong lúc tảo triều, các quần thần vẫn xem vua là đệ nhất, vĩnh viễn như vậy. Cho nên Ngao đại nhân ông ấy thật tình không nên nhục mạ thánh ân trước mặt đám quần thần, vì làm như vậy sẽ khiến cho họ cảm thấy đại nhân không có đức. Lúc họ không phục sẽ ngã hết về phe Dương Tiêu Phong. Như vậy thì chẳng những Ngao đại nhân đây không thể lấy được thiên hạ, chỉ e là anh hùng sẽ không có nơi để dụng võ...

Cửu Dương thở một hơi dài, nói tràng giang đại hải nhưng thực sự ra thì mấy câu này tưởng thủ mà công, ngầm ý rằng Ngao Bái lúc nào cũng xem thường việc đả đấu nhỏ lẻ, chỉ dồn sức cho công cuộc tranh hùng trên chốn sa trường. Cửu Dương cũng có ý nói với Ngao Bái rằng gã thân vốn là một vị tướng lĩnh, từ nhỏ đã học thuật dụng binh, chuyên chú trọng phương pháp điều khiển thiên quân vạn mã vì vậy nên gã có phần lơ là với những mẹo mực giao tranh ở chốn cung đình.

Khổ nỗi Ngao Bái không hiểu tâm sự đó của Cửu Dương, gã nghe Cửu Dương nói xong tức thì buột miệng phản bác:

-Nói như ngươi! Bản quan đây bảy tuổi đã theo a ma đi tuần ở ngoài trường thành rồi, mười hai tuổi thì xuất chinh Cát Nhĩ Đan, đến bây giờ tam thập công danh trần dữ thổ, bát thiên lý lộ nhân hoà nguyệt!

-Tại hạ biết chứ! - Cửu Dương gật đầu kiên nhẫn nói - Tại hạ biết ngài có kinh nghiệm chiến trường lâu năm nhưng đây là chốn kinh thành, không phải ngoài sa trường. Phàm những điều tại hạ nói trên là thuộc về phương diện chính trị, những điều đó tướng soái cần phải biết, hiểu những tình hình đó thì mới có thể nắm chắc cái lẽ của sự chiến thắng...

-Nhưng người có binh lực hùng mạnh thì thật là thống khoái! – Ngao Bái cao giọng cắt lời.

-Đúng thật là vậy đó thưa đại nhân - Cửu Dương nói - Nhưng mà Ngao đại nhân này, nếu như bây giờ ngài không làm cho chúng nhân tâm phục khẩu phục thì sau này mọi người sẽ không có lòng hợp tác và tin tưởng đâu.

Đoạn, Cửu Dương vòng vo nói thêm:

-Lại nữa, nếu như ngài muốn quản việc thiên hạ, tất phải biết chuyện xảy ra trong thiên hạ chứ!

Ngao Bái hỏi:

-Thế trong thiên hạ đang xảy ra chuyện động trời gì?

-Thiên hạ đang chê ngài là một người thô lỗ. Họ nói đại đa số dân chúng đều phải kiệm ăn kiệm mặc, thậm chí chết vì đói rét để cung phụng cho giai cấp thống trị phè phỡn ăn chơi.

-Thế theo như ngươi nghĩ bổn quan phải làm thế nào để lấy được lòng dân đây?

Cửu Dương lần này cũng không đáp thẳng mà tiếp tục vòng vo rằng:

-Khổng Tử dạy người quân tử là người có ba đức tính, là “nhân, trí, và dũng.” Vì có nhân thì không lo người khác ghét mình, có trí thì không lo người ta hại mình, có dũng thì không sợ gì hết. Quân tử đạo hữu tam, nhân giả bất ưu, trí giả bất hoặc, dũng giả bất cụ. Cả ba đặc tính đó là điều kiện cần thiết tối ưu của một đấng trượng phu đúng cách. Thế nhưng sau này Mạnh Tử, một nhà nho mang nặng tư tưởng của tôn giáo và sự ảnh hưởng của những lễ giáo phong kiến lại nói rằng nếu nhân sinh quá ca ngợi cái “dũng” thì những kẻ dưới, hoặc kẻ yếu thế cô có thể sẽ dám chống lại cả bề trên khi họ nhận thấy bề trên là kẻ vô đạo. Vì vậy mà để phục vụ cho tư tưởng “quân, sư, phụ” Mạnh Tử chỉ nêu năm đức tính mà người quân tử cần có. Những đức tính này bao gồm “nhân, nghĩa, lễ, trí, và tín.” Còn riêng đức tính “dũng” đã bị ông xem nhẹ vì sự áp đặt và quyền lợi của giai cấp phong kiến muốn thống trị người dân bằng đặc quyền lâu dài.

Ngao Bái nghe Cửu Dương nói, trong lòng không phục, nên khi Cửu Dương nói xong thì lắc đầu phán:

-Khái niệm của Mạnh Tử về đức tính cơ bản của con người ta chỉ thấy có vài phần đúng, riêng về phần “dũng” thì ta không đồng ý! Ta đồng ý rằng có “trí” thì mới hiểu biết, mới phân biệt được đúng sai, hay dở, có trí mới không bị người khác ám hại, mới không đi sai đường khiến lầm lẫn cuộc đời. Nhưng nếu làm người mà không có “dũng” thì sẽ không bao giờ dám vượt mọi gian nguy. Vì dũng giúp chúng ta vượt qua khó khăn, không sợ cường quyền, bạo lực, cho dù chúng ta phải hi sinh cả tính mạng cũng vẫn ngang nhiên và kiên trì đi theo con đường mà mình lựa chọn. Thành ra những gì ngươi nói về nhân, ta nghĩ nếu phẩm chất con người chỉ nghiêng một phía về nhân thì sẽ làm cho người đó dễ bị ủy mị, dễ bị tình cảm chi phối mà thiếu sự phán xét lý trí!

-Nhưng thưa đại nhân – Cửu Dương đáp lời – Người xưa có câu “hữu dũng vô mưu,” vì nếu một cá nhân nào đó chỉ có dũng thì gần như mọi thứ cao đẹp đều bị dẹp bỏ hết. Chẳng hạn như là Trương Phi và Lã Bố hai người đó chỉ có dũng, thiếu mưu, nên tánh nết mới trở thành ngang tàng, mới liều mạng, trở nên gàn bướng cố chấp rồi sau cùng cũng bị thiệt mạng. Thành ra nếu nói không ngoa thì dũng chỉ có giá trị khi phục tùng trí và nhân. Dũng chỉ là cái nền để trí và nhân được bộc lộ, là điểm tựa cho trí và nhân toả sáng.

Luận bàn về nhân trí dũng thêm một lúc nữa Cửu Dương kể một tích xưa. Chuyện xưa kể rằng Tần Thủy Hoàng muốn chiếm đất Anh Lăng nhưng không muốn đánh nên sai người đến bảo vua An Lăng là:

-Vua ta muốn đem năm trăm dặm đất để đổi lấy đất An Lăng, mong ngài hãy bằng lòng.

Vua An Lăng tuy rất sợ Tần Thủy Hoàng song vẫn cả gan từ chối:

-Cảm ơn vua Tần đã gia ân tuy nhiên đất tôi dù có mấy mươi dặm nhưng vẫn là đất của tổ tiên để lại, không thể vâng mệnh được.

Tần Thủy Hoàng nghe sứ giả trở về bẩm báo thế liền nổi trận lôi đình, sửa soạn cất quân định đi đánh chiếm. Bấy giờ có một người áo vải già nua tên là Đường Thư vào xin vua An Lăng để đi sứ sang thuyết vua Tần. Tần Thủy Hoàng nói:

-Vua nước ngươi khinh quả nhân chăng mà không chịu đổi năm mươi dặm để lấy mảnh đất rộng gấp mười? Quân binh đông cỡ như Hàn như Ngụy ta còn diệt được huống gì đám người An Lăng?

Đường Thư từ tốn nói:

-Không phải đâu thưa bệ hạ! Mà do vua tôi nhận đất của tiên đế để lại nên ngài phải ra sức giữ gìn, dẫu bệ hạ có đem hàng ngàn hàng vạn dặm đất đai đi đổi cũng không đổi được chứ đừng nói là năm trăm dặm.

Tần Thủy Hoàng trợn mắt ngó Đường Thư:

-Tên lão quái ngu ngốc kia, khôn hồn thì hãy biết điều, vì chim khôn phải biết lựa cành mà đậu! Ông có biết khi làm thiên tử nổi giận thì sẽ ra sao không?

-Ra sao thưa bệ hạ?

-Thiên tử mà nổi giận một cái thì thây chúng bây chỉ có nước đem đi phơi khô trăm dặm, còn máu sẽ loang tới ngàn dặm!

Đường Thư ôn hòa hỏi lại:

-Thế đại vương có biết khi làm hạng áo vải nổi giận thì sẽ ra sao không?

Tần Thủy Hoàng lồng lộn lên đáp:

-Tụi áo vải chúng bây có bao giờ làm được nỗi gì? Khi chúng bây giận lên chỉ có thể lột mão, cởi dép, dập đầu xuống mà tế quả nhân như tế sao!

Đường Thư nhếch mép cười:

-Cũng có thật! Nhưng đó chỉ là bọn thất phu thôi đó bệ hạ à! Chứ kẻ sĩ giận thì khác. Lúc Chuyên Chư đâm Vương Liễu thì sao chổi lấn át mặt trăng, lúc Nhiếp Chính đâm Hiệp Lũy thì cầu vồng vắt ngang qua mặt trời, lúc Yếu Ly đâm Khánh Kỵ thì chim ưng xanh đá nhau trên điện. Ba vị đó đều là kẻ sĩ áo vải, lòng nén uất nên mới cả gan hành thích bề trên, nhưng cũng vì vậy mà được trời thương, trời mới hiện lộ những điềm như thế. Nay sắp có thêm tôi nữa là bốn. Để tôi nói cho bệ hạ nghe, nếu ai mà làm cho kẻ sĩ nổi giận thì thây nằm hai cái, máu loang năm bước, thiên hạ để tang, tức như hôm nay đây!

Đường Thư nói rồi lầm lì tiến tới gần. Tần Thủy Hoàng khi này cảm thấy hãi lão già liều mạng này quá nên nhũn người rối rít xua tay nói:

-Thôi, thôi! Được rồi! Mời tiên sinh ngồi xuống uống miếng nước ăn miếng bánh đi! Ông làm đến nỗi như vậy làm chi chứ? Quả nhân đã thấu hiểu rồi! Binh Hàn binh Ngụy đều bị ta diệt, trong khi đó An Lăng chỉ có năm mươi dặm đất mà vẫn giữ được chính là nhờ có tiên sinh đó!

Cửu Dương kể xong câu chuyện thì âm thầm nhận xét tính tình của Ngao Bái, thấy gã rất thẳng thắn, có sao nói vậy, cho nên rất dễ tiếp cận, không như những kẻ mà khiến chàng bấy nhiêu năm chung sống lại không hề có chút phòng hờ nào, chẳng hạn như Khẩu Tâm. Cửu Dương nghĩ tới đại đương gia của bang phái Đại Mình Triều, người đã cùng chàng một thời khôn lớn, toàn thân bỗng cảm giác ớn lạnh, không khỏi rùng mình, bụng bảo dạ quả nhiên cái kiểu ngoài mặt thơn thớt nói cười mà trong nham hiểm giết người không dao mới là đáng sợ nhất.

Và lần này Cửu Dương cũng được dịp nhìn kỹ tướng tá của Ngao tông đường. Lần trước giao đấu đã không có dịp quan sát tướng mạo gã một cách kỹ càng, nay nhìn rõ, Cửu Dương mới thấy hai tay của Ngao Bái đặc biệt to dày, quả là một cao thủ võ lâm, vì gã đã từng quen với những lần tập luyện võ công vất vả.

Ở phía đối diện, Ngao Bái thấy tên tân khoa trạng nguyên lẫn bác học hồng từ này ban đầu bản chất thật tình vô phép vô tắc, song hắn nói rồi bái mình như bái vương, lòng tự tin và tự tôn liền được hồi phục bội phần.

Thế là khuyên nhủ lòng vòng qua lại có đến vài ba khắc sau, Ngao Bái mới tỏ vẻ thông hiểu cái gì gọi là “làm chính trị thành công,” gã hỏi:

-Chén trà này?

Cửu Dương cười nói:

-Là của tại hạ tự tay lựa chọn...

-Ngon lắm! – Ngao Bái cười to chen lời - Còn ngon hơn bát canh gọi là Bách Phụng Triều Dương gì gì đó mà ả lang y giang hồ kia ngày nào cũng nấu cho tên tiểu tử Khang Hi uống, nghe nói ả dùng tới chín con gà mái tơ, một cái đùi thịt khô cùng đem nấu chung với bốn lạng vi cá hầm hết hai ngày hai đêm.

-Trà ngon! Trà ngon! – Cuối cùng Ngao Bái vừa giơ ống tay áo lên chậm nước trà trên mặt vừa liên tục gật gù nói - Chén trà này thật khiến cho bản quan giác ngộ!

Ngao Bái khi nói câu này gương mặt tỏ ra rất khiêm cung hòa hoãn trái hẳn với vẻ cuồng ngạo thường ngày.

100. Chương 100: Phú Quý Nhàn Nhân

Trời dạo này đã sang thu, thời tiết ban ngày có hơi oi bức khó chịu, nhưng khi màn chiều buông xuống thì tiết trời man mát rất dễ chịu. Sáng hôm tảo triều ở điện Thái Hòa vẫn như cũ, ở trong đại điện đứng thẳng tắp hai hàng bá quan văn võ. Trước phút Khang Hi giá lâm, Mộc Đình Quý đến gần Cửu Dương mỉm cười nói vài câu chúc mừng. Mộc Đình Quý nói:

-Bấy lâu nay tân khoa trạng nguyên chịu cực chịu khổ, bất quá tới ngày hôm nay cũng gặt được chút ít thu hoạch...

Sở dĩ Mộc Đình Quý nói vậy là bởi vì Cửu Dương sau ngày thi đỗ trạng nguyên đã được Ngao Bái giao cho công việc quản lý bổng lộc, quân lương và đồ cống nạp cùng với các công việc khác có liên quan tới tài chính. Cửu Dương làm theo lời Ngao Bái vào bộ hộ làm việc dưới quyền của thượng thư bộ hộ Mễ Tư Hàn. Dưới thời kỳ của Thuận Trị hoàng đế, để quản lý lương bổng cho quân đội bát kỳ Mãn Châu, Thuận Trị hoàng đế lập ra “bát kỳ bổng hướng xứ.” Đó là một trong hai cơ quan quản lý việc đúc tiền hay còn gọi là “tiền pháp đường” hoặc “bảo tuyền cục.” Cơ quan thứ hai là “hiện thẩm xứ” dùng để quản lý kho tàng tích trữ lương thực và vận tải lương thực ra biên ải.

Sau ngày Thuận Trị hoàng đế lâm chung, dưới sự chỉ dẫn của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang trong bộ hộ chia ra bốn ti để giải quyết công vụ. Cơ cấu của bốn ti đó bao gồm “tổng bộ ti” quản lý hộ khẩu, điền thổ, cống, thuế. “Độ chi bộ ti” quản lý thi khảo, ban thưởng. “Kim bộ ti” quản lý chợ búa, hàng hóa, kho tàng, chè muối. “Thương bộ ti” quản lý vận tải và tích trữ quân lương.

Lại nói tiếp về Cửu Dương.

Sau hồi nghe Mộc Đình Quý nói mấy lời châm chọc mỉa mai, dung mạo Cửu Dương tuyệt nhiên không lộ nét bực bội gì, mà còn vòng tay khách sáo đáp:

-Thưa đại nhân, vãn sinh chỉ chẳng qua là một tân khoa trạng nguyên, làm sao sánh bằng phú quý nhàn nhân như ngài được chứ?

-Lí Tài ngươi không cần quá khách sáo – Mộc Đình Quý nói - Ngươi và Ngao đại nhân một người đánh thắng khải hoàn triều, có công lập quốc, còn một người thì sắp sửa lấy được quốc sắc thiên hương. Coi như phong quan của Thanh triều ta tất cả chắc đều sẽ bị hai người lấy mất hết rồi!

Lời chua chát vừa thoát khỏi cửa miệng của Mộc Đình Quý thì lúc đó con trai của Khang thân vương là Ba Lỗ Cáp Đạt được Ung công công dắt tay dẫn vào điện, vì sáng hôm nay là hôm Khang Hi luận công ban thưởng cho những người có công cứu giá ở di trường Mộc Lan. Hôm trước khi Ngao Bái và nhóm huyết trích tử lên đến tọa khán thành hành thích ấu chúa, Khang thân vương đã liều mình hy sinh. Khang Hi vì thế đã lập đài tưởng niệm, và ngày hôm nay chính là ngày Khang Hi truyền triệu một đoàn pháp sư gồm có chín người vào điện để làm lễ siêu thoát. Khang Hi còn nói là sẽ cùng với các vị pháp sư cầm kiếm trường chinh múa vũ cho anh linh của Khang thân vương xem.

---oo0oo---

Sau hồi tảo triều ở điện Thái Hòa xong, Dương Tiêu Phong cùng với Tô Khất, Mộc Đình Quý, Ung công công và Cáp Đạt trở về phủ đệ. Dương Tiêu Phong khoanh tay ung dung đi ở giữa, Mộc Đình Quý và Tô Khất kè cặp hai bên, còn Ung công công thì dắt tay tiểu tử Cáp Đạt đi sau cùng. Mộc Đình Quý vừa đi vừa chau mày nói:

-Ngao Bái lúc này như được cao nhân chỉ điểm, gã hoàn toàn thay đổi tác phong, bây giờ ăn uống hay nói cười cũng đều nhã nhặn lịch thiệp. Giống như ban sáng khi lên triều gã không còn hẹp lượng so đo từng li từng tí nữa, chẳng những được các quần thần trong triều nảy sinh thiện cảm, thậm chí đến đám nô tài họ cũng đều nói rằng gã có tướng chánh vị vương, còn khí thế thì... vị thoái vị tiến, vị thủ vị cầm...

Mộc Đình Quý còn chưa nói hết lời, Tô Khất bực dọc xen ngang:

-Đúng là một đám nô tài vô sỉ chuyên môn thốt lời nịnh nọt, việc mình không làm chỉ biết ăn no rồi vươn buồm theo gió! Thật đáng khinh bỉ!

Mộc Đình Quý khẽ nhìn Tô Khất nói:

-Tôi đây cũng có cảm giác giống như phó tướng quân, vẫn cứ nghĩ Ngao Bái miệng mồm bồ tát mà dạ dao găm, nhìn mặt mày nghiêm nghị của gã lúc trước còn đỡ, chứ giờ cứ giả vờ toe toét nói cười khiến tôi ngó thấy từ đằng sau ót là đã khó chịu tuốt ra đằng trước luôn rồi!

Dương Tiêu Phong cất bước đi đều đều, vẻ mặt bình tĩnh không biểu hiện gì, cũng không nói năng gì. Mộc Đình Quý thấy vậy đành tặc lưỡi nói tiếp:

-Phủ Viễn tướng quân à, theo hạ quan nhận thấy thì Ngao Bái hiện thời tánh tình thay đổi thật rất có hại đối với ấu chúa trong trận tranh hùng này.

Ung công công kéo tay Cáp Đạt, nhanh bước tiến lên gật đầu phụ họa:

-Lại nữa nghe đồn mấy hôm gần đây gã ở cửa bắc khẩu luyện tập ba vạn nhân mã, còn mời được hoàng quân Nhật bổn đến đốc quân, không biết là thật hay chơi, nếu là thật thì có ý đồ gì nhỉ?

Mộc Đình Quý đáp:

-Đương nhiên là muốn xua binh vào kinh thành tiếm vị rồi.

Im lặng một chốc, Mộc Đình Quý quay sang Dương Tiêu Phong nói:

-Cũng vì chuyện này hạ quan muốn đến phủ đệ thương lượng với ngài. Phe mình đừng có lo cúi gằm mà làm việc mãi, án binh bất động mãi mà quên đi những việc xảy ra chung quanh, bây giờ thì Ngao Bái đang tìm đường lối đăng cơ, e rằng phe mình mai này bị gã xỏ hai cái lỗ mũi lôi đi luôn đó.

Dương Tiêu Phong chưa đáp, Tô Khất đã khẽ lắc đầu. Không biết là vị phó tướng Mai Lặc Chương Kinh này đang cố gắng trấn an Mộc Đình Quý hay là đang trấn an chính bản thân mình?

-Không có đâu – Tô Khất nói - Đó có lẽ chỉ là lời nói đồn thổi của dân chúng, Ngao Bái bây giờ được tên tân trạng nguyên gia kia khuyên không động tịnh nhiều, mà nên chơi trò lấy lòng dân, thu phục nhân tâm.

Mộc Đình Quý thở dài nói:

-Có thật là như vậy không? Ngao Bái thật tình án binh bất động à, không khởi động binh mã hoặc tập luyện cho quân đội nữa à?

Tô Khất gật gật đầu đáp:

-Đúng vậy.

Mộc Đình Quý có vẻ bán tin bán ngờ, tuy nhiên vẫn thở ra một hơi và nói:

-Vậy thì tốt quá, vậy cứ để cho gã giả vờ đi làm một người có nhân có nghĩa đi, làm bộ lấy lòng dân chúng trong khi phe ta huấn luyện binh sĩ đi.

Nói đoạn, Mộc Đình Quý thêm lời:

-À, vậy còn chuyện này nữa thì sao? Tôi nghe phong thanh rằng tên trạng nguyên đó xúi Ngao Bái dẫn quân đi đánh Chuẩn Cát Nhĩ với lý do ở miền tây bắc nơi nào cũng là hoàng thổ.

Tô Khất nhún vai nói:

-Nếu đúng thật vậy thì còn chi bằng! Tôi đây còn cầu cho chúng nó kéo quân đi nhanh đi, khi không khơi khơi đem quân đánh Cát Nhĩ Đan đi để rồi binh lực hao tổn, phe ta mới ra tay, chắc chắn bọn chúng sẽ không duy trì được bao lâu đâu.

Khi nói mấy câu đó Tô Khất hãy còn canh cánh chuyện Cửu Dương đi ngang qua không nhìn mặt mình trong phiên triều vừa rồi:

-Coi bộ tên tân trạng nguyên gia này có tiếng chứ không có miếng - Phó tướng quân cay cú nhận xét – Hắn ngu bỏ xừ! Xem chừng ra bốn chữ “nhân tài xuất chúng” mà Ngao Bái dùng để ca ngợi hắn quả là bất thành hệ thống!

-Nhìn hắn tướng mạo bình dị - Tô Khất lại hậm hực nói tiếp – Ai dè lại là kẻ háo vật chất tham tiền tài, ham muốn hư danh. Nói ra thật là nực cười chứ sau cái đêm hắn đến Ngao tông phủ dự tiệc thọ thì cứ ra vẻ như một tên cẩu nô tài, hễ trông thấy Ngao Bái ở đâu là không ngừng tiến tới vẫy đuôi! Thêm vào đó Ngao Bái bây giờ nghe theo lời của hắn ta lắm đấy. Vì hễ mà hắn khuyên gã cái gì gã cũng hào hứng làm theo. Gã giống như... đang ăn trúng phải bùa mê thuốc lú gì gì đó...

Dương Tiêu Phong nãy giờ không thốt nửa lời nào, giờ nghe Tô Khất ví von Cửu Dương và Ngao tông đường như vậy, không nén lòng được phải bật cười, xong chỉ nói gọn:

-Còn chưa chắc đâu! Ở trong bình hồ lô đó còn chưa biết là thuốc gì!

Nói rồi Dương Tiêu Phong lấy từ trong tay áo ra một con lật đật làm bằng sứ xanh, thứ đồ chơi truyền thống của nước Nga đưa cho Cáp Đạt, và khẽ cúi xuống bế nó lên trên tay. Dương Tiêu Phong bồng đứa con trai duy nhất của Khang thân vương, rẽ ngõ khác mà đi.

101. Chương 101: Lời Dối Gian Chân Thành

Đầu thu, hoa cỏ sặc sỡ phai tàn, thay vào đó là sắc lá đậm nhạt đua chen. Nữ Thần Y đứng chờ Tân Nguyên cách cách trên cầu Vô Định Hà, tựa vào thành cầu, nàng ngắm bóng trăng loang theo sóng, miệng lẩm bẩm “vừa đón xuân tới lại tiễn xuân đi. Xuân qua xuân lại, ta vào cung đã được bao năm rồi nhỉ?” Nàng nhớ hôm bữa, kể từ hôm Cửu Dương đến Ngao tông phủ dự tiệc thọ thì không trở về gian nhà tranh ở ngoại thành nữa. Nàng chờ một ngày hai ngày, rồi ba bốn ngày trôi qua vẫn không thấy chàng về.

Sáng ngày thứ năm nàng quyết định vào cung dò hỏi. Thông thường mỗi lần tảo triều, Thanh triều quy định văn võ bá quan ra vào cung bằng cửa ngách bên trái Ngọ môn còn vương công tôn thất thì ra vào bằng cửa ngách bên phải. Nữ Thần Y bèn nhờ Tân Nguyên cách cách đưa nàng theo đường gần nhất từ tân giả khố lên một gác lâu trông xuống, chờ một lúc quả nhiên thấy các vương gia đi qua bên phải, bên kia là nhóm tam mệnh đại thần. Từ điểm cao này nàng cũng nhìn được mé lưng chàng, Cửu Dương vừa khoan thai cất bước vừa nói cười với Ngao Bái đi bên cạnh. Quả thật đúng y những gì Lộ Phi Yến và Lộ Phi Nhi bảo, chàng đã quên rồi, quên câu chàng từng nói tử sinh khiết khoát dữ tử thành thuyết. Sống chết hay xa cách, chàng đã cùng nàng có lời thề ước rằng đời này sẽ mãi mãi bên nhau không hề phân li. Thế mà bây giờ…

Tuy vậy nàng vẫn mong là có điều gì nhầm lẫn ở đây chăng, mong biết bao, thế nhưng tiếc rằng không phải. Lộ Phi Nhi nói, chính miệng nói cho nàng nghe, cô ấy nói từng chữ từng chữ cho nàng biết là “Thiên Văn huynh ấy nay đi theo Ngao Bái làm toàn những chuyện thất đức, thiên lí bất dung, hành sự tàn độc, khắc nghiệt nhẫn tâm, uổng công đọc sách thánh hiền bao năm. Huynh ấy thiếu hẳn phong phạm nhân nghĩa của người quân tử!”

Hôm đó nàng đứng nghe mà không hiểu một lời nào hết, hay có thể nói là không muốn hiểu, và tới lúc cất tiếng hỏi mấy câu cho ra lẽ thì Lộ Phi Nhi không muốn bị truy vấn nữa, sải chân bỏ đi.

“Tiền tài vật chất với lòng ham muốn hư vinh,” Nữ Thần Y thầm bảo lòng, “bọn phàm phu tục tử không thể thay đổi được điều đó. Câu nói này là thật hay sao?” Nàng suy đi nghĩ lại thế nào cũng không thấy Cửu Dương giống hạng người ham vinh hoa phú quý đến như vậy. Đoạn sực nhớ tới Tần Thiên Nhân, Nữ Thần Y xót xa so sánh giữa hai huynh đệ họ đều là đương gia, thế mà giờ đây một người hãy còn tuân theo tôn chỉ của Sư Thái đi dựng cờ khởi nghĩa song người kia thì lại khác rồi. Người kia biến cải ghê gớm quá, ngoài sức tưởng tượng của nàng, thoắt một cái thành đại gia binh pháp của Ngao Bái. Đời mấy ai ngờ? Chẳng khác nào một giấc mộng…

Nữ Thần Y lại nhớ đêm trước khi Phi Nhi và Phi Yến giã từ kinh thành để đến đại mạc, họ tới tìm nàng nói vài câu chia tay. Phi Nhi nói:

-Nếu cô gặp huynh ấy, bảo với huynh ấy hộ hai tỉ muội của chúng tôi rằng, sau này huynh đi theo đại lộ của huynh, còn tỉ muội chúng tôi đi trên cầu tre của chúng tôi, ba người chúng ta không cần gặp mặt nhau nữa!

Nói đoạn Phi Nhi kéo tay Phi Yến bỏ đi.

Nghĩ tới đây cặp mắt rưng rưng, tai chợt nghe tiếng ngựa hí vang, Nữ Thần Y liền quay đầu nhìn, tưởng đâu Tân Nguyên cách cách đưa xe đến đón ngờ đâu lại thấy phu xe là Lôi Kiến Minh leo xuống đất gật đầu chào, rồi lại thấy Dương Tiêu Phong vén rèm bước xuống theo. Nữ Thần Y vừa định hỏi cách cách đang ở đâu thì chợt nhận biết vẻ mặt của Dương Tiêu Phong nhất thời có chút kỳ lạ. Lôi Kiến Minh cũng vậy, ông lão đứng bên cạnh Dương Tiêu Phong, lấy tay che miệng, khẽ ho khan vài tiếng.

---oo0oo---

Hai chiếc bóng vai kề vai đi bên nhau, thả bộ tà tà dọc theo bờ sông Vô Định Hà, được một quãng thì dừng lại cạnh hàng dương liễu. Trong bóng đêm khó thấy rõ, hai người đứng đó, tuy khoảng cách gần nhau mà tâm tư lại cách xa nhau quá. Im lặng, vẫn hoàn toàn là im lặng.

-Nàng trở về đi - Dương Tiêu Phong cuối cùng cũng lên tiếng - Đừng tìm hắn nữa. Hắn bây giờ đã khác xưa rồi, nàng không cần tìm nữa đâu.

Nữ Thần Y vội quay sang hỏi:

-Khác xưa nghĩa là sao?

Dương Tiêu Phong tránh ánh nhìn của Nữ Thần Y, cũng không giải thích, chỉ nói vắn tắt:

-Nàng hãy quên hắn đi…

-Tại sao?

Nữ Thần Y nghe Dương Tiêu Phong nói mà thoáng có chút mơ hồ, tự nhủ lúc hai tỉ muội Phi Yến và Phi Nhi kể lại cho nàng những chuyện này trong lòng nàng cũng không ngừng hỏi câu này, và nàng vờ như không có việc gì mà tiếp tục đi tìm thôi. Bây giờ nàng sắp sửa biết được sự thật rồi. Tuy nhiên biết rồi thì thế nào? Nàng cũng sẽ không quên được đâu, sẽ không quên kẻ dạy nàng cưỡi ngựa đâu, kẻ bỏ ra hàng giờ để khắc tặng nàng pho tượng Quan Âm, vòng tay người đó khi ở thảo nguyên cùng nàng ngắm sao trời, cùng nhau ngắm trăng, người đó từng ôm nàng, nói những câu yêu đương, hai người từng có hẹn ước…

Nữ Thần Y cúi đầu xuống nhìn chằm chằm vào bóng trăng in dưới nước. Dương Tiêu Phong nâng cằm nàng lên:

-Nhìn ta đi! Nữ Thần Y, lẽ ra định giấu nàng nhưng sớm muộn nàng cũng phải biết! Vì sao còn muốn tìm hắn chứ, để nghe hắn đích miệng nói những lời bội bạc, để ngôn từ của hắn như từng mũi đao đâm vào lòng nàng, mà nàng chỉ có thể lắng nghe, mặc tình hắn cứ đâm từng đao xuống chứ? Vì sao?

Lời của Dương Tiêu Phong thốt ra kiên quyết, lại mang cả nỗi bi thương. Chỉ với vài câu ngắn ngủi, tâm ý và sự thật đã lộ hết ra ngoài.

Nữ Thần Y nghẹn ngào, nước mắt bắt đầu ứa ra từ hai khóe mi, chảy xuống thành dòng. Dương Tiêu Phong không như thường ngày lau khô những giọt nước mắt cho nàng, chỉ thở dài nhìn nàng, không nói một lời nào thêm nữa.

Một hồi sau Nữ Thần Y nói:

-Tướng quân đã vất vả rồi, nô tì xin phép đi trước…

Nói chưa xong lại tiếp tục cúi đầu, xoay người định lách mình sang bên trái rời đi.

Cánh tay phải của Dương Tiêu Phong cương quyết chặn trước người nàng.

-Hãy đứng lại đã.

-Xin đại nhân buông nô tì ra.

-Nàng vẫn có ý định đi tìm hắn sao?

Nữ Thần Y gật đầu, Dương Tiêu Phong không thu tay lại để nàng đi. Nữ Thần Y nói:

-Dù cho đứng ở đây đến sáng mai cũng vậy, thỉnh tướng quân buông nô tỳ ra.

Dương Tiêu Phong khẽ chau mày, thực lòng chàng chỉ muốn được ở bên nàng nhiều hơn một chút, cũng chưa từng nghĩ qua phải làm thế nào trong tình cảnh này.

-Nàng đừng đi tìm hắn nữa, hứa với ta, có được không?

-Tại sao?

Dương Tiêu Phong khó nhọc trả lời:

-Vì.. ta không muốn nàng tự mình chuốc khổ.

-Nô tì tự chuốc khổ cũng phải tìm cho ra nguyên do!

Nữ Thần Y dứt lời, nước mắt cứ ròng ròng rơi xuống, con tim như tan vỡ thành từng mảnh. Dương Tiêu Phong muốn ôm nàng vào lòng dỗ dành nhưng biết nàng sẽ đẩy chàng ra.

Cuối cùng Nữ Thần Y cũng rời đi. Nàng rời khỏi được vài bước, Dương Tiêu Phong nói với theo:

-Lòng người dễ dàng thay đổi, muôn đời là vậy. Nàng đừng quá cố chấp níu kéo làm chi nữa, hãy quên hắn ta đi!

Sau lần gặp Dương Tiêu Phong ở bờ hồ, Nữ Thần Y mấy lần đến dinh thự tìm Cửu Dương nhưng chỉ đứng trước cổng nhìn vào chứ không vào trong. Cửu Dương bây giờ được Ngao Bái cấp cho một căn phủ hẳn hoi, và chàng cũng từ chức vụ là một người kiểm kê sổ sách ở hộ bộ lên tới đại tư đồ.

Cung Vương phủ của Cửu Dương rộng lớn, gồm có phủ đệ và hoa viên, hai bộ phận hợp thành với tổng diện tích sáu mươi ngàn mét vuông và được bố trí tinh xảo theo kiểu Tam Lộ Ngũ Tiến. Kiến trúc ở trục chính dùng ngói lưu ly màu xanh xây thành, chung quanh là tường gạch vây màu đỏ, loại kiến trúc mô phạm này vốn dĩ chỉ dành riêng cho các căn phủ đệ của các vị thân vương.

Có một hôm, Nữ Thần Y lấy hết can đảm đặt chân vào trong. Nàng theo quản gia ra hoa viên bắt gặp một nữ nhân mặt đẹp như trăng da trắng như tuyết đang hầu Cửu Dương dùng trà. Mùa thu đến, gió hiu hiu thổi tới, khiến cho tinh thần sảng khoái dễ chịu. Hai người họ ngồi nơi chiếc bàn thạch đặt dưới tán hoa quế, lại thêm hai chiếc ghế chậu thấp, bên cạnh một bếp lò nho nhỏ và trên bàn có bày bộ đồ trà tử sa. Hoa viên này tên gọi là Tụy Cẩm Viên, bố cục tổng thể ba mặt giáp giả sơn, hơn năm mươi cảnh điểm phân bố tại bốn trục đông tây nam bắc.

Nữ nhân kia dịu dàng lấy quạt cói ra quạt lửa, một tay mân mê bộ đồ trà trên bàn, đoạn nói cười khúc khích, thanh âm ấy vang vang như tiếng chuông ngân rất êm tai. Cửu Dương cũng cười nói với nàng ta. Nữ nhân đó vâng lời, nhỏm dậy đi lấy áo choàng đem lại. Cửu Dương đứng lên định tự mặc nhưng nữ nhân đó không màng câu nệ thẹn thùng, liền hầu chàng mặc áo vào, trông hai người giống như một đôi phu thê hạnh phúc. Nữ Thần Y nhìn Cửu Dương đứng yên để một nữ nhân khác giúp chàng xỏ tay, buộc khuy, bẻ cổ. Xong xuôi, nữ nhân đó cẩn thận kiểm tra từ trên xuống dưới, thấy không lộ sơ hở nào cả thì gật đầu với chàng, ra ý đã ổn.

Cửu Dương lúc này vẫn chưa trông thấy Nữ Thần Y và quản gia tiến lại gần, trí óc chàng đang nghĩ tới sự việc ban sáng, lúc thảo luận cách xử trí vụ thất thoát của bộ hộ, Tô Khắc Táp Cáp bất đồng ý kiến với Ngao Bái. Ngao Bái liền nổi giận la mắng rồi quát đuổi Tô Khắc Táp Cáp về, đấy là lần đầu tiên hai người đàn ông này to tiếng với nhau.

Nghe đôi bên lời qua tiếng lại rồi sửng cồ gườm nhau như hai con gà chọi, Cửu Dương không nhịn được đành lắc đầu can thiệp:

-Đừng lườm nguýt nữa! Tô đại nhân ông hẵng về trước đi! Việc của hộ bộ lần này để tôi xử lý.

Tô Khắc Táp Cáp hãy còn trợn mắt ngó Ngao Bái, rồi ngoảnh sang Cửu Dương, chực nói lại câu gì đó cuối cùng ngoắt đầu nhìn Ngao Bái thêm lần nữa, đoạn phất tay áo bỏ đi.

Lại nói tiếp chuyện của Nữ Thần Y…

Khi này Nữ Thần Y theo sau quản gia tiến đến gần, yên lặng quan sát đôi uyên ương thêm một lần nữa trong khi quản gia làm lễ chào chủ nhân. Cửu Dương bấy giờ mới để ý thấy khách quí giá lâm “tệ sá,” gương mặt không lộ vẻ bất ngờ hay bối rối gì hết, chỉ điềm tĩnh quay sang bảo nữ nhân kia:

-Nàng có thể đi được rồi.

Nét cười lả lơi vụt tan biến, nữ nhân kia vội đứng thẳng dậy, mắt liếc Nữ Thần Y, rồi dường như hiểu ra điều gì, ả gật đầu, đi vào nhà sau. Quản gia cũng nhanh nhẹn thoái bộ.

Trước đây đối với sư huynh Nữ Thần Y chẳng hề sợ hãi nhưng giờ đây khi hai người kia vừa rời khỏi, chỉ còn mình nàng với chàng, nàng bắt đầu căng thẳng, bèn cúi mặt, tay vò vò vạt áo, không biết nên làm thế nào mới phải.

Cửu Dương nhìn nàng một chốc, mỉm cười bảo:

-Cuối cùng muội cũng đến tìm huynh, huynh đợi muội đã lâu lắm rồi đó.

-Thượng thư bộ hộ - Nghe cố nhân nói vậy, nét ngại ngùng trên khuôn trăng khả ái vụt bay biến đi đâu mất, Nữ Thần Y cất giọng trách móc - Ngài nói đùa mà chuẩn xác ghê. Ngài lúc này còn rảnh thời gian ngồi nhà chờ nô tì hay sao chứ? Nô tì thấy ngài không chỉ giống Tô đại nhân ở chỗ liều lĩnh mà còn ở chỗ sùng bái Ngao đại nhân, rồi học theo tác phong tự do khoáng hoạt của các danh sĩ nữa.

Cặp chân mày khẽ chau lại, Cửu Dương hơi sững sờ, hiển nhiên không ngờ chỉ một câu của chàng mà khiến người đối diện tuôn ra một tràng như vậy, lòng vừa cáu vừa buồn cười, nhất thời chàng không biết phản bác thế nào đành mím môi gật gật đầu. Xong chàng ra vẻ ung dung ngồi lên ghế, trong lòng tự nhủ “huynh không sợ mạo hiểm, quyết liều cả mạng sống, làm tất cả cũng vì muội để đổi lại những câu nói này hay sao...”

Hai người đối diện nhau khá lâu, hồi sau Nữ Thần Y nghe Cửu Dương ôn tồn nhắc:

-Có gì thì cũng từ từ mà luận bàn chứ, vả lại muội cũng đừng đứng mãi thế, mỏi chân lắm.

Trong lòng hơi dịu xuống, Nữ Thần Y chậm chạp định ngồi lên ghế đối diện, Cửu Dương bèn bảo:

- Không cần xa lạ như vậy đâu, muội ngồi dịch lại đây đi, có chuyện này muốn nói với muội.

Nữ Thần Y càng thêm hồi hộp, nhưng chẳng còn cách nào khác đành líu ríu bước lại, cúi mặt ngồi xuống cạnh chàng. Đợi nàng yên vị rồi, Cửu Dương khẽ thở dài, quay mặt nhìn thẳng ra phía trước nín lặng. Hai người ngồi im hồi lâu nữa, Cửu Dương chợt hỏi:

- Muội sợ huynh sao?

Nữ Thần Y ngẩn người không hiểu chàng muốn nhắc tới chuyện gì, mắt mở to thắc mắc. Cửu Dương quay sang nói:

- Muội nghĩ nếu không có sự đồng ý của muội, huynh sẽ tự tiện chạm vào muội sao?

Nữ Thần Y không đáp lời, nàng im lìm chốc lát, rồi lẩm bẩm:

- Thật ra với huynh đã xảy ra chuyện gì, thất ca, tại sao huynh lại trở thành như vầy? Tại sao?

Trong lòng khẽ thở dài, Cửu Dương với tay rót trà ra hai chung, nói:

- Muội không nên dỗi hờn huynh, hãy bình tĩnh uống chung trà này đi đã rồi nghe huynh giải thích...

Nữ Thần Y từ chối không uống trà, nàng nhìn vào đôi mắt thâm sâu lạnh lùng của Cửu Dương. Cuối cùng chàng cũng thú nhận:

-Muội làm sao thế, huynh chỉ là thế thiên hành đạo thôi mà?

Đến nước này Nữ Thần Y do bức bối quá, trừng trừng nhìn trả:

-Thế thiên hành đạo? - Nàng ai oán hỏi - Muội nghe dân chúng kinh thành đồn đãi rằng huynh đi giúp Ngao tông đường hà hiếp bá tánh, đó chính là thế thiên hành đạo sao?

-Huynh chỉ muốn trả thù cho các sư huynh của chúng ta! – Cửu Dương cao giọng đáp lời - Chắc muội vẫn còn nhớ tam ca, tứ ca, ngũ ca lục ca, bốn người họ chết như thế nào rồi chứ? Huynh còn sống sót tới hôm nay đó chính là ý trời, và trong một ngày gần đây nhất huynh sẽ trả thù cho họ. Huynh ở trong ngục chờ bao nhiêu năm, bất chấp bao nhiêu khó khăn chính là chờ ngày hôm nay đó. Các vị huynh đệ đang ngậm quan nơi chín suối, nếu như có linh thiên, nhất định sẽ phù hộ cho huynh!

-Thất ca…

-Muội không cần khuyên huynh nữa! Đó chính là sự thật! Nếu không có “hắn,” tám huynh đệ của chúng ta sẽ không có tao ngộ như ngày hôm nay!

-Thất ca… những chuyện đau thương đã xảy ra quá nhiều rồi, huynh cứ coi như là gió thoảng mây bay qua… có được không?

-Gió thoảng mây bay? Huynh đã dùng trăm phương ngàn kế mới tạo dựng được thành quả như ngày hôm nay, huynh sẽ không bao giờ rút lui đâu!

Đôi bên đối đáp tới đây, Nữ Thần Y không biết phải nói gì thêm hơn để khuyên nhủ sư huynh của nàng gác bỏ mối huyết hải thâm thù của mấy năm về trước. Qua một lúc rất lâu nữa tâm trạng mới dần bình thường trở lại, nàng nói:

-Bất luận huynh có nói thế nào thì Phủ Viễn tướng quân thân bất do kỷ, khi đó ngài chỉ phục tùng theo mệnh lệnh của bề trên thôi…

Lúc bấy giờ đứng cách đó một quãng, ở trên hành lang, quản gia thì thầm vào tai một a hoàn. Cả hai bí mật quan sát Nữ Thần Y và Cửu Dương, sau đó lại nhìn nhau, cặp mắt ánh tia ngạc nhiên và có phần kì quái. A hoàn đó cong môi thầm thì:

-Hai huynh muội của bọn họ làm sao vậy?

Quản gia so vai nói:

-Không biết, hay là ngươi đi hỏi xem có chuyện gì xảy ra đi.

A hoàn lắc đầu nói:

-Có gì hay mà hỏi chứ? Nghe họ to tiếng như vậy, nô tì thật không dám lên tiếng chen vào đâu ạ.

-Kể ra cũng lạ thật - Quản gia tiếp tục hạ giọng nói - Nếu không có cô gái đó (quản gia ám chỉ Nữ Thần Y) thì trong dinh thự này hằng ngày thượng thư đại nhân cứ tỏ vẻ như đau khổ sầu muộn lắm, đến một phút ngài cũng không sống được. Nay cả hai người họ gặp mặt rồi… lại khắc khẩu đến như vậy… Ngươi nghĩ xem có lạ lắm không?

-Nô tì cũng cảm giác vậy – A hoàn gật đầu đáp lời - Tối hôm kia, khi nô tì đi khắp nơi tìm ngài để mời dùng bữa tối thì bắt gặp ngài trong hầm rượu, suýt nữa bị ngài hù chết, gương mặt của ngài khi đó trắng bệch, hai mắt vô hồn, miệng không ngừng lẩm bẩm “Tây Hồ! Tây Hồ!” Nên nô tì đoán chắc là tên của cô gái kia. Ngài lại còn đi tới đi lui, vòng qua vòng lại chung quanh căn hầm nữa, sau đó uống say đến bí tỉ. Sáng hôm sau vầng trán hâm hấp sốt, nô tì bèn mời Hà thái y đến bắt mạch kê thuốc. Ông ấy chỉ than thở rằng bệnh của ngài có tốt hay xấu là nằm ở tâm lý mà thôi. Nếu ngài không muốn tốt, tới Hoa Đà Biển Thước tái sinh chắc cũng phải bất lực.

Trong khi quản gia cùng với a hoàn chuyện trò thì ở đằng kia Cửu Dương chau mày nhìn Nữ Thần Y nói:

-Vậy sao? Muội có vẻ có thiện cảm với hắn lắm.

Nữ Thần Y cảm nhận rõ vị chua chát và mỉa mai trong câu nói của Cửu Dương. Nàng chợt thấy hai má nóng rang lên, khẽ quay đầu đi, nàng nói:

-Huyng đừng lãng chuyện nữa, hãy nhìn vào vấn đề mà nói sự thật đi, tất cả những chuyện huynh đang làm chỉ là biện minh cho hành động tham sinh úy tử của huynh. Lúc trước huynh đâu phải người như vậy? Thất ca mà muội quen biết, không phải như vậy!

Cửu Dương quả nhiên muốn trốn tránh câu hỏi của Nữ Thần Y, nên nói:

-Muội thật lòng có thiện cảm với hắn ta rồi. Hôm nay muội đến đây, không phải là đến tìm huynh vì thương huynh nhớ huynh, đúng không? Mà chỉ muốn huynh trở về bên muội để tiếp tục làm tay sai cho hắn thôi!

Nói đoạn cúi đầu, Cửu Dương trầm ngâm rồi hỏi:

-Nữ Thần Y, muội còn nhớ rõ ước định của chúng ta lúc đó ra sao không? Hôm nay muội hãy ngay thẳng thành thật với huynh đi, trước khi huynh đến di trường Mộc Lan để cứu hắn muội đã nói những gì?

Nữ Thần Y nghe sư huynh hỏi vậy đột nhiên nghĩ đến rất nhiều năm trước, những tháng ngày trên đỉnh Thiên Sơn, lúc cuộc sống của nàng và Dương Tiêu Phong vui vẻ như thế nào, tâm hồn nhẹ như gió thoảng mây vờn ra sao, trong lòng liền cảm giác ấm áp.

Cửu Dương thấy sư muội đứng yên đấy, không lên tiếng phũ nhận tình ý của nàng dành cho Dương Tiêu Phong, bèn nhìn chằm chằm vào mặt nàng, huyệt Thái Dương giật mạnh, sau một hồi mới gằn từng chữ nói:

-Thế nào, những gì huynh nói có đúng không?

Nữ Thần Y không dám trả lời, vẫn còn quay mặt đi. Cửu Dương bèn tóm lấy cánh tay nàng quay phắt người nàng trở lại, nhìn chòng chọc vào mắt nàng và lặp lại câu hỏi lần nữa:

-Sao lại không trả lời huynh? Nói đi! Huynh nói có đúng không?

Tâm tình Nữ Thần Y bỗng trở thành hoảng loạn, nàng lúng túng nói:

-Thật ra… hôm nay muội tới đây… không phải là muốn khuyên huynh đi theo phò trợ cho ai, mà muốn khuyên huynh hãy nên trở về Giang Nam tiếp tục làm chức viện trưởng của huynh đi, ở kinh thành này không phải là chỗ tốt để cho huynh sống đâu…

-Muội kêu huynh rời khỏi nơi này – Cửu Dương cắt lời, nói bằng giọng lạnh tanh - Có phải là Dương Tiêu Phong hắn muốn như vậy không?

Cửu Dương vừa hỏi vừa xiết cánh tay Nữ Thần Y đến phát đau cả lên. Nữ Thần Y cuống quít nói:

-Không phải… đây… chỉ là ý kiến của một mình muội thôi… không hề dính dấp hay liên quan đến ai. Muội đến khuyên huynh hãy rời khỏi nơi này vì huynh đã có những hành động ăn hối lộ, sửa đổi sổ sách trong kho ngân khố, lương thực và cống nạp, giống như bọn bại hoại lục lâm có hành vi đánh cướp. Nay có rất nhiều bá quan văn võ trong triều đình hay biết chuyện này, họ đều lên tiếng đòi Phủ Viễn đại nhân luận tội xử huynh…

Cửu Dương cười lớn cắt lời:

-Ha ha! Bọn cặn bã của chốn quan trường đó đâu phải là đối thủ của huynh. Muội khỏi cần phải lo cho huynh!

Cửu Dương càng nói càng xiết chặt cánh tay Nữ Thần Y thêm, đôi mắt đẹp của nàng nhìn chàng bức thiết.

-Nhưng… – Nữ Thần Y nói vội vã - Những người đó muốn Phủ Viễn đại nhân ra mặt thu hồi lại sổ sách, chống đối với Ngao Bái, xử tội của huynh, mà ngài đâu muốn như vậy, vì…huynh là sư huynh của muội. Nếu tình hình này cứ tiếp tục tiếp diễn, nếu như huynh kiên quyết ở lại đây, lại không chịu giao sổ sách ra sẽ đẩy ngài vào tình thế rất khó xử, huynh có biết không?

-Sư muội – Giọng nói của Cửu Dương như đang truy hỏi một phạm nhân - Muội làm cho huynh rất khó xử, cái gì muội cũng nghĩ cho hắn, lo lắng cho hắn, có bao giờ muội nghĩ cho huynh không? Muội muốn huynh rời khỏi nơi này, muốn huynh lang thang khắp nơi phiêu bạt giang hồ để cả đời của huynh không được gặp mặt muội nữa sao?

-Sư huynh - Nữ Thần Y nói, và vẫn nhìn sư huynh nàng một cách bức thiết - Huynh cần gì phải như vậy?

Cửu Dương cầm tay Nữ Thần Y như chẳng chịu rời ra, mắt nhìn như dán lên mặt nàng, hồi lâu cười kín đáo và khẽ nói:

-Bởi vì huynh khờ, khờ đến nổi ngoài muội ra ở trong lòng huynh không có hình bóng của một cô gái nào khác hết. Vì muội, huynh đã dám vào trong phủ đệ hành thích hắn. Cũng vì muội, huynh đến di trường Mộc Lan cứu hắn. Và vì muội, huynh đã ở trong lao tù suốt mấy năm, đi ứng cử trạng nguyên, nay cũng vì muội huynh không sợ bọn quan thần trong triều, những kẻ thuộc bè phái của Dương Tiêu Phong tự coi mình là chính nghĩa thù nghịch với huynh nữa!

Cửu Dương nói đoạn nắm chặt tay Nữ Thần Y lần nữa, rồi giải phóng nàng, chàng thêm lời:

-Sư muội, muội chỉ biết lo lắng dùm cho cảnh ngộ của Dương Tiêu Phong, thế muội có nghĩ đến huynh hay không? Chính mắt muội nhìn thấy hắn vì sát thủ liên hoàn mà rơi máu, nhưng muội có nhìn thấy được trong vòng mấy năm qua huynh đã cực khổ như thế nào không? Trời băng đất tuyết, dãi nắng dầm mưa, cắn răng chịu đựng, ở trong lao tù dơ bẩn đủ mùi, thương tích đầy mình, huynh cũng cắn răng chịu đựng thôi. Nhưng mà đau đớn nhất, khó chịu nhất chính là không muốn huynh gặp lại muội nữa. Muội có ý muốn huynh một mình trở về Giang Nam, sống yên ổn ở đó, để đừng nhớ đến muội đã từng tốt với huynh như thế nào, đừng nhớ đến vẻ đẹp của muội, nụ cười của muội…

-Huynh đừng nói thêm nữa – Nữ Thần Y thẹn đỏ hết cả mặt, tâm trạng hoang mang mờ mịt, nàng nói - Bây giờ huynh nói những lời này không còn ích lợi gì nữa đâu.

-Tại sao? – Cửu Dương hỏi và nhìn sâu vào mắt Nữ Thần Y như cầu cứu - Dương Tiêu Phong hắn nói hắn có hôn ước với Tân Nguyên cách cách rồi, vậy sao muội lại không đi theo huynh? Không lẽ… muội đã phải lòng hắn rồi sao? Muội đã yêu hắn rồi sao? Muội muốn huynh ra đi để muội ở lại kinh thành này chiếu cố hắn ta sao?

Câu hỏi cuối cùng đó khiến Nữ Thần Y đâm bối rối, nàng thoái lui mấy bước, dựa đầu vào vách núi giả, điệu bộ lúng túng hẳn, và nàng chỉ thốt được hai âm:

-Muội… muội…

-Muội không trả lời được – Giọng Cửu Dương truy hỏi nàng - Có phải huynh đã nói trúng rồi không?

Chờ một lúc lâu không nhận được câu đáp lời, Cửu Dương lại dằn từng tiếng, nhìn nàng có vẻ như bắt nạt và đe doạ:

-Muội đem lòng đem dạ yêu thương hắn ta sao? Một kẻ mà luận tài nghệ luận võ nghệ hay trí tuệ cũng không bằng huynh sao?

Nữ Thần Y vẫn không đáp lời. Cửu Dương nhìn nàng không chớp, lúc sau như trong khoảnh khắc điên cuồng chàng ôm chặt nàng vào lòng, hôn nàng. Đôi môi nóng bỏng mạnh mẽ xiết trên môi nàng.

Nữ Thần Y bị động tác đó làm cho hết hồn, nàng điếng người xô tay đẩy mạnh chàng ra. Khóe mắt rưng rưng, nàng bức xúc nói:

-Không bằng huynh thì sao chứ? Phủ Viễn tướng quân là một người có tình có nghĩa, không chỉ với muội, mà còn với ấu chúa, với bá tánh. Cho nên nếu buộc phải lựa chọn, muội thà làm… tiểu thiếp của ngài, cũng không làm chính thức của huynh!

Cửu Dương lầm lì tiến tới, với tay nắm cổ tay Nữ Thần Y định kéo nàng về gần phía chàng nhưng nàng vùng ra rất nhanh.

-Không cho phép huynh động vào muội! – Nàng nói – Kể từ hôm nay trở đi muội vĩnh viễn không muốn gặp lại huynh nữa, huynh đừng hòng tiếp tục làm tổn thương muội nữa!

Nói xong Nữ Thần Y gạt lệ trên má, thoáng cái đã lảo đảo bước đi. Đúng lúc nàng sắp bước chân ra khỏi cổng dinh thự thì Cửu Dương như chợt bừng tỉnh, gương mặt thoáng lộ nét thất sắc, lòng chàng thầm nguyền rủa thái độ lỗ mãng của mình.

-Sư muội! – Chàng gọi to - Muội đừng đi!

Nữ Thần Y không dừng bước, Cửu Dương lại hô lớn:

-Đứng lại! Người đâu!...

Còn chưa nói hết câu, từ bên ngoài có hai tên lính gác bước nhanh vào đồng thanh nói:

-Có nô tài!

Cửu Dương vẻ mặt bình tĩnh không biểu hiện gì nhưng miệng thì hét lên:

-Giữ cô ấy lại cho ta!

Mệnh lệnh vừa được thốt ra khiến cho trái tim đập điên cuồng, Nữ Thần Y kinh sợ, vẻ mặt lo lắng tột độ nhìn về phía sư huynh nàng. Xong nàng cố trấn tĩnh, gắng đoán xem ý chàng ra sao hầu nghĩ cách ứng phó.

Rồi khi thấy hai tên binh lính vụt đến vây hai bên phải trái, Nữ Thần Y phát hoảng nói:

-Huynh muốn làm gì?

Cửu Dương nói:

-Đây là dinh thự của thượng thư bộ hộ, không phải là nơi muốn đến thì tự tiện đến, đi thì dễ dàng đi đâu!

Nữ Thần Y chớp chớp mắt, trong đôi mắt to của nàng dâng lên ánh nước:

-Thế huynh muốn sao?

Cửu Dương tiến đến đối diện, định nắm tay Nữ Thần Y nhưng bị nàng gạt phắt đi. Chàng ngó đôi mắt đỏ hoe mà cảm thấy dường như nàng vẫn còn là một cô bé ngốc nghếch ở bên bờ hồ năm nào, nhớ năm xưa cô bé ngốc đó đã định dùng con dế trũi kêu cót két để an ủi chàng những lúc chàng đọc bài không thuộc, bị Mã Lương trách phạt. Chàng mở miệng nhưng hồi lâu vẫn không thốt ra lời được, mãi mới lập bập được một câu:

-Sư muội… muội và huynh đều là những người cùng học đạo, muội nên biết rõ giữa hai chúng ta mới là thiên duyên tiền định có số vợ chồng, nay muội đổi nghịch càn khôn, nghịch thiên đạo hành, sẽ gặp quả báo đó.

Nữ Thần Y bắt đầu nổi giận, chẳng buồn câu nệ chuyện người trước mặt nàng là ai nữa, bản thân người đó sở hửu võ công tuyệt đỉnh thế nào nữa, nàng vung tay hất mạnh tay chàng ra.

-Nếu như thật sự có ngày đó, muội cam chịu chấp nhận! Cho dù huynh có phép thần thông quảng đại, có thể làm thay đổi được số mạng cũng không thể thay đổi được lòng muội!

-Được! - Tuy lòng se thắt lại, song Cửu Dương cười khẩy nói - Huynh sẽ làm thử đây!

Khẳng định rồi Cửu Dương quay sang bảo hai tên thị vệ:

-Hai người dẫn cô gái này vào trong đi, nếu không có phê chuẩn của ta, ai cũng không được thả cô ấy đi!

-Dạ!

-Đừng mà sư huynh!

Nữ Thần Y van xin. Nàng bắt đầu có cảm giác lo sợ thật sự, tính tình ương bướng ngang ngạnh thông thường của nàng vụt biến mất. Nàng nhìn Cửu Dương như muốn khẩn cầu. Và nàng cũng liên tục lắc đầu, thở gấp gáp nói với hai tên binh sĩ đang dùng sức kéo nàng đi về phía thư phòng:

-Hai người buông tôi ra! Buông tôi ra!

Lòng quặn đau, Cửu Dương ngóng theo tấm lưng nàng dần khuất trong hành lang, sững lại rất lâu sau chàng mới dựa lưng vào vách núi giả. Đôi mắt nhắm nghiền, chàng lẩm bẩm nói như nói với chính mình “tình cảm của chúng ta quen nhau từ nhỏ, cũng không xứng bằng khoảng thời gian muội quen hắn vài năm… Muội thật đã thay đổi rồi…”

102. Chương 102: Long Đàm Hổ Huyệt

Một tuần kể từ ngày bị giam lỏng ở dinh thượng thư, Nữ Thần Y không dám nghỉ ngơi, lại sợ đám gia nhân bỏ thuốc mê vào đồ ăn thức uống nên trừ những trái cây tươi do chính nàng xẻ ra nàng hoàn toàn không ăn uống một thứ gì khác. Cửu Dương biết sư muội như vậy, cảm thấy bất an trong lòng, hằng ngày sau khi tảo triều về đến nhà chàng lại ngồi ở trong hầm rượu, mắt nhìn những vò rượu chứ không uống một giọt nào.

Cửu Dương đoán sư muội của chàng tơ tình đã buộc chặt với Dương Tiêu Phong, mà chàng lại ra mặt chống đối hắn, hiển nhiên trở thành kẻ thù không đội trời chung với nàng, thì làm sao nàng chịu phục tùng được? Lại nữa chàng e nàng bị ép bức quá sẽ có ý định tự vẫn, nên vẫn cứ án binh bất động.

Về phần Nữ Thần Y nghĩ tới Dương Tiêu Phong từng hứa rằng sẽ dẫn nàng đi du ngoạn tứ phương. Từ khi gặp chàng ở tân giả khố, nàng như thấy tình yêu đã chết đi như được hồi sinh trở lại. Nàng nhớ lần chàng đưa đi hái tuyết liên, cứu nàng thoát khỏi vòng vây của bầy lang sói, xông vào doanh trại của người Hồi tộc, vượt qua vô số nguy nan, hoàn thành rất nhiều việc khó. Chàng đã nói đời này sẽ bảo vệ nàng, nàng hoàn toàn không nghi ngờ gì nữa. Chàng nói là dẫn nàng lên du ngoạn Thiên Sơn thì nhất định sẽ đi.

Vì thế bất luận đám a hoàn và quản gia có dụ dỗ thế nào, Nữ Thần Y vẫn giữ được lòng tin, kiên định mà kháng cự. Có lần một a hoàn mang canh tới mời ăn, nàng đưa cho ả chiếc vòng ngọc mà Tân Nguyên cách cách đã tặng, nhờ ả mang ra tiệm cầm đồ đổi lấy tiền rồi mua vài chiếc lồng đèn, số tiền còn lại ả cứ giữ lấy. Trên lồng đèn Nữ Thần Y nói ả ghi hàng chữ rồi thả bay lên trời. A hoàn đồng ý làm theo, viết câu “năm xưa ở Tân Cương có nàng thiếu nữ bị bầy sói vây khốn, nhưng đã vô sự vì có người đến cứu cô ấy thoát ra ngoài…”

Lại nói tới Cửu Dương. Có một buổi tối chàng ngồi trong kho chứa rượu, thấy bên ngoài khung cửa sổ sao sáng lấp lánh, sáng như đôi mắt to ngây thơ bồng bềnh của Nữ Thần Y nhìn thẳng vào chàng, nhắc chàng nhớ đến một sự việc trong dĩ vãng.

Cửu Dương đang ngồi mường tượng chuyện quá khứ thì chợt nghe tiếng bước chân khẽ đến từ đằng sau lưng, tiếp theo đó là một tấm áo choàng được ai đó khoác lên vai chàng. Cửu Dương quay phắt lại nhìn, thấy nàng ca kỹ. Người con gái này tên là Thanh Thanh, Cửu Dương quen Thanh Thanh từ hôm chàng đi dự tiệc thọ ở Ngao tông phủ.

Thanh Thanh tay xách lồng đèn thiên đăng, nhìn cái bộ dạng lôi thôi lếch thếch của thượng thư đại nhân, cảm thấy lòng đau thắt lại, song dịu dàng nói:

-Thượng thư đại nhân, ngài thấy thiếp không phải là sư muội của ngài, thất vọng lắm đúng không?

Cửu Dương nở nụ cười buồn:

-Ta thật không ngờ trời đã khuya rồi mà nàng vẫn còn tới thăm.

Thanh Thanh nói:

-Ngài còn biết là trời đã khuya lắm rồi sao, thế một mình ngài còn ở nơi này hỏi thiếp làm sao an lòng cho được?

Thanh Thanh nói xong đặt lồng đèn xuống sàn nhà, lúc đó mới phát hiện có một bức họa cuộn tròn nằm dưới đất cạnh chỗ Cữu Dương ngồi, bèn nhặt lên xem. Thanh Thanh ngơ ngẩn xuất thần, thấy trong tranh vẽ hình Nữ Thần Y gương mặt xinh như ngọc, tự nhủ “người con gái đó quả nhiên sắc nước hương trời, hèn gì không khỏi khiến cho thượng thư đại nhân đây thần hồn điên đảo. Ngặt nỗi ả không thèm để mắt đến ngài. Đối với toàn bộ những bảo vật hào nhoáng trong biệt thự ả như nhìn mà không thấy, chỉ hồi tưởng lại những ngày tháng tươi đẹp đắm say khi được ở bên Dương Tiêu Phong. Đúng là ngu xuẩn!”

Thanh Thanh nghĩ rồi ngó Cửu Dương ái ngại nói:

-Thượng thư đại nhân à, ngài đã chờ bao nhiêu ngày mới gặp lại cô ta, sao không vào trong nói rõ ràng với cô ta đi?

Cửu Dương lắc đầu trả lời:

-Ta thấy cô ấy ngày càng tiều tụy, sợ… u uất buồn phiền mà chết, nên không dám ép bức quá đáng.

Thanh Thanh nghe vậy ngồi xuống bên cạnh Cửu Dương trầm ngâm suy nghĩ, lát sau ghé tai Cửu Dương bảo vài điều chi đó.

Cửu Dương sau hồi nghe Thanh Thanh thuyết phục thì đi đến thư phòng tìm Nữ Thần Y, thấy ngoài cửa có một a hoàn mặt mày buồn xo tay bưng một mâm thức ăn.

A hoàn đó vừa gõ cửa vừa nói, giọng như van cầu:

-Nữ Thần Y cô nương, xin cô hãy mở cửa ra đi, dù nô tì có làm việc gì sai quấy, xin cô cứ trách cứ phạt, nhưng phải bảo trọng thân thể.

Cửu Dương và Thanh Thanh tiến lại gần. Trong mắt bỗng nổi lên một đám mây mù nghi ngại, Cửu Dương lo lắng hỏi:

-Có chuyện gì?

-Nô tì chỉ muốn mời cô nương dùng cơm.

Thanh Thanh hất đầu bảo a hoàn nọ trao mâm cơm cho Cửu Dương mang vào, rồi cả hai cô gái cùng lui ra. Cửu Dương ngập ngừng vài ba phút, cuối cùng cũng gõ cửa nói:

-Sư muội, muội mở cửa ra đi.

Chờ một hồi không nghe độnh tĩnh gì, Cửu Dương lại gọi:

-Sư muội, nếu muội không mở cửa ra, đừng trách sư huynh vô lễ đó!

Nói rồi đạp mạnh cửa đi vào. Nữ Thần Y bấy giờ đang ngồi ở đằng giường, giật nẩy mình đứng phắt dậy quát lên:

-Huynh đi ra ngay! Tôi không muốn nhìn mặt huynh!

Cửu Dương làm ngơ tiến lại đặt mâm cơm lên giường. Nữ Thần Y lật đật tránh sang bên, gằn giọng nói:

-Huynh đi ra mau! Đừng bước tới, nếu huynh còn bước tới nữa tôi chết cho huynh coi!

Nói đoạn nàng rút cây trâm cài trên tóc xuống nắm chặt trong lòng bàn tay.

-Sư muội - Cửu Dương hoảng hốt nói nhanh, như muốn ngăn sư muội chàng làm chuyện liều lĩnh - Muội cần gì phải làm như vậy?

Cửu Dương vừa nói vừa nhìn Nữ Thần Y, nét mặt chàng nghiêm túc, ánh mắt dịu dàng và khẩn khiết. Nhưng Nữ Thần Y quay đầu đi, hai hàng nước mắt rơi xuống, nàng nghẹn ngào nói:

-Mau lui ra đi! Tôi không muốn thấy một kẻ bất nhân bất nghĩa!

-Sư muội… – Cửu Dương sẽ sàng nói - Muội nghe huynh nói đi…

-Tôi không nghe, huynh lui ra đi!

Cửu Dương tiếp tục nhìn Nữ Thần Y, ánh mắt dịu dàng chăm chú của chàng như soát xét khắp mặt nàng, muốn lấy tay gạt đi những giọt nước mắt trên má nàng. Nữ Thần Y vẫn còn siết mạnh cây trâm cài khư khư trong lòng bàn tay như thể đấy là một món bảo vật. Nàng một mực giữ chặt lấy nó, không chịu rời ra, cũng không muốn cho ai động đến.

-Đừng bước tới nữa! –Nàng đanh giọng tiếp lời- Nếu bước thêm một bước thì huynh đừng trách tôi!

Cửu Dương dường như không nghe thấy gì. Lúc đó nhìn Nữ Thần Y, chàng lại nhớ tới năm xưa nàng đứng trên cầu Tây Lâm, vạt áo lụa màu hồng phấn của nàng bay phất phơ trong gió. Nàng mơ mộng lộ ra nụ cười trên miệng, thật rất xinh đẹp. Bất giác thần hồn điên đảo, nhịn không nổi nữa, Cửu Dương bèn đưa tay ra toan nắm lấy tay nàng.

Đột nhiên hàn quang nhấp nhoáng, cây trâm cài màu bạc trên tay Nữ Thần Y đâm thẳng tới.

-Đi ra, đi ra đi! - Nàng hét to.

May mà Nữ Thần Y không biết võ công nên Cửu Dương mới khỏi mất mạng, nhưng bàn tay trái cũng bị rạch một đường khá dài, máu tươi chảy ra đầm đìa. Nữ Thần Y thấy vậy hoảng sợ đến nổi mặt mày xanh xao, môi trắng bệch, toàn thân đầy mồ hôi lạnh. Nàng vứt cây trâm cài xuống đất, vốn dĩ không dám mạo phạm đến sư huynh chút nào.

-Tại sao huynh không tránh cây trâm?

Nữ Thần Y hỏi, bối rối nhìn Cửu Dương. Nàng phát hiện đôi mắt của sư huynh tuy đang nhìn chòng chọc vào nàng song bên khóe miệng nở một nụ cười, một nụ cười cực kỳ buồn bã. Nàng cũng lập tức nhận ra rằng chàng đã trở nên tiều tụy, bên dưới mắt có quầng thâm, da mặt tái xám kinh khủng. Nàng run rẩy đứng yên tại chỗ, cảm nhận đôi mắt của người đối diện đó có sức lay động kinh người, cứ như là chúng nhìn được tận đáy lòng nàng.

-Không để cho muội bớt giận – Tiếng Cửu Dương vang lên - Làm sao nghe huynh giải thích được?

Nữ Thần Y có vẻ cảm động thật sự, nàng run giọng nói:

-Có chuyện gì… huynh chờ đến khi băng bó xong rồi hãy nói, huynh còn đang chảy máu kìa...

Nói đoạn nàng gọi a hoàn mang vải trắng và Hắc Bạch Đĩnh vào thư phòng. Hắc Bạch Đĩnh là thuốc dùng cho việc chữa trị các vết thương do súng đạn gây nên, hay đứt chém chảy máu, được luyện bằng cách dùng Đại Hoàng tán nhỏ cộng thêm Vôi và Bồ Hóng luyện làm thành thỏi, khi dùng thì cạo ra bột rắc vào vết thương hay mài với nước chín mà bôi, rồi băng lại.

Trong khi được sư muội băng bó vết thương cho, Cửu Dương trìu mến nhìn nàng nói:

-Nếu một nhát này có thể gợi lại tình xưa của chúng ta thì huynh có chết cũng cam lòng…

Lời của Cửu Dương khiến Nữ Thần Y ửng hồng đôi má, bằng động tác vội vã, nàng quấn miếng vải trắng vòng quanh bàn tay chàng xong buộc chặt lại. Đầu cuối xuống, nàng nói:

-Sư huynh, huynh đừng nói nữa, huynh đã biết rằng sẽ không thể nào thực hiện được đâu…

-Làm sao thì muội mới chịu thông cảm cho huynh? – Cửu Dương hỏi - Muội muốn huynh chết có phải không?

-Không cần phải chết – Nữ Thần Y khẽ lắc đầu, đoạn ngẩng đầu lên nói - Nhưng ít nhất huynh cũng phải nói cho muội biết hiện thời đang xảy ra chuyện gì, tại sao huynh lại trở thành như vầy?

Oan ức mà không thanh minh được, Cửu Dương khẽ chau mày không trả lời. Lát sau chàng mấp máy môi toan giải thích sự tình dẫn đến việc xung đột này nhưng vừa định nói thì lại cảm thấy ngôn từ không xuôi. Chàng tự hỏi phải mở lời sao đây? Chẳng lẽ lại bảo cho nàng nghe tất cả những chi tiết mà đã lên kế hoạch sẵn? Cửu Dương tính tới tính lui cuối cùng đành ngậm câm, lòng sầu não vô cùng.

Nữ Thần Y chờ một hồi thì tưởng sư huynh đã tráo trở rồi, đã thay đổi rồi, chàng từ một người không màng danh lợi nay biến thành hạng người háo danh, vì vậy mới khó mở miệng ra thú nhận với nàng. Nghĩ tới đây nàng run rẩy cả thân mình, túm chặt lấy cánh tay Cửu Dương, đôi mắt đen láy của nàng nhìn chàng. Ánh mắt nồng nhiệt khẩn thiết không còn, chỉ còn chất chứa những tia hằn học tức giận. Tiếng nàng khẩn khoản:

- Nói cho muội biết đi! Thất ca! Nói với muội sự thật đi! Huynh đang có chuyện gì làm huynh khổ tâm đúng không? Huynh không phải loại người ham danh háo lợi đúng không?

Cửu Dương bị ánh nhìn của sư muội làm cho yếu lòng, quay đầu về phía khác. Nữ Thần Y lay lắc chàng rất dữ dội, giọng nói của nàng bắt đầu nghèn nghẹn, nghe như khẩn cầu:

- Huynh mau nói đi, Thất ca! Huynh nói đi! Nói cho muội biết đi!

Cửu Dương vẫn không chịu mở miệng, lát hồi đứng dậy định bỏ ra ngoài. Nữ Thần Y níu giữ chàng lại:

- Được! Nếu huynh không muốn nói – Nàng bảo - Muội cũng không bức bách huynh nữa. Nhưng muội muốn huynh tối nay phải thú thực rõ ràng một việc…

Nữ Thần Y nói tới đây thì buông tay nhưng vẫn nhìn chòng chọc vào Cửu Dương, nàng dằn từng tiếng một:

- Thất ca! Thật sự huynh có thay lòng không?

Cửu Dương chưa kịp trả lời. Nữ Thần Y bật lên một tiếng gào khóc:

- Thất ca! Huynh sao thế này? Thật ra huynh có còn yêu muội không?

- Nữ Thần Y… – Đến nước này Cửu Dương buộc phải lên tiếng – Huynh đương nhiên vẫn còn yêu muội chứ, cả đời này huynh thề chỉ yêu một mình muội thôi…

Nữ Thần Y đứng phắt dậy ngắt lời:

-Muội không tin!

Cửu Dương gương mặt méo mó, thở hắt ra một hơi, đau khổ đáp lời:

-Huynh quả tình không biết thật mà, không biết cái gì hết, muội đừng bắt buộc huynh nữa!

Rốt cuộc Cửu Dương quyết định không nói gì cả, hai sư huynh muội họ cứ ngồi trầm ngâm bên cạnh bàn trà. Bên ngoài bất chợt nghe tiếng chân đi rất khẽ trên hành lang. Chỉ có Cửu Dương nghe được. Hai cánh cửa thư phòng lúc bấy giờ đang mở. Qua khóe mắt, Cửu Dương thoáng thấy một bóng đen. Hắc y nhân tiến lại gần thư phòng xong nép mình ra phía sau cánh cửa lén lút quan sát. Cửa cũng chỉ hé mở một khoảng bằng bàn tay. Bóng trăng lạnh lẽo len theo từng khe hở chiếu lên bóng hình của hai người bọn họ.

Cửu Dương sau khi phát hiện có người theo dõi thì đứng bật dậy, cố tạo ra một thái độ ngông cuồng ngạo mạng, chàng lặp lại câu nói của Khẩu Tâm năm nào:

-Muội muốn ám chỉ huynh nay trở thành người thế nào? Nói cho muội biết, huynh cũng chỉ là huynh của năm xưa thôi! Chỉ khác nhau ở chỗ là người huynh theo phò trợ nay không phải là Cửu Nạn Sư Thái nữa, huynh cũng không còn cầm cờ nêu cao chủ nghĩa phản Thanh phục Minh nữa. Bây giờ huynh là một viên quan phụng sự cho triều đình Mãn Châu!

Cảm thấy khẩu khí của sư huynh không được đứng đắn vì từ nhỏ tới lớn chàng chưa từng to tiếng với nàng, Nữ Thần Y sửng sốt nhìn Cửu Dương.

Cửu Dương dứt lời khẽ liếc mắt về phía cánh cửa, thấy chiếc bóng vẫn còn in lên vách, nhưng người này có lẽ là một cao thủ võ lâm vì hắn ta sau khi đến đã tuyệt không để vuột một chút âm thanh nào. Ngập ngừng vài giây, Cửu Dương bèn đưa tay lên cổ sư muội, khẽ khều áo ra, nhòm vào trong. Những ngón tay băng giá sượt qua da khiến Nữ Thần Y lạnh toát người, tự nhủ “một cử chỉ khinh mạn như thế mà sư huynh nàng thực hiện với vẻ rất thẳng thắn ung dung, như thể đấy là một hành động hết sức đương nhiên giữa hai người bọn họ vậy.” Nữ Thần Y giận dữ gạt mạnh tay chàng. Cửu Dương không lấy làm phật ý, bị hất tay ra thì thu tay về, lui lại hai bước, giọng đều đều:

- Sao không mang theo?

Nữ Thần Y ngẩn người, rồi hiểu ngay, Cửu Dương đang hỏi vì sao nàng không đeo sợi dây chuyền có gắn tượng phật bà Quan Âm, bèn ương ngạnh đáp:

- Đang để ở nhà, là gian nhà tranh ở ngoại thành đó, huynh còn nhớ không?

Cửu Dương nhìn Nữ Thần Y một lúc lâu, mắt ánh lên tia lạnh lùng chế giễu. Nữ Thần Y do quá thất vọng nên không buồn tính toán hậu quả nữa, cũng trừng trừng nhìn lại. Cửu Dương nhếch mép cười nói:

- Huynh đương nhiên vẫn còn nhớ chứ, thì thế nào? Một lời thề trị giá bao nhiêu? Để huynh kêu quản gia đi lấy tiền trả cho muội!

Nữ Thần Y nghe Cửu Dương nói vậy lòng giận dữ mà không phát tiết được, cứ long mắt oán hờn; đoạn nàng sực nhớ Tần Thiên Nhân cũng từng hỏi nàng mấy câu hỏi đó, chợt cảm thấy ngạc nhiên vô cùng. Nàng tự vấn lòng rằng sao hai sư huynh đệ họ lại giống nhau đến vậy?

Cửu Dương bỗng cười khẩy, điềm tĩnh ngắm Nữ Thần Y chốc lát rồi thôi cười, thản nhiên nói:

- Sẽ có một ngày muội tự nguyện đeo nó lên thôi!

Giọng Cửu Dương tuy bình thản song bên trong lại ẩn chứa một thứ sức mạnh không ai lay chuyển nổi. Nói rồi chàng giơ tay định vuốt tóc nàng nhưng Nữ Thần Y lại một lần nữa gạt tay chàng ra. Nàng chĩa cái nhìn vào Cửu Dương, tấm tức nói:

-Đã bảo với huynh rồi! Huynh còn dám chạm vào muội nữa muội sẽ không khách sáo đâu!

Nghe Nữ Thần Y buông một câu chứa đầy hàm ý hăm dọa, Cửu Dương chẳng tỏ vẻ lo sợ gì, vẫn giữ nguyên bộ dạng lãnh đạm, rồi đột nhiên chộp lấy đôi vai Nữ Thần Y kéo nàng lại gần. Nữ Thần Y do quá bất ngờ với động tác nhanh như chớp đó nên chưa kịp phản ứng ngay.

Lúc hoàn hồn rồi nàng mới bắt đầu giãy ra, tuy nhiên không thoát được, ngược lại còn bị sư huynh ghì mạnh nên càng dính chặt vào chàng hơn. Không quá vài phút sau, sức lực đuối dần nàng không giãy nữa, chỉ mở to mắt nhìn, bụng bảo dạ phải chăng huynh ấy muốn làm điều thất lễ với ta sao? Nàng còn đang lẩn mẩn nghĩ thì đôi môi của Cửu Dương đã đè xuống môi nàng. Cửu Dương ấn lên môi nàng một nụ hôn thật nồng cháy, lâu thật lâu mới chậm chạp rời ra. Và chỉ cách gương mặt đẹp đang đờ ra vì kinh hãi đó có hai tấc, trước khi nàng kịp thét lớn, miệng chàng đã khóa kín lấy đôi môi hồng ngọt ngào của nàng thêm một lần. Lần này Nữ Thần Y cũng gắng sức giật đầu ra sau, xô tay đẩy mạnh nhưng vô ích, sức nữ nhân làm sao cự nổi nam nhân. Cửu Dương vừa hôn sư muội vừa cười thầm, tự nhủ để nàng chịu kinh hãi một lần mới là công bằng. Ai bảo nàng cứ nồng nhiệt mãi với Dương Tiêu Phong, khiến chàng tức tối mà không thể phát tiết.

Cửu Dương ngốn ngấu hưởng thụ, cảm nhận đôi môi sư muội chàng càng thêm mềm ướt, và thân hình chín dậy của nàng, một người con gái đương ở lứa tuổi xuân thì nóng rực lên khiến cho chàng lạc tới cảnh giới của sự cuồng nhiệt và kích động.

103. Chương 103: Đọ Trí Khổng Minh

Ngoài sân vầng nguyệt quang chiếu hàng nghìn tia sáng vằng vặc, in hai chiếc bóng một nam một nữ lên trên vách phòng. Bên trong thư phòng hai xác thân lại xà vào nhau, siết chặt, ghì sát. Một mùi hương trinh nữ toát ra từ thân thể Nữ Thần Y khiến Cửu Dương thấy kích thích cao độ, lửa dục trong lòng chàng mỗi lúc một bùng cháy. Chàng quàng hai tay quanh lưng nàng, ghì chặt tấm thân phong nhuận vào người chàng, tham lam ép mạnh môi mình lên đôi môi mơn mởn hồng nhuận của nàng, tâm thần mê đắm, vừa toan lấn thêm bước nữa chợt cảm nhận được đôi má nàng ươn ướt.

Một cảm giác bất nhẫn trỗi dậy, Cửu Dương rời khỏi môi nàng, tay nâng gương mặt kiều diễm lên. Nữ Thần Y thừa thế dụng lực giằng ra song vẫn không thoát được. Bên ngoài hành lang hắc y nhân cũng vừa đi khỏi. Cửu Dương nghe được tiếng chân hắn hậm hực bỏ đi, không nhẹ nhàng như khi hắn đến.

Cửu Dương thở phào một hơi nhẹ nhỏm rồi lẳng lặng nhìn Nữ Thần Y như thể cảnh hai người áp sát vào nhau lúc nãy là quá sức bình thường vậy. Và đột nhiên có ý muốn trêu nàng, Cửu Dương xoay đầu sang áp miệng vào tai nàng phà nhẹ một hơi, thì thào:

-Nữ Thần Y này, có phải là muội không muốn lấy huynh… vì muội yêu thích Dương Tiêu Phong không?

Nữ Thần Y vội vàng lắc đầu, thở gấp một hơi đáp:

- Không phải thế, huynh đừng nói lung tung, không có việc đó...

- Thế thì huynh yên tâm rồi… - Cửu Dương vờ nói như trút được gánh nặng, chàng cười – Muội biết không, Nữ Thần Y, huynh yêu mến muội biết bao nhiêu. Huynh đã dành một thời gian dài để đợi muội lớn lên. Muội yên tâm nhé, rồi muội sẽ thấy huynh không phải là người chồng vũ phu. Huynh sẽ đối đãi với muội rất tốt, muội đừng lo gì...

Nữ Thần Y hé môi định nói gì đó, Cửu Dương lại thêm lời:

-Huynh cũng không biết vì sao huynh lại yêu muội đến như vậy. Có lẽ hai chúng ta từ nhỏ đã ở chung với nhau, cùng nhau lớn lên như là thanh mai trúc mã, trẻ thơ vui vầy mà… Trong lòng huynh từ lâu chỉ có một mình muội thôi.

Nói đoạn Cửu Dương nhớ tới lời của Mã Lương lão nhân năm nào. Năm xưa Mã phu tử có lần xem chỉ tay cho chàng, xong nhìn về hướng Nữ Thần Y đang vui đùa trong sân đình. Nàng chạy qua cửa hình bán nguyệt tít ra vườn, ở bên cạnh bể cá vàng dưới chân núi giả, nàng quì trên mặt đất dùng một cọng cỏ chọc chọc bọn dế trong lồng. Tần Thiên Nhân cũng quì xuống cạnh Nữ Thần Y giúp nàng dém gấu váy để khỏi xòa xuống hồ nước nhỏ quanh núi giả. Cả hai đứa trẻ hiếu kì ngó xem hai con vật bé nhỏ màu nâu sẫm trong chiếc lồng đan bằng ống tre. Lúc này mỗi con dế đều cố thủ ở một góc lồng, hai bên gườm gườm nhìn nhau như đang đánh giá đối thủ của mình, chúng cùng vểnh cao những cặp râu dài lên.

Phu tử vừa quan sát Nữ Thần Y vừa thở dài một hơi và nói “Hồng nhan họa thủy! Cô bé đó lúc vừa được Sư Thái ẵm về ta đã thấy có vấn đề, rằng cô ấy quá đẹp, cái gì cũng chẳng lành…” Lời phu tử tiên đoán quả nhiên là vậy, Cửu Dương thầm nghĩ “bây giờ lời tiên tri đó đích thực là hiệu nghiệm rồi đây.”

Cuối cùng Cửu Dương cũng buông sư muội ra. Nữ Thần Y đứng gục đầu, gương mặt hãy còn biến sắc, nàng nói như van cầu:

- Con gái trong thiên hạ còn có rất nhiều mà, huynh buông tha cho muội đi!

Nữ Thần Y vừa van xin vừa nguyền rủa bản thân mình tơi bời. Nghĩ tới Tần Thiên Nhân, nàng không ngừng bảo lòng chuyện này thật tình nhảm nhí, thật là không ra gì, từ trước đến nay nàng chưa bao giờ nghe thấy có chuyện như thế này. Nhất định là năm xưa nàng vô tư quá hoặc là vô ý tứ quá, đã không chịu tự giữ hành vi, chứ nếu không thì làm sao mà lại dẫn đến bước phải nể tình cả hai mặt và được lòng hai huynh đệ họ như vậy?

Dưng suy cho cùng thì đấy cũng là cái sai của Sư Thái, lẽ ra ngay từ sớm bà đã phải tách rời nàng với hai huynh đệ họ, để đến hôm nay nàng gây ra cái chuyện đảo trời lộn đất thế này quả thật là quá đáng, không ra thể thống gì cả. Sự tình đã ra nông nổi thế này nàng cũng chẳng biết phải làm sao. Nữ Thần Y càng nghĩ càng gục đầu xuống thấp không dám nói thêm nửa lời nào nữa hết, chỉ có nước mắt trào lên lưng tròng. Nàng nghẹn ngào khóc không thành tiếng.

Phía đối diện Cửu Dương đương nhiên là hiểu tâm tình sư muội, song chỉ là do bất đắc dĩ mà vừa rồi chàng phải phản ứng như vậy, và rốt cuộc là nàng có tình với ai chàng cũng đều hiểu ra. Ngày nay thời thế đã khác xưa rồi, tất cả đều nói tự do, hôn nhân cũng đòi quyền tự do, thế thì nàng cũng phải có được sự tự do lựa chọn cho cuộc đời nàng. Nàng ưng ý trung nhân nào, chàng không thể nào ép uổng nàng được.

Tuy nhiên Cửu Dương thầm nhủ diễn kịch thì phải diễn cho trót vai. Ấy vậy thành thử sau một hồi ngắm nàng mím chặt miệng, răng cắn vào môi, vẫn khóc không ra tiếng, Cửu Dương nén lòng khẽ bảo:

-Có nhiều việc mình là người khơi ra thật, nhưng kết thúc thế nào thì không do mình quyết định nữa.

Cửu Dương nói xong xoay mình đi ra ngoài. Còn lại một mình ở trong thư phòng, Nữ Thần Y đổ mình xuống giường khóc. Nàng khóc mãi, thật lâu.

---oo0oo---

Lại nói tới Khang Hi hoàng đế bấy giờ là một thiếu niên mười ba tuổi. Có một đêm trời nổi cơn dông, trên cao mây đen âm u, trăng mải mê chơi trốn tìm, từng cơn gió rít lên đầu cây ngọn cỏ. Hoàng thượng đang ở trong Văn Uyên Các. Thư viện của cố cung bày biện cực kỳ thanh nhã, xung quanh bốn bức tường đều là giá sách ngăn nắp, có một cái bàn viết rất to đặt ở giữa phòng, trên mặt bàn bày một chậu tre uốn hình cửu long. Trong phòng toàn mùi thuốc bắc và thoảng mùi gỗ đàn hương làm người ta thấy nhẹ đầu óc. Trên chiếc ghế làm bằng gỗ đàn tía một thiếu niên chừng mười ba tuổi đang ngồi đăm chiêu suy tư. Ung công công mồ hôi mướt mải tay cầm lồng đèn mở cửa bước vào thi lễ, xong đến bên cạnh Khang Hi hoàng đế khom người vòng tay lễ phép thưa:

-Bẩm hoàng thượng có phi điểu truyền tấu.

Ung công công nói đoạn đặt lồng đèn xuống sàn nhà, lấy tay áo lau mồ hôi đọng lấm tấm trên trán. Khang Hi phẩy tay ra hiệu cho đám nô tì và thái giám khác lui ra, chờ họ đi khuất bóng cả rồi ngài mới hạ giọng hỏi:

-Trong thư nói gì?

Ung công công cũng trầm giọng theo:

-Dạ bẩm hoàng thượng trong thư chỉ ghi duy nhất một dòng chữ, “muốn giết tam mệnh đại thần, làm cách nào không đổ máu mà đoạt được chính quyền đó mới là thượng sách!”

Khang Hi nghe vậy liền gấp quyển Đường thi đang đọc dở dang lại ngẩng đầu lên nhìn Ung công công. Gương mặt lộ nét hân hoan, ngài cả mừng hỏi:

-Người đang ở đâu?

Ung công công không đáp lời thánh ân. Lão thái giám già nua thận trọng liếc mắt nhìn tứ bề, trong khi một bàn tay của ông ấy khẽ giơ lên đưa ba ngón làm ký hiệu, ý chừng như muốn nói với hoàng thượng rằng canh ba đêm này sẽ có người nhập cung diện thánh.

Khuya đêm đó ở cung Càn Thanh, bên trong thư phòng Khang Hi khoanh tay sau lưng bước đến trước long án, mắt nhìn trên mặt bàn nơi để quốc ấn. Khi chiêng điểm canh ba, Ung công công dẫn hai người vào làm lễ chào.

Khang Hi vẫy tay bảo Ung công công ra ngoài canh cửa, rồi cho vị tướng quân đắc lực nhất, có mưu lượt nhất đứng dậy.

Dương Tiêu Phong nói:

-Tạ ơn hoàng thượng.

Khang Hi nhìn người thanh niên vận y phục màu đen đang quỳ dưới đất bên cạnh Dương Tiêu Phong, nói hắn miễn lễ, và hỏi thăm hắn tình hình phe địch tiến triển thế nào.

Người áo đen vòng tay dập đầu tạ ơn, sau đó đứng lên chậm rãi nói:

-Bẩm hoàng thượng, theo ý hạ quan, trước mắt không thích hợp giao đấu trực tiếp với liên quân của Ngao Bái bởi vì trong nước còn trăm việc bỏ phế chưa làm, đại nghiệp thống nhất quốc gia hãy còn chưa vững vàng, không thích hợp cho việc chinh chiến gây thương vong lớn, sẽ ảnh hưởng sự an định và phát triển của quốc gia cùng dân tình. Lý do thứ hai là dù có chiến thắng cũng chỉ làm tăng thêm mối thù oán giữa nội bộ với nhau, vậy sớm muộn tất lại gây họa cho chúng ta. Ngu kiến của vi thần, xin hoàng thượng tham tường.

Dương Tiêu Phong đứng cạnh bên người áo đen gương mặt lộ vẻ tán đồng, vì chàng hiểu rõ cách người áo đen này điều khiển quần thần, hắn ta là người đại trí đại dũng, biết cách tận dụng nhân tài. Đã từ lâu chàng suy tính cách tiêu trừ Ngao Bái, xem ra ngoại trừ công kích chính diện ra thì chẳng còn biện pháp gì với lão đó. Nhưng chiến tranh gây nên hao tổn không hợp với tâm ý của chàng. Chàng cho rằng làm như vậy thuần tuý là dùng thi thể binh sĩ để giành lấy kết quả thắng lợi. Dương Tiêu Phong vẫn luôn quan niệm như thế. Một tướng lĩnh tốt phải nghĩ ra biện pháp trả giá thấp nhất nhưng đoạt được thắng lợi to lớn nhất. Binh sĩ buộc phải hi sinh nhưng hi sinh như thế nào lại rất quan trọng. Người làm tướng phải giảm sự hi sinh đến mức thấp nhất, như vậy mới chân chính thể hiện được năng lực chỉ huy của tướng lĩnh. Mấy năm qua chàng đã nghĩ hết mọi biện pháp để dẫn dụ Ngao Bái trúng kế, mưu đồ làm xáo trộn sự bố trí của lão nhưng lão tướng quân dụng binh quả thật là không có kẽ hở, chỉnh tề ngay ngắn như con người lão vậy. Hơn nữa trình độ khắc phục sơ hở của lão cũng rất cao. Nay có người áo đen này trợ giúp, Dương Tiêu Phong hy vọng hắn ta sẽ vì bá tánh mà mang lại sự thắng lợi lớn. Người áo đen luôn đề cao lập trường tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu nên hắn mới vẽ ra kế hoạch từ từ khởi động binh mã. Hắn ta ở ẩn trong đầm rồng hang cọp, cam chịu nhẫn nhịn là trên hết.

Khổ một nỗi trái ngược với sự ủng hộ của Dương Tiêu Phong, Khang Hi có ý kiến bất đồng, ngài hỏi người áo đen:

-Ngao tông đường trong bao nhiêu năm qua cậy quyền cao chức trọng mà tác oai tác quái. Trẫm thân là vua của một nước, tại sao lại phải nép sang bên nhường nhịn hắn ta chứ?

Lời của Khang Hi không làm người áo đen phật lòng, hơn nữa lại còn bình thản nhận xét:

-Cúi bẩm hoàng thượng – Người áo đen nói - Chúng ta cùng Ngao Bái đang ở thế giằng co. Thần cũng không cần phải đa ngôn nhắc lại, song phương cách mà thần chỉ ra chính là cách thức duy nhất để có thể giành chiến thắng, tất cả chỉ là vận dụng chiến thuật một cách linh hoạt. Lần thần đến Ngao tông phủ thám thính chính xác là để đánh giá và so sánh lực lượng của ta và địch, thần cần biết rõ sự phân bố binh lực của địch, cũng đã nghĩ đến kế hoạch tấn công...

Trong khi Khang Hi đang suy nghĩ những lời lẽ này, người áo đen trầm giọng nói thêm:

-Lúc này mục tiêu chính thức của chúng ta không phải là tiến đánh Ngao Bái, mà rõ ràng là phải tìm phương pháp nào phân tán lực lượng hùng hậu của lão. Thay vì quân ta cậy tài tiến binh đánh thẳng thì ta có thể chịu khó nhẫn nhịn một chút, chờ cơ hội chắc chắn mới triệt để xua binh, từ “hữu hình” ta biến thành “vô hình,” như vậy địch nhân tất nhiên vì lo phòng thủ nhiều chỗ mà binh lực phân chia, trong tình hình ấy sẽ có “ta tụ đối địch phân” và “ta nhiều cự địch ít.”

Khang Hi nghe lời khuyên của người áo đen, cảm thấy cũng bùi tai. Ngài biết những lời người áo đen đang nói chính là “thế thiên,” một thiên trong Tôn Tử binh pháp, trong đó có đề xuất ý tưởng vận dụng binh pháp làm sao để cải thiện vấn đề khi địch mạnh ta yếu, địch đông ta ít. Tôn Tử nói “người hữu hình còn ta vô hình, ta tập trung còn địch phân chia, ta tụ làm một địch chia mười, như vậy mười đánh một thì ta sẽ đông mà địch sẽ ít, lấy đông đánh ít ta sẽ thắng, rồi lại tiếp tục đánh, và cứ như vậy…” Đạo lý ấy quả nhiên rất đơn giản và dễ hiểu, Khang Hi nhủ lòng, nhưng làm thế nào để đạt được mục tiêu thì cũng khó nói. Vì thế mà Khang Hi cảm giác vô vàng bất an. Cơ mà ở phía đối diện ngài người áo đen hãy còn thao thao bất tuyệt nói:

-Thêm vào đó, dẫu sao thì Ngao Bái cũng là cố mệnh đại thần có công lập quốc, không phải nói trừ bỏ là trừ bỏ được đâu, dân chúng chắc chắn sẽ dị nghị, các quần thần trong triều sẽ nảy sinh lòng trắc ẩn. Huống hồ gì bây giờ lão trong tay nắm gần như hầu hết toàn bộ số nhân mã của quân đội Bát Kỳ. Cho nên nếu xung đột trực diện phe ta sẽ nắm phần thua.

Người áo đen vòng vo một hồi cuối cùng chốt lại một câu:

-Thu phục con người là ở nơi tâm. Nếu tâm không phục, khẩu không hòa, thì làm sao thị chúng?

Sau hồi được quân sư khuyên bảo tận tình, Khang Hi cũng gật đầu lên tiếng:

-Lời ái khanh thốt ra toàn là những lời châu ngọc, ái khanh là một người nhìn xa thấy rộng, vậy khanh có cách nào giải quyết nan đề này chăng?

Người áo đen không đáp lời ngay, mà giãi bày ý kiến của mình bằng cách quay sang Dương Tiêu Phong bảo mở tấm địa đồ đã mang theo ra. Dương Tiêu Phong lập tức làm theo, trãi tấm bản đồ lên trên bàn trà. Người áo đen giơ tay chỉ địa hình Hà Bắc khoanh một vòng tròn, rồi kéo một lằn dài tới Tân Cương, nói:

-Quân đội của Ngao Bái phân nửa đang đóng ở Cam Túc, số còn lại canh giữ Tân Cương. Cho nên chúng thần đã thương nghị đào đường hầm sâu và dài mãi cho đến khi chạm biên giới Cam Túc thì ngưng lại. Và để ngụy trang, con đường hầm này sẽ nằm bên dưới một sơn trang, gọi là … Tị Thử sơn trang.

Người áo đen nói tới đây thì ngừng một lúc để cho hoàng thượng am tường kế hoạch dụng binh xong mới tiếp lời:

-Khải bẩm hoàng thượng, thật ra mục đích xây đường hầm bên dưới Tị Thử sơn trang không chỉ đơn giản cho việc chiêu tập thêm nhân mã. Xin hoàng thượng hãy nhìn quá trình từ Hà Bắc đến Cam Túc và Tân Cương.

Khang Hi nhíu mày nói:

-Thì ra các người muốn dùng đường hầm này cho mai này, quân ta sẽ bí mật kéo đến tiêu diệt quân đội của Ngao tông đường đóng ở Cam Túc?

Người áo đen lắc đầu nói:

-Khởi bẩm hoàng thượng… không phải vậy, mà là để quân đội Cam Túc về chiếm tử cấm thành!

Khang Hi càng nghe giải thích càng thêm hồ đồ, ngài lật đật lia mắt nhìn địa hình Tị Thử sơn trang một lần nữa, rồi nhìn vùng đất bao quanh tử cấm thành Bắc Kinh, xong lại nhìn sang phía biên giới, đi về hướng Tây là Cam Túc, vượt qua Cam Túc là Tân Cương. Hai nơi này là nơi Ngao Bái chiêu quân mãi võ, mà người áo đen lại nói sẽ đào đường hầm để quân binh có thể bí mật di chuyển từ Cam Túc về kinh thành.

Khang Hi đầu óc rối tợ mớ bòng bong, ngài tự hỏi lòng binh mã của ngài đâu phải là đang đóng ở Cam Túc đâu nhỉ, thế thì sao lại có chuyện kéo quân về chiếm tử cấm thành được? Quân của Ngao Bái mới là trú tại Cam Túc, vì Cam Túc ở gần đường biên giới nên nghiễm nhiên trở thành một tiền đồn chiến lược quan trọng và là mắt xích thông tin liên lạc, mang tin tức của Hồi tộc và đế quốc Nga về kinh thành. Quân số của Ngao Bái có ba mươi lăm vạn, gã là chủ soái thân kinh bách chiến, tuổi ngoài năm mươi. Gã là lão tướng quân, một thời oanh liệt, một lão quân nhân nghiêm túc, cẩn thận tỉ mỉ, và từng là tấm gương sáng trong quân ngũ. Cả đời Ngao Bái nghiên cứu binh pháp, tôn sùng chiến pháp chính thống. Vì thế nên sức bền bỉ trong phòng thủ quân đội của gã cũng không ai bì được. Trong khi đó Dương Tiêu Phong chỉ là kỳ chủ của Chính Bạch Kỳ! Dương Tiêu Phong đang nắm trong tay ước lượng trên dưới chỉ khoảng bảy ngàn năm trăm quân binh. Chính Bạch Kỳ chỉ là một trong Hạ Ngũ Kỳ của Bát Kỳ Mãn Châu. Như vậy thì Ngao Bái cầm đầu bảy kỳ còn lại. Khang Hi nghĩ nếu phe ngài xuất quân tranh chấp lúc này sẽ lâm phải cảnh một chọi bảy, khác nào châu chấu đá xe. Ngao Bái nắm toàn quyền điều khiển phòng vệ quân, gã trở thành thống soái tối cao của tất cả các kỳ, đứng đầu chỉ huy và ra lệnh. Còn phe ngài, Khang Hi tiếp tục suy ngẫm, đội hình tựa mãnh hổ hạ sơn bị cẩu vây, binh tướng của ngài căn bản là không chịu nổi một kích, những tử sĩ tuy rằng dũng mãnh thật thế nhưng số người quá ít so với binh hùng tướng hậu của Ngao đại thần.

Cũng nói thêm rằng Bát Kỳ là một chế độ tổ chức quân sự đặc trưng của người Mãn, mỗi đơn vị được phân biệt bằng một lá cờ khác nhau, mọi người dân Mãn đều thuộc một trong tám kỳ, đứng đầu là một kỳ chủ và tư lệnh tối cao là Đại Hãn. Đây là một tổ chức quân sự đặc sắc và cũng là đội quân hùng mạnh trong lịch sử Đại Thanh. Chế độ Bát Kỳ Mãn Châu là do Nỗ Nhĩ Cáp Xích sáng lập và được hoàn thiện dưới thời kỳ trị vì của Hoàng Thái Cực. Ban đầu khi chưa hoàn toàn thống nhất các bộ tộc Nữ Chân, Nỗ Nhĩ Cáp Xích tổ chức các bộ tộc thuộc quyền thành bốn kỳ phân biệt theo màu cờ hiệu là Hoàng Kỳ, Bạch Kỳ, Hồng Kỳ, và Lam Kỳ. Về sau khi thống nhất hoàn toàn các bộ lạc, Nỗ Nhĩ Cáp Xích tổ chức tăng thêm bốn kỳ nữa. Các kỳ cũ được thêm danh xưng “chính,” gọi là Chính Hoàng Kỳ, Chính Bạch Kỳ, Chính Hồng Kỳ, Chính Lam Kỳ. Còn các kỳ mới có thêm màu viền trên cờ hiệu, và có thêm danh xưng “tương,” gọi là Tương Hoàng kỳ, Tương Bạch kỳ, Tương Hồng kỳ, và Tương Lam kỳ. Mỗi kỳ có bảy ngàn năm trăm quân, tổng cộng tám kỳ có sáu vạn quân. Về sau, thông qua việc chinh phục các bộ lạc, số lượng binh sĩ trong các kỳ tăng dần. Khi Nỗ Nhĩ Cáp Xích đánh thành Ninh Viễn, tổng binh lực quân Bát Kỳ huy động đã lên đến mười ba vạn.

Trong Bát kỳ lại có sự phân chia thứ bậc nhất định. Đại Hãn trực tiếp nắm giữ Chính Hoàng kỳ, Tương Hoàng Kỳ, và Chính Lam kỳ, hợp lại xưng là Thượng Tam Kỳ, có khi còn được gọi là Nội phủ Tam kỳ. Những kỳ còn lại được gọi là Hạ Ngũ Kỳ và được giao cho các trung thần thân tín để thay mặt Đại Hãn nắm quyền quản lý. Gồm có Chính Bạch Kỳ, Chính Hồng Kỳ, Tương Lam kỳ, Tương Bạch kỳ, Tương Hồng kỳ.

Thứ tự ưu tiên của các kỳ cụ thể cao nhất là “Chính Hoàng kỳ” cờ vàng chính, thứ đến là “Tương Hoàng kỳ” cờ vàng nhạt hay cờ vàng có viền, tiếp đến là “Chính Bạch kỳ” cờ trắng chính, sau đó là “Chính Hồng kỳ” cờ đỏ chính, thứ nữa là “Tương Bạch kỳ” cờ màu sữa hay cờ trắng viền, thấp hơn là “Tương Hồng kỳ” cờ hồng hay cờ đỏ viền, kế cận là “Chính Lam kỳ” cờ xanh chính và thấp nhất là “Tương Lam kỳ” cờ màu xanh lơ hay cờ xanh viền.

Dương Tiêu Phong là chủ soái của Chính Bạch Kỳ, tính theo thứ tự là ở vị trí bậc tam của Bát Kỳ Mãn Châu, đứng dưới hai kỳ, nhưng trên năm kỳ còn lại.

Nói tiếp theo chuyện xảy ra ở cung Càn Thanh, bấy giờ Khang Hi cảm giác có hơi mơ hồ, tai nghe những dự tính của người áo đen liệt kê ra, ngài nghe mà không hiểu chi mấy. Thế nên Khang Hi quay sang nhìn Dương Tiêu Phong bất mãn nói:

-Có lẽ vì đêm đã khuya lắm rồi hay sao mà trí óc của trẫm có lẽ hồ đồ, thật tình không hiểu hai khanh đang nói gì hết.

Người áo đen kiên nhẫn giải thích lại một lần nữa, hắn nói “nếu như phe mình muốn tiêu diệt tam mệnh đại thần thì hoàng thượng cần làm năm điều, hoặc là phải cần có năm điều xảy ra.” Khang Hi liền hỏi đó là năm điều chi. Người áo đen nói điều thứ nhất chính là tất cả binh quyền kể từ đêm nay phải do đích tay Ngao Bái nắm giữ, nghĩa là Dương Tiêu Phong nên hoàn trả lại hổ phù đang hiện giữ cho Ngao Bái. Đấy là bước thứ nhất, còn lý do làm vậy để làm chi và tại sao thì hắn lại không nói rõ. Nước thứ hai là phương thức chặt đứt đi hai cánh tay phải trái của Ngao tông đường, ý nói hai kẻ tâm phúc bên cạnh Ngao Bái là Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp, sau đó thì đến chuyện dụng binh của người Hồi đánh Tân Cương, rồi xây Tị Thử sơn trang làm mật hầm chiêu động binh mã, cuối cùng là khuyên hoàng thượng hãy gạt bỏ việc chính sự sang bên đi, chỉ chuyên chú tâm lo đọc sách thánh hiền…

Khi người áo đen nói tới đoạn dùng tất cả số ngân lượng trong ngân khố để xây Tị Thử sơn trang làm nơi hóng mát, Khang Hi cau mày tỏ vẻ không đồng tình. Vì theo ngài chuyện bỏ tiền bạc ra để xây cất một sơn trang đồ sộ làm nơi nghỉ mát quả thật rất là tốn kém, mà trong hiện hữu Hoàng Hà lại dâng nước lũ, lụt lội đói khát triền miên. Trong khi đó Tị Thử sơn trang tọa lạc ở huyện Thừa Đức của tỉnh Hà Bắc cần phải dùng tới rất nhiều nhân lực, vì kiến trúc của nó bao gồm tám ngôi chùa miếu lớn, được thiết kế bằng ngói đồng vàng mạ, xây chùa Tu Di Phúc Thọ, Đỗ Đà Thừa Tông, riêng số ngói lợp sẽ dùng hết ba vạn lạng vàng, sự xa hoa đạt đến mức không thể tưởng tượng được.

Bốn chữ Tị Thử Sơn Trang có nghĩa là trang trại mát mẻ ở trên núi dùng để tránh khí hậu nóng nảy oi bức. Người áo đen nói sơn trang này khi xây dựng xong xuôi sẽ trở thành một lâm viên danh tiếng hơn cả vườn thượng uyển của đế vương hiện tồn. Người áo đen còn say sưa trình bày tên của sơn trang này. Khang Hi nghe qua mà lùng bùng cả hai tai, cái gì là từ tên nguyên thủy của trang trại là Nhiệt Hà Hàng Cung rồi đến Thừa Đức Ly Cung, nghĩa là cung điện dành cho vua an cư khi xuất tuần du hí ngài đều không thấy vừa lòng.

Người áo đen lại còn hăm hở so sánh diện tích của Tị Thử sơn trang to gấp đôi Di Hòa Viên, và có kích thước gấp tám lần công viên Bắc Hải. Sơn trang uy nga đồ sộ hệt như một hoàng cung rút nhỏ, có cả cung điện và vườn ngắm cảnh. Riêng về cung điện sẽ được kiến trúc với phong cách cổ phác và điển nhã, bao gồm Chính Cung, Đông Cung, Tùng Hạc Trai, và Vạn Hác Tùng Phong. Còn khu vườn hoa lá thì có hàng chục hồ cá cảnh và hàng tá mô hình núi non hùng vĩ. Ngoài ra sơn trang sẽ còn xây thêm một loạt lâu đài điện các, am miếu, chùa và đạo quán, tóm lại lộng lẫy vô cùng…

Sau hồi trình bày xong xuôi đâu vào đấy cả rồi, người áo đen mới hay hoàng thượng mặt mày buồn xo, hắn vội lên tiếng an ủi:

-Khải bẩm hoàng thượng, đích thật ra thì… ý của thần là chúng ta xây Tị Thử sơn trang đấy chỉ là mở màn mà thôi, mục đích chính thức lại là điều khác.

Khang Hi có chút nản lòng tuy nhiên vẫn thở dài hỏi lại:

-Ái khanh nói có kế hoạch khác như vậy nghĩa là sao? Rốt cục thì cái kế trừ khử cố mệnh đại thần Ngao Bái cùng thế lực của gã trong triều đình để đoạt lại quyền lực đó như thế nào?

Người áo đen đáp:

-Dạ bẩm hoàng thượng, thực sự ra thì muốn giết tam mệnh đại thần là chuyện vô cùng khó khăn, nếu xung đột trực diện thì khó tránh được tổn thương nguyên khí của chúng ta, cho nên làm cách nào ít đổ máu nhất mà đoạt được chính quyền đó mới là thượng sách. Chỉ có một kẻ, kẻ này sẽ giúp hoàng thượng hoàn thành đại nghiệp.

-Kẻ đó là kẻ nào?

Người áo đen nói:

-Hoàng thượng sẽ nhanh chóng biết rõ.

Khi này Dương Tiêu Phong mới lên tiếng tâu rằng:

-Dạ bẩm hoàng thượng, sáng nay thần có nhận được một bức thư gởi đến từ Tân Cương, trong thư ghi rằng Mộc Nhĩ Trác An Lạc đang trên đường tiến đến kinh thành để dâng cống nạp cho mùa thuế năm này.

Người áo đen gật đầu nói:

-Nếu tất cả nằm trong sự liệu tính của hạ thần thì kẻ giúp chúng ta hoàn thành đại nghiệp đó chính là An Lạc tứ hoàng tử.

Khang Hi nghe thế tự nhủ “nhưng tứ hoàng tử… tuy rằng năm nào cũng mang bảo vật sang cống nạp, tỏ vẻ kính nể phục tùng, song cũng không hẳn là chịu nghiêng về phe ta ra mặt chống đối với tam mệnh đại thần, thế thì làm sao y lại chịu ra sức giúp cho mình được chứ?”

Cũng nói thêm rằng sở dĩ Khang Hi lo vậy là vì Mộc Nhĩ Trác An Lạc là tứ hoàng tử của tộc trưởng bộ tộc Duy Ngô Nhĩ, mỗi năm đều tuân theo lời cha mang cống nạp đến kinh thành. Duy Ngô Nhĩ là một dân tộc Trung Á mang hai dòng huyết thống pha trộn giữa đại chủng Châu Âu và Á Đông. Họ sinh sống ở biên giới của khu tự trị Tân Cương. Tổ tiên là người Hồi Hột, và cũng từng là một thế lực hùng hậu thời Tống-Đường. Người Duy Ngô Nhĩ tôn thờ Hồi Giáo, rất giỏi sản xuất nông nghiệp và làm đồ thủ công. Họ yêu chuộng hòa bình thế giới, không thích tranh đoạt đất đai lãnh thổ của các vùng lân cận.

Mỗi năm tộc trưởng của bộ tộc Duy Ngô Nhĩ đều cử người sang Trung Nguyên dân quà cáp, gồm có đa số các loại gấm vóc lụa là và khăn choàng vải dệt. Riêng năm nay thì món vật cầu hòa đặc sắc nhất là một bộ y phục của công chúa người Hồi, rất xinh đẹp lộng lẫy.

---oo0oo---

Một thời thần nữa trôi qua, ba người đàn ông ở trong cung Càn Thanh đàm luận rất nhiều lần về binh pháp và tình hình trong quân ngũ.

Thêm một chốc nữa, sau khi Khang Hi am hiểu tỏ tường mọi sự cả rồi, ngài nhìn hai vị tướng lĩnh tâm phúc của mình, hân hoan nói câu cảm tạ, và còn cảm kích tới độ có ý định đích thân đưa tiễn hai người ra cửa phòng. Người áo đen vội cúi đầu cung kính nói:

-Hoàng thượng quá lời rồi, thần đây đâu dám nhận.

Nói đoạn thêm lời:

-Xin hoàng thượng cứ an tâm. Thần đây sẽ không phụ sự ủy thác và tính nhiệm của hoàng thượng! Sớm mai sẽ tiến hành bước thứ nhất. Hoàng thượng tinh tường, biết trọng dụng nhân tài, chắc chắn giang sơn sẽ sớm vào tay thôi, chỉ cần hoàng thượng từ đây về sau chuyên chú học sách thánh hiền, không cần lưu ý đám người của tam mệnh đại thần nữa, vì các vụ việc khác đã có chúng thần phụ trách rồi.

Khang Hi nghe vậy phấn khởi trong lòng, nói đồng ý, thanh âm của ngài hàm chứa đầy sự kính trọng. Ngài dứt lời xong trong mắt thoáng lộ tiếu ý, ôm quyền gật đầu chào như kiểu người trong giang hồ, làm cho người áo đen chững lại một thoáng. Hắn chợt nhận ra vị hoàng đế trẻ trung này thật rất có phong cách của một thường dân, bình dị, giản đơn, hắn bèn khẽ cười tán thưởng. Sau đó người áo đen cùng Dương Tiêu Phong ra về, bí mật rời đi cũng như lúc hai người họ đến.

---oo0oo---

Trên đường xuất cung trở về phủ đệ, Dương Tiêu Phong và người áo đen đi song song bên nhau hỏi han nhau dăm ba câu.

Dương Tiêu Phong nói:

-Hoàng thượng được ngươi hết lòng giúp đỡ khiến ta có dịp nở mày nở mặt, đại ân đó không thể cảm tạ bằng lời!

Người áo đen thẳng thắn nhìn lại Dương Tiêu Phong. Hắn biết quan hệ giữa hắn và y hơi tế nhị, mà rào cản chính là một người con gái. Nữ nhân này lúc nào cũng có thể khiến hai người bọn hắn trở mặt thành thù, và chỉ cần tiêu trừ được mối hoài nghi của Ngao Bái đối với hắn, hai người hắn sẽ cùng hợp lực đối phó địch nhân, mối tương giao ấy chỉ có lợi chứ không có hại.

Và người áo đen nói:

-Hoàng thượng cũng có ngươi hết lòng trợ giúp, người đời biết được chắc sẽ cảm thấy thán phục.

Dương Tiêu Phong cười hỏi:

-Thán phục? Hai từ này thoát ra từ cửa miệng của ngươi quả tình không dễ dàng. Mà ngươi thán phục bổn quan lắm sao? Tại vì sao?

Người áo đen cũng cười nói:

-Phủ Viễn tướng quân ngươi hiện tại danh chấn giang hồ, dưới ma trảo của Ngao tông đường vẫn có thể tung hoành không úy kỵ gì, thì ta làm sao mà không thán phục chứ?

Hai người đàn ông lại tiếp tục chuyện trò, cùng nhau thương lượng những điều sắp sửa xảy ra. Phải tấn công Ngao Bái, họ đồng lòng, phải tiêu diệt cho được quốc gia bá chủ vô địch hiện nay, phải đánh gục gã, Thanh triều đệ nhất cao thủ. Vì mục tiêu chung đó nên hai người họ quyết định bắt tay cùng tiến.

-Ngươi nếu thống suất quân ta, công vào trận địch, có lý lẽ chiến thắng nào không? – Dương Tiêu Phong hỏi, đây là sự suy nghĩ so sánh từ tình hình thực tế.

Người áo đen đáp lời:

-Điều này lại phải trở lại với vấn đề biết mình biết ta rồi. Chẳng hạn như năm kia Trịnh Thành Công có thủy sư và xa chiến uy chấn đương thế, nếu quân của Ngao tông đường và người Đài Loan giao phong trên mặt nước, lại có thể dùng xa chiến để đối địch, tất bại sẽ thuộc về phe của Ngao Bái, không còn nghi ngờ gì nữa. Vì vậy Ngao Bái quyết định dẫn dụ địch lên bờ, mà làm vậy gã tất phải huấn luyện bộ binh, thêm vào đó Trung Nguyên đa phần là sơn địa đầm trạch, bộ binh chuyển động tiến thoái đều rất linh hoạt. Phải thừa nhận rằng Ngao tông đường rất đa mưu, gã biết lấy sở trường của quân gã công vào sở đoản của địch, do vậy mà chiến thắng đã cầm chắc trong lòng bàn tay gã.

Dương Tiêu Phong gật gù nín lặng lắng nghe, lát sau tự dưng hạ giọng nói:

-Ngươi vì thiên hạ bá tánh cam lòng chịu nhẫn chịu nhục, ở ẩn trong đầm rồng hang cọp, thật thiệt thòi cho ngươi.

Người áo đen nghe câu này thì biết Dương Tiêu Phong muốn ám chỉ những gì, và đang ám chỉ ai, và cũng biết là Dương Tiêu Phong đang có ý muốn xoay câu chuyện sang hướng khác nhưng vẫn nói cứng:

-Nếu như hoàng thượng xử không được tốt, kém khéo léo, sẽ bị họa diệt vong, cho nên ta thà bị oan ức cũng không chấp nhận để nhóm tam mệnh đại thần tác oai tác quái, mưu phản nghịch chủ. Gia kỷ của bang phái Đại Minh Triều có bốn chữ là “tận trung báo quốc,” đó là di huấn duy nhất của cố đà chủ để lại khi còn sống, các thành viên trong hội phải đời đời kiếp kiếp phục tùng theo đó. Tuy rằng bây giờ đại cục thay đổi, nhưng ấu chúa xét cho cùng ta thấy lại là một người rất thiện lương. Hôm nay ta là người đương gia duy nhất còn sống sót, hẳn nhiên sẽ chưởng quản bang phái, nên càng không thể vi phạm di huấn đó.

Dương Tiêu Phong nói:

-Khi ở di trường Mộc Lan ngươi bất chấp tất cả mọi mạo hiểm ra tay tương cứu, xuất lẫn trung can, bảo vệ ấu chúa, thật là cực nhọc cho ngươi. Do đó ngươi không chỉ là ân nhân của ta, mà còn là ân nhân của bá tánh. Những chuyện ngươi làm ta sẽ khắc cốt ghi tâm, đại ơn đại đức đó ta ngày nào còn sống quyết sẽ đồi báo.

Người áo đen nói:

-Ngươi trọng lời rồi.

Lúc này ánh bình minh vừa mới hiện lên, phu xe cũng kịp thời đánh ngựa đến đón. Người áo đen khẽ gật đầu chào cáo biệt và nói nhanh:

-Ta phải đi đây, ngươi nói với hoàng thượng rằng mai này ba người chúng ta không nên gặp mặt nhau nữa, khuyên ngài phải cẩn trọng muôn bề, cáo từ.

Dương Tiêu Phong nhìn theo dáng người áo đen bước vội lên xe, tự nhủ hắn ta không ngại sống chết, xem quyền thế chức vị như cỏ rác mà quyết tâm phò trợ cho hoàng thượng đương kim là vì đạo lí gì? Dương Tiêu Phong tự hỏi rồi nhủ lòng hắn ta có lẽ vì tình, đáng lẽ ra phải coi chàng như địch, nhưng cũng có lẽ hắn làm vậy là vì nghĩa vì trung, thành thử không thể bỏ mặc mọi việc không lo tới.

104. Chương 104: Khải Hoàn Tấu

Lại nhắc tới Nữ Thần Y hằng ngày ở trong phủ thượng thư chờ người đến giải cứu…

Từ sau khi nhận được mấy câu thơ viết trên lồng đèn chỉ thiên, Dương Tiêu Phong đã tới dinh thượng thư bộ hộ mấy lần nhưng lần nào Cửu Dương cũng không nể mặt ra tiếp khách. Dinh thự của thượng thư bộ hộ được binh sĩ canh gác rất nghiêm ngặt, hơn nữa Cửu Dương lại giỏi võ công thành thử Dương Tiêu Phong càng không thể lẻn trong vào cứu người, trong lòng vì vậy mà rối như tơ vò.

Vào năm Khang Hi thứ tư, trước tết Nguyên Đán khoảng một tuần thiệp thành hôn được Cửu Dương phát ra khắp kinh thành. Đến ngày mồng một tết khách mời đến dự đầy đủ, tam mệnh đại thần cũng có mặt ở đó vì Ngao Bái là chủ hôn.

Tiệc cưới tổ chức ở dinh thượng thư vừa được ban của Cửu Dương. Khi Ngao Bái đến nơi, trước cổng đã đậu đầy những xe sang ngựa quý. Tiếng cười tiếng hát xen lẫn tiếng nói năng vang ra khắp cả chính sảnh giống như là một đại dương hoan lạc, ai nấy cùng tưng bừng hỉ hả.

Át Tất Long ngồi ở bàn tiệc dành cho thượng khách, tay cầm chung rượu nữ nhi hồng, quan sát diện mạo của tân lang một hồi rồi quay sang nói với Tô Khắc Táp Cáp:

-Tô đại nhân à, ông xem chừng tân lang kìa, hôm nay mặt mày hắn có nét hớn hở hồng hào quá đó phải không?

Ngồi cạnh Át Tất Long, Tô Khắc Táp Cáp cười cười vun vào:

-Đương nhiên là hắn ta phải vui chứ sao không? Hắn và tiểu sư muội của hắn, hai người họ coi như là… đại hiệp sánh vai với giai nhân, quả tình rất xứng lứa vừa đôi. Họ khổ tận cam lai giờ đây kết duyên vợ chồng, chúng ta phải nhiệt tình chúc mừng mới được!

Tô Khắc Táp Cáp vừa dứt lời nhiều vị khách mời ngồi ở bàn tiệc lân cận liền đứng dậy nâng ly lên nói:

-Chúc mừng!

-Chúc mừng!

Cửu Dương sớm đã đỏ bừng cả mặt vội đứng dậy kêu cầu:

-Các vị đã quá lời rồi…

Sau đó cũng uống cạn chung rượu rồi cảm thán nói:

-Đa tạ các vị đã đến dự tiệc cưới của Lí Tài. Vô tửu bất thành lễ, cho nên tôi từ sớm đã chuẩn bị các loại rượu hảo hạng, mời các vị thưởng thức các loại mỹ tửu, mời Ngao đại nhân thượng tọa.

Ngao Bái vui vẻ nói:

-Được! Được – Nói xong thong thả ngồi xuống ghế chủ tọa.

Một vị quan tam phẩm cười nói:

-Tốt lắm, vì hôn sự viên mãn của thượng thư đại nhân, hôm nay tất cả chúng ta phải uống cho say.

Nhiều người khách gật đầu nói:

-Đúng vậy! Ai mà không say là không được phép ra về đó nhé!

---oo0oo---

Vài thời thần nữa trôi qua, đúng giờ lành, tân lang định kêu bà mai vào mời tân nương tử ra bái đường thì bỗng từ ngoài cổng có tiếng binh sĩ hô lớn:

-Có khách đến!

Và tiếng quản gia nhiệt tình:

-Xin mời vào trong.

Cửu Dương thấy Lôi Kiến Minh dẫn theo ba người tùy tùng mang quà lễ tiến vô chính sảnh cung kính làm động tác chào. Sự xuất hiện của Lôi Kiến Minh khiến cho tất cả các vị khách trong chính sảnh không hẹn mà cùng trố mắt ngạc nhiên, ai nấy cũng đều hồi hộp lắng nghe, mắt trân trân ngó ba chiếc mâm đỏ chứa quà cáp.

Lôi Kiến Minh bước lại gần Cửu Dương nói:

-Tham kiến thượng thư bộ hộ và các vị đại nhân - Vừa nói ông lão vừa kính cẩn khom mình vái một cái.

-Tôi và ông… - Cửu Dương chậm chạp đứng dậy, tiếng nói xem chừng như là hoàn toàn bất ngờ - Chưa từng quen nhau, không biết giá lâm tệ xá có gì chỉ dạy?

Lôi Kiến Minh nói:

-Dạ bẫm thượng thư đại nhân, hôm nay lão nô tới đây là do sự ủy thác của chủ nhân nhà tôi…

Lôi Kiến Minh chưa nói dứt, Cửu Dương đã nhíu mày cắt ngang:

-Là ai?

-Dạ là Phủ Viễn tướng quân thưa ngài.

Nghe Lôi Kiến Minh từ tốn đáp, mọi người trong sảnh đều tỏ ra chú ý, họ chăm chú nhìn ông lão già nua nhưng khí khái có phần bất phàm. Ngao Bái khẽ chồm mình về phía trước một cái.

Lôi Kiến Minh nói tiếp:

-Phủ Viễn tướng quân hay tin đại nhân đây sắp sửa thành thân với sư muội của ngài nên đã chuẩn bị sẵn ba phần quà lễ, sai lão nô đưa tới đây.

Chung quanh chính sảnh có tiếng rù rì:

-Không biết là ba phần quà gì đây nhỉ?

Cửu Dương cũng liên tục động não.

Lôi Kiến Minh là một người khẳng khái, không thích vòng vo, ông lão lập tức giải đáp thắc mắc cho tân lang.

-Phần thứ nhất – Lôi Kiến Minh nói đoạn mở nắp mâm lên – Là ngọc phỉ thúy, cặp phỉ thúy trường thọ này đã được trù trì Tây Tạng làm phép. Phủ Viễn tướng quân nhờ lão nô nói câu chúc mừng, chúc cho hai vị bách niên vai hảo, tình cảm nồng ấm, thọ sánh trăm năm.

Cửu Dương nhìn cặp phỉ thúy, phần lõi của khối ngọc, động trí suy nghĩ. Phỉ thúy có xuất xứ từ Miến Điện, thường chỉ là những vệt đốm nhỏ trên một khối ngọc, có màu xanh. Bản thân chàng đã từng có hàng chục năm chơi đồ ngọc nhưng cũng chỉ được nhìn thấy những món đồ bằng phỉ thúy rất bé, được làm đồ trang sức như hạt xoàn, mặt nhẫn... chứ chưa từng được thấy khối phỉ thúy nào lớn như vầy.

-Đây là món quà thứ hai… - Lôi Kiến Minh lại tiếp lời, thanh âm hào sảng vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của Cửu Dương.

Ông lão giơ tay chỉ cây phi đao nhỏ, lưỡi đao mỏng như sợi chỉ, nói:

-Còn lễ vật thứ ba kia, xin mời thượng thư đại nhân đích thân xem coi.

Nói rồi phất tay bảo một tùy tùng tiến đến dâng mâm thứ ba lên trước mặt Cửu Dương.

Cửu Dương giở nắp mâm, thấy trong đó có một bức thư liền mở ra đọc. Một vị quan tứ phẩm đứng cạnh Cửu Dương, sẽ sàng nhón chân, đọc được nội dung trong thư tức thì quay sang thì thầm với những người khách khác:

-Vậy tức là muốn khiêu chiến với thượng thư đại nhân rồi…

Sảnh đường liền xôn xao, một vị khách hỏi:

-Viết thư khiêu chiến sao? Chẳng lẽ muốn giành lấy tân nương đây sao?

Người khách thứ hai đanh mặt:

-Nói càn!

Người khách thứ ba phẫn nộ nói:

-Rõ ràng có ý không muốn tác thành cho cuộc hôn nhân này, còn tặng phỉ thúy trường thọ làm gì chứ, thật là dư thừa mà!

Một người khách nữa bĩu môi nói:

-Đúng rồi, tặng phỉ thúy trường thọ vào ngày tết nhất sau đó hạ chiến thư, thật là thâm hiểm mà!

Nhận xét một hồi không nghe Cửu Dương đối đáp gì với Lôi Kiến Minh hết, các vị khách mời trố mắt nhìn nhau nói:

-Thượng thư đại nhân ngài ấy đang suy nghĩ gì vậy nhỉ?

-Có tiếp nhận chiến thư không nhỉ?

-Thượng thư đại nhân có lẽ hơi bất ngờ nên chưa thích nghi được mà thôi, đợi đến khi bình tâm lại rồi có khi còn sung sướng quá nữa ấy…

Nhưng thật tình Cửu Dương lòng rối cả lên, không biết đáp sao cho phải bèn bỏ ngoài tai những lời bình phẩm chung quanh, lướt mắt qua những con chữ trong lá thư ngắn gọn một lần nữa.

Thư viết:

Ngày mười lăm tháng ba năm 1661, thù diệt bang phái, giết tam ca, nhị ca thọ thương, hôn lễ buộc phải hủy bỏ. Năm nay cũng ngày đó mặt trời mọc qua khỏi đỉnh núi, quyết đấu ở Thiên Sơn.

Bức thư chỉ ghi vỏn vẹn hai dòng, bên dưới đề “khải hoàn tấu,” bên dưới nữa ký biệt hiệu “Tiêu Phong.”

Cửu Dương xem xong nhủ lòng thư này không có đóng dấu ấn soái, rõ ràng đây là chuyện tư, cho nên tình địch mới không dùng quyền lực áp bức chàng phải hủy hôn, nhưng tâm ý đoạt nương tử của chàng đã rành rành. Dương Tiêu Phong ý bảo chàng nếu không thả Nữ Thần Y ra thì trận tỉ vỏ tháng tới này chàng sẽ phải đến đúng hẹn. Cuộc quyết đấu này chủ soái đoàn binh Chính Bạch Kỳ chỉ muốn chàng và hắn dùng cách giang hồ giải quyết chuyện giang hồ thôi.

Cửu Dương không biết phản ứng thế nào, còn đang lắp bắp, Lôi Kiến Minh đã khom mình xá một cái và đứng thẳng dậy, mỉm miệng cười từ tốn thưa:

-Lão nô thay mặt chủ nhân mang chiến thư tới đây! Thiệp anh hùng cũng đã phát ra rồi. Thượng thư bộ hộ, chủ nhân tôi nói ngày mười lăm tháng ba năm này cuộc giao đấu ở Thiên Sơn chờ đợi ngài giá lâm! Ngài nhất định phải đến đó, vì thù mới hận cũ với chủ nhân tôi, sẽ chờ ngài đi giải quyết chung một lượt! Lão nô xin cáo từ!

Lôi Kiến Minh dứt lời cùng với đám tùy tùng rời đi. Bỏ lại tân lang và cả thảy các vị khách trong đại sảnh tròn mắt nhìn theo bóng hình của bốn người bọn họ.

105. Chương 105: Nhất Dạ Phu Thê

Sau khi quyết định dời hôn lễ lại hai tháng, Cửu Dương đi tìm tân nương tử của mình. Lần này do bực tức nên chàng chẳng màng lịch sự gõ cửa gì nữa mà cứ tự tiện đẩy cửa bước vào thư phòng. Chàng thấy Nữ Thần Y thân vẫn chưa khoác lễ phục đang ngồi trên chiếu thêu hình uyên ương, ở đằng góc phòng áo đỏ của nàng vẫn còn mắc trên giá. Cửu Dương phẩy tay ra hiệu cho hai a hoàn đi ra ngoài. Nữ Thần Y nói ngay:

-Chắc khách khứa đã tới đầy đủ rồi nên huynh định làm như bọn thổ phỉ lục lâm vào đây ép muội mặc lễ phục ra bái đường phải không?

Và vẫn không nhìn mặt sư huynh, nàng thêm lời:

-Nếu vậy thì huynh không cần phải hao công tốn sức nữa, muội sẽ không đi đâu!

Nói xong không nghe đáp lời, nàng lại hỏi:

-Sao huynh không lên tiếng, hay định đến đây để đưa đám của muội?

Cửu Dương thấy không thể nào im lặng mãi nữa bèn lấy từ trong tay áo ra một phong thư cáu kỉnh quăng xuống đất, hằn học nói:

-Muội khỏi cần phải dùng đến cái chết để dọa huynh, hôn lễ của ngày hôm nay đã được dời lại rồi!

Nữ Thần Y liếc nhìn lá thư nằm im ỉm trên sàn nhà như nhìn một con quái vật, lòng linh cảm việc này chắc có dính dáng đến chuyện hai người đàn ông họ tranh chấp về nàng đây. Nàng ngẩng phắt lên nhìn Cửu Dương.

-Dương Tiêu Phong hắn sai người mang chiến thư tới đây – Tiếng Cửu Dương lại vang lên, chàng đùng đùng nổi giận, gương mặt biến sắc – Hắn hẹn huynh tỉ vỏ, còn nói đây là một trận quyết đấu sống chết! Hắn vì muội cái gì cũng dám làm!

Nữ Thần Y đôi má đỏ hây hây như quả táo, hai mắt đen lay láy chớp chớp nhìn sư huynh.

-Hắn cố tình hạ chiến thư trong ngày thành hôn của chúng ta – Cửu Dương tiếp lời - Ở trước mặt hết thảy các công chúng rõ ràng là muốn làm huynh mất mặt mà!

Và Cửu Dương nói thêm, thanh âm vang vang chắc nịch, mặt đắc ý vênh lên tỏ vẻ rất kiêu ngạo:

-Hắn thật ngu xuẩn, với nội thương vẫn còn chưa khôi phục hoàn toàn của hắn không thể nào đánh thắng huynh được đâu, như vậy không phải cố tình đi tìm chết sao?

Nữ Thần Y cảm giác lời nói của Cửu Dương từng âm như búa tạ nện thẳng vào trái tim nàng. Một tiếng, một tiếng, lại thêm một tiếng nữa cùng đè trĩu xuống làm nàng ngạt thở.

Nàng trừng mắt ngó sư huynh, mặt đỏ tía lên, lo lắng có, giận dữ có, khổ sở cũng có nhưng phần nhiều là nhìn chàng bằng ánh mắt van lơn. Song Cửu Dương vẫn giữ nguyên dung mạo nhìn thẳng vào nàng, giục:

-Sao hả? Huynh nói có đúng không?

Nữ Thần Y không trả lời, Cửu Dương lại nói:

-Hôm kia huynh đã lén xem hắn luyện công rồi, sau lần thọ thương ở di trường Mộc Lan đao pháp của hắn đích thực tiến bộ nhưng so sánh với lúc trước thì thấy còn kém xa rất nhiều.

Hai sư huynh muội nhìn nhau nảy lửa. Nữ Thần Y vẫn còn ngồi yên một chỗ trên giường nhưng bụng giận Cửu Dương đến phát run. Và trong lúc đó nàng nhớ lại một đêm Dương Tiêu Phong đến tìm nàng trao nàng ánh mắt thiết tha, cái nhìn làm cho tâm hồn nàng rung động. Nàng nhớ đến câu nói của chàng "Nữ Thần Y à, nàng không cần phải sợ ta đâu, mà chính ta phải sợ nàng mới đúng. Vì hạnh phúc của ta tất cả đều nằm trong bàn tay nhỏ bé này của nàng…” Nghĩ tới đây toàn thân run bần bật, Nữ Thần Y hiểu rằng nàng đang nắm trong tay không chỉ hạnh phúc của riêng chàng mà còn hạnh phúc của cả đời nàng nữa.

Rốt cuộc Nữ Thần Y không ngừng giương đôi mắt vừa to vừa đen ngó sư huynh, nghẹn giọng nói:

-Có phải huynh muốn ám chỉ Phủ Viễn tướng quân ngài sẽ không đánh thắng được huynh không?

-Nếu hắn muốn thắng huynh – Cửu Dương hừ mũi phán - Không phải là không thể thắng được, chỉ là vấn đề thời gian thôi. Huynh nghĩ hắn cần thêm nửa năm nữa để liệu thương tịnh dưỡng. Có trách thì trách hắn suy nghĩ không được thấu đáo. Chính hắn đã chọn ngày tháng để đi chết, thật đáng tiếc…

-Sư huynh… - Nữ Thần Y đứng lên khỏi giường nói bằng giọng cầu cứu, tiếng nàng mềm mại ngọt ngào – Hôm tỉ vỏ bất luận kết quả thế nào huynh nhất định cũng phải nương tay đó...

Cửu Dương nghe nàng hạ giọng vang xin thì sa sầm nét mặt hỏi:

-Tại sao huynh phải nhường hắn?

Nữ Thần Y nghe hỏi chợt sững lại chẳng biết trả lời thế nào. Nàng biết nói sao đây? Nói thế nào mới được đây? Sư huynh của nàng nói đúng. Ai bảo huynh ấy phải nhường… chứ? Ai bảo huynh ấy phải vì một kẻ si tình nàng mà phải nương tay chứ?

Ruột rầu trăm mối, Nữ Thần Y cắn chặt bờ môi, nhìn sư huynh nàng thở dài một hơi nói:

-Vì… ngài đã từng tha mạng cho huynh...

Nói đoạn không để cho sư huynh có dịp sừng sừng sộ sộ, Nữ Thần Y nói nhanh:

-Năm đó ngài có thể tùy tiện luận tội xử tử huynh nhưng ngài đã không làm vậy, huynh chỉ đơn giản là bị giam giữ ở trong đại lao thôi…

-Thì sao chứ? – Quả đúng y dự liệu của nàng, Cửu Dương bùng lên nói – Theo như suy luận của muội vậy thì cả đời này huynh phải mang ơn hắn ta sao? Huynh đây vốn có một cuộc đời rất bình thản ở Giang Nam, cũng là vì hắn mới khiến cho huynh ra nông nổi này. Hắn đã khiến cho huynh lâm vào cảnh ngộ ngày hôm nay, vậy có khác nào hắn đã hại huynh, kế đó hắn lại thả huynh ra, vậy thì ân và thù có thể coi như là ngang hàng với nhau rồi!

Nữ Thần Y nghe sư huynh hậm hực kết tội Dương Tiêu Phong mà cảm nhận rõ được cái vị chua chát và mỉa mai trong từng câu nói của chàng. Nàng thấy ớn lạnh toàn thân, quay đầu đi, thốt một câu vớ vẩn:

-Huynh muốn biện hộ sao cũng được, sự thật là ấu chúa hiện tại rất cần có ngài, bá tánh trong thiên hạ cũng rất cần tới ngài, chỉ có ngài mới có thể mang hạnh phúc và no ấm đến cho muôn dân…

-Ha ha ha! - Không chờ sư muội dứt lời, Cửu Dương bật cười cắt ngang - Đúng vậy, hắn ta thật được lòng của muội, được lòng lê dân, vậy coi như là hắn đã được đền bù rồi, trong thực tế huynh không nợ gì của hắn!

Hai huynh muội đối đáp qua lại đến đây Nữ Thần Y lúng túng ghê gớm chẳng biết nói thế nào nữa. Nàng cúi đầu, cảm thấy không thể thốt ra bất cứ một lời gì nữa đành ngậm chặt miệng, yên lặng tự nhủ: “Thất ca à, huynh chỉ biết phán xét người ta, vậy còn bản thân của huynh thì sao chứ? Từ khi huynh từ trong lao tù trở ra ngoài thì xảy ra biết bao nhiêu chuyện thị phi làm huynh phiền não, ngoài đau khổ ra huynh đã cho người ta những gì?”

-Tạo hóa thật quá trớ trêu - Phía đối diện nàng, Cửu Dương vẫn còn thao thao bất tuyệt nói - Nếu như mấy năm trước huynh thành công giết chết Khẩu Tâm rồi cứu muội ra khỏi đồn Bạch Nhật thì có lẽ bây giờ muội đã là người của huynh rồi, muội đã một lòng một dạ theo huynh, càng yêu huynh, càng cảm kích huynh hơn chứ không phải động tình với người khác như bây giờ vậy.

Nữ Thần Y im lìm lắng nghe, lệ ứ ra từ khóe mi, toan lăng dài xuống má, nàng cắn chặt vành môi đứng ngây ra như một pho tượng, lát sau run run giọng bảo:

-Thất ca à, trên con đường vận mạng không ai đoán trước được điều gì, hạnh phúc, chính là do chúng ta tự mình tạo ra và nắm giữ lấy nó, không nên đổ lỗi hoặc là oán trách ai đâu…

Nữ Thần Y vừa thốt lời khuyên vừa rưng rưng nhìn Cửu Dương. Nàng thấy con người ấy, dáng điệu nho nhã ôn hòa ấy trông chẳng khác năm xưa là bao nhưng hai mắt chàng nay đã thăm thẳm u ám như hai cái giếng sâu, không xác định được bên trong ẩn chứa những gì.

Cuối cùng van lơn, khổ sở, phẫn nộ đều bộc lộ ra hết cả, chỉ còn bỏ lại vẻ trống rỗng trên khuôn mặt khả ái. Nữ Thần Y chậm chạp quay đầu đi, hai tay buông thõng xuống đất như muốn bỏ mặc tất cả mọi việc đang xảy ra trên đời. Cửu Dương thấy sư muội chàng âu sầu ảo não chỉ vì một kẻ mà ai cũng cho là luận tài nghệ hay võ nghệ cũng không bằng chàng thì lắc đầu bất mãn, tiếng nói vang lên khô khốc, giọng rành rọt:

-Muội đừng trách huynh, là do Dương Tiêu Phong hắn hạ chiến thư chứ không phải huynh! Trận quyết đấu sinh tử đó chỉ là huynh tiếp nhận yêu cầu rồi đi tới địa điểm đúng hẹn! Chỉ đơn giản vậy thôi!

Cửu Dương nói tới đây thì bỗng cười dài, vẻ tự tin mãnh liệt, tiếp theo trào lộng nói:

-Bại tướng dưới cước pháp của huynh, làm gì còn tư cách phát thiệp anh hùng!

-Nhưng Thất ca à… - Nữ Thần Y lại gọi, định là khuyên bảo thêm một câu cuối cùng chi đó.

Khổ nỗi Cửu Dương không nghe, cũng không đổi sắc mặt, khẽ nhún vai một cái tỏ vẻ bất cần rồi bỏ đi ra ngoài phòng. Nữ Thần Y nghe giọng nói chàng vẳng lại:

-Cũng tốt thôi, hôm đó huynh nhất định sẽ đi gặp hắn ta, để cho thù mới hận cũ hai việc cùng giải quyết chung một lượt đi!

Thời hạng hai tháng trôi qua thật nhanh, chớp mắt chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày tỉ vỏ.

Có một đêm Cửu Dương đến thư phòng tìm Nữ Thần Y. Đêm đó trời đã quá khuya, đèn cầy đỏ cũng đã tàn một nửa. Bên ngoài cành liễu lao xao.

Sau khi tắm rửa xong Nữ Thần Y mặc bộ quần áo màu tím than, vạt áo có thêu mấy đoá cúc bằng chỉ vàng. Nàng dùng lược chải mái tóc đen và dài óng ả, sau đó định thổi tắt nến trước khi đi nghỉ ngơi thì Cửu Dương vén rèm bước vào. Do tiếng chân đi rất khẽ nên Nữ Thần Y không nghe được. Trên bàn đèn cầy đỏ thẫm vẫn còn leo lét cháy, lồng chim bồ câu treo nơi góc phòng tĩnh lặng không một tiếng động.

Chợt cảm giác có hơi thở quỷ dị phát ra phía sau lưng, Nữ Thần Y quay phắt lại nhìn, đoạn bước lui một bước thận trọng hỏi:

-Huynh đến đây để làm gì?

Cửu Dương nhìn sư muội sau khi tắm xong có vài giọt nước vẫn còn đọng lên trên mi mắt nàng, trông nàng khi này càng ôn nhu động lòng người. Nghĩ đến nhị ca chàng nay không biết tung tích thế nào, trong lòng Cửu Dương thở dài một tiếng. Chàng không thể phủ nhận đã từ lâu rồi chàng đã đem lòng yêu thích sư muội của mình, chân thành hi vọng mai này cuộc đời nàng sẽ không có kết quả giống như vận mệnh bất thường của nàng vậy. Cửu Dương càng hi vọng tin tức của nhị ca chàng có thể sớm ngày chuyển biến tốt hơn, để cho người con gái chàng yêu đạt được hạnh phúc.

Nghĩ vậy, Cửu Dương tiến lại nắm lấy tay sư muội, nhìn nàng cười ý tứ. Chàng ngắm trước nhìn sau khắp người nàng bằng cặp mắt của người xét nét, xem kỹ càng đến nỗi Nữ Thần Y tưởng chừng như có rôm đốt bèn lách mình sang một bên định đi ra ngoài phòng.

Cửu Dương bấy giờ ngắm nghía đã xong nên chặn sư muội lại, nói bằng giọng rất êm ái:

-Nữ Thần Y này, muội bằng lòng với huynh đi, trận quyết chiến này Dương Tiêu Phong không thể đánh thắng huynh đâu. Nếu muội chịu theo huynh, huynh sẽ xóa bỏ hết tất cả những hận thù của năm xưa, thậm chí có thể hoàn trả lại chiến thư cho hắn, tha mạng cho hắn. Muội nghĩ thế nào?

Nữ Thần Y nghe sư huynh nói vậy xót lòng tự nhủ ngày quyết đấu sắp sửa đến gần kề thật, phải tính sao đây? Song nàng vẫn cúi đầu thở sâu nói:

-Cái này muội không thể đáp ứng được, xin huynh đừng gây khó dễ cho muội nữa.

Cửu Dương khẽ nghiêng cằm hỏi:

-Cái gì muội cũng không đồng ý, chẳng lẽ muội không muốn hắn ta tiếp tục sống sao?

-Muội đương nhiên muốn chứ… - Nữ Thần Y nghẹn giọng mím môi đáp lời, vừa nói trái tim nàng cũng thắt lại theo.

-Vậy muội có thể đồng ý với huynh chuyện gì đây?

Nữ Thần Y càng cúi đầu xuống nữa, Cửu Dương vuốt tóc nàng, thở dài nhè nhẹ nói:

-Sao thế, không lẽ huynh đã hiểu lầm tâm ý của muội đối với hắn ta sao?

---oo0oo---

Lại thêm một tháng nữa thấm thoát trôi qua.

Tiễn đông đi đón xuân về.

Trong ánh mặt trời của buổi sớm mai hiển hiện nghìn tia sáng mờ ảo bảy sắc, có con chim khách đậu trên mái ngói bật kêu lên một tiếng. Cũng ngay lúc đó thình lình một tên hầu nhỏ hấp tấp chạy vào chính sảnh hồ hởi thông báo:

-Tân nương tử sắp ra tới! Chuẩn bị bái đường!

Bấy giờ mọi người mới nhận ra rằng chưa thấy mặt tân lang đâu. Tam mệnh đại thần đảo mắt một vòng quanh sảnh, phát hiện thiếu cả quản gia nữa. Ngao Bái nhìn Át Tất Long, hai người đều lộ vẻ căng thẳng. Tô Khắc Táp Cáp rảo bước tới bên Ngao Bái nhỏ giọng hỏi:

-Chuyện gì thế này? Lí Tài hắn ta đang ở đâu? Không lẽ tới phút cuối cùng lại thay đổi ý định thành hôn nữa à?

Át Tất Long cũng bối rối ra mặt.

Trong sảnh càng lúc càng ồn ào. Chợt đằng cửa tiếng bọn đầy tớ vọng vào:

-Giờ lành tới, mời tân lang tân nương bái đường!

Ngao Bái đang ngồi ở ghế chủ hôn ngó lên, thấy Cửu Dương bận áo tân lang sánh vai cùng tân nương của chàng đứng nơi ngưỡng cửa. Cửu Dương tay cầm dải lụa đỏ dắt tân nương đầu phủ khăn cưới tiến vào, kế đó là bà mai. Át Tất Long, Tô Khắc Táp Cáp và nhiều người khách xúm xít đến trước tông đường. Ngao Bái mỉm miệng cười, vừa ung dung giơ tay vuốt bộ râu dài vừa nhìn tân lang tân nương làm lễ bái thiên địa.

Tân Nguyên cách cách khi đó cũng có đến dự tiệc cưới. Nàng nhìn tân nương mà thở dài đánh thượt, nghĩ tới chốc nữa Cửu Dương sẽ cụng ly rượu mừng với mọi người. Nàng không thể hình dung nổi chàng sẽ mời rượu nàng thế nào bèn quay sang a hoàn Tiểu Điệp trỏ tay ra hiệu về phía cửa. Tiểu Điêp hiểu ý nên gật đầu. Tân Nguyên cách cách khẽ liếc xung quanh thấy không ai lưu tâm đến nàng bèn lặng lẽ cùng Tiểu Điệp rời khỏi sảnh, bỏ lại phía sau lưng nàng tiếng khách khứa nô nức xen lẫn trong tiếng đàn sáo vang lừng khắp dinh thự.

---oo0oo---

Cố cung tháng tư tuy trời đang vào xuân thế mà khí hậu lại lạnh căm căm. Nhưng Dương Tiêu Phong cảm thấy chàng cần khí lạnh này, phải lạnh thế này mới xoa dịu cơn bí bức trong lòng chàng được. Từ sau hôm hay tin Nữ Thần Y đồng ý thành thân với Cửu Dương lòng chàng vừa buồn vừa vui. Mỗi khi chiều xuống chàng tới bên giếng nước của tân giả khố đứng im lìm ở đó cả buổi ngắm bầu trời hình vuông, một khoảng trời vô cùng nhỏ bé.

A hoàn Tiểu Điệp dìu Tân Nguyên cách cách đến tìm.

Hai chủ tớ đứng đằng xa lặng lẽ quan sát. Lát sau Tân Nguyên cách cách lại gần, nàng áp hai tay lên ngực, rụt cổ, khom lưng lại co ro tránh vào chỗ khuất gió.

Dương Tiêu Phong đang đứng bất động chợt nghe có tiếng gọi:

-Phủ Viễn tướng quân.

Dương Tiêu Phong quay sang thấy chủ tử liền quỳ xuống thỉnh an, Tân Nguyên cách cách hỏi:

-Bổn cung thấy tướng quân ngài đứng trơ trơ cả buổi, trời rét thế này mà đến đây hứng gió à?

Dương Tiêu Phong ngẩng nhìn, ánh mắt u uẩn không đáp lời. Tân Nguyên cách cách đương nhiên thông hiểu sự tình, lập tức cho miễn lễ, xong hướng mắt lên trời chép miệng bâng quơ:

-Cô ấy thật là một người con gái rất can đảm, rất kiên cường. Cô ấy làm vậy, chủ yếu là muốn tướng quân ngài lui ra khỏi trận tỉ vỏ này thôi.

Dương Tiêu Phong trầm tư một chốc đứng dậy thở dài nói:

-Trận quyết đấu còn chưa diễn ra thì cô ấy đã chắc chắn rằng hạ quan sẽ chết rồi…

Tân Nguyên cách cách khẽ gật đầu, sau đó tự dưng nói:

-Thật sự ra thì… Cửu Dương cũng rất si tình tiểu sư muội của y lắm...

-Hạ quan biết chứ - Dương Tiêu Phong nói – Hạ quan nghe giang hồ đồn đãi sư phụ của hắn là Cửu Nạn sư thái dùng tâm quyết cả đời nghiên cứu kiếm pháp, mục đính chính là muốn so tài với đao pháp của sư phụ hạ quan, để phân hơn kém, xem ai là thiên hạ đệ nhất. Bởi vì kiếm là tủy của binh khí, còn đao là tổ của binh khí, trận quyết chiến phân cao thấp giữa đao và kiếm này từ khi hạ quan và hắn chưa gặp mặt nhau thì đã được định ra rồi. Nhân ngoại hữu nhân thiên ngoại hữu thiên. Giờ hắn hoàn trả chiến thư cho hạ quan, tuyên bố rút lui bỏ cuộc tự nhận mình thua, không phải làm nhục sư phụ của hắn hay sao?

-Cửu Dương không sợ làm nhục sư phụ – Tân Nguyên cách cách nói – Cốt yếu là không muốn làm đau lòng sư muội của y thôi…

Nói đoạn cách cách thêm lời:

-Nhưng theo như những gì bổn cung quan sát bấy lâu nay thì bổn cung dám quả quyết rằng Cửu Dương không phải là hạng người sống vì tiền tài vật chất đâu. Danh lợi phú quý đối với y, sống không đem đến chết không đem đi, bổn cung thấy Cửu Dương coi như là mây khói bay qua trước mắt…

-Cách cách thật vẫn còn tin tưởng hắn ta sao?

Tân Nguyên cách cách không màng suy nghĩ đã gật đầu:

-Bổn cung tin Cửu Dương có nỗi khổ tâm.

Dương Tiêu Phong nghe cách cách bảo vậy không nói gì thêm nữa. Tân Nguyên cách cách dứt lời ngồi nghiêng trên thành giếng, cũng tĩnh lặng. Một lúc lâu sau nàng quay gót trở về cung Trường Xuân. Vừa chậm rãi bước đi cách cách vừa nói:

-Phủ Viễn tướng quân à, tuy rằng thân cô ấy hiện thời không ở bên ngài nhưng bổn cung tin trái tim cô ấy lúc nào cũng ở bên ngài, không biết ngài có cảm giác được điều đó hay không? Trên cõi đời này có nhiều chuyện không do chúng ta làm chủ được đâu nên ngài đừng quá phiền lòng, hãy nghe lời bổn cung, về phủ nghỉ ngơi đi.

Trên đường trở về cung Trường Xuân, Tân Nguyên cách cách dừng chân ở một gác lâu tao nhã bảo a hoàn Tiểu Điệp dìu nàng lên đó nhìn hướng ngoại thành. Được chốc lát cách cách lấy từ trong áo ra sợi dây chuyền có gắn mặt dây chuyền là một cây thánh giá nhỏ, áp lên trước ngực âm thầm nguyện cầu:

-Đức Chúa Trời, con cầu mong Đức Chúa nghe lời khấn nguyện của con, cho huynh ấy ở trong đầm rồng hang cọp được bình an vô sự, và xin ngài phù hộ huynh ấy hoàn thành đại nghiệp được suôn sẻ. Con cũng xin ngài chỉ dẫn nhóm tam mệnh đại thần để họ đừng gây nên chiến họa nữa. Đem lòng từ bi bác ái của ngài đối đãi với con cháu của ngài…

Tân Nguyên cách cách cầu nguyện xong tự nhủ lòng nàng vẫn cứ tin những gì Cửu Dương đang làm là có nỗi khổ tâm.

---oo0oo---

Nói tiếp chuyện hôn nhân đại sự…

Đêm sau khi khách khứa đi về cả rồi tân lang và tân nương được đưa sang động phòng. Bên ngoài thư phòng trăng toả bóng mờ mờ, vườn cúc vàng ở trong hậu hoa viên tỏ hương thơm ngào ngạt.

Trong phút viên phòng, Cửu Dương khẽ cười nhìn Nữ Thần Y. Ánh mắt chàng dịu dàng như mặt nước hồ Tây, tia nhìn nhẹ nhàng như áng mây bay thoảng qua trên bầu trời trong xanh, tầng tầng lớp lớp, từng sợi từng sợi mây mềm mại như quấn chặt nàng vào trong tấm lưới tình của chàng.

Nữ Thần Y ngồi ở sát nơi mép giường tuy cố giữ một phong thái bình tĩnh nhưng trong đầu đang tính sẽ phải nói gì, để trì nệ đêm xuân tiêu nhất khắc trị thiên kim này.

Sau hồi đắm đuối ngắm sư muội, Cửu Dương ôm nàng vào lòng, cúi đầu thì thầm bên tai nàng:

-Chúng ta nghỉ ngơi thôi.

Nữ Thần Y đầu óc thoáng trống rỗng, thân thể cứng đờ, toàn thân nhất thời bỗng trở thành băng lãnh, tim cũng trở nên loạn nhịp.

Cửu Dương vẫn còn trìu mến ôm ấp nàng, đoạn khẽ xoay người ra phía bên ngoài giả như lơ đãng buông màng kéo xuống, trong lúc vô ý lại thoáng nhìn trong gương chàng phát hiện gương mặt của sư muội đã hoàn toàn trắng toát.

Nữ Thần Y lúc ấy nghĩ về Tần Thiên Nhân, nghĩ năm xưa Tần Thiên Nhân tính tình đường hoàng chính trực, hành sự chưa từng vượt quá khuôn phép, huống hồ lúc trước huynh ấy chưa từng cùng nàng viên phòng thành thử đến nay nàng vẫn chưa có con cái, huynh ấy không bao giờ làm tổn thương đến nàng đâu, song Cửu Dương lại…

Khi tay Cửu Dương lần đến trên vai nàng cởi lễ phục nàng ra, rồi khẽ vuốt ve lưng nàng toan định tháo móc áo yếm thì đột nhiên Nữ Thần Y co rúm người lại, vụt xoay mặt đi không dám đối mặt nhìn sư huynh, hai bàn tay thon nhỏ của nàng còn chống cả vào phía trước ngực Cửu Dương không ngừng lắc đầu nói:

-Không! Muội…không muốn…

Cửu Dương thấy sư muội khổ sở vậy liền hỏi:

-Muội nói cho huynh biết huynh phải làm thế nào mới có thể để muội không kháng cự lại đây?

Nói rồi Cửu Dương thầm nhủ từ lúc nàng vào Tử Cấm Thành sinh sống rồi sau khi hai người gặp lại nhau chàng có cảm giác nàng bài xích mỗi lần chàng tiếp xúc với nàng, cho nên nàng cứ lần lữa chưa muốn cùng chàng gần gũi. Tuy vậy chàng vẫn luôn nghĩ sẽ chờ tới lúc nàng tự nguyện chịu thân mật, không còn muốn xa lánh nữa. Có điều mỗi khi nghe nàng một câu bênh vực Dương Tiêu Phong, hai câu bênh vực hắn, Cửu Dương lại không muốn đợi nữa, lại muốn nàng sinh con cho chàng, muốn thấy nàng cùng chàng ở bên nhau vui cười tựa năm xưa, đó là mong mỏi tận đáy lòng chàng.

Ở sát cạnh Cửu Dương, trong đầu trở nên hết sức rối bời, Nữ Thần Y lại nhớ tới lời của Mã Lương. Mã phu tử có lần khuyên Cửu Dương nên tránh xa nàng ra. Ông nói bởi vì kết cục sau này, cho dù hiện tại có hạnh phúc là thế nhưng những người đàn ông nào chạm vào nàng sẽ phải đối mặt với tàn khốc của ngày sau… Lý trí, Nữ Thần Y rõ ràng hiểu được chuyện tình cảm không thể dùng bói toán để tin theo nhưng khi liên tưởng tới Tần Thiên Nhân, nhớ đến thảm cảnh của Trương Quốc Khải, của Khẩu Tâm nàng không khỏi rùng mình lo ngại. Ấy vậy mà tình cảm của Cửu Dương dành cho nàng lại không thể nào khống chế được, mặc kệ tương lai có thảm họa ra sao Cửu Dương quả quyết chàng sẽ không ân hận, muốn bái đường thành thân, muốn chính thức trở thành phu thê với nàng cùng nàng tương ân tương ái.

Im lặng một hồi Nữ Thần Y run run lặp lại câu nói:

-Muội… không muốn, muội… sợ lắm… - Nàng nói vậy rõ là không muốn tiếp nhận tình yêu của sư huynh.

Nữ Thần Y trả lời xong nơm nớp lo sợ nép sát vào phía trong giường.

Cửu Dương nhướng mày, nháy mắt lại giãn ra, thản nhiên nói:

-Được rồi, muội không cần phải sợ huynh, chúng ta từ từ vậy, huynh sẽ chờ tới lúc muội cam tâm tình nguyện.

Nữ Thần Y nghe vậy cặp mắt căng thẳng nhìn sư huynh, bỗng nhiên thấy sự tử tế của huynh ấy khiến cho nàng khó mà tươi tỉnh được nữa, cảm giác nỗi buồn và sự băn khoăn trong lòng nàng đều bị lột trần ra, bản thân thì không biết trốn vào đâu trước cái nhìn si dại của chàng.

Cửu Dương chăm chú nhìn Nữ Thần Y một lát giơ tay vuốt má nàng và cười nói:

-Muội đã là người vợ kết tóc của huynh rồi nhưng nếu muội không muốn thì huynh hứa sẽ không làm gì khiến muội cảm thấy buồn đâu.

Nói đoạn thêm lời:

-Từ ngày hôm nay trở đi huynh sẽ minh bạch ở chung với muội, trừ phi muội thay đổi ý định, còn bằng không huynh sẽ không chạm đến một sợi tóc của muội đâu!

Dứt lời để thực hiện lời hứa Cửu Dương bước xuống giường rời đi.

---oo0oo---

Cửu Dương nói là làm.

Kể từ sau bữa tiệc cưới chàng trở nên ít nói hẳn, cũng hay vắng nhà thường xuyên vào ban sáng, chỉ có mỗi khi màn đêm buông xuống lại đến phòng sư muội ân cần đắp chăn cho nàng, ngắm nàng ngủ say rồi mới trở về thư phòng riêng của mình. Quản gia và nhiều tùy tùng trong phủ thấy thượng thư đại nhân si tình tiểu sư muội quá vậy thì giở hết mọi cách khuyên dỗ mà tình cảm của Nữ Thần Y vẫn không cải biến.

Nữ Thần Y hằng ngày nếu không cầm chân trong kho thuốc bắc thì cũng tìm một chỗ ngồi thừ ra ngắm trời ngắm mây, nghiêm túc xem chim hót trong lồng, cẩn thận đánh giá lại những đường hướng có thể của số phận nàng. Hết lần này đến lần khác nàng tự vấn chẳng lẽ nàng phải sống hết đời với một người nàng không hề có tình cảm sao? Nữ Thần Y trầm mặc buồn thương, mỗi ngày dáng vẻ một gầy héo, dung nhan cũng tiều tụy theo.

A hoàn nô bộc trong phủ lén lút theo dõi thái độ của thượng thư phu nhân bằng ánh mắt quái lạ, ai nấy xôn xao bàn tán rằng có lẽ phu nhân đã đem lòng cảm mến Dương Tiêu Phong rồi, nhưng sao Cửu Dương chẳng mảy may quan tâm? Hôm kia lại còn hoàn trả chiến thư lại cho hắn?

Có lần một a hoàn khẽ khàng nhắc:

-Quản gia, ông đi khuyên phu nhân xem?

-Khuyên thế nào?

-Khuyên phu nhân nếu đã kết hôn rồi thì hãy nên hầu hạ trượng phu của mình chứ đừng tơ tưởng đến người dưng nữa…

Trước đôi mắt lạnh lẽo giá băng đen thăm thẳm như hố rỗng đó của Nữ Thần Y, quản gia thở dài đáp lời:

-Khuyên cũng vô ích thôi, rồi sẽ đến lúc phu nhân tự hiểu ra và biết cách chấp nhận!

106. Chương 106: Thiên Thu Gia Quốc Hận

Tháng ngày thắm thoát trôi đi, trăng khuyết lại đầy. Khang Hi năm ấy đã là một thiếu niên tuấn tú mười lăm tuổi. Ngài nghe theo lời của người áo đen hôm nào ở Văn Uyên Các hằng ngày chỉ chuyên tâm đọc sách thánh hiền, còn chuyện quốc gia đại sự ngài nghiễm nhiên để mặc cho nhóm tam mệnh đại thần toàn quyền phụ trách. Ngay cả Phủ Viễn tướng quân dạo ấy cũng ít nhúng tay vào việc chính sự. Quốc nội vì vậy hết sức thái bình, không còn những vụ choảng nhau đến kinh thiên động địa long trời lở đất giữa hai đoàn thiết giáp quân và đoàn tinh binh áo đỏ nữa.

Có một hôm Khang Hi triệu Sách Ngạch Đồ vào cung bảo mời cho ngài hai vị sự phó, một vị người tỉnh Hà Nam tên gọi Thanh Bàn còn một vị tên Ngụy Duệ Giới. Hai vị học sĩ này ngày ngày giảng giải kinh sư cho ngài nghe ở Doanh đài. Thêm vào đó Khang Hi còn mời cả thi giảng học sĩ Cao Sĩ Kỳ để giảng giải về Tống học. Hoàng đế là người hiếu học, rất trọng Hán văn, ngày ngày giảng luận với các vị học sĩ không biết mệt. Khi về cung ngài lại còn giảng lại cho bọn cung nhân nghe. Bọn này từ bé đã vô học thành thử nghe mà chẳng hiểu rõ được ý nghĩa cao diệu, nhưng may được người thái giám tin cậy của Khang Hi là Ung công công chỉ dẫn thêm cho nên họ cũng dần dần hiểu biết thêm ra.

Khang Hi theo Thi Độc học sĩ học thuộc nào kinh nào sử, chứ tuyệt nhiên không động tới một sớ tâu nào. Khắp triều văn võ bá quan thấy thế ai nấy cũng đều lấy làm quái lạ.

Phụ thân của Sách Ngạch Đồ là Sách Ni, một trong những vị đại thần chuyên lo phụ chính ngó thấy Khang Hi không màng chính sự nữa thì lo lắng khuyên rằng:

-Hoàng thượng à, hiện thời ngài cứ để mặc cho tam mệnh đại thần lên điện Thái Hòa tác oai tác quái, nếu không giải quyết chúng sớm, không lên kế hoạch trừ khử bọn chúng e là họa sẽ đến trước mắt đó.

Nhưng Khang Hi cặp nhãn quan không rời khỏi cuốn Đạo Đức Kinh, thờ ơ trả lời:

-Việc liên quan đến tình cảm nội bộ trong triều đình đại Thanh ta, mà trẫm lại là vua của một nước, làm sao có thể nhẫn tâm ra tay đây? Vả lại tam mệnh đại thần bọn họ dù tốt dù xấu cũng là người mình mà, nay tương tàn lẫn nhau, để bọn loạn đảng có dịp dựng cờ khởi nghĩa thì thật uổng phí bấy nhiêu công lao lập quốc của Thái Tổ từ trước đến nay. Trẫm biết rõ tai họa sẽ đến trong một sớm một chiều thế nhưng muốn đợi Ngao tông đường ra tay trước, sau đó vì nghĩa ra quân thảo phạt mới là danh chính ngôn thuận.

Sách Ni nghe đáp vậy tức thì lia mắt sang Dương Tiêu Phong và Mộc Đình Quý. Với ánh nhìn khó hiểu, Sách Ni ý chừng muốn hỏi nguyên do tại làm sao hoàng thuợng lại trở thành bất cần thế này? Song chỉ bắt gặp cái so vai của Dương Tiêu Phong lẫn Mộc Đình Quý, Sách Ni liền cả gan nói:

-Nhưng hoàng thượng à, con người không ai là không sợ chết cả, tuy nhiên mọi người nguyện dùng cái chết để phụng sự cho ngài. Hoàng thượng sao có thể vì mấy kẻ tiểu nhân bỉ ổi hèn hạ xấu xa đó mà bỏ mặc đại cuộc để chúng phương hại bá tánh, làm điều đại ác chứ?

Sách Ni chưa thốt hết câu thì từ đằng cửa Ung công công trên tay cầm một lá thư hối hả chạy vào dường như có việc cấp báo.

Vì thấy Sách Ni ở đó nên Ung công công quỳ xuống làm động tác tham kiến xong không nói gì. Khang Hi hiểu ý bèn nhướng mày hỏi Sách Ni thời thần hiện tại là canh mấy rồi?

Sách Ni biết hoàng đế đuổi khéo, bực dọc tâu rằng:

-Hoàng thượng nếu vẫn không nghe lời hạ thần khuyên nhủ thì hạ thần không thể ở lại bên cạnh để bó tay chịu chết đâu, xin phép được cáo từ!

Nói xong quay phắt mình rời đi. Khang Hi nhìn theo Sách Ni, chờ cho lão thần phụ chính đó khuất bóng hẳn rồi mới bảo Ung công công khép cửa thư phòng lại trước khi trình tấu.

---oo0oo---

Lại nói tới Ngao Bái năm đó binh mã gần như nắm đủ cả trong tay rồi tuy nhiên tuổi già sức yếu không còn muốn cầm quân viễn chinh nữa. Thêm vào đó ở biên giới hiện thời chiến loạn, Chuẫn Cát Nhĩ có ý định muốn bành trướng lãnh thổ Hãn quốc, xua binh xâm chiếm đất đai Trung Nguyên. Ngao Bái hay tin bèn tìm thêm người có đảm lực để tiếp tay gã chỉ huy một số nhân mã trong quân đội Bát Kỳ.

Vào một đêm tối trời ở Ngao tông phủ thiết đãi tiệc thọ, hai vị cố mệnh đại thần và nhiều vị quan từ tam phẩm trở lên cũng đang có mặt tại đó.

-Cạn ly! – Có tiếng cười nói - Từ nay những gì ba người chúng ta nói ra đó cũng như là thánh chỉ rồi đó!

Người mới vừa xuất khẩu ngữ chính là Át Tất Long, gã nói vậy với hàm ý ám chỉ rằng lời của tam mệnh đại thần phán ra cũng giống như là lệnh vua ban ra vậy, là tất yếu, ai không nghe theo thì chỉ có đường chết thôi.

Tô Khắc Táp Cáp ngồi cạnh Át Tất Long nghe bằng hữu của gã tự ví mình là chân mạng thiên tử tức thì bật cười đắc chí, gã đang tít mắt thì thốt nhiên chững lại, chả là từ ngoài cửa vọng vào tiến của quản gia:

-Ngao đại nhân đến!

Ngao Bái tà tà bước vào đại sảnh một cách oai vệ, an tọa ở trên ghế thượng. Cửu Dương cùng các vị quan đứng dậy làm lễ chào sau đó đồng loạt phân làm hai hàng ngồi xuống, tổng binh, phó tướng, tham tướng của các doanh, nhân số khá đông đảo. Cửu Dương liếc mắt nhìn quanh thêm một lần, nghĩ bụng tiệc thọ lần này thiết đãi khoảng hơn trăm người song ngoại trừ Ngao Bái ra thì không ai tin tưởng vào năng lực của chàng cả. Mặc dầu năm xưa khi ở Giang Nam chàng lăn lộn trong chốn lục lâm, phóng khoáng hành hiệp giang hồ, cướp giàu giúp nghèo gây ra vô số vụ án lớn. Hơn thế võ công của chàng lại cao cường, huynh đệ dưới tay cũng rất đông, quan phủ không làm gì được…

Trong lúc Cửu Dương bận hồi tưởng chuyện quá khứ thì Ngao Bái phẩy tay bảo đám a hoàn trong phủ dọn tiệc lên trên bàn. Mùi rượu hảo hạng hòa quyện cùng mùi thức ăn thơm nức mũi. Từ trong chính sảnh tiếng cười nói xen lẫn tiếng cụng ly chan chát vang lên, một bầu không khí rất ư náo nhiệt.

Ngao Bái lúc này về danh nghĩa chẳng khác nào Đại Hãn, nghĩa là người thống soái tối cao của quân chủ lực Bát Kỳ Mãn Châu, nhưng trên thực tế cũng chỉ đứng đầu và ra lệnh cho một kỳ của gã chỉ huy mà thôi. Bởi vì binh lính dưới tay gã nhiều quá, gã không thể nào một thân một mình có thể quản thúc hết được. Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp niên thọ cũng cao, ngại chuyện tòng quân đánh giặc lắm. Tình hình đó đã làm cho quân Mãn Châu có phần rối loạn, nhưng vẫn chưa suy yếu, và họ đòi hỏi nhu cầu tập quyền đặc biệt là tập quyền về quân sự mà trong đó cốt lõi là tìm ra một vài người có thể đứng ra giành quyền kiểm soát các kỳ. Để đáp ứng yêu cầu phát triển của quân đội lúc bấy giờ, Ngao Bái đề bạt Cửu Dương.

Chờ cho tới khi tiệc thọ gần tàn, Ngao Bái mới lên tiếng nói muốn tìm người giúp mình đứng ra lãnh đạo binh sĩ.

Rồi chẳng biết có phải Ngao Bái muốn thử lòng thử dạ hay chăng mà lại hỏi Cửu Dương là:

-Lí Tài, ngươi cùng bản quan thượng triều bao năm, hằng ngày đối đầu với tên Phủ Viễn tướng quân ở trên đại điện, đối với hắn ngươi có nhận xét thế nào?

Cửu Dương sau một thoáng khẽ nhíu mày suy nghĩ thì vòng tay kính cẩn đáp:

-Dạ bẩm đại nhân, hạ quan đối với người này chỉ có một lời, đó chính là tri kỷ tri bỉ.

Ngao Bái hỏi:

-Dương Tiêu Phong hắn lúc nào cũng hô hào giương ngọn cờ vì đại nghĩa dân tộc, tuyên bố Trung Nguyên Mãn Hán một nhà, ở trong lòng của ngươi có xem hắn là anh hùng hảo hán hay không?

Cửu Dương chưa trả lời, Ngao Bái lại nói:

-Lí Tài ngươi cứ thành thật nói cho thẳng thắn ra đi, bất luận ngươi nói sao bản quan cũng không trách ngươi!

Cửu Dương nói:

-Tạ ơn đại nhân!

Nói đoạn đáp lời:

-Hạ quan nhận thấy Dương Tiêu Phong hắn quả đúng là một người mưu kế xảo quyệt, có tham vọng làm đế vương, nhưng mai này nhỡ mà mưu đồ của hắn được thành công rồi hắn sẽ trở nên rất độc ác, nhẫn tâm, chuyên làm những việc hại dân hại nước.

Và trong khi Ngao Bái giơ tay vuốt bộ râu dài gật gù, Cửu Dương nói thêm:

-Nhìn lại triều đình của các thời đại, khi nào có chánh sự hữu bại, hôn quân thống trị thì bá tánh mới nổi cờ khởi nghĩa mà thôi. Nay bá tánh đang sống trong cuộc đời an vui lạc nghiệp, hắn lại đi khắp nơi dán bản phao tin rằng đại nhân ngài chuyên môn ăn hối lộ, khiến cho thiên hạ lầm than, âu cũng chỉ là cái cớ, hắn muốn người đời có ác cảm với ngài. Nhưng thật tình ra thì hiện giờ hoàng triều đại Thanh quốc lịch trường thành, Ngao đại nhân ngài tuy không phải là hoàng đế nhưng ở trong triều ai cũng xem ngài như là thánh thượng hiền minh, vì chúng sinh mang lại quốc thái dân an, như vậy mà hắn còn đòi lật đổ triều đình cũng đủ thấy dã tâm của hắn to lớn tới mức nào rồi...

Cửu Dương còn nói rất nhiều nữa, chủ yếu là đề cao năng lực và uy nghi của nhóm tam mệnh đại thần, đồng thời cũng dùng toàn lời lẽ quá khích chỉ trích Dương Tiêu Phong, bảo Dương Tiêu Phong là một người có hành động ấu trĩ không nghĩ tới sự an nguy của bá tánh, của quốc gia, có tư tưởng bảo thủ và cố chấp ngoan cố như vậy thật đáng bị khinh bỉ, đúng là một kẻ bất trung bất nghĩa…

Ngao Bái nghe Cửu Dương ca ngợi mình lên chín tần mây xanh, cảm giác rất vui sướng trong lòng, tiếp tục hỏi nữa:

-Lí Tài, những gì ngươi nói đó bản quan nghe qua cũng phải. Vậy để ta hỏi ngươi lời này nữa xem sao, ngươi nghĩ sao về những người Hán lại tự nguyện đi làm việc cho người Mãn?

Cửu Dương nói:

-Dạ bẩm đại nhân, hạ quan cho rằng ai là chân mạng thiên tử thì đã được trời cao ấn định sẵn rồi, thiên nhượng nhân quy, tuyệt đối không nên phân biệt ai là người Hán ai là người Mãn. Hơn nữa nếu ai dám cả gan giương lá cờ người Hán lên, dùng lý do đó mong lật đổ triều đình đại Thanh ta, hạ quan thề chết cũng sẽ một lòng trung thành với đại nhân. Có trời đất minh chứng, tuyệt đối chỉ có lòng thành này, giang san thiên hạ muôn đời thuộc về gia tộc Ái Tân Giác La, đời đời kiếp kiếp, thiên thu vạn tuế!

Ngao Bái nói:

-Nhưng Lí Tài này, theo như những gì bản quan quan sát thì từ khi Thái Tổ hoàng đế nhập quan, lấy được trung thổ, làm cho tổ tiên của Thanh trị phát dịch phục, không lẽ ngươi cam lòng sao?

Cửu Dương thưa:

-Dạ bẩm đại nhân, người Mãn nhập quan trăm năm, không những không bài xích người Hán mà còn hấp thụ văn hóa người Hán, cổ lệ Mãn Hán thông hôn. Người Mãn và người Hán nay cũng giống như người trong một nhà rồi. Hơn nữa trước đó tiên hoàng anh minh quảng trị thiên hạ, nâng đỡ đời sống dân chúng làm cho tứ hải thanh bình, bá tánh an cư lạc nghiệp thì đã giỏi hơn Minh triều người Hán rồi, không những là gấp một ngàn lần. Hạ quan theo đại nhân bấy lâu, đối với hùng tài vĩ lực của đại nhân hạ quan thật khâm phục sát đất. Hạ quan chỉ quyết tâm đi theo ngài mà thôi, để đem lại hạnh phúc cho bá tánh, đấy mới chính là cái phước của hạ quan!

-Tốt, tốt! – Ngao Bái nghe Cửu Dương đối đáp đâu đó rất trơn tru mạch lạc, lên tiếng tán dương, gã vỗ tay khen ngợi rồi nói – Lí Tài ngươi nói rất hay!

-Tạ ơn đại nhân!

Át Tất Long ngồi cạnh Ngao Bái cũng cao hứng tươi cười:

-Lí Tài ngươi rất thông minh sáng suốt, thốt toàn điều chí lý. Ta ước chi bọn ngu xuẩn theo phe tên Phủ Viễn tướng quân cũng hiểu biết rõ đạo lý như ngươi thì đó mới là phúc đức của lê dân!

Đến phút này Ngao Bái mới cho mọi người biết ý định muốn chọn Cửu Dương làm người phụ giúp gã một tay chỉ huy quân đội thượng tam kỳ, tất nhiên không ai lên tiếng phản đối cả.

Cửu Dương cả mừng rời khỏi bàn tiệc ra giữa sảnh quỳ xuống vòng tay cảm tạ rồi nói:

-Cám ơn các vị đại nhân đã ủng hộ cho. Hạ quan tự hỏi có tài đức gì mà dẫn dắt trận đánh này, nhưng sau khi may mắn được làm quan, rồi có cơ hội tiếp xúc với các vị đại nhân, hạ quan mới biết được là hạ quan nên phò trợ cho ai, cho nên mới quyết định tiếp nhận chức vị này. Tương lai hy vọng các vị chỉ dạy dùm. Tuy rằng hạ quan đảm nhiệm chức vụ thống lĩnh quân đội thượng tam kỳ nhưng nói đếm kinh nghiệm lâm trận thì các vị hơn hẳn hạ quan, là đại lão sư của hạ quan, mai sau hạ quan có làm việc gì sai quấy xin các vị tận tình chỉ dạy dùm cho.

Tô Khắc Táp Cáp nghe Cửu Dương ăn nói lịch sự khiêm tốn vậy mỉm cười nói:

-Lí Tài ngươi khỏi cần phải lo, Ngao đại nhân và chúng tôi giao phó trách nhiệm này cho ngươi thì đương nhiên tin chắc ngươi có tài cán hơn người khác rồi. Thế nên chúng tôi hoàn toàn tin tưởng vào bản lĩnh của ngươi, và tuyệt đối tin vào nhãn quan của Ngao đại nhân.

Át Tất Long cũng nói:

-Bổn quan cũng thật rất vui khi thấy ngươi gánh vác trách nhiệm này.

Cửu Dương nói:

-Hạ quan quyết sẽ không làm phụ lòng của các vị đại nhân.

Khi này có nhiều vị quan khác xúm lại chỗ Cửu Dương đang quỳ mỗi người khen một câu, nào là văn thông võ lượt, nào là võ nghệ phi phàm, nhất định sẽ chỉ đạo được binh mã. Họ nói sẽ tận lòng tương trợ cho chàng, đồng tâm chịu cực cùng với chàng phò trợ Ngao Bái hối thống thiên hạ…

Chung cục Ngao Bái sai a hoàn rót rượu ra chén cho tất cả mọi người rồi nói:

-Các vị nói đúng lắm, để bản quan mời mọi người một ly, từ giờ phút này trở đi bản quan giao sư đoàn tượng tam kỳ cho Lí Tài đây để hắn cùng với ta chủ trì việc huấn luyện binh sĩ, cùng mưu đồ nghiệp bá, tương lai thành công bản quan sẽ có thưởng lớn cho tất cả.

Ngao Bái nói xong ngửa mặt lên trời cười một tràng dài.

Cửu Dương tai nghe mà như mở cờ trong bụng, ruột nở ra từng khúc, song chàng chưa kịp nói gì Ngao Bái đã tiếp lời:

-Với nhãn quan tinh tường của ta, Lí Tài ngươi chắc chắn có thể giúp ta huấn luyện được một đạo nghĩa quân có tiền đồ nhất, sau này đoạt được thiên hạ rồi, với công đức tài cán của ngươi ít nhất cũng phải làm đến chức vị thừa tướng, tay nắm quyền binh dưới một người nhưng trên hàng vạn người.

Cửu Dương mặt mày tươi hơn hớn, cung tay xá một cái, ngoài mặt tỏ vẻ xúc động nhưng trong lòng không cần nghe Ngao Bái nói câu đó thì cũng đã biết địa vị của chàng từ giờ phút này đã được đặt nền móng xuống. Rốt cuộc sự nghiệp của chàng cũng đạt đến được một giai đoạn phát triển hoàn toàn mới, mong ước đã hé lộ ánh sáng. Tuy vậy kế hoạch vẫn còn rất gian nan trùng trùng nhưng đây chính là sự thách thức trên con đường số mệnh.

Lại nói tiếp chuyện Ung công công có việc cần trình lên Khang Hi.

Ung công công hai tay dâng bức thư lên trao Khang Hi, nhỏ giọng nói:

-Dạ bẩm hoàng thượng, vừa nãy có báo cáo rằng đã bắt được tin Át Tất Long sẽ tới gặp người Anh ở bến tàu Thiên Tân vào tối ngày mai…

Mộc Đình Quý quay sang Dương Tiêu Phong hạ giọng nói:

-Quả đúng là hắn ta liệu việc thần sầu, đã đến lúc Phủ Viễn tướng quân ngài phái phó tướng mai lặc chương kinh đi đến Thiên Tân giúp hoàng thượng ra tay thu phục tên ác đảng đó rồi đó.

Khang Hi cũng gật đầu đồng ý, Dương Tiêu Phong lắc đầu nói:

-Không đâu hoàng thượng, chuyện này liên hệ trọng đại, thay vì để Tô Khất đi làm thì nên để thần đích thân dẫn quân tới đó bắt người.

-Như vậy cũng được – Khang Hi nói - Ái khanh cứ làm theo ý của khanh đi.

Dương Tiêu Phong vòng tay lĩnh chỉ, rồi nhìn Ung công công nói:

-Ban lệnh của ta, vào canh ba bảo nhân mã tập trung ở ngoại thành.

-Còn chuyện kinh thư ở Hồi tộc thế nào rồi? – Khang Hi lại hỏi.

Ung công công thưa:

-Dạ bẩm hoàng thượng, bồ câu đưa tin báo là Tân Nguyên cách cách và song Lộ Phi nương đang vạch kế hoạch, chắc cũng sắp sửa lấy được rồi.

Khang Hi khi này tuổi tác còn trẻ, tính khí nóng nảy, không nhịn được nói ngay:

-Lúc ấy hy vọng Ngao Bái sẽ để Cửu Dương xuất chinh.

Nói đoạn ngài nhớ lại những gương mặt đểu cáng của nhóm tam mệnh đại thần mỗi lúc thượng triều, mím môi thêm lời:

-Đến lúc đó trẫm thật muốn dũng sĩ phe ta ngầm phục trong bữa tiệc tiễn đưa sẽ thừa cơ ám sát lão ấy, sau đó trẫm mới đưa quân vào trong phủ đệ yêu cầu lão hoàn trả hổ phù. Hành động trước khống chế được người, hành động sau sẽ bị người khống chế!

-Hoàng thượng xin đừng nóng lòng – Dương Tiêu Phong nghe hoàng đế nói vậy vội lên tiếng can thiệp - Muôn sự cứ theo tính toán đi.

Trong lúc thốt lời khuyên Khang Hi vậy Dương Tiêu Phong thầm nghĩ về phần Ngao Bái hãy còn nghĩ có kẻ đã ngã theo chiều gió rồi, bị vinh hoa phú quý và hư danh làm cho mờ mắt rồi nên lão không có chút phòng hờ nào, tốt thật!

---oo0oo---

Tối hôm sau Dương Tiêu Phong dẫn binh mã đến Thiên Tân bắt người.

Cũng nói là đã từ lâu lắm rồi Khang Hi biết tỏng chuyện Át Tất Long ỷ lại vào quyền hành và danh tiếng của Ngao Bái mà chuyên nhận hối lộ, danh sách tham nhũng của gã kể dài không hết. Khoảng thời gian gần đây gã còn tự ý vận chuyển châu báo và đồ cổ quý giá ở trong cấm cung ra ngoài thành buôn bán cho bọn thương gia người Anh. Khang Hi biết ngài chỉ cần tìm ra chứng cớ là có thể buộc tội Át Tất Long, khử trừ đi cái đinh trong mắt này nhưng sự việc nào có dễ dàng như vậy. Khang Hi mấy lần nghe mật thám tâu là Át Tất Long khi thì buôn lậu đồ cổ ở lò gốm Dương Chi, khi thì ở một kho gạo nào đó, cớ nhưng lần nào sai người cầm quân đến bắt cũng bị trễ nải một bước.

Lần này Khang Hi nghe theo lời của một người, sai Tô Khất bí mật đến kỹ viện trứ danh nhất kinh thành mà giới quyền quý yêu thích và thường lui tới triệu Hà Tam Cô nhập cung. Kể từ sau khi Hà Tử Lăng qua đời, Hà Tam Cô trở thành ca kĩ nổi tiếng bật nhất kinh thành Bắc Kinh. Hà Tam Cô được coi như là kỹ nữ xinh đẹp nhất, mặt hoa da phấn ít ai bì kịp.

Nửa năm trước Át Tất Long đến kỹ viện chơi bời, vô tình thấy Hà Tam Cô gảy đàn cho một vị khách. Gã thấy người con gái này nhan sắc kiều diễm lại đàn giỏi hát hay, không ngớt khen thưởng, quyến luyến mãi không muốn rời lấy một khắc. Gã không tiếc vung ra hàng vạn ngân lượng để mua đồ trang sức đắc tiền tặng nàng, chủ yếu muốn nàng ngoài gã thì không hầu hạ cho ai nữa. Át Tất Long mê mẩn Hà Tam Cô đến quên cả lối về vì nàng đặc biệt sở hữu một làng da trắng trẻo mịn màng như ngọc. Át Tất Long lúc nào cũng tỏ ra cưng quý làn da quý báu đó của nàng. Gã mua tặng nàng nào là màn trướng nào là bình phong, tất thảy đều kết những viên ngọc nho nhỏ vào. Cứ mỗi khi gió thổi lướt ngang màn trướng lại lay động, khiến ngọc ngà va chạm vào nhau rổn rảng nghe thật vui tai. Ngoài ra những đài gương, những thành giường của nàng đều cẩn bạch ngọc. Quần áo, nhất là những nơi tà áo gấm u quần của nàng luôn luôn có khâu những phiến ngọc quý vào. Át Tất Long hễ có đồ ngọc là đều đưa tới để bày biện tại phòng nàng, có lần tặng nàng một cây ngọc trai cao bằng người đứng, tạt tượng nàng đang gảy đàn tì bà. Trên cành cây kiểng cũng treo đủ các loại đồ chơi bằng châu ngọc.

---oo0oo---

Có một đêm Hà Tam Cô đang ở trên lầu trang điểm, Tô Khất đến nhưng không mời nàng xuống được. Tô Khất bèn đi vào hậu hoa viên đứng dưới cửa sổ của nàng vờ nâng ống sáo lên thổi. Đúng lúc đó bên ngoài kỹ viện đồng thời có một tràng âm thanh vi vút nổi lên. Hà Tam Cô nghe được âm điệu du dương động lòng người đó thì sung sướng không bút nào tả xiết. Đôi môi mỹ nữ xinh thắm hé mở như đoá hoa anh đào nở độ đầu xuân, nàng hối hả mở cửa sổ ra tìm, mắt vọng đông ngó tây, tâm hoang ý loạn.

Khi thấy người thổi sáo chính là Tô Khất nàng thất vọng ra mặt, tuy vậy cũng sai một hầu gái xuống mời Tô Khất lên lầu hỏi chuyện. Tô Khất chuyện trò dăm ba câu, thấy vị cô nương này xinh thì quả tình rất xinh, chỉ cần một cái liếc nhìn cũng đủ để cho nàng thu hết hồn vía rồi nhưng thái độ tựa hồ có chút cao ngạo, tuy sống ở kỹ viện song thần thái tỏ ra cực kỳ cao quý, ánh mắt ngạo nghễ hướng về mình.

Hà Tam Cô nhìn chăm chăm ống sáo vàng quen thuộc trong tay Tô Khất hỏi người mới vừa thổi sáo ngoài sân là ai? Tô Khất nói “chính tại hạ.” Hà Tam Cô quả quyết “ người đó không phải là công tử!” Tô Khất nói “thật tình thì người cô nương muốn tìm đang ở trong cung.” Hà Tam Cô liền nói “tiểu nữ muốn gặp hắn!” Tô Khất bấy giờ mới bắt đầu nói điều kiện, bảo với Hà Tam Cô rằng sau khi sự việc tỏ tường, Át Tất Long bị tống giam vô ngục rồi hoàng thượng hứa sẽ phong nàng làm phi. Hà Tam Cô khi này chẳng cần suy nghĩ gì nhiều, ngay tức khắc thẳng thừng từ chối.

Ở phía sau Tô Khất tên nô bọc vừa nhìn thấy nữ nhân này đối với chủ tử vô lễ quá, mang vẻ mặt hàn băng lạnh lẽo ngó chừng chủ nhân y thì sắc mặt lập tức trầm xuống, tiến nhanh lên một bước. Tô Khất vươn một tay ngăn trở động tác của nô bọc của mình, vì hôm nay có việc cần nhờ người ta, vì thế phải tận lực hòa hoãn một ít, nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì không thể nổi lên xung đột được.

Quả nhiên Tô Khất đã đoán trúng, Hà Tam Cô tiếp lời, nói nàng không cần vinh hoa phú quý hay danh phận phi tử gì mà nàng chỉ vì một người cái gì nàng cũng chịu làm cho hắn.

---oo0oo---

Hà Tam Cô hứa là làm, nội trong vòng một tuần sau khi gặp Tô Khất nàng lân la thăm dò Át Tất Long, biết ngay được chuyến mua bán phỉ thúy cho thương gia người Anh lần này của gã, rồi lại bí mật viết thư bồ câu báo cho Tô Khất ngày, giờ, địa điểm của mối làm ăn trái phép này.

Ung công công nhận được tin liền tâu lên Khang Hi, hoàng đế tức thì sai Dương Tiêu Phong điều động một đoàn binh tới bắt ngay tại trận. Khang Hi trong tay nắm rõ chứng cớ, Át Tất Long chạy tội không khỏi đành ở trong đại lao trông chờ Ngao Bái đến cứu nhưng thật lâu chỉ có sự im hơi lặng tiếng. Át Tất Long trong khoảng thời gian bị giam giữ trở bệnh tim mà chết. Khang Hi sau đó muốn lấy lòng dân đã miễn tru di gia tộc, chỉ dùng gia sản tịch thu được của Át Tất Long bảo Mộc Đình Quý đem phân phối cho dân chúng ở chiến trường Tây Bắc Tân Cương.

Ánh nắng xuyên qua rèm cửa, chiếu vào màn gấm, khiến cho thư phòng trở nên bớt chói rất nhiều.

Khang Hi hoàng đế im lìm đứng trước long án, mắt nhìn nhang khói nghi ngút trên bàn thờ tổ tông mà lòng cảm thấy buồn bã. Ngài nhớ năm xưa khắp triều văn võ bá quan ai nấy đều dâng sớ khen nội tổ của ngài là một người phụ nữ hiền đức, vì cả đời bà chuyên tâm làm những việc thiện. Bà không những đã nhiều lần xuất quỹ cứu nạn Hoàng Hà, còn xây trại trẻ mồ côi, mở kho phát gạo... Ai cũng bảo bà chẳng khác nào thánh mẫu hiền lương.

Khang Hi lại nghĩ đến lúc bà lâm bệnh qua đời lòng đau như dao cắt, đã bao năm trôi qua, quan tài của bà cũng được chôn cất xong lâu rồi thế mà ngài vẫn chưa vơi bớt mối thương cảm.

Ngài nhớ như in lời dặn dò của bà trước khi xuôi tay nhắm mắt. Bà gọi Dương Tiêu Phong đến bảo rằng “Phủ Viễn tướng quân à, ai gia thật tình mong muốn lúc ai gia đi rồi hoàng thượng sẽ có văn võ nhị tướng, ở bên cạnh đồng tâm phò trợ cho ngài, chứ không muốn tái diễn sự biến Huyền Vũ Môn…”

Nghĩ tới đây mắt lại ngân ngấn lệ, Khang Hi không khỏi buông tiếng thở dài não nuột, xong nhìn xuống chiếc phong bìa màu vàng nhạt mà ngài đang cầm trong lòng bàn tay.

---oo0oo---

Mấy canh giờ trước đó ở trong điện Thái Hòa khung cảnh có hơi im ả. Sân tảo triều vẫn đứng hai hàng bá quan văn võ như thường lệ nhưng thiếu bóng dáng của nhóm tam mệnh đại thần. “Ngao Bái vắng mặt,” Khang Hi trong lòng không khỏi mừng thầm, ngài tự nhủ chắc lão đang ở trong phủ giận ngài đến tím ruột tím gan vì chuyện cáo lão hồi hương của Tô Khắc Táp Cáp.

Chả là sau khi Át Tất Long bị giam giữ thì Tô Khắc Táp Cáp chính là mục tiêu tiếp theo được Khang Hi “để ý” tới. Khang Hi do đó mới trong một đêm khuya bỗng nhiên sai người truyền triệu họ Tô nhập cung.

Tô Khắc Táp Cáp bấy giờ hãy còn ngái ngủ, theo chân thái giám nhập cung mà chẳng biết chuyện gì sắp sửa xảy ra với mình, tới khi nghe Khang Hi hạ lệnh cho đi tu bổ lại bờ đê thì gã mới bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị.

Khang Hi nói:

-Tháng trước Hoàng Hà lại dâng nước lũ, trẫm nhận được tin mức độ thiệt hại ở vùng Thanh Hải rất lớn, hiện tại có nhiều người đói khát, đê vỡ, họ buộc phải ăn rễ cây để tiếp tục sinh tồn... Trẫm muốn khanh đến đó tìm cách cứu lũ.

Tô Khắc Táp Cáp nghe vậy vờ tỏ vẻ quan tâm, hỏi tình hình thiên tai ra sao. Khang Hi nói:

-Từ Mạnh Tân đến Đồng Quả Thương đã bị vỡ đến bảy tám chỗ, rất nhiều địa phương đang chìm trong biển nước...

Tô Khắc Táp Cáp nghe xong lại vờ cuống quýt gãi đầu làm ra vẻ nóng ruột lo âu lắm, bảo dân chúng đã khốn đốn nay gặp phải chuyện này càng khổ sở hơn.

Khang Hi gật đầu nói:

-Vậy khanh đồng ý đi giúp họ cứu chữa Hoàng Hà chứ?

Đến lúc này Tô Khắc Táp Cáp mới lộ nguyên hình là một kẻ chỉ biết nghĩ tới bản thân mình. Gã tự bảo lòng vốn dĩ đang ở kinh thành sống một cuộc sống rất ư là khoan khoái, rất ư là thư thái như thế này, hơn nữa tuổi tác cũng đã già rồi, nghĩ tới cái cảnh "nhân sinh kỷ hà" thì làm sao lại muốn đi tới một nơi xa xôi hẻo lánh như vậy để đắp đê khoanh vùng chứ, bèn nói:

-Khởi bẩm hoàng thượng, hạ thần bây giờ niên thọ cao quá rồi, lại nữa mới vừa bị nhiễm bệnh phong hàn chưa dứt khỏi, khởi mong hoàng thượng... điều người khác đi...

Khang Hi không nghe lời tâu, lạnh lùng nhìn Tô Khắc Táp Cáp liếc mắt một cái, không hài lòng hừ lạnh. Nhưng Tô Khắc Táp Cáp ỷ mình là cố mệnh đại thần, âm thầm cười nhạo, trong lòng chẳng chút sợ hãi, tự khen mình cẩn thận, đối đáp đâu ra dó, chứ nếu không thì mai này cũng biến thành con ma chết trôi sông Hoàng Hà rồi.

Khang Hi không thay đổi ý định, vẫn một mực hạ lệnh cho Tô Khắc Táp Cáp cùng với một vị quan khác là Mã Tề đi lo công việc cứu lũ. Tô Khắc Táp Cáp tức tối nhưng không cãi nữa, chỉ cố nuốt cơn giận vào bụng.

Cuối cùng Tô Khắc Táp Cáp không nhận lệnh, bái chào ra về, sáng hôm sau vì muốn ra oai nên bịa cớ niên thọ đã cao, viết một lá thư hăm dọa từ chức. Gã tưởng Khang Hi không dám nhận. Nào ngờ Khang Hi ung dung nhận thư cáo lão, tước bỏ binh quyền một cách hợp lý. Tô Khắc Táp Cáp nghe tin uất ức đến sinh bệnh hết một tuần, sau cùng cũng thu dọn hành lý và mang gia quyến về quê dưỡng lão.

Một buổi sáng đẹp trời Tô phủ có báo cáo là nước sông Hoàng Hà đang trên đà rút dần xuống, chỉ có phía bắc Hoàng Hà là thế nước vẫn còn mạnh. Tô Khắc Táp Cáp bèn hạ lệnh khởi hành ngay. Trước khi đi gã tới Ngao tông phủ cáo biệt Ngao Bái, tri phủ và đám quan lại địa phương, xong đặt hành lý vào mười cỗ xe lớn. Tô Khắc Táp Cáp mang theo tất cả số ngọc ngà châu báo lấy trộm được từ trong cung cấm với lại số tiền ăn hối lộ của mấy mươi năm qua. Gã đưa gia quyến bước ra khỏi cửa.

Tô Khắc Táp Cáp hồi còn làm quan đã lạm dụng chức quyền, bắt ép dân chúng nộp tiền thuế nộp quà lễ, gây nên nhiều thù hằn, nên lúc gã vừa ra khỏi cổng thành hướng đến Vân Nam thì có một đám người bám theo.

Những người này vốn dĩ chẳng phải lục lâm thảo khấu gì, chỉ là bần cùng sinh đạo tặc mà thôi. Họ tích cực đuổi theo với ý định muốn bao vây Tô Khắc Táp Cáp để cướp ngâng lượng, mặt khác cũng sẵn tiện trả thù xưa luôn. Họ theo đường mòn bọc lên một ngọn đèo, binh khí lăm lăm trong tay chờ sẵn tại đó có ý đợi đoàn xe ngựa của Tô Khắc Táp Cáp đi qua.

Đợi gần quá trưa vẫn chưa thấy người, tên thủ lĩnh đành dẫn thuộc hạ đánh ngựa tới quán ăn nhỏ ven đường hỏi tiểu nhị:

-Ngươi có nhìn thấy mấy cỗ xe lớn chạy qua đây không?

Tiểu nhị thấy người thanh niên này diện mạo dữ dằn, bên hông đeo thanh trường kiếm to đùng thì hoảng vía gật đầu lia lịa đáp:

-Tiểu nhân thấy rất rõ ạ. Lúc ngựa chạy qua, tên khốn phu xe còn vung roi lên dọa, mắng tiểu nhân là tiểu tạp chủng, tiểu khốn...

Tên thủ lĩnh cười nói:

-Lát nữa sẽ bắt chúng quay trở lại đây kêu ngươi là tiểu tổ tông, tiểu thái gia.

Tên thủ lĩnh dứt lời hất đầu cho thuộc hạ của mình phi ngựa bủa sang hai hướng, chặn đầu Tô Khắc Táp Cáp. Cả đàn ngựa tung vó phi nhanh, cát bụi nổi lên mù mịt. Đuổi chừng năm sáu dặm đã thấy một đoàn cỗ xe ở phía trước, lại gần hơn thì nhìn rõ những người đang áp tải mấy cỗ xe đó chính là hạ nhân của Tô Khắc Táp Cáp.

Tên thủ lĩnh tức tốc thúc ngựa vượt tới chặn đầu đám người này rồi khoác tay một cái. Phía sau thuộc hạ của y cũng xua ngựa lại đứng chặn giữa đường bọc Tô Khắc Táp Cáp vào tròng.

Tên thủ lĩnh to tiếng kêu vị cố mệnh đại thần xuống xe, nói:

-Ông chắc không nhớ ra tôi là ai đâu nhỉ?

Tô Khắc Táp Cáp chỉ quen với việc bắt nạt người ta chứ không quen với cảnh hạ mình cúi mặt thế này. Thế nên bụng dạ tức sôi, máu nóng nổi lên tới trên đỉnh đầu tuy nhiên gã vẫn khôn ngoan dĩ hòa vi quý nói:

-Bổn quan... à không...ta thật tình không biết ngươi là ai.

-Vậy để tôi nhắc cho ông nhớ - Tên thủ lĩnh ánh mắt long lên sòng sọc, gằn giọng nói - Tôi chính là chồng của thiếu phụ bán bánh nướng ở cổng thành. Năm ngoái ông xuất thành, phải lòng thê tử của tôi, giữa thanh thiên bạch nhân sai binh lính đến cướp người, cưỡng bức thê tử của tôi xong thả cổ đi về. Thê tử của tôi vì nhục nhã quá đã về nhà treo cổ tự vẫn. Tên hạ lưu ông đã nhớ ra chưa?

Tô Khắc Táp Cáp nghe người đối diện bảo vậy tức khắc cảm thấy một luồng âm phong len lỏi qua đầu, bất giác co vai rùng mình. Lại nữa những người còn lại cũng đồng loạt chỉ tội gã, gã vội quỳ mọp xuống đất, tự xưng mình là “tiểu nhân,” và liên tục nói câu xin họ thứ lỗi.

-Tốt! – Tên thủ lĩnh nói – Mấy câu khẩn cầu này không sai, tên quan lại gian ác ngươi lớn tiếng thêm một chút nữa nào!

Tô Khắc Táp Cáp lại dập đầu xuống đất vái lia vái lịa.

Tên thủ lĩnh nhảy phóc xuống ngựa, vẫn chưa cho Tô Khắc Táp Cáp rời khỏi. Khí định thần nhàn rồi ra một mệnh lệnh bảo thuộc hạ cướp lấy hết chín cỗ xe ngựa có chứa tài sản của tên tham quan. Tô Khắc Táp Cáp không còn bộ dạng hay hình tượng gì đáng sợ nữa, chẳng dám phản đối hay là kêu than gì nữa, chỉ có hai bên má giàn giụa nước mắt và không ngừng lên tiếng kêu xin tha mạng cho mình. Thanh âm khẩn khoản này đã sớm kinh động đến toàn bộ người thân của gã ngồi trong cỗ xe đằng kia, họ nghe được gã cầu từng tiếng một đến thảm hại. Tô đại nhân oai nghiêm ngày hôm nào của họ lúc này nghe lời như một con chó nhỏ.

-Tiểu nhân bây giờ trong mình chỉ có bấy nhiêu ngâng lượng – Giọng Tô Khắc Táp Cáp run run – Nay xin biếu hết cho các vị đây, chỉ mong được để ta toàn mạng rời khỏi...

-Được thôi – Tên thủ lĩnh xen lời, rồi không để cho họ Tô vui mừng quá một giây vội vã bổ sung - Nhưng mà tên đê tiện ngươi phải để thêm một thứ khác lại nữa đã...

Nói đoạn vung kiếm lên chặt thẳng một nhát xuống hạ bộ của Tô Khắc Táp Cáp.

107. Chương 107: Hồi Tộc Cầu Hòa

Sau khi khử trừ được cái đinh trong mắt là Át Tất Long, còn Tô Khắc Táp Cáp thì cũng từ quan, Khang Hi liền mở chiến dịch tiêu diệt Ngao Bái.

Khi này vùng biên giới giáp ranh với người Hồi chiến tranh nổi dậy. Giáo đồ tập hợp đông đúc xông vào các trại lính ở vùng Hồi Cương giết chết nhiều quan viên nhà Thanh, đòi trả lại kinh thư, quyển kinh Coran mà bộ tộc người Hồi coi là thánh vật. Đúng lúc đó Chuẫn Cát Nhĩ cũng hưởng ứng cuộc khởi nghĩa này, ồ ạt dấy binh, xua cả vạn hùng binh tấn công từ phía tây của Vạn Lý Trường Thành.

Suốt một giải Ninh Hạ, Lương Châu, Bao Đầu liên tiếp bị thất thủ. Giáo đồ ở các nơi khác như Nghi Xuân, Tràng Lạc, Tràng Dương cũng đều hưởng ứng nổi dậy. Tin cáo cấp gởi về triều đình như bươm bướm. Ngao Bái xem sớ giật mình kinh hãi, bèn đến phủ tướng tìm Dương Tiêu Phong bàn bạc. Dương Tiêu Phong nói với Ngao Bái về việc mình sẽ dẫn hai đoàn cảm tử quân là Chính Bạch Kỳ và quân thiết giáp đi hướng tây dẹp loạn. Còn Ngao Bái, Dương Tiêu Phong nói “ông nên xuất lĩnh hùng binh đi tây bắc đánh người Hồi...” Sở dĩ Dương Tiêu Phong nói vậy là vì hồi này tướng của Ngao Bái là Vương Kiệt Thư bị nhiễm độc chướng ở Giang Tây. Đô đốc Bành Xuân và Tát Bố Tố đi đánh giặc ở vùng Hắc Long Giang lại chưa về. Nhất thời không biết kiếm đâu một viên đại tướng lão luyện chiến chinh thành thử Ngao Bái mới phải đích thân lâm trận. Hơn nữa Dương Tiêu Phong lấy lý do Ngao Bái năm xưa danh trấn tứ phương, hết sức kiêu dũng, đã nhiều lần chinh đông dẹp tây khiến các giáo đồ thấy đều sợ hãi. Ngao Bái có chòm râu dưới cằm nên thường được gọi là "tướng râu." Và mỗi lần nghe nói tướng râu tới là người Hồi ai cũng lo tháo thân trước. Ngao Bái hồi đó đóng quân ở vùng Thiểm Tây, mấy lần đưa quân tới Hồi Cương để trợ chiến cho Hoàng Thái Cực giúp Hoàng Thái Cực lấy được rất nhiều thành trì, giết chết đến hơn hai vạn giáo đồ.

Nhưng lần này Cửu Dương lại xin Ngao Bái cho đi thế. Ngao Bái nghe tình hình biên giới bấn loạn, địch hung hãn uy mãnh lạ thường nên rất muốn đích thân xuất chinh nhưng nghe Cửu Dương thuyết phục một hồi cũng đồng ý cho đi thay mình. Ngao Bái bảo nếu vạn sự không thành thì Cửu Dương phải báo tin ngay, bổn tướng sẽ ra tay tiếp viện, đích thân đi ứng chiến.

Hôm trước khi Cửu Dương rời khỏi dinh thượng thư để lên đường xuất chinh thì đến thư phòng tìm sư muội nhưng Nữ Thần Y thổi tắt đèn, không mở cửa. Ca kỹ Thanh Thanh thấy vậy đến an ủi vài câu, khuyên Cửu Dương đừng nên buồn khổ làm gì. Thanh Thanh là mật thám mà lúc trước được Ngao Bái sai đi theo dõi nhất cử nhất động của Cửu Dương nên chuyện gì xảy ra trong dinh thượng thư Ngao Bái đều biết cả.

Thanh Thanh biết Cửu Dương rất yêu quý sư muội, hằng ngày sau khi tảo triều chàng ngồi cả buổi nhìn nàng thêu khăn, vẻ tranh Tây Hồ thập cảnh, thường khen nàng tuyệt kỹ, hiền hậu... Thanh Thanh thấy Cửu Dương mang rất nhiều đồ tặng sư muội, khi thì châu báu, khi thì y phục lụa là nhưng Nữ Thần Y cái gì cũng không chịu nhận, duy chỉ một lần nàng nhận món quà là một thanh phi đao. Thanh Thanh lắc đầu khe khẽ thở dài. Nàng bầu bạn với Cửu Dương bấy lâu, lúc thì cùng nhau đánh vài ván cờ lúc thì gảy đàn dạo vài bản nhạc, ngâm thơ, phục rượu. Hai người tuy thân mật hết sức nhưng tuyệt nhiên không có chuyện sa ngã lỗi lầm gì.

Nói tiếp chuyện Cửu Dương đứng trước thư phòng sư muội thâu đêm đến khi gà gáy mới bần thần quay gót. Trước khi rời đi chàng gõ nhẹ vài tiếng lên cánh cửa phòng, đơn giản nói với sư muội rằng “gió từ đâu thổi đến, mưa từ đâu trút xuống đều có nguyên nhân của nó. Muội mai này sẽ hiểu được, sẽ cảm thông, không còn trách huynh...”

Cửu Dương dứt lời ra trước cổng leo lên lưng chiến mã đã được chuẩn bị sẵn. Quản gia giúp chàng kiểm tra thêm một lượt khắp dây cương, bộ yên, giật thử hàm thiếc. Cửu Dương căn dặn Thanh Thanh và đám a hoàn hãy chiếu cố phu nhân cho thật chu đáo, sau đó mới phi ngựa hướng phía cổng thành.

Về phần Nữ Thần Y sau khi hay tin Dương Tiêu Phong đã dẫn quân ra biên thùy còn chưa về thì hằng ngày nàng ở trong hậu viên lòng như kiến bò trên chảo rang, nàng chờ đợi từng giờ từng phút.

---oo0oo---

Thời gian nữa trôi qua, ở biên giới giáo đồ bị quân binh Bát Kỳ do Cửu Dương thống lĩnh và chỉ đạo đánh cho tơi bời, chạy đông trốn tây như đàn ong vỡ tổ. Giữa lúc nguy khốn đó họ mang Tân Nguyên cách cách ra làm điều kiện giảng hòa và trao đổi kinh thư.

Tuy thắng lợi là vậy, Cửu Dương vẫn cử người chạy về kinh cấp báo, nói với Ngao Bái chiến trường rất cần tiếp viện. Mặc khác Cửu Dương cũng bảo bọn quan tổng binh ở những địa phương gần biên giới, vốn dĩ thuộc bè cánh và thường nhận mật ý của Phủ Viễn tướng quân, đem ém nhẹm hết quân tình hằng ngày, rồi còn tâu láo về triều nói bị quân giặc giết đến hàng vạn. Bọn quan binh này từ lâu cũng rất trái tai gai mắt những việc làm của nhóm tam mệnh đại thần nên nhất cử nghe lời Cửu Dương. Thế là Ngao Bái lại cho thêm một số quân Bát Kỳ nữa đi Hồi Cương tiếp viện. Rốt cục Ngao Bái lúc này ở kinh thành chỉ còn mấy ngàn quân đóng vai trò đội quân đồn trú.

Tháng sau, thêm một tin nữa được gởi về kinh thành, là Chuẫn Cát Nhĩ cũng rút quân về. Khang Hi nhận được thư này lòng rất vui mừng nhưng thật tình trong bụng cũng lấy làm lo, đêm ngày ăn ngủ chẳng yên, chỉ chực mong hai vị tướng soái của mình sớm ngày khải hoàn triều trở về Bắc Kinh. Khang Hi ngày nào cũng bí mật sai Ung công công đi kiểm tra con đường hầm ở bên dưới tị thử sơn trang, nơi mà mấy năm qua Khang Hi ngày đêm chiêu binh mãi võ hao tâm tổn sức đào một đường hầm chờ đợi thời cơ công kích ồ ạt, khiến cho lão tướng quân trở tay không kịp, chưa đánh thì phải vứt kiếm chịu thua rồi.

Ngao Bái bấy giờ không bao giờ ngờ được hoàng đế lại có năng lực man thiên quá hải, dối trời lừa biển đến như vậy. Cho nên hằng ngày Ngao Bái ở trong phủ ăn ngon mặc đẹp, cứ tưởng thế lực của mình là rất mạnh, binh quyền kia giao cho Cửu Dương nắm giữ sớm muộn cũng sẽ thu trở về.

Kể lại chuyện xảy ra một tháng trước đó, khi cuộc chiến tranh ở vùng biên giới chưa xảy ra, song Lộ Phi nương cải trang thành hai kẻ nô tì hộ tống Tân Nguyên cách cách và tứ hoàng tử của bộ lạc Duy Nô Nhĩ là Mộc Nhĩ Trác An Lạc trở về Hồi Cương. Do thái hoàng thái hậu Hiếu Trang và An Lạc hoàng tử năm xưa từng có giao tình, nên lần này Tân Nguyên cách cách nhân dịp hoàng tử đến Trung Nguyên dâng cống vật mà vờ lân la đến thư phòng tìm gặp chàng, cùng chàng ôn lại chuyện xưa kia. Hai người họ ở trong hậu hoa viên ngày đêm chuyện trò say sưa về đạo Y Tư Lan. Quyển thánh kinh nguyên bản được viết bằng ngôn ngữ Ả Rập, Khả Lan Kinh là một kiệt tác phẩm thi văn, vốn không hẳn là một cuốn thơ trường thiên nhưng là một tác phẩm văn xuôi có vần có điệu rất thích hợp với khẩu vị văn chương của những người du mục ở nơi hoang dã.

An Lạc hoàng tử thấy cô cháu gái của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang tỏ vẻ hào hứng lắng nghe về đạo Mộc Sĩ Lâm như vậy, trong lòng cảm động lắm. Cho nên khi Tân Nguyên cách cách nói muốn theo chàng đi Hồi Cương tham quan một chuyến thì Mộc Nhĩ Trác An Lạc hẳn nhiên vui vẻ đồng ý ngay. Ấy vậy nhưng mà Tân Nguyên cách cách chỉ là viện cớ mà thôi. Nàng thật tình đâu có muốn đến Hồi Cương ngắm phong cảnh ngoạn mục gì ở đó, và cũng chẳng muốn được tận mắt xem những bản gốc của Khả Lan Kinh, năm bản chính được viết trên da cừu gì gì nữa. Nàng chỉ có một ý định là tới đó để đánh cắp kinh thư.

Cái đêm mà Tân Nguyên cách cách làm theo kế hoạch đã định tức là lấy trộm kinh thư xong chạy trốn vào trong rừng Thái Nguyên nàng đến doanh trại riêng của An Lạc hoàng tử tìm chàng. Cách cách đứng ở ngoài liều gặp vài tên binh sĩ canh gác, ngoài miệng tươi cười nhưng trong lòng không cười, ai đó tinh ý sẽ còn nhận thấy là đôi mắt đen láy long lanh thường ngày của nàng nay trở thành u ám tràn đầy sát khí tựa như sứ giả trong địa ngục u tối.

Tân Nguyên cách cách mang một giò rượu có pha sẵn mê hồn tán đến mời An Lạc hoàng tử cùng uống, đợi khi hoàng tử ngủ say rồi mới lén lấy một trong năm quyển Khả Lan Kinh, kế đó bỏ trốn tới bìa rừng. Lúc giao quyển kinh cho song Lộ Phi nương thì chẳng may bị binh sĩ người Hồi phát hiện ra, phục binh tứ phía bao vây, nàng biết tính mạng khó toàn bèn giục Lộ Phi Yến phá vòng vây để Lộ Phi Nhi đem kinh thư đi trước, còn bản thân nàng cũng chạy vào trong rừng ngõ hầu phân tán lực lượng của địch.

Người Hồi biết trong khu rừng này có rất nhiều sói lang sống thành bầy thành đàn thành thử bỏ về doanh trại tìm An Lạc hoàng tử để thương lượng. An Lạc hoàng tử hay tin kinh thư bị trộm mất, tức tối ra lệnh cho một đoàn binh sĩ hơn mấy chục ngàn người tấn công vào doanh trại người Mãn đóng ở Hồi Cương, giết chết năm viên tướng đắc lực của triều đình nhà Thanh, đòi phải trả lại kinh thư. Chiến tranh tôn giáo vì vậy đã xảy ra.

Sách Ngạch Đồ bấy giờ cũng đóng quân ở biên thùy lập tức viết thơ về kinh thành cầu Ngao Bái xuất binh đi cứu viện. Ngao Bái đưa hổ phù cho Cửu Dương, bảo Cửu Dương dẫn quân đội thượng tam kỳ đi từ Cam Túc đến Hồi Cương giao chiến. Sau nửa tháng người Hồi thua trận, cưỡi chiến mã tẩu như phi. Quân sĩ Bát Kỳ dưới sự chỉ đạo của Cửu Dương và Sách Ngạch Đồ vẫn không bỏ cơ hội truy đuổi tới cùng. Cuối cùng Mộc Nhĩ Trác An Lạc đành phải giảng hòa bằng cách cắt một miếng đất ở Hồi Cương dâng cho triều đình nhà Thanh, mảnh đất này sau này Khang Hi mệnh danh là Tân Cương, nghĩa là vùng Hồi Cương mới, với điều kiện Cửu Dương phải hoàn trả lại kinh thư. Hai bên sau đó lập hiệp ước bãi binh.

---oo0oo---

Lại nói tới Tân Nguyên cách cách lạc trong rừng sâu hoang vu đã gần mươi ngày, tứ chi mệt rã rời, sức cùng lực kiệt lại vừa đói vừa khát. Lúc đói nàng chỉ ăn đỡ trái cây rừng dằn bụng, lúc khát thì uống nước sông để tiếp tục cầm cự. Ban ngày nàng men theo bờ sông mà đi, với hy vọng có thể tìm tới một ngôi làng nào đó, còn ban đêm lại leo lên cành cây để ngủ tạm. Một mặt nàng sợ bầy sói lang tấn công ăn thịt mất, mặt khác ở trên cao như thế này nàng có thể nhìn thấy được phương hướng mà nhóm quân binh đang truy sát nàng. Trong những ngày trốn chạy đó cách cách thầm cầu trời khẩn phật sao cho hai tỉ muội nhà họ Lộ có thể kịp mang Khả Lan Kinh về giao cho Sách Ngạch Đồ.

Kết cục ông trời cũng không phụ những người hiền lương, Lộ Phi Yến và Lộ Phi Nhi an toàn đến trại lính báo tin, nói rằng cách cách đã chạy trốn vào rừng Thái Nguyên.

Cửu Dương lập tức hạ lệnh thu dọn lều trại, nước uống, lương khô rồi chia binh lính thành nhiều toán tiến vào trong rừng tìm. Họ đi về hướng sông Ơ Chi Xơ hay còn được người dân bản địa gọi là sông Tử Thần. Chiều tối họ nghỉ chân uống nước, định nổi lửa trại nấu ăn thì lại nghe tiếng sói tru lanh lảnh càng lúc càng gần bèn nhảy lên ngựa phi thật nhanh, đoán mình đã cách xa bầy sói hơn trăm dặm mới dám dựng lều nghỉ ngơi tiếp tục. Sang ngày hôm sau vẫn không tìm được Tân Nguyên cách cách, rồi ngày hôm sau nữa, và hôm sau nữa, cũng không có một chút dấu vết, Cửu Dương nhủ lòng điềm này chắc phải là lành ít dữ nhiều rồi, tuy vậy vẫn không bỏ cuộc.

Đến ngày thứ năm, khoảng giữa khuya binh lính đang ngủ thì những con ngựa bỗng cất tiếng hí vang, gọi Cửu Dương tỉnh dậy. Chàng nghe tiếng ngựa ồn ào vậy đoán biết bầy sói đang kéo đến, không kịp thu dọn lều trại nữa, chỉ kịp bảo binh sĩ xách lương khô và túi nước lên ngựa, cứ thế tiếp tục đi sâu vào rừng.

Qua ngày thứ tám binh lính cũng tới bờ sông Ơ Chi Xơ, từ xa đã nghe tiếng nước chảy ầm ầm nhưng mất nửa ngày trời mới đến nơi được. Ở khúc sông này hai bên bờ toàn là núi đá đỏ ngầu như máu nên mới có địa danh đó. Lúc này trời đã tối, trong âm u vẫn thấy được nước sông cuồn cuộn đổ về đông, sóng vỗ ầm ầm vào bờ, nước sông đục ngầu, sùng sục như nồi canh nấu sôi.

Cửu Dương quan sát dòng thượng du một hồi nói với tên binh sĩ đứng gần đấy:

-Đêm nay chúng ta bằng cách nào cũng phải qua được con sông này, không hiểu sao ta có linh cảm cách cách đang ở bên kia bờ sông chờ chúng ta đến cứu.

Tên binh sĩ đó run giọng thưa:

-Dạ…bẩm chủ soái, theo ý của nô tài thì…ban đêm sói lang hay đi săn mồi lắm ạ, có gì đợi mặt trời mọc hẳn tiếp tục lên đường được không ạ?

Cửu Dương lắc đầu nói:

-Không được! Tình thế của cách cách rất là hung hiểm, cô ấy đã bị thất lạc lâu ngày quá rồi để chậm trễ chỉ sợ có chuyện không hay - Dứt lời hạ lệnh cho quân lính đi tìm thuyền.

Thượng nguồn sông Ơ Chi Xơ nước chảy rất mạnh, lòng sông khá rộng, không thể đi bằng thuyền gỗ được. Muốn vượt qua bến sông này chỉ có thể dùng loại thuyền làm bằng da cừu thôi. Ngặt nỗi quân lính khi này nhất thời không biết lấy đâu ra chiếc thuyền da nào, trời lại tối sẫm thành ra càng khó quay trở ra ngoài rừng tìm kiếm thuyền da. Song Cửu Dương không kiềm chế được lo lắng cho nên một mình chàng cầm đuốc thi triển khinh công bay qua bên kia bờ sông. Vì ở gần sông nên Cửu Dương phát hiện có dấu chân người in lên trên đất bùn, bèn lần theo đó mà tìm. May mắn thay đến chiều ngày hôm sau chàng cũng tìm thấy cách cách, y phục tả tơi đang ngồi co ro nép sát vào một thân cây bách tùng. Đôi mắt phượng có dấu hiệu thất thần, chung quanh nàng là bầy sói lang chỉ chực chờ tấn công từ mọi phía.

Cửu Dương thấy Tân Nguyên cách cách hãy còn sống, khắc mừng như lượm được vật báu trên trời rơi xuống nhưng ngay sau đó lại cảm giác có một nỗi chua xót mãnh liệt trào dâng lên trong lòng khi chàng chứng kiến hình ảnh hai mắt nàng rơm rớm lệ, dáng ngồi ốm yếu đầy vẻ đáng thương. Dưới ánh chiều yếu ớt màu lông của con vật ngời lên chơm chớp như đập thẳng vào mắt chàng, nhất là đôi mắt của bọn sói trông lấp lánh một thứ ánh sáng đáng ghê sợ đến cùng cực.

Tân Nguyên cách cách khi đó ngồi bệt dưới đất gân cốt bủn rủn, tự nhủ nếu bầy sói lang có ồ ạt xông tới thi nhau cắn xé thì nàng cũng hoàn toàn không có ý định kháng cự lại bọn chúng nữa. Nàng không may lọt vào thành sói lang, chó sói nhiều không thể nào đếm hết được, không dám hy vọng được sống rồi, do vậy mà trước khi chết nàng cũng không muốn dùng chút sức lực còn sót lại giãy giụa một phen nào nữa. Bấy giờ bầu trời chập choạng tối, bầy sói lang vây quanh Tân Nguyên cách cách ước lượng cũng có đến hơn cả trăm con. Cửu Dương thấy bảy tám con đang hung hãn phóng tới tấn công nàng liền thi triển khinh công nhảy tới trước mặt nàng cứu hộ. Khi chân chàng sắp chạm vào mặt đất, bảy tám con sói đói mồi đó đã phóng lên đến nơi. Cửu Dương vung hai tay ra, mỗi tay nắm lấy cổ một con quét một vòng, lập tức ép được đám sói lùi lại, nhưng rất mau sau chúng lại tiến lên.

Tân Nguyên cách cách đứng yên một góc nhìn Cửu Dương ác đấu với bầy sói lang, thấy hai tay chàng vẫn nắm hai con chó sói liên tiếp quét thêm mấy vòng, xong thi triển võ công của phái Thiếu Lâm phát ra tiếng gió vù vù, nhất thời không cho bầy sói tiến sát vào nàng. Nhưng hồi sau Cửu Dương cũng bị chúng cắn trúng lưng và vai, vết thương không nhẹ tuy nhiên nhờ nội lực thâm hậu nên hất chúng văng xa ra ngoài được.

Ba con sói khác lại nhảy vào. Cửu Dương vội nắm tay nàng kéo lui mấy bước cùng lúc tung chân xuất cước đá văng một con ra ngoài. Rồi chàng đảo người nhanh như chớp túm lấy cổ một con lớn thứ hai quật nó vào mặt con thứ ba, khiến hai con sói lăn lóc thành một khối vừa tru lên loạn xạ vừa gượng đứng dậy. Năm con sói nữa lại hung dữ phóng vô tấn công. Cửu Dương cứ như thế không ngừng chiến đấu, giết hết bầy sói khát máu này tới bầy sói hung tợn khác.

Tân Nguyên cách cách cặp mắt đầy lệ, vừa thương xót vừa nóng ruột, nàng đứng yên chứng kiến cảnh Cửu Dương sử dụng bảy mươi hai chiêu thức của Thiếu Lâm thất thập nhị huyền công ra sức giải vây cho nàng. Qua nửa khắc trôi đi thì một con sói lừa được thế lăn xả tới cắn vào đùi Cửu Dương, chàng vội rút chân lại nhưng hàm răng chó sói bén nhọn đã cắn đứt đi một khối thịt và xé rách một mảnh vải dài trên quần chàng.

Tân Nguyên cách cách thấy thảm trạng của người mà nàng hết lòng hết dạ thương yêu trước mắt, không nén nổi nước mắt tuôn xuống ào ào như mưa dầm tháng tám. Máu đỏ từ trên mình Cửu Dương cũng xối xả chảy xuống thành dòng theo, chàng chưa kịp định thần, thì hai con sói lớn hung ác từ hướng bên trái và phải thừa cơ phóng tới nữa. Cửu Dương rút ống sáo trong áo ra kịp thời vung lên, con sói bên trái lập tức mất mạng. Cửu Dương rút thêm đoản đao, thanh đao có móc đâm sang phía bên phải dính vào người con sói không rút ngay lại được. Cửu Dương đành múa tít ống sáo trong tay liên tiếp chém chết thêm mấy con sói khác buộc bọn súc sinh đó lùi ra mấy trượng.

Tuy nhiên hết đám sói này lùi ra ngoài thì có đám sói khác vừa hú vang vừa thi nhau hung hăn nhảy vào. Cửu Dương vội dùng hết sức tung ra một quyền đấm ngay đầu một con làm nó bể óc chết tươi, hất xác nó văng ra ngoài. Bầy sói liền nhảy chồm lên xác đồng loại giành giật cắn xé mà nhai ngấu nghiến. Cửu Dương tiếp theo đó nhặt lấy một cành cây khô, quay lại, đợi con sói há hốc mồm ra chồm cả thân mình toan táp vào yết hầu chàng mới đưa tay tới nhét trọn cành cây vào miệng nó, sâu tới tận ruột. Máu tươi bắn tung tóe lên không trung, con sói lập tức ngã xuống đất lăn lộn giữa bầy, năm sáu con sói trong bầy lại được dịp này nhai xương đồng bọn rau ráu nghe rất hãi.

Tử chiến thêm nửa khắc nữa, Cửu Dương dùng ống sáo hộ thân, lừa được thế mở đường nắm tay Tân Nguyên cách cách thi triển khinh công phóng tới một lùm cây khô, phía sau lưng hai người họ bầy sói lang điên cuồng đuổi theo.

Cửu Dương chỉ nhấp nhô vài chục bước chân đã đến nơi. Xung quanh hai người họ lúc này chỉ có những cây thông thấp bé, nhỏ quá không thể trèo lên để tránh nạn được. Cửu Dương bèn dùng ống sáo huy động như kiếm thuẫn chặt gãy những cành cây khô, dùng chân hất cho gọn lại, tạo thành một vòng tròn như vòng tròn rào chắn, cùng Tân Nguyên cách cách nhảy vào trong đó.

Chân hai người chưa chạm đất bọn sói đã đuổi tới nơi, Cửu Dương huơ ống sáo trong tay múa thành một vòng, dùng khí lực của chiêu thức Trảm Ma Kiếm đẩy bạt bầy sói ra ngoài xong trở lại đứng cạnh cách cách và nói:

-Cách cách đừng sợ!

Tân Nguyên cách cách biết tính mạng hai người phe nàng chỉ còn trong khoảnh khắc, thần trí trở thành rối loạn, trong đầu nàng toàn là những tư tưởng bế tắc và tuyệt vọng, nhất thời vẫn không thốt nên lời được.

Về phần Cửu Dương buông tiếng trấn an nàng xong thì nhanh nhẹn lấy mồi lửa từ trong áo ra bật lên đốt vòng tròn củi khô thành một vòng lửa. Mấy chục con sói vây quanh chỉ chực chờ chỗ khuyết là nhảy vào nhưng cứ đến gần lại bị hơi nóng hừng hực đẩy lùi lại.

Tân Nguyên cách cách thoát khỏi hiểm cảnh, thần thái lúc bấy chừ đã bớt hoảng loạn được một chút cơ mà trái tim nàng vẫn cứ đập thình thịch không dừng, trong khoảnh khắc vẫn chưa nói được tiếng nào. Nàng nghĩ đến chuyện nguy hiểm vừa rồi trong lòng cảm thấy vô cùng may mắn. Thành ra nàng cứ đứng yên đó im lặng rơi nước mắt, nhủ bụng khi nãy nàng giống như sắp sửa bị rơi xuống một vực thẳm sâu hun hút vậy; nàng tuyệt vọng, định bỏ mặc không màng khán cự số mệnh nữa rồi. Nàng cũng chuẩn bị vĩnh biệt thế giới xinh đẹp này rồi thì bỗng nhiên có người kéo nàng ra khỏi cánh tay tử thần, kẻ đó ôm nàng thật chặc trong lòng và đưa nàng thoi thóp đi lên bên bờ của sự sống.

Tân Nguyên cách cách vùi đầu vào ngực Cửu Dương, vẻ bịn rịn như không muốn rời ra, hiển nhiên lưu luyến cảm giác được người yêu ôm ấp nàng trong lòng. Cách cách biết người đàn ông này không hề thừa cơ chiếm lấy phần tiện nghi đâu, phong độ quân tử của hắn vượt xa những người đàn ông nàng từng gặp khiến nàng càng thêm cảm kích sự tôn trọng của hắn đối với nàng. Khổ nỗi máu trên vai, lưng, cánh tay và đùi của Cửu Dương vẫn không ngừng tuôn xối xả, khắp người chàng mồ hôi cũng vã ra như đang tắm hơi, gương mặt tuấn tú khôi ngô giờ trở thành trắng bệt như một tử thi. Chàng liên tiếp ho khan, hít thở không khí một cách khó nhọc, toàn thân suy yếu chẳng còn khí lực nhưng vẫn cố gắng đứng đó để mặc cho nàng tựa vào người chàng.

Lát sau Cửu Dương chống không nổi nữa nên khụy xuống đất. Tân Nguyên cách cách cẩn thận đặt chàng nằm xuống. Cửu Dương lúc này nằm ở trên cỏ mình mẩy đầy những vết thương trông vô cùng thảm hại. Tân Nguyên cách cách nhanh nhảu xé vạt áo của nàng thành nhiều mảnh rồi nhanh tay băn bó các vết thương không ngừng chảy máu của Cửu Dương. Cửu Dương để cho cách cách băng kín vết thương trên người chàng, vừa nhìn thẳng vào đôi mắt tràn đầy tin tưởng kia trái tim chàng như thắt lại. Nàng tin tưởng chàng vô điều kiện như thế, nhưng sao lúc trước chàng có chuyện mà bất đắc dĩ phải che giấu, phải dối lừa nàng? Một cảm giác áy náy bỗng dâng lên trong lòng, trước mắt cảm thấy nhòa đi, Cửu Dương quay đầu nhìn bầy sói một lần nữa rồi từ từ nhắm mắt lại.

Tân Nguyên cách cách phát giác hơi thở của Cửu Dương yếu dần, cổ tay chàng nhịp mạch cũng đứt đoạn, nàng gục đầu lên ngực Cửu Dương khóc ròng. Giọng khàn khàn, nàng thổn thức nói:

-Thiên Văn! Trên đời này không ai yêu huynh bằng muội đâu! Huynh hãy tỉnh lại đi, huynh không được chết! Muội bắt huynh suốt đời phải ở bên muội, huynh không được bỏ đi đâu!

108. Chương 108: Nhất Kiến Chung Tình

Tờ mờ sáng hôm sau bầy sói lang vẫn còn lẩn quẩn chung quanh chiếc vòng lửa, chẳng có vẻ gì muốn bỏ đi.

Tân Nguyên cách cách đang thiu thiu ngủ bỗng cảm thấy hơi lạnh, dần dần tựa vào người Cửu Dương. Cửu Dương thấy nàng yếu đuối bèn khẽ ôm vào lòng, rồi nhẹ nhàng lấy tay vuốt lại mái tóc bị gió thổi rối cho nàng. Tân Nguyên cách cách đã ngủ thiếp đi. Trong ngực Cửu Dương bấy giờ nàng trông thật giống như một đóa hoa mềm mại, một đóa hoa vừa mới hé nhụy vào buổi sáng tích tụ trên đó những giọt sương mai.

Mấy canh giờ trước Cửu Dương chặt cành cây chất xung quanh, sau đó nhóm lửa lên, biến chiếc hàng rào củi khô thành một bức tường lửa vây bọc hai người ở trong. Chàng bố trí xong xuôi thì bầy sói chạy tới nơi, chúng sợ lửa nên cứ đứng xung quanh mà tru, không dám tới sát. Cho nên khi Cửu Dương tỉnh lại chàng vẫn còn nhìn thấy bầy sói vừa tru vừa hú chỉ chực chờ vòng lửa có chỗ trống là lập tức xông vào.

Cửu Dương nhìn chiếc má trắng hồng hào của Tân Nguyên cách cách lúc này đang nằm trên ngực chàng, lại nhìn những hàm răng vừa trắng nhởn vừa nhọn hoắt của bầy sói đang há hốc bên ngoài vòng lửa bất giác trong lòng chua xót. Chàng khẽ tằng hắng vài tiếng, đánh thức giấc ngủ của nàng. Tân Nguyên cách cách mừng rỡ thấy người nàng yêu vẫn còn sống, vội đỡ chàng ngồi dậy.

Cửu Dương khó khăn chống tay ngồi dậy nói:

-Nếu một canh giờ nữa mà binh sĩ của chúng ta vẫn còn chưa tới nơi này cứu giúp thì hai chúng ta sẽ xông ra ngoài.

Tân Nguyên cách cách hỏi:

-Huynh nghĩ là có thể xông ra ngoài được hay sao? Huynh không chờ cho tới khi hồi phục lại sức lực à?

Cửu Dương biết tình huống lần này tỉ lệ thành công không nắm chắc là bao nhưng muốn an ủi công chúa bèn nói:

-Không sao đâu, chỉ là vết thương ngoài da thôi, chảy máu một chút là khô hết rồi.

Tân Nguyên cách cách nghe Cửu Dương lên tiếng trấn an nàng mà gương mặt chàng buồn như vậy, đương nhiên biết niềm hy vọng sống sót của hai người họ hiện thời quá nhỏ nhoi, liền nói:

-Được, chờ thêm một canh giờ nữa hai đứa chúng mình xông ra ngoài đấu với đám sói lang kia một phen. Chỉ cần được ở bên huynh là muội không sợ gì cả. Có chết thì hai chúng ta vẫn được chết bên nhau, mãi mãi không rời nhau.

Cách cách nói đoạn tựa đầu vào lòng Cửu Dương, nghĩ bụng “mình tin là có thiên đàng. Mà nếu như không có thì cũng chẳng sao, dẫu sao thì mình cũng sẽ được ở bên cạnh huynh ấy, dù không được sống cùng nhau nhưng được chết cạnh nhau cũng là một điều hạnh phúc trong cuộc đời rồi…”

Trong khi Tân Nguyên cách cách đang chìm đắm trong những suy tư thì bên cạnh nàng Cửu Dương nhìn dáng dấp tiên nữ hạ phàm trần của nàng, bộ y phục màu trắng tinh khôi, chàng bỗng hình dung lại cảnh nàng mới vừa khóc thương cho chàng. Từng giọt nước mắt long lanh từ trên đôi má thắm xinh của nàng rơi xuống, từng giọt từng giọt trong suốt hệt như những giọt thuốc tiên khiến chàng hồi sinh trở lại.

Thấy khóe miệng Cửu Dương có nụ cười nhưng thần sắc hãy còn bi thương, Tân Nguyên cách cách bất giác thở dài, mắt nhìn chiếc vòng lửa đang cháy hừng hực, biết ngọn lửa này đang bảo vệ cho sự sống của hai người nàng. Lửa mà tắt đi thì ngay lập tức hai cuộc đời cũng sẽ tắt ngóm theo.

---oo0oo---

Nửa canh giờ sau giữa gió thổi cát bay mù mịt Tân Nguyên cách cách và Cửu Dương đột nhiên thấy một đoàn kỵ sĩ đang gấp rút phi chiến mã tới gần. Một lát sau nữa những người cưỡi ngựa đó phát hiện bầy sói đói mòi coi đông đúc kéo tới thành thế bao vây hai người vào giữa, họ liền huy động vũ khí tích cực tiêu diệt chúng.

Tân Nguyên cách cách vẫy tay mừng rỡ kêu lên:

-Sách đại nhân! Mau mau tới đón chúng tôi đi!

Sách Ngạch Đồ bảo những tên binh sĩ dưới trướng mình:

-Hai người họ đang ở đằng kia kìa, chúng ta mau đi cứu người đi!

Sách Ngạch Đồ dứt lời lập tức cầm trường đao phi ngựa chạy thẳng về phía chiếc vòng lửa, chỉ chốc lát là giết được hàng chục con sói mở được đường máu dẫn Tân Nguyên cách cách và Cửu Dương thoát hiểm.

---oo0oo---

Hai tên binh sĩ dìu Cửu Dương vào doanh trại, đặt thân thể mềm oặt dở sống dở chết của chàng nằm xuống một tấm thảm ở giữa căn lều. Sách Ngạch Đồ và Tân Nguyên cách cách cũng theo vào. Sau đó có cả đội quan quân xúm lại người thì khen ngợi Cửu Dương võ công tuyệt diệu đã cứu được công chúa giữa vòng nguy khốn, người thì luyến tiếc không chém chết hết được bầy sói lang... Tân Nguyên cách cách không nói tiếng nào, tựa lưng vào vách lều từ từ ngồi xuống.

Sách Ngạch Đồ bước tới trước mặt công chúa khen:

-Võ công của chủ soái Thượng Tam Kỳ tuyệt vời quá – Sách Ngạch Đồ cười cười, ý nói Cửu Dương, rồi quan tâm hỏi - Cách cách có bị thương hay không?

Tân Nguyên cách cách không trả lời ngay, cố gắng điều hòa hơi thở hồi lâu mới đáp:

-Bổn cung không việc gì, đa tạ Sách đại nhân đã đích thân dẫn quân tới giải nguy.

Nàng nói rồi nhìn sang Cửu Dương, thấy mình mẩy chàng hãy còn bê bết máu bất giác lo lắng trong lòng.

---oo0oo---

Đêm đã khuya, khí trời rất lạnh. Ở trong doanh trại tại Hồi Cương Tân Nguyên cách cách lặng lẽ quan sát Cửu Dương bấy giờ đang ngồi trên một tấm thảm, hai bên phải trái là hai vị thầy thuốc đang ân cần chẩn mạch, thoa thuốc cho chàng. Trong lều còn có thêm vài người binh sĩ nữa đến để phụ lau chùi các vết máu khô và băng bó các vết thương trên khắp thân thể chàng.

Cách cách ngắm Cửu Dương mày tằm hình chữ bát, mắt sáng như sao, trán hùm thân lẫm liệt nàng lại nhớ đến thái độ nhu hòa của chàng lúc nãy, chợt hiểu rõ ràng chàng tựa hồ có điểm thích nàng, nhưng hình bóng của người tiểu sư muội kia trong trái tim chàng quá là sâu đậm, in sâu đến nỗi chẳng người con gái nào có thể làm lu mờ được.

Cách cách lại nghĩ giữa hai huynh muội họ không gặp mặt nhau đã hơn bốn năm trời, lúc Nữ Thần Y còn ở trong cung hai người họ chẳng có cơ hội để gặp gỡ nhiều, rồi khi Cửu Dương xuất chinh đi Hồi Cương dĩ nhiên cũng chẳng còn liên lạc thường xuyên như trước. Mà dầu là họ sinh hoạt cùng nhau trong một tòa dinh thự hoặc thậm chí là ở cùng chung một gian phòng đi chăng nữa song Nữ Thần Y luôn luôn cố tình giữ một khoảng cách nhất định, đủ để không làm đối phương có cơ hội suy nghĩ vẩn vơ gì, và đủ để cho tất cả những kỷ niệm đã vùi sâu nơi quá khứ chẳng tìm về được nữa.

Sau bao lần họ gương vỡ lại lành Tân Nguyên cách cách ước chi bây giờ họ chính thức chia tay nhau, bởi nàng tin rằng chuyện tình yêu đơn phương của Cửu Dương sẽ nhạt nhòa dần theo năm tháng. Nàng hy vọng có thể làm vơi đi nỗi đau mà Nữ Thần Y mang lại cho chàng. “Tình yêu của huynh ấy dành cho cô ta lớn đến dường nào,” Tân Nguyên cách cách tự hỏi và tự tìm ra câu trả lời, “tấm chân tình đó lớn đến độ huynh ấy cam tâm sẵn sàng sống một cuộc sống bình lặng và đơn độc, tự nguyện làm một chiếc bóng âm thầm đi bên đời cô ta chỉ để có thể được ngó thấy cô ta mỗi ngày mà thôi…”

Đôi lúc Tân Nguyên cách cách cảm thấy chua xót thật nhiều cho chính bản thân nàng, vì có rất nhiều lần nàng muốn đưa bờ vai của nàng ra cho Cửu Dương làm điểm tựa, để cho chàng có chỗ dựa vào mà trút bầu tâm sự. Tuy nhiên nàng chẳng dám tiến lại gần bởi nàng luôn lo sợ rằng thêm một lần nữa sẽ bị chàng cự tuyệt. Nàng sẽ lại phải đi vào vết xe đổ của ngày xưa. Đau lòng, tuyệt vọng, nàng không muốn một lần nữa nghe cõi lòng nàng nhói lên. Một thứ cảm giác vô cùng khó diễn tả chạy dọc cơ thể rồi đổ dồn vào nơi ngực khiến trái tim nàng đột nhiên đập những nhịp đập nhọc nhằn và đau khổ.

Nhưng tới giờ phút sinh tử biệt ly Tân Nguyên cách cách mới đưa ra quyết định thật sự, nàng cứ để mặc cho tình yêu còn sót lại trong trái tim nàng đi rong, nàng quyết định thử tìm phương thuốc chữa lành vết thương bấy lâu đang rỉ máu trong tim nàng. Bao năm qua, nàng biết rằng nàng vẫn còn yêu chàng nhiều lắm, yêu thật nhiều, nhưng nàng thật ngốc nghếch khi lại cố tình bỏ ngỏ. Lần này nàng nhất định phải theo đuổi chàng cho bằng được. Hơn một năm trôi qua nàng cũng đã thử quen biết vài ba vị thân vương, rồi vương tôn công tử nơi chốn kinh thành, cũng đã tập tành thử yêu họ để rồi sau đó đường ai nấy đi vì cả nàng và họ đều không cảm nhận được tình yêu đích thực phát sinh từ hai bên.

---oo0oo---

Nói đến Cửu Dương lúc này đã được lang y băng bó xong xuôi. Tân Nguyên cách cách bưng chén thuốc nghi ngút khói đến ngồi cạnh trao cho chàng.

-Có một việc cần nói với cách cách… – Cửu Dương uống xong chén thuốc thì khó nhọc thốt lời.

Tân Nguyên cách cách vòng hai tay ôm lấy cánh tay Cửu Dương, gối đầu lên vai chàng thủ thỉ:

-Muội biết huynh cuối cùng cũng chịu thừa nhận tình yêu đối với muội – Cách cách nhoẻn miệng cười hạnh phúc – Và muội cũng rất yêu huynh, huynh không nói muội cũng hiểu, không cần thổ lộ nữa đâu.

Cửu Dương nghe công chúa nói xong cảm giác đau nhói trong lòng, không sao nói ra nổi câu chàng muốn nói. Và chàng ngồi im lặng để mặc cho Tân Nguyên cách cách tình tứ gối đầu lên vai chàng. Lát sau cầm lòng không đặng chàng mới cho tay vào áo như tìm cái gì, hóa ra là tìm hai hình nộm gỗ.

Cửu Dương tìm được đôi “kim đồng ngọc nữ” đó rồi mân mê chúng trong lòng bàn tay, hồi lâu sau mới lên tiếng:

-Cách cách… - Tuy nhiên chỉ thốt được hai âm là im bặt.

Nhưng Cửu Dương không cần phải nói chi nhiều, Tân Nguyên cách cách cũng hiểu được. Trong một thoáng mắt nàng bỗng hoa lên. Cảnh vật chung quanh túp lều bỗng trở nên chập chờn, một nỗi thống khổ khủng khiếp dâng trào trong tim nàng, lan ra khắp người nàng, tận đến các đầu ngón tay. Nàng nhìn đôi mắt Cửu Dương trìu mến ngắm hai hình nộm kia. Trông hai khuôn hình đó giống chàng và người sư muội của chàng như khuôn đúc mà khóe mi nàng long lanh, hai giọt nước mắt trong suốt như thủy tinh rơi xuống đôi gò má thanh xuân.

Tân Nguyên cách cách buông cánh tay Cửu Dương ra, ngồi thẳng dậy lặng lẽ rơi lệ. Nàng chợt hiểu người đàn ông này sẽ không bao giờ thuộc về nàng đâu, mà sẽ mãi mãi thuộc về một người con gái khác. Chàng chỉ đơn giản là đến rồi đi, bước qua cuộc đời nàng như giấc mộng thoáng qua, bỏ mình nàng ngồi lại bên đời hiu quạnh.

Phía bên cạnh Tân Nguyên cách cách Cửu Dương lại tiếp tục lặng thinh để mặc cho nàng thổn thức.

-Cách cách à… – Rốt cục một hồi lâu sau Cửu Dương cũng ái ngại lên tiếng - Tôi… có chuyện này từ lâu lắm rồi muốn nói với cô, nhưng tôi không biết phải bắt đầu thế nào, mà không nói ra lại không được. Nỗi lòng của cách cách tôi lúc nào cũng rất cảm động, cho nên tối nay muốn thành thật tường phân với cô…

Cửu Dương lòng vòng chẳng đi được vào trọng tâm, chỉ vòng vo bảo:

-Tôi thấy cách cách từ bỏ nơi sinh trưởng để phiêu lưu nơi đất khách, làm theo kế hoạch đã định là đoạt lấy Khả Lan Kinh, tất cả cũng vì hoàng thượng đương kim, vì giang san đại Thanh tôi thật tình rất khâm phục...

-Huynh không cần ca ngợi công lao của muội đâu - Tân Nguyên cách cách nâng vạt áo lên lau khô những giọt lệ, nàng cướp lời - Có gì muốn thú thật với muội huynh cứ thẳng thắn mà nói muội nghe, làm như vậy… Huynh thốt ra những lời như vậy chỉ càng khiến muội cảm thấy bẽ bàng hơn thôi…

Cửu Dương áy náy bảo:

-Thành thật xin lỗi…

-Huynh có lỗi gì chứ? Sao lại xin lỗi muội?

-Cách cách thật là một người con gái tốt, tôi cảm thấy mình không xứng đáng…

-Nhưng lòng tốt này đối với huynh cũng vẫn chưa đủ…

Tân Nguyên cách cách buông xong câu đó gương mặt nàng thẫn thờ, tâm trạng hiện giờ của nàng thật không thể nào diễn giải được bằng lời. Bị tình yêu cự tuyệt, nàng buồn, dĩ nhiên. Nhưng đốm lửa hy vọng trong tim nàng chưa tắt hẳn, nó vẫn cháy, dù là leo lét, vì bản chất của tình yêu là hy vọng cho nên nhiều khi đứng trước một sự thật phũ phàng đã rõ mười mươi người ta vẫn tìm cách giải thích theo chiều hướng ít bi quan.

Ai trong cuộc đời cũng phải trải qua một lần thất tình, đau khổ, tuyệt vọng, đường thương đau đầy ải nhân gian. Tân Nguyên cách cách không ngoại lệ, nàng bi quan hỏi:

-Tại sao huynh không chọn muội, muội có thể dùng tất cả sinh mạng mình để yêu huynh?

Cửu Dương trả lời:

-Bao năm qua tình cảm của tôi đối với cách cách cũng giống như là tình cảm của một đôi bạn thân tính, mỗi lần ở bên cách cách tôi cảm giác rất vui vẻ. Bên cạnh cách cách tôi không cảm giác gánh nặng, không có áp lực nào, cách cách thường tươi cười mang lại cho tôi rất nhiều niềm vui. Tôi rất trân quý tình bạn này của hai chúng ta vì vậy mà tôi thật sự muốn duy trì mối quan hệ này, tôi không muốn rồi sau này mối tình cảm đó bị biến chất rồi mất đi. Cho dù cuộc tình của tôi và sư muội tôi không thể nào phát triển được nhưng tôi quyết định vẫn sẽ âm thầm lặng lẽ để yêu cô ấy, địa vị của cô ấy trong lòng tôi vĩnh viễn cũng sẽ không thay đổi.

Cửu Dương nói đoạn ngừng lại một chút khẽ nhìn cách cách và thêm lời:

-Tôi biết rõ tôi làm như vậy là rất ngu ngốc vì bất kỳ người đàn ông nào được một người như cách cách mến chuộng thì thật là niềm vinh hạnh. Nhưng tôi thật tình không có cách nào đáp lại tấm lòng của cách cách. Tôi một ngàn lần xin lỗi, tôi chỉ hy vọng có thể duy trì tình bạn vĩnh cửu này. Hai chúng ta sau này có thể ở trước mặt nhau không có bí mật nào, chúng ta có thể vượt qua quan hệ nam nữ trở thành tri âm, có thể kể cho nhau nghe bất cứ chuyện gì…

Tân Nguyên cách cách khe khẽ thở dài, nàng nghe Cửu Dương nói vậy nàng rất muốn không cố tự đánh lừa nàng nữa. Nàng hiểu điều gì đang xảy ra và muốn cố đón nhận nó bằng thái độ bình tĩnh như đón nhận một vết thương của số phận. Nàng cũng tự nhủ lòng thôi đừng trách chàng làm chi, rằng chàng có quyền lựa chọn con đường tình yêu của riêng chàng. “Nữ tử thần y chinh phục được huynh ấy,” cách cách bảo lòng, “còn ta không có năng lực đó, trong lòng huynh ấy chỉ có cô ta, ta không thể nào chen chân vào được, có lẽ phải nên buông tay một các hào sảng rồi..”

Kết cục cách cách quay sang Cửu Dương hỏi:

-Muội có một câu hỏi, xin huynh thành thật trả lời với muội, có được không?

-Cách cách cứ nói.

-Huynh yêu cô ấy đến cỡ nào?

Tân Nguyên cách cách hỏi xong chợt thấy bản thân nàng sao mà ngu xuẩn quá, khờ khạo quá. Bị người ta cự tuyệt, nàng còn cố tình tìm hiểu mối lương duyên ấy mà làm gì, biết để làm chi? Tai không nghe mắt không thấy thì tim không đau.

-Tôi cũng không biết nữa - Cửu Dương trầm ngâm phút chốc thì chậm rãi đáp lời bằng giọng bâng khuâng như đang hồi tưởng một dĩ vãng xa xăm - Tôi chưa bao giờ đo lường qua, chỉ biết rằng tất cả những tư tưởng của tôi luôn luôn lúc nào cũng bị cô ấy chiếm cứ mất rồi. Chỉ cần một ngày không gặp cô ấy thì suốt ngày hôm đó tôi rất là buồn bực chán nản. Tôi biết tôi đang hoài vọng kỷ niệm. Không ai bắt tôi phải nhớ da diết cái làng nhỏ xa xăm mỗi khi chiều xuống. Không ai bắt tôi đêm nào cũng phải mơ thấy bóng trăng tuổi thơ treo lơ lửng trên đường làng, và rơi từng giọt vàng xuống mặt hồ Tây. Những điều đó xảy đến một cách vô cùng tự nhiên, cũng giống như hồi học trong Hắc Viện học đường có hôm nhìn vào mắt Nữ Thần Y, lần đầu tiên tôi cảm thấy lòng mình dậy sóng, mà chẳng hiểu tại vì sao. Ánh mắt long lanh đó khiến tôi đâm ngớ ngẩn cả buổi, tình cảm bất chợt tuôn trào như thác lũ, ngập lụt cả lòng tôi. Trong những giây phút ấy tôi bàng hoàng phát hiện ra rằng tôi đã không còn là tôi nữa, những tháng ngày thơ dại cùng các vị huynh đệ vui đùa với những ống dế hay những cánh diều đã thật sự trôi qua rồi.

Cửu Dương nói tới đây trước mắt chợt hiện về hình ảnh Nữ Thần Y ngã vào vòng tay Tần Thiên Nhân, bèn kể luôn cho Tân Nguyên cách cách nghe chuyện xảy ra trong đêm tết Nguyên Tiêu hồi sáu năm về trước. Rằng sau khi rời khỏi Giang Nam để tới Cam Túc chàng tìm đến với âm nhạc, chú tâm thổi sáo, thổi tiêu, âm nhạc đã dìu chàng qua đèo cao vực sâu. Bằng đôi cánh dịu dàng và bay bổng âm nhạc đã nhấc chàng lên khỏi nỗi xanh xao phiền muộn. Chàng thổi những bản tình ca buồn bã và nghe lòng vơi đi sầu nhớ. Khi nỗi đau đã thoát được ra ngoài rồi chàng lại đứng giữa hoàng hôn trên đỉnh Kỳ Liên sơn nhắn nhủ những lời thương yêu cùng gió mây.

-Cách cách biết không? – Cửu Dương tiếp tục kể – Từ hồi cả hai huynh muội chúng tôi còn rất nhỏ có lần tôi đến xin phép Sư Thái cho mình được cưới cô ấy làm vợ. Khi đó Sư Thái không nói gì nhiều, hay là phản đối gì, bà chỉ đơn giản bảo “sư phụ cũng rất hy vọng mai này con cưới nó làm vợ, như vậy cuộc đời nó sẽ vơi đi đau khổ.”

Tân Nguyên cách cách im lìm lắng nghe người nàng yêu trút bầu tâm sự. Cửu Dương tiếp lời:

-Từ rất lâu rồi lòng tôi đã hứa, như tôi đã một lần thổ lộ với sư phụ khi còn sống, rằng lớn lên tôi sẽ cưới sư muội làm vợ. Tôi đã nói và tôi mãi mãi không quên. Điều kỳ diệu của tình yêu là tính giản dị, không cần phải suy nghĩ, tính toán mà chỉ bằng trực giác. Tôi yêu cô ấy tha thiết vì có lẽ cô ấy chính là hoá thân yêu kiều của tuổi thơ tôi. Cô ấy là mạng sống của tôi, là nhịp mạch và đầu mối nối liền tôi với đất đai nguồi cội, mang đến cho tôi một mối tình hoài vọng không bao giờ nguôi.

Đang nói Cửu Dương bỗng ngưng lại, ngó lơ chỗ khác, vì trong một thoáng chàng bỗng sực tỉnh mà nhanh chóng rơi ra khỏi giấc mơ ngọt ngào của quá khứ. Năm đó chàng và Nữ Thần Y hai người len lỏi qua mé rừng phía bên kia hồ Tây để ngồi ngắm hoàng hôn trên phiến đá xanh. Trong giây phút êm đềm đó chàng bỗng thấy quên hết mọi đau khổ, quên hết chiến tranh làm điêu tàn biết bao nhiêu sinh linh. Chàng thôi không muốn làm cách mạng nữa, không muốn cùng Giang Nam bát hiệp đi dựng cờ khởi nghĩa nữa. Chàng ngắm nụ cười của sư muội, trong chàng chỉ còn lại một niềm vui rộng lớn là cùng nàng chu du khắp bốn phương trời. Nữ Thần Y ngồi sát bên cạnh chàng, bó gối trên phiến thạch, nom nàng dịu dàng và dễ thương như một con mèo nhỏ.

-Huynh chính miệng nói những lời thẳng thắn này với muội – Tân Nguyên cách cách xúc động lên tiếng - Chứng tỏ huynh thật lòng thật dạ yêu cô ta, không có ý định tham lam muốn bắt cá hai tay. Muội rất cảm kích, cũng rất cảm động. Muội bây giờ đã biết rồi, trên chiến trường tình yêu này muội vốn hoàn toàn không có cơ hội gì nữa.

Và nàng gượng cười nói tiếp:

-Được, muội nhận lời với huynh, làm một người bạn vĩnh cửu với huynh, không khẩn cầu bất cứ việc gì. Muội cũng sẽ hứa với huynh tình bạn của hai đứa chúng mình vĩnh viễn không bao giờ mất đi. Muội bằng lòng làm một người bạn trường tính của huynh, còn những cái khác, huynh có cái ngốc của huynh, muội có cái ngốc của muội, Nữ Thần Y có cái ngốc của cô ấy, thôi thì cả ba đứa chúng ta cứ thuận theo ý trời đi.

Cửu Dương không biết đối đáp thế nào, Tân Nguyên cách cách lại cười nói:

-Muội thật lòng chúc phúc cho huynh sớm ngày có được trái tim cô ấy – Và nàng lấy ra mặt dây chuyền thánh giá đeo trên cổ - Muội sẽ dùng thập tự giá này cầu nguyện cho hai người.

Nói đoạn Tân Nguyên cách cách ngập ngừng hỏi:

-Huynh… có thể hứa với muội một việc không?

-Được! – Cửu Dương dễ dãi gật đầu - Cách cách nói đi.

-Nếu mà một ngày… ý của muội là nếu như có một ngày… Nữ Thần Y cô phụ huynh, huynh hãy nhớ là huynh vẫn còn có muội. Khi đó huynh cứ tới tìm muội, muội không ngại huynh vì một mối tình bị thất bại mà tới tìm muội đâu.

Tân Nguyên cách cách dứt lời xong đứng dậy bỏ chạy ra ngoài lều.

Cửu Dương không đuổi theo. Chàng tựa lưng vào vách lều ngồi đó nhìn nàng biến mất sau tấm rèm vải, và thở dài.

Sau khi đi dạo một vòng quanh doanh trại Tân Nguyên cách cách bước lên trên gác lâu đứng nhìn bầu trời đại mạc, nàng thấy chim bay thẳng cánh trông thật là thoải mái, chúng tự do tự tại khuất dần trong hoang mạc nơi trời đất gặp nhau. Một thời thần nữa trôi qua rốt cục nước mắt rơi cũng cạn, Tân Nguyên cách cách buồn bã im lặng đứng dựa vào thành gác lâu. Nàng hít sâu một hơi rồi từ từ thở ra và ngẩng mặt lên nhìn trời xanh bao la, đó là dấu hiệu cho thấy nàng đã bỏ cuộc, không còn hy vọng gì nữa bởi vì có nhiều việc không phải do nàng muốn là có thể có được đâu.

109. Chương 109: Thống Nhất Thiên Hạ

Đại Thanh năm 1670, vào năm Khang Hi thứ mười sáu ở kinh thành một cuộc chính biến xảy ra. Các binh sĩ trong đoàn binh Thượng Tam Kỳ do Cửu Dương và Sách Ngạch Đồ chỉ huy trở về bằng đường hầm bên dưới Tị Thử sơn trang, đao thương sáng ngời xông vào Đông Hoa môn. Cùng lúc đó Dương Tiêu Phong cũng dẫn hai đoàn quân thiết giáp và Chính Bạch Kỳ khải hoàn trở về triều đình. Tô Khất, Mộc Đình Quý thì ở trong điện Thái Hòa phục sẵn, mục đích là bảo vệ Khang Hi bấy giờ đang an tọa trên ngai vàng cùng với Ngao Bái và các bá quan văn võ bàn bạc về mảnh đất Hồi cương. Viên tổng quản thái giám là Ung công công thì ở ngoài điện chờ đợi tiếp ứng.

Ngao Bái không ngờ hôm đó chính là ngày tàn của mình, tiền đồ vĩ đại và sinh mạng bảo bối coi như chấm dứt từ đây.

Binh lính gác cổng của Ngao Bái đang canh gác tại Đông Hoa môn trông thấy chủ soái đoàn quân Thượng Tam Kỳ cỡi ngựa song song cạnh bên Sách Ngạch Đồ thì rất ngỡ ngàng, rồi đoán biết Cửu Dương có ý đồ tạo phản họ vội đóng cửa thành lại, nhưng đã trễ. Năm, bảy trăm binh sĩ Thượng Tam Kỳ đã nhanh chóng đánh thốc qua cửa Đông Hoa, cùng Cửu Dương, Sách Ngạch Đồ tiến thẳng vào điện Thái Hòa, lại có Ung công công chỉ đạo bọn thái giám từ bên trong cung đánh ra, ép quân của Ngao Bái vào giữa. Khang Hi ngó thấy Ngao Bái đang sững sờ ngơ ngác về việc quân lính xông vào cửa Đông Hoa, thừa dịp này lập tức lui về cung nội.

Các cung nga mỹ nữ hoảng hồn bạt vía, kêu khóc như ri, ùa theo Khang Hi trốn trong cung nội vì bên ngoài thoáng chốc đã trở thành bãi chiến trường, cảnh tượng hỗn loạn xảy ra khủng khiếp chưa từng thấy. Tại Tây Hoa môn cũng có đoàn quân thiết giáp và Chính Bạch Kỳ tiến đánh. Thêm vào đó có Cửu Môn đề đốc thành Bắc Kinh là Nhạc Chung Kỳ điều động một đội quân từ Phong Đài đến bao vây Tử Cấm Thành. Toán ngự lâm quân của Ngao Bái tại đây vội đóng chặt cổng liều chết chống cự, nhưng được một lúc thì cổng cũng bị phá vỡ.

Dương Tiêu Phong và Nhạc Chung Kỳ sau khi phá tung cổng thành liền chỉ đạo cho đoàn quân thiết giáp ồ vào, tiếp tục đánh qua hai tướng của Ngao Bái là Bành Xuân và Tát Bố Tố, thẳng vào đại điện. Ngao Bái từ phía trong điện Thái Hòa ra hiệu cho Vương Kiệt Thư đánh ra, muốn mở đường máu trốn thoát tuy nhiên một hồi đành phải vừa đánh vừa lùi, chạy tới vườn Viên Minh đằng sau ngự hoa viên để thoát ra ngoài Tử Cấm Thành.

Cố cung tiếng hò hét tiếng kêu la vang vọng một mảnh trời chiều, máu chảy lênh láng cả mặt đất. Các phi tần trong các cung Dực Khôn, Vĩnh Hoà, Hàm Phúc nghe tiếng hò hét kêu la hoảng quá, muốn đến chỗ Khang Hi lánh nạn lắm nhưng không được đành phải túm tụm lại với nhau thành từng chùm.

Ngao Bái chạy tới Thần Vũ môn, thấy một toán binh sĩ Chính Bạch Kỳ đã sớm bọc hậu, hò reo xông tới đánh và hô đóng cửa lại thì thất kinh hồn vía bèn chạy lên một gác lâu gần đó. Ngay tức khắc có mấy binh sĩ Chính Bạch Kỳ leo lên theo, Ngao Bái tức thì xuất kỳ bất ý tung tả quyền đánh xuống, khiến nhiều binh sĩ bị đánh cho vỡ đầu, óc phọt ra, ngã gục dưới chân tường.

Lúc này trời đã tối, đường sá trong cung đầy rẫy các thi thể. Quân của Ngao Bái đi dần vào đất chết, bị truy sát một trận, toàn bộ lực lượng vũ trang sau mấy canh giờ đều bị tiêu diệt toàn bộ, hai bên dọc tường thây chết ngổn ngang.

Ngao Bái cuối cùng cũng bị dồn vào góc tường, giữa lúc bọn quan binh định xông vào bắt trói thì dùng hết khí lực tung ra chưởng pháp mạnh mẽ làm gác lâu như một cơn mưa rầm rập đổ xuống, đất cát bay mù mịt. Gã hét thêm một tiếng, sét lở đất long trời nổ vang, đánh chết luôn cùng lúc đến mấy chục binh sĩ Thượng Tam Kỳ. Ấy vậy mà kết cục sức lực cũng cạn kiệt dần dần, Ngao Bái bị mười quân binh thiết giáp tiến lên bắt sống, trói ké hết tay chân. Số binh lính còn lại của Ngao Bái cũng bị trói nốt lại, đưa tới nha môn Cửu Môn đề đốc để chờ thẩm vấn.

Một tháng sau, Khang Hi chính thức nắm quyền điều hành triều chính.

Khang Hi tức thì củng cố quyền lực bằng cách ra lệnh cho Nhạc Chung Kỳ mang ba người tướng của Ngao Bái là Bành Xuân, Tát Bố Tố, Vương Kiệt Thư và nhiều binh lính bị bắt khác cùng một loạt đem ra chính pháp hết. Hơn hai ngàn năm trăm cái đầu bị chặt đứt, máu chảy lênh láng trên mặt đất. Phố xá nơi kinh thành đóng kín mít cửa, dân chúng hoảng hồn bạt vía, gần như không dám hít thở.

Qua ngày hôm sau nữa một đạo dụ ban xuống, Khang Hi chỉnh sửa hệ thống hành chính của nhà Thanh. Để củng cố đế chế, Khang Hi dựa trên hệ thống trước đó của nhà Minh xong lập thêm ra sáu bộ, mỗi bộ do hai thượng thư đứng đầu và được hỗ trợ bởi bốn thị lang.

Khang Hi phong Dương Tiêu Phong làm thân vương, ban cho toàn quyền lãnh đạo Quân Cơ Xứ, một cơ quan chuyên trách các vấn đề quân sự và tình báo, đồng thời chịu trách nhiệm giám sát mọi bộ của chính phủ. Hai vị quan quản lý Quân Cơ Xứ dưới quyền Dương Tiêu Phong là Sách Ngạch Đồ và Tô Khất. Còn Cửu Dương nắm giữ vai trò tể tướng, được chỉ định làm người đứng đầu Quân Cơ Thủ Phụ. Hai người tướng khác cũng có công bảo vệ hoàng cung là Nhạc Chung Kỳ và Mộc Đình Quý, Khang Hi tiền phong Nhạc Chung Kỳ làm thượng thư công bộ, Mộc Đình Quý là đại học sĩ.

Tiếp theo đó hoàng đế hạ chỉ tưởng thưởng cho nhiều binh sĩ Thượng Tam Kỳ và Chính Bạch Kỳ đã hy sinh trong cuộc nội chiến này, ban họ tước võ quan lục phẩm, chiếu theo lệ võ quan trận vong mà tế lễ, lại cho thêm món tiền chi phí tang ma một vạn lạng bạc cho thân quyến của họ.

Về phần Ngao Bái, Khang Hi chỉ trong một đêm đã quét sạch hết bè đảng của nghịch thần, tịch thu hết bảo khố của gã, thế nhưng thủy chung vẫn không muốn triệt để tiêu diệt gã. Khang Hi tuyên án Ngao Bái tội mật mưu làm phản, tích trữ binh khí, lương thảo và tài vật chuẩn bị khởi sự.

Khang Hi chỉ có một lần duy nhất là đi thăm Ngao Bái ở trong lao tù thôi. Khi đó hoàng đế trông thấy Ngao Bái đầu tóc rối bù, mặt mày nhợt nhạt, nghĩ lại năm xưa gã là cố mệnh đại thần đã từng có công lập quốc nên hôm sau trước mặt các chư hầu bá quan văn võ quyết định không xử tử gã. Thế nhưng chuyện này tội chết được miễn song tội sống khó tha thứ được. Khang Hi nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, đành vĩnh viễn giam giữ Ngao Bái ở trong ngục thất. Sở dĩ Khang Hi làm vậy là vì ngài biết nếu như mà dùng võ lực trấn áp thì trong mắt những người trong thiên hạ ngài sẽ trở thành bạo quân, liệu người ta có cam tâm trở thành bách tính của một bạo quân hay không? Khang Hi tự nhủ lòng chắc là không đâu, vì đến lúc đó dân chúng đều đứng lên phản đối, như vậy mộng tưởng thống nhất đất nước sẽ rơi vào khoảng trống mất rồi.

Nhạc Chung Kỳ bấy giờ thấy hoàng thượng xử sự như thế thì nhủ lòng “Khang Hi này mới thực là kẻ âm mưu hiểm độc, hoàng đế cứ để mặc tình cho hai phe phái Ngao Bái và Dương Tiêu Phong vương đối vương đấu, trai cò mổ nhau, kết quả bất kể như thế nào đều không tốt, mà ngài, kẻ đứng ngoài xem lại được hưởng lợi, Khang Hi rốt cuộc thật rất biết dựa thời cơ…”

Hơn nữa Nhạc Chung Kỳ bấy giờ mới hiểu rõ cái gì gọi là âm mưu thâm độc của tân hoàng đế, quả là anh tài xuất thiếu niên, nhớ lại chuyện năm ngoái, Nhạc Chung Kỳ không tránh khỏi rùng mình kinh hãi. Khang Hi năm ngoái sau khi khiến cho Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp rời bỏ kinh thành thì phong cho Ngao Bái làm nhất đẳng công đại thần. Ngao Bái ngoài có Cửu Dương trợ giúp nhưng xét cho cùng thì cũng chỉ một thân một mình. Khang Hi tiếp theo đó lại chú tâm đọc sách thánh hiền, giả vờ như bỏ mặc mọi chuyện trong triều đình không màng đếm xỉa tới song mục đích chính thức chính là làm cho Ngao Bái lơ là mất cảnh giác, mặt khác Khang Hi lấy cớ ngưỡng mộ võ nghệ của Ngao Bái nên tuyển chọn nhiều người trong hàng ngũ con em thân vương đi theo Ngao Bái học võ. Sau đó Khang Hi mới lấy cớ điều bớt những người vây cánh của Ngao Bái đi làm quan ở nơi xa.

Ngao Bái không dè muôn cớ sự lại ra nông nỗi thế này, bấy lâu nay cứ ngỡ rằng Cửu Dương một lòng trung thành, không ngờ lại đi nuôi ong tay áo. Ngao Bái luôn luôn tự cho bản thân kiêu hùng một đời, kết cục bị một kẻ hậu bối lừa gạt, đoạt đi hết binh quyền, nên uất ức mà sinh bệnh, chẳng bao lâu sau chết ở trong ngục. Trước khi lìa trần Ngao Bái tức giận mà lại cười, tiếng cười bi lãnh của một người đã đến bước cùng đồ mạt lộ!

Còn lại là gia quyến thân thuộc của Ngao Bái, Khang Hi ở trước mặt bao người tuyên bố tha bổng, ấy nhưng lại lấy đi hết gia sản, phán họ trở thành thường dân. Quan viên trong triều hồi trước vốn theo phe tam mệnh đại thần giờ không còn ai dám liên hệ với những người thân thích của Ngao Bái nữa, bởi họ cảm nhận được Khang Hi này quả thực không đơn giản.

---oo0oo---

Đại Thanh năm 1671, Khang Hi mười bảy tuổi, lần đầu tiên tự nắm binh quyền. Ngài tịch thu hết gia sản của tam mệnh đại thần, khiến cho ngân khố của hoàng gia trở thành giàu có khôn xiết kể, ấy thế mà vẫn bắt mọi người dè sẻn, khuyên nhủ các đại thần là chớ tiêu xài phung phí.

Sau chiến thắng trong cuộc giành giật ngôi vị, Khang Hi xác lập địa vị thống trị tuyệt đối, thực hiện cuộc cải cách về mặt quan sự, chế định Bát Kỳ chặt chẽ, các vai cấp trong quân đội được phân chia rõ ràng, đồng thời các vị trí chỉ huy chủ chốt trong tám kỳ cũng được san định lại theo hướng bổ nhiệm các nhân vật thân tín, tâm phúc vào vị trí các kỳ chủ. Hơn nữa Khang Hi cũng thực hiện lời hứa với Cửu Dương năm nào, tức là quyết tâm kết tội những quan viên tham nhũng, hạn chế lãng phí, và cải cách hành chính kinh tế một cách triệt để...

Sau khi tiêu diệt Ngao Bái, Át Tất Long và Tô Khắc Táp Cáp cùng với bè đảng của họ, cộng thêm tịch thu được mảnh đất Hồi Cương, Khang Hi thượng triều để luận công ban thưởng. Hôm đó cũng y như thường lệ, ở điện Thái Hòa bá quan văn võ vẫn xếp thành hai hàng dài thẳng tắp. Khang Hi an tọa trên bảo điện mỉm cười khi nghe các quan viên quỳ xuống làm lễ chào:

-Chúng thần bái kiến hoàng thượng, chúc hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

Khang Hi cho miễn lễ, sau hồi thốt lời đề bạt rất nhiều người thì gọi Dương Tiêu Phong bước ra nói:

-Phủ Viễn tướng quân, ái khanh xuất chinh Hồi bộ, khải quan hồi triều, lập được đại công, phát huy thiên uy của đại Thanh ta. Trẫm hôm nay ban khanh cây trường đao này, và sẽ thiết tiệc khao thưởng đại quân Bát Kỳ của khanh, rồi luận công ban thưởng cho họ.

Nói đoạn Khang Hi phẩy tay ra hiệu bảo Ung công công mang đao đến trao tay Dương Tiêu Phong.

Dương Tiêu Phong nhận lấy thanh bảo đao, vòng tay tạ ơn và nói:

-Tạ ơn hoàng thượng! – Nói xong lui về chỗ đứng của mình.

Tiếp theo đó Khang Hi nói:

-Bắt đầu từ hôm nay, Hồi bộ đã chính thức nạp nhận cương thổ của đại Thanh ta, vùng rộng lớn tại An Tây trẫm từ hôm nay mạng danh chỗ đó là Tân Cương!

Bá quan văn võ đồng loạt khấu đầu hô lớn:

-Đại Thanh quốc cửu, thiên thu vạn tuế!

-Tốt! – Khang Hi vẫy tay hài lòng nói - Các vị đại thần, bây giờ bản đồ của đại Thanh ta đã lớn hơn các triều đại trước rất nhiều, thiên uy của đại Thanh ta tứ hải cũng khiếp, đó chính là nhờ các khanh đoàn kết nhất trí, muôn người như một. Dĩ nhiên thượng thế của đại Thanh ta muốn được thiên thu vạn tuế, liên miên không ngừng thì rất cần có các khanh tiếp tục toàn lực phụng sự. Về sau ai có thể giúp trẫm hoàn thành đại nghiệp, tiếp tục nâng cao đời sống của bá tánh khiến cho quốc thái dân an thì bất luận là ai, Mãn hay Hán, Mông hay Hồi, trẫm cũng đều sẽ trọng dụng hết tất cả, luận tài mà bổ nhậm, luận công mà ban thưởng.

Khang Hi dứt lời điện Thái Hòa lập tức vang lên tiếng hô hào “hoàng thượng anh minh!”

---oo0oo---

Cũng trưa hôm đó sau khi bãi triều, Khang Hi dắt tay hoàng hậu của ngài là Hách Xá Lý Thị đích thân tới phủ tướng quân thăm Cửu Dương khi này đang ngồi trên giường tựa lưng vào vách tường. Gương mặt Cửu Dương trông vô cùng nhợt nhạt, tứ chi suy yếu, rõ ràng là sau ngày thọ thương ở rừng Thái Nguyên về kinh đô thương tích của chàng vẫn còn chưa lành lặn.

Hoàng thượng ân cần nhìn Cửu Dương nói:

-Khanh cứ ngồi đó, khỏi cần thi lễ, vết thương không sao chứ?

Hách Xá Lý Thị hoàng hậu liếc về phía Nữ Thần Y. Nữ Thần Y quỳ gối xuống làm lễ chào, còn Cửu Dương không thể hành lễ tham kiến hoàng gia được.

Khắp nơi trong thư phòng bấy giờ đầy ắp mùi thảo dược nghe đăng đắng. Cửu Dương ngồi trên giường sau tấm rèm vải xanh nên Khang Hi không thể thấy rõ biểu hiện của chàng, nhưng nhìn qua tấm màn, bộ y phục màu trắng càng làm người chàng trắng nhợt, nom xuống dốc hẳn.

Hách Xá Lý Thị hoàng hậu đỡ tay Nữ Thần Y đứng dậy, nhìn Nữ Thần Y hỏi:

-Bệnh tình của hữu tướng còn phải trị liệu đến bao giờ?

Cửu Dương biết chàng đã đả tọa hơn hai canh giờ, nhưng hãy còn rất mỏi mệt, thốt không ra hơi, nên Nữ Thần Y nhẹ giọng đón lời giúp chàng:

-Dạ bẩm hoàng hậu, bệnh tình của huynh ấy còn chưa có khởi sắc, đã nhọc tâm hoàng thượng và hoàng hậu lo lắng rồi.

Nói rồi Nữ Thần Y e hoàng thượng và hoàng hậu nghe nàng tâu vậy sẽ bận tâm, vội nói thêm:

-Nhưng huynh ấy mới vừa được châm cứu, và cũng đã uống củ nhân sâm của hoàng thượng ban tặng cho hôm qua, chắc chắn trong nay mai sẽ có dấu hiệu đở hơn thôi ạ.

-Vậy bổn cung an tâm.

Nữ Thần Y lại nói:

-Dạ vâng, nô tì tin sức khỏe của huynh ấy nhất định sẽ được cố định, nô tì sẽ ngày đêm chăm sóc, nếu có biến chứng gì sẽ lập tức thông báo.

Khang Hi gật gù nói:

-Trẫm cũng mong sức khỏe của hắn có thể sớm ngày phục hồi, bằng không.. hắn sẽ phải ở lại kinh thành này thêm mấy ngày nữa rồi, sẽ không thể sớm cùng cô nương trở về Giang Nam như hắn từng ngày đêm mong mỏi được đâu.

Nói xong một câu chứa đầy hàm ý trêu đùa, Khang Hi cười cười rồi cùng với hoàng hậu rời đi.

---oo0oo---

Nhắc lại hôm Cửu Dương trở về kinh thành sau cuộc nội chiến…

Nữ Thần Y khi đó đang ở trong dinh thượng thư bộ hộ ngóng đợi, hay tin sư huynh nàng an toàn trở về nàng rất là hoan hỉ. Ngày hôm trước nàng được Lôi Kiến Minh nói cho biết hết tất cả mọi sự việc, chuyện Cửu Dương thông đồng với nhóm tam mệnh đại thần bấy lâu nay là giả. Lôi Kiến Minh nói “kế hoạch đó bất đắc dĩ mới phải như vậy, mấy người họ,” Lôi Kiến Minh ám chỉ Cửu Dương, Dương Tiêu Phong, Khang Hi, Sách Ngạch Đồ… “vì không muốn bị bại lộ nên phải diễn giống y như thật vậy.” Nữ Thần Y nghe xong vỡ lẽ bấy lâu nay Cửu Dương cố tình giấu giếm nàng, cả cái lý do Dương Tiêu Phong hạ chiến thư… tất cả đều là giả vờ hết. Nàng đột nhiên cảm thấy thật ân hận vì những câu nói trách cứ lúc chàng chuẩn bị đi đến Hồi Cương.

Nay nhìn sư huynh bình yên trở về, Nữ Thần Y mừng vui trong lòng, chạy ùa tới gieo người vào trong lòng chàng. Cửu Dương cũng tươi cười ôm lấy sư muội. Nữ Thần Y ngẩng đầu nhìn lên. Có vẻ như khuôn mặt tái nhợt kia của nàng đã có chút hồng hào trở lại khi nhìn thấy chàng, nàng trông như đang xúc động. Cửu Dương đưa tay nhẹ vuốt hai má sư muội, từ trên mặt xuống đôi môi đỏ ao, và đến chiếc cổ nhỏ nhắn. Chàng âu yếm nhìn nàng như thế thật lâu, như thể cố gắng tìm thấy hình ảnh bé bỏng của nàng năm xưa. Ở phía đối diện Nữ Thần Y thấy sư huynh mỉm cười với nàng, tận trong trái tim nàng nàng cũng cười với chàng theo.

Và Nữ Thần Y lặng im ngắm nhìn thân hình khôi vĩ, thấy y phục trên người chàng oai vệ, một tay cầm trường kiếm, tuy nhiên toàn thân vấy máu, sắc mặt mất phần trấn tĩnh song ánh mắt luôn luôn dịu dàng hướng về phía nàng.

Hai người mặt đối mặt nhau thật lâu, chần chừ chưa biết nói gì. Nữ Thần Y biết người đàn ông này sẽ hết lòng hết dạ yêu thương nàng, suốt cuộc đời này cũng sẽ không bao giờ thay đổi đâu, vì thế mà đáng lí ra nàng phải lựa chọn chàng mới đúng, cùng với chàng chung sống hạnh phúc cho tới khi đầu bạc răng long, nhưng sao sâu thẳm tận trong đáy lòng nàng vẫn không thể nào quên được hình bóng của một người được nhỉ?

Lát sau, Nữ Thần Y lên tiếng nói:

-Sao mấy năm trước huynh và mọi người lại lừa dối muội, không nói cho muội biết kế hoạch? Huynh còn làm bộ làm tịch, nói mấy câu bội bạc khiến muội đau lòng, huynh có biết khi muội hay tin đó trái tim muội đau đớn thế nào không?

Nàng nói đoạn cầm lấy tay chàng đặt trên ngực mình:

-Năm đó huynh để những lời nói làm thương tổn muội, sao huynh có thể nhẫn tâm đến như thế chứ?

Cửu Dương ái ngại đáp lời:

-Thật tình xin lỗi muội! Năm đó huynh không nói cho muội biết, còn cố ý ngầm thừa nhận việc muội hiểu lầm huynh, vì từ đầu đến cuối huynh muốn diễn một màn kịch cho thật hoàn mỹ, để Ngao tông đường không phát hiện được…

Cửu Dương còn nói rất nhiều điều, Nữ Thần Y nghe qua xong cười nói:

-Thôi được rồi mà, muội đã hiểu rồi, huynh khỏi cần giải thích gì thêm nữa, mau vào nhà nghỉ ngơi đi, xem huynh kìa, mệt mỏi đến như thế rồi.

Nàng nói xong dìu Cửu Dương vào đại sảnh, bảo a hoàn rót nước ra một ly mang đến. Cửu Dương đi bên cạnh Nữ Thần Y, vừa đi vừa đưa tay áo lau qua mặt, gạt bớt mồ hôi và máu, đến giữa sảnh tự dưng hai mắt tối sầm lại, không báo trước mà ngã ngửa ra sau.

Có vẻ Cửu Dương đã dùng hết cả sức lực trong cuộc chính biến này, thêm vào trước đó chiến đấu với bầy sói lang để cứu nguy cho Tân Nguyên cách cách nên khi chàng ngã người xuống hệt như một con diều đã bị đứt dây. Mấy ngày này chàng chỉ dựa vào nội tức mà chống cự, giờ được thanh thản rồi, chàng vừa buông lỏng người là không vận khí được nữa nên mới ngất xỉu ngay tại đó. Nữ Thần Y hoảng hốt trông sang, bắt gặp hai mắt chàng khép chặt, hơi thở khó nhọc, tuy vậy nàng vẫn còn ngó thấy khuôn mặt chàng dịu dàng, yêu thương như của trước đây.

Nàng bỗng cảm giác trái tim nàng như bị cắt ra làm đôi, lệ rơi không ngừng. Nhớ năm xưa nàng là người đã gây ra nỗi đau cho chàng, nàng nói toàn những câu cự tuyệt. Nàng đã sai rồi, sai thật rồi! Tình yêu này của chàng đối với nàng quá lớn, nó quá vĩ đại, quá rộng lượng, có lẽ kiếp này nàng cũng không bao giờ trả nổi được đâu. Nghĩ rồi Nữ Thần Y tự nhủ nàng vốn tin lời Phật dạy, nàng tự hỏi không nhẽ chàng đã gây ra lỗi lầm gì từ kiếp trước? Có tội lỗi gì với nàng hay sao, nên phải nhận lấy khổ tâm của kiếp này? Tâm trí rối bời, nàng không thể nào bình thản được, đau đớn nhìn chàng bằng ánh mắt xót thương và khóc nấc lên.

Nữ Thần Y vừa thổn thức vừa gọi tên sư huynh rồi gọi người tới đỡ chàng vào thư phòng.

---oo0oo---

Khuya đêm sau Cửu Dương mới tỉnh lại, hơi thở đã mau chóng chuyển thành suyễn, muốn ngồi dậy để tìm nước uống mà phải dùng tận hết sức lực, phải cầm lấy tay vịn mới tránh cho không ngã xuống giường.

Nữ Thần Y đương ngồi ngủ gục ở đằng bàn, nghe tiếng động thì giật mình tỉnh giấc. Hôm qua nàng chứng kiến cảnh chàng ngất đi nàng thật đau lòng, vội rót nước vào một chung và mang lại.

Nữ Thần Y nói:

-Tạ ơn hoàng thiên phù hộ, huynh đã bất tỉnh suốt cả ngày hôm qua rồi đó.

Dứt lời nàng trìu mến nhìn sư huynh uống nước, thấy chàng không còn kiêu ngạo như ngày xưa nữa, thay vào đó là sắc mặt tái nhợt, từng giọt mồ hôi lớn như hạt đậu từ trên vầng trán rộng lớn chảy xuống. Trong miệng nàng nhất thời phát ra một tiếng thở dài, và Nữ Thần Y gối đầu trên vai Cửu Dương, nhớ đến hôm qua ngực chàng đẩm máu tươi, nàng có cảm giác trong tim đau đớn như bị hàng ngàn mũi kim châm phải.

110. Chương 110: Biệt Kinh Kỳ

Cửu Dương nghỉ ngơi được hơn nửa tháng, tinh thần và khí lực cũng dần dần khôi phục trở lại.

Hôm trước khi chàng và Nữ Thần Y rời khỏi kinh thành để trở về Giang Nam, Khang Hi thiết đãi yến tiệc tưng bừng tiễn họ lên đường. Tân Nguyên cách cách, Sách Ngạch Đồ, Sách Ni, Mộc Đình Quý, Nhạc Chung Kỳ, Tô Khất cùng với vài viên quan khác có đến dự. Riêng Dương Tiêu Phong lại không. Có lẽ chàng e ngại khi đối diện với ý trung nhân lại cầm lòng không đặng, có hơi rượu sẽ xuất lời không hay.

Nữ Thần Y không thấy Dương Tiêu Phong đến dự, gương mặt mỹ nhân man mác nét buồn, trông thấy rõ.

Yến tiệc được tổ chức tại cung Phúc Thọ - một trong ba khu phức hợp của cung Ninh Thọ gồm Phúc Thọ, Dưỡng Tâm điện và Dưỡng Hòa điện. Vị trí ở phía bắc của bình phong cửu long, vốn là một trong ba bức tường nổi tiếng trong lịch sử của Trung Hoa. Ở trên vẽ chín con rồng uốn khúc quanh chín viên ngọc quý, được trang trí quy mô với các màu sắc phong phú như vàng, xanh da trời, tím thẩm, và ngọc bạch. Mặt trước chạm trổ những mảnh sứ sắc màu rực rỡ, ghép lại với năm chóp, chóp đỉnh cũng có chín con rồng. Sở dĩ chọn hai số năm và chín vì chúng biểu trưng cho vị trí tối thượng của hoàng đế Thanh triều, thể hiện ý nghĩa của bậc cửu ngũ chí tôn. Bức bình phong này đặt ở phía nam của Lục Đông cung và Phụng Thiên cung. Hai bức còn lại được đặc tại Bắc Hải và Đại Đồng của tỉnh Sơn Tây.

Lúc này khí trời mát dần, cũng dễ hiểu bởi tháng tám là tháng có thời tiết tương đối tốt. Thi thoảng mới có vài trận mưa phùn rải rác và gió bấc thổi hiu hắt. Còn không, mặt trời luôn rực rỡ cả ngày. Đầu thu, gió mát thổi phơ phất trên những khóm cúc vàng rực rỡ. Những tia nắng ấm áp như rọi vào lòng chúng sinh, rộn rã bao niềm vui và sức sống. Trong khung cảnh ấy, yến tiệc được ấn định diễn ra vào buổi xế chiều.

Khang Hi muốn tìm cảm giác ấm cúng thân mật như một gia đình nên ngoài những vị khách được mời, còn lại ngài ra lệnh cho đám cung nữ và thái giám rời khỏi hết. Trong suốt buổi tiệc Khang Hi vui vẻ ngắm nhìn đôi uyên ương, nhắc nhở Nữ Thần Y rằng sư huynh của nàng tài đức vẹn toàn, nàng phải biết quý trọng hắn. Đồng thời cũng không quên nhắn nhủ Nữ Thần Y phải đối tốt với sư huynh nàng, đừng nên làm thương tổn hắn. Liên tục sốt sắng như thế phần vì hoàng thượng mến tài không nỡ rời xa Cửu Dương. Những gì Cửu Dương đã làm cho ngài, Khang Hy thực sự trân trọng trong lòng. Bởi thành thực mà nói, nếu không có sự giúp đỡ đó ngài vốn dĩ không có được ngày hôm nay.

Sau một hồi say sưa chúc tụng, tiệc cũng gần tàn. Cửu Dương và Nữ Thần Y sóng vai đi dạo trong vườn thượng uyển, vô tình thả bước đến ngắm hồ sen. Cũng chẳng có gì khó hiểu vì hai người họ vốn trưởng thành tại Giang Nam, nơi nổi tiếng đất đai phì nhiêu, cỏ cây một màu xanh biếc. Hôm ấy sen trong hồ trổ bông thật đẹp. Nước hồ đầy ăm ắp, xanh mát mắt ngập tràn sức sống. Nữ Thần Y bèn bảo Cửu Dương kiếm một chiếc ghe, phút chốc tay chèo của chàng đã đưa nàng ra giữa hồ. Cả hai ngây ngất với không gian ngập tràn tình yêu và những đam mê chất ngất của cuộc đời. Được một lát bỗng tiếng sáo của chàng vang lên, giai điệu trầm bổng lan theo gió càng xao động lòng người.

Nữ Thần Y nhoẻn miệng cười rất tươi, tay ngọc trắng nõn tựa ngó sen thò ra ngoài thuyền, tinh nghịch khuấy động làn nước trong vắt tạo thành những xoáy nước nho nhỏ. Bất ngờ vừa tạt nước vào người chàng vừa cười khúc khích, nghe thánh thót như tiếng chuông ngân. Cửu Dương cũng làm bộ kinh hãi, đưa cao ống sáo lên dọa. Cứ thế hai người vui đùa với nhau, để mặc cho chiếc ghe xoay tròn trong nước. Khi cuộc vui tàn, họ lại ngồi yên bên nhau trong không gian tĩnh lặng. Bất chợt, Cửu Dương đưa tay nâng cằm sư muội lên nhìn say đắm.

Nữ Thần Y thỏ thẻ nói:

- Thất ca à, điệu nhạc của huynh chẳng hợp thời tí nào, ở đây đâu có chiến tranh đâu mà huynh lại thổi một bài nghe bi thương như thế chứ?

- Vậy muội muốn huynh thổi khúc gì đây? - Cửu Dương nháy mắt hỏi.

Nàng mỉm cười nhẹ đáp:

- Khúc nhạc nào vui tươi một chút ấy!

Thế là Cửu Dương hăng hái lấy hơi, bắt đầu một điệu nhạc khác, lần này tình tứ hơn hẳn. Những âm thanh du dương cuối cùng đã tắt mà dư âm như còn quấn quít vấn vương trên mặt hồ thu tĩnh lặng.

Đôi má Nữ Thần Y thoáng ửng hồng, khóe mắt long lanh. Cửu Dương hạ ống sáo xuống, siết chặt tay nàng, để mặc cho chiếc ghe trôi nổi lênh đênh. Khoảnh khắc này, vạn vật tĩnh lặng như chỉ còn chàng và nàng giữa đất trời.

Được một chốc chàng trìu mến nhìn nàng và nói:

- Tây Hồ à, huynh yêu muội nhiều lắm muội có biết không?

Nữ Thần Y có vẻ không nghe được câu tỏ lòng đó của sư huynh. Nàng không trả lời vì khi đó loáng thoáng trông thấy một nam tử thân vận quan phục màu trùng dương đang băng ngang qua hàng dương liễu ở đằng kia, vội lia mắt nhìn theo. Nhưng chỉ có sự thất vọng. Trong một chốc nàng đã quên bẵng rằng người đó không còn đảm nhiệm chức quan đó nữa, bây giờ chàng là một thân vương.

Nhãn quan của Cửu Dương rất tinh tường, nhìn thoáng qua nét mặt sư muội đã hiểu ngay bèn buồn bã nhìn Nữ Thần Y hỏi:

- Có bao giờ... trong lòng muội từng có huynh không?

Nữ Thần Y giật nảy mình quay đầu lại, thảng thốt:

- Hả, huynh mới vừa nói gì thế?

Cửu Dương thấy sư muội ngồi ngay sát cạnh bên mình mà có vẻ không chú tâm, bèn trả lời dứt khoát “Không có gì” rồi cười nói như không có việc gì xảy ra. Tuy nhiên trong lòng cảm thấy mất mát có chút không vui.

---oo0oo---

Vài thời thần sau mặt trăng đã lên quá ngọn cây, Cửu Dương dìu sư muội trở lên bờ. Khi cả hai sóng bước để ra khỏi chiếc cổng xây hình bán nguyệt kết bằng hoa thiên lý của vườn thượng uyển thì Cửu Dương đột ngột chép miệng bâng quơ:

- Muội vẫn còn có tình ý với hắn lắm phải không?

Nghe hỏi một câu thẳng thừng vậy Nữ Thần Y bối rối không biết trả lời ra sao, chính vì nàng không thể tự dối lòng mình. Nàng càng không dám nhìn thẳng vào mắt chàng, chỉ cúi đầu thấp xuống, bàn tay vân vê mép áo.

- Tại sao muội không nói gì cả thế? – Cửu Dương lại hỏi - Xin muội một lần này hãy thành thật thẳng thắn với huynh có được không?

Nữ Thần Y vẫn không nói gì.

Cửu Dương khẽ chau mày, rồi ngay tức khắc giãn ra, một chút ngỡ ngàng vây quanh. Lẽ nào chàng đã xuống nước hỏi một câu mà nàng vẫn lảng tránh không dám trả lời thực hay sao?

Không còn lý do nào để chàng đứng đây thêm nữa, nàng lạnh nhạt như người xa lạ. Rốt cuộc Cửu Dương buông tay sư muội ra. Chàng định cất bước trở về phủ tướng nhưng vừa toan đi thì cánh tay chàng bị nắm chặt. Đôi mắt nàng là cả khoảng trời thương nhớ. Tất cả vũ trụ, thù hận, ganh ghét, tiếc thương trong lòng chàng bấy giờ bỗng chốc đi vào hư vô. Dù lồng đèn chỉ thiên treo lủng lẳng trên cành cây, dưới ánh trăng vẫn tỏa sáng một màu bàn bạc huyền ảo, dù bóng dáng cung nga mĩ nữ đang qua lại dập dìu, nhưng mặc họ, chàng bất kể, chàng chỉ thấy hiện tại một mình chàng cô quạnh ở giữa dòng đời này. Vì dường như, chàng không có được tình yêu!

Sáng hôm sau Nữ Thần Y đợi Cửu Dương ở cổng thành để cùng chàng trở về Giang Nam. Ngoại thành Bắc Kinh hôm đó tiết trời thật là mát mẻ và dễ chịu.

Nàng đứng tựa lưng vào tường thành, mắt dõi về hướng hoàng cung, trong lòng có chút gì đó tiếc nuối. Bỗng nàng bồi hồi nhớ tới tân giả khố, nhớ ngự hoa viên cảnh sắc tự nhiên tao nhã, bốn mùa đầy xuân đến da diết...

Miên man suy nghĩ, thoáng chốc đã quá nửa canh giờ mà Nữ Thần Y vẫn chưa thấy Cửu Dương tới. Không khỏi sốt ruột trong lòng, nàng liền thả bước đến cạnh một bờ hồ trồng toàn dương liễu cách đó không xa. Quanh bờ, những nhành liễu mảnh mai tựa tấm rèm xanh mướt rủ dài xuống sát mặt nước. Gần đấy lại có một chiếc cầu nhỏ cong cong bắt ngang qua hồ. Nhờ hàng dương liễu vây bọc chung quanh, vô tình ngăn cách tầm mắt bên ngoài biến nơi đây thành một vùng không gian hết sức riêng tư.

Nữ Thần Y ngắm cảnh sắc xung quanh, thầm khen thực là một nơi lãng mạng, vừa lúc cũng hơi mỏi chân bèn ngồi xuống ven hồ khoả nước nghịch chơi.

Chợt nghe đằng sau có tiếng xào xạc, nàng quay đầu lại nhìn thì thấy giữa hàng liễu, Dương Tiêu Phong tay cầm một phong thư màu vàng đứng đó tự bao giờ. Có điều khác với năm xưa, trên người chàng không còn vận bộ quan phục màu trùng dương nữa, thay vào đó là một bộ y phục thường dân màu xanh lá. Bởi cành liễu quá dày, rủ xuống tận đất, Dương Tiêu Phong lại ẩn phía sau, quần áo gần như tiệp màu với cây lá thành ra Nữ Thần Y không tài nào phát hiện ra chàng sớm hơn. Đến khi trông thấy là lúc chàng đang gạt một tán liễu dợm bước qua. Qua cơn giật mình, nàng chợt bối rối, chỉ còn biết đứng dậy cúi đầu nhìn đăm đăm xuống đất, trái tim liền đập rộn ràng. Bên kia, chàng không hề bước tới, cũng chỉ lặng lẽ đứng ngắm nàng mà thôi.

Chẳng biết qua bao lâu Nữ Thần Y mới sực tỉnh, vội vàng nhún chân làm động tác thỉnh an.

Lạ thay, Dương Tiêu Phong tuyệt nhiên chẳng phản ứng gì, thái độ với nàng như bao người bình thường khác, ra hiệu cho nàng đứng dậy, rồi bình thản rẽ liễu bước ra.

Nhưng thực ra, từ hôm gặp gỡ và nghe nàng nói muốn đi tìm Cửu Dương ở bờ sông Vô Định Hà, thấm thoắt đã mấy năm, đến nay hai bên chưa từng có dịp nào gặp riêng. Bây giờ bất ngờ chạm mặt nàng, chàng không khỏi xúc động, phải cố gắng lắm mới trấn tĩnh được, mới không lao tới ôm ghì lấy nàng.

Mãi lâu sau Dương Tiêu Phong vẫn chưa nói gì, chỉ trao nàng lá thư mà nãy giờ đang nắm trong tay.

Đôi mắt đen láy ánh lên tia ngạc nghiên, Nữ Thần Y vội xé phong thư mở ra xem, nhanh chóng nhận ra nét chữ quen thuộc của sư huynh, chính là viết cho nàng.

Bức thư khá dài, nàng đọc chưa hết phân nửa khóe mắt đã nhòe lệ. Trong đó có đoạn Cửu Dương viết:

“…Người ta nói chuyện tình yêu hợp hợp tan tan là lẽ bình thường, yêu tha thiết đấy mà vẫn ngậm ngùi chia tay cũng chẳng phải điều chi xa lạ.

Không ít người yêu một lần, được may mắn bên nhau cả đời, nhưng có kẻ tìm hết mảnh ghép này đến mảnh ghép khác mới tìm ra một nửa thực sự của đời mình. Vậy mà... Tại sao huynh lại không được như người ta, sống theo lẽ tự nhiên ấy, hà cớ chi phải dằn vặt mình đến vậy?

Hai đứa chúng ta cùng nhau lớn lên, từng đi chung một quãng đường thật dài, dài đến nổi đủ để đánh dấu lên đấy biết bao nhiêu kỷ niệm. Nhưng một ngày, trên con đường ấy xuất hiện bóng dáng một người, khiến muội không nhìn về phía huynh nữa mà hướng về người đó mất rồi. Bàn tay huynh cảm nhận muội chẳng còn muốn nắm chặt tay huynh nữa. Những cái ôm cũng không còn đủ ấm áp để muội cảm nhận được bình yên. Và dần dần huynh nhận ra người đó đã thay huynh bước vào cuộc đời muội tự khi nào. Hẳn vì thế, nên muội mới dửng dưng trước cơn bão trong lòng huynh như vậy.

Tuy muội vẫn dịu dàng, vẫn ngọt ngào với huynh là thế nhưng muội biết không? Những ngọt ngào giả tạo đó huynh cảm nhận được hết, nó đang xé lòng huynh ra thành những mảnh vụn. Mỗi khi chúng mình gần nhau, huynh chỉ muốn dang tay ôm chặt lấy muội, muốn nói rằng huynh yêu muội nhiều biết dường nào. Vậy mà không thể, và có lẽ mãi mãi cũng chẳng thể. Vì đơn giản, khoảng cách giữa chúng ta bây giờ, e rằng đã quá lớn mất rồi.

Huynh biết, muội chưa từng yêu huynh, dù trái tim huynh chỉ biết có hình bóng muội. Tình cảm của huynh khi xưa, bây giờ đây và cả mãi sau này chắc chắn vẫn như thế, sẽ mãi mãi trao muội những điều chân thành nhất. Liệu muội có cảm nhận được hay chăng? Nhưng dù là vậy, huynh không hề mong muội biến yêu thương ấy thành sự thương hại. Xin đừng tội nghiệp cho huynh!

Dẫu trái tim huynh còn yêu nhiều lắm, dẫu rằng rời xa muội là điều khó khăn nhất với huynh bây giờ, nhưng huynh không muốn miễn cưỡng muội, giữ muội ở cạnh bên với thứ tình cảm dối gian này, để rồi làm đau lòng muội, đau cả lòng huynh. Vậy thì, thà một lần đau còn hơn mãi khắc khoải day dứt, hãy rời xa nhau để không còn phải dằn vặt nhau nữa.

Muội cứ bình thản mà ra đi, làm theo lời con tim mách bảo, hãy đến bên người đó, người khiến muội hạnh phúc hơn huynh. Mong rằng người ấy sẽ thay huynh đi cùng muội, chăm sóc và yêu thương muội suốt quãng đường còn lại…”

Nội dung bức thư viết như vậy.

Nữ Thần Y xem xong, hoa dung buồn bã, lệ trào khóe mắt tự bao giờ. Từng hàng chữ rắn rỏi, đã bày tỏ trọn vẹn suy nghĩ của Cửu Dương với xiết bao cảm khái hết sức lay động lòng người. Chàng bảo rằng nói ra những điều ấy khiến lòng chàng đau biết bao nhiêu, nhưng nàng hiểu chàng là thế. Chàng chẳng thể nào chấp nhận, dặn lòng mình sống với sự thương hại, chẳng thể nào níu kéo, giữ mãi một tình yêu đơn phương vô vọng như thế được.

Nữ Thần Y xem rồi, tự nhủ chàng đã lấy đủ can đảm để rời xa nàng rồi. Vậy còn nàng? Nàng phải làm gì đây?

Nàng ngẫm kỹ lại chàng nói rất chí lý, trong vấn đề tình cảm không ai có thể miễn cưỡng đối phương được, thôi thì đành buông tay để vẹn toàn cho cả hai. “Hãy yên vui bên người mà trái tim muội đã chọn,” cuối thư Cửu Dương nhắn nhủ, “hãy yêu hết trái tim mình như chưa từng có sự tồn tại của huynh. Đừng nên nhìn về quá khứ mà hướng về phía trước, đi tìm hạnh phúc của riêng muội, và trân trọng mối tình đó...”

---oo0oo---

Lúc bấy giờ đã đến giờ thìn.

Dương Tiêu Phong đưa thư xong, bèn tiễn nàng ra khỏi kinh thành.

Nữ Thần Y chậm rãi bước chân qua khỏi cổng thành, sau một hồi xúc động mới ngạc nhiên nhận ra chàng mặc dân phục nên hỏi:

- Đại nhân… - Nói đoạn nhớ lại thân phận của chàng lúc này, nàng thay đổi cách xưng hô – Vương gia, ngài định đi đâu đó?

Dương Tiêu Phong không trả lời mà hỏi lại:

- Vậy nàng định đi đâu?

Nữ Thần Y chớp mắt, hạ giọng nói:

- Nô tì… chưa quyết định…

- Không đi Giang Nam nữa à?

- Thưa không…- Nữ Thần Y lắc đầu.

Nghe nàng đáp vậy Dương Tiêu Phong nói:

- Nghe Cửu Dương nói ở Chiết Giang có nạn ung dịch, bảo ta đến đó xem thử có thể giúp gì được cho dân chúng hay không.

Rồi thoáng phút ngập ngừng, chàng hỏi:

- Nàng có muốn đi cùng ta không?

Nữ Thần Y im lặng không đáp lời, thật tình mà nói nàng cũng chẳng biết phải đi về nơi đâu, càng không dám trở lại Tây Hồ, nàng sợ phải đối đầu với quá khứ, sợ kỷ niệm bủa vây. Nàng hiểu rằng nếu như nàng quay về Giang Nam, thì từ nay sẽ chỉ có một mình nàng bơ vơ giữa bốn bề sông nước. Lại nữa, nàng trở về nhưng lòng nàng sao chẳng thể về theo…

Nàng cũng không muốn đặt chân trên những lối mòn quen thuộc, nghe tiếng lá khô vỡ dưới gót giày nàng, nhìn nắng chiều xào xạc trôi đi. Nàng không muốn ngồi trên phiến đá năm xưa, để cảm thấy hai bờ vai lạnh lẽo, chỗ trống năm nào nay đã ngập đầy những lá vàng khô…

Cuối cùng, sau một hồi suy nghĩ thật kỹ càng, Nữ Thần Y khẽ gật đầu.

---oo0oo---

Ở cách đó một quãng không xa, độ chừng nửa dặm, có một người đứng lặng thinh giữa ánh bình minh vây bọc, mơ màng hoài niệm về những ngày xưa cũ.

Tân Nguyên cách cách đứng trên lầu của một tửu quán, cạnh bên Cửu Dương, ngạc nhiên hỏi:

- Tại sao huynh làm như vậy?

Cửu Dương dõi mắt trông theo tà áo màu hồng của Nữ Thần Y. Lúc này kề bên là Dương Tiêu Phong, tay nắm hờ dây cương, con bạch mã cao to khỏe mạnh đang chậm rãi theo phía sau. Bóng dáng hai người họ từ từ khuất dần về phía cổng thành. Nỗi buồn sâu kín phảng phất trong ánh mắt, Cửu Dương đáp lời:

- Vì tôi thừa biết sư muội không hề yêu tôi, tôi lại không muốn miễn cưỡng cô ấy.

Tân Nguyên cách cách nghe vậy không khỏi bồi hồi thương cảm cho mối tình khói sương tan vỡ. Nàng thổn thức thầm nhủ, trên phương diện tình ái ai lại không hẹp hòi ích kỷ song chàng lại không thế mà rất đỗi cao thượng, liền cảm thấy người đàn ông này sao mà vĩ đại quá. Xúc động dâng trào, cách cách càng thương yêu Cửu Dương hơn bao giờ hết. Tuy vậy lại thở dài nói:

- Nữ Thần Y cô ta được một người như huynh hết mực lo lắng thương yêu, lại không biết coi trọng, thật là…quá ngây dại.

- Cám ơn cách cách đã khen – Cửu Dương cười buồn - Nhưng mà tôi không phải tốt nhưng cô tưởng tượng đâu.

- Muội thật tình không hiểu… - Tân Nguyên cách cách vẫn khăng khăng nói.

Cửu Dương bấy giờ mới rời mắt đi, quay sang nhìn cách cách, hỏi:

- Cách cách không hiểu việc gì?

Tân Nguyên cách cách trả lời, giọng mơ màng:

- Bây giờ huynh lừng danh giang hồ, người trong võ lâm ai nấy đều coi huynh như là kiếm thần, tài sử dụng ống sáo làm binh khí thay cho đao kiếm của huynh có thể xem như là độc nhất vô nhị. Huynh có tiền có quyền, hơn nữa dựa vào nhân phẩm và danh tiếng của huynh, chỉ cần muốn là có biết bao nhiêu danh môn khuê tú và giai nhân mỹ lệ trong thiên hạ sẵn sàng chấp nhận, mong được trở thành hiền thê nâng khăn sửa túi, phu thê sớm tối bên nhau. Cớ sao huynh cứ vì một người con gái mà ràng buộc, để lỡ dở hạnh phúc của chính mình?

Những lời Tân Nguyên cách cách vừa nói đó, Cửu Dương biết, tuy bóng bẩy nhưng ý tứ rất chân thành, khiến chàng phải suy nghĩ. Hai người họ đứng song đôi im lìm bên nhau.

Trong không gian yên tịnh đó, bất chợt có một ông lão râu tóc bạc trắng ngồi ở đằng góc nhà bỗng nhiên cất giọng lên ngâm vài câu thơ, là bài Ly Từ Ngũ Thủ kỳ tứ của Nguyên Chuẩn. Năm bài tử biệt này được Nguyên Chuẩn viết vào năm 810, để tưởng nhớ vợ mình là Vi Tùng đã qua đời.

Trong thơ có đoạn:

“Đã từng ra biển lớn thì nước sông hồ khó gọi là nước

Ngoại trừ mây ở núi Vu những chỗ khác chưa phải là mây

Đã có nàng rồi, có gặp người đẹp nào chàng cũng nản mà quay đầu

Một phần vì nay chàng tu tâm dưỡng tính, một phần chỉ nghĩ tới nàng thôi”

Vừa nghe qua, Tân Nguyên cách cách bỗng nhớ lại mười mấy năm về trước cũng có học qua bài này với Sách Ngạch Đồ rồi. Khi đó Sách Ngạch Đồ từng giảng giải bài thơ đó Nguyên Chuẩn ví vợ mình như nước bể sâu thăm thẳm, như mây trắng trên đỉnh Vu sơn, đã chung sống với nhau rồi thì trong thiên hạ khó có người đàn bà nào có thể thay thế được. Vu sơn là tên rặng núi bên sông Trường Giang, chỗ tiếp giáp hai tỉnh Tứ Xuyên và Hồ Bắc, nơi tương truyền có nữ thần làm ra mây mưa trú ngụ.

Về phần Cửu Dương, chàng chờ cho ông lão ngâm xong đoạn thơ bất hủ trên, mới từ tốn đáp lời cách cách:

- Tằng kinh thương hải nan vi thủy, trừ khước Vu Sơn bất thị vân. Cho dù tôi có tất cả giai lệ trong thiên hạ thì cũng không thể so sánh với người mà tôi đã dành trọn con tim, tình cảm từ thưở nhỏ. Đao kiếm tuy sắc bén, kiếm pháp có độc tôn, nhưng kiếm bén cũng chém không đứt được tơ tình, không mở được khúc mắc ở trong lòng tôi…

Tân Nguyên cách cách nghe đáp vậy song không cam lòng, nàng trầm ngâm giây lát, rồi tiếp tục hỏi:

- Tại sao huynh yêu cô ấy nhiều như thế mà cô ấy vẫn không chịu lấy huynh?

Sau một thoáng suy nghĩ, thay vì trả lời trực tiếp câu hỏi của công chúa, Cửu Dương bèn kể cho nàng nghe câu chuyện về một nhà sư. Năm xưa có chàng trai đau khổ vì người yêu bỏ đi lấy chồng. Hắn ta tìm lên chùa và hỏi một vị sư thầy. Sư thầy mỉm cười, trao cho hắn xem một chiếc gương thần kỳ, trong đó có hình ảnh một cô gái đẹp khỏa thân nằm chết bên đường. Mọi người đi qua đều không ai dừng chân. Duy chỉ có một người dừng lại nhưng cũng chỉ đắp cho cô gái ấy một cái áo rồi cũng bỏ đi.

Mãi sau có một chàng trai khác đến và đem xác cô gái đi chôn cất.

Cửu Dương kể đến đây thì ngưng lại, nhìn cách cách và nói:

- Kiếp trước tôi mới chỉ là người đắp áo cho sư muội tôi thôi. Còn người đi bên cạnh cô ấy cả đời chính là người kiếp trước đã chôn cô ấy, họ đến với nhau vì chữ nợ. Còn tôi, chẳng qua với sư muội chỉ có một chữ duyên.

Cửu Dương còn nói rất nhiều điều nữa, chàng bảo Phật dạy rằng, kiếp sống con người chỉ là một giai đoạn trong dòng chảy luân hồi. Kiếp này nối tiếp kiếp khác, thừa hưởng và kế thừa lẫn nhau. Con người gặp nhau là bởi chữ duyên, sống và yêu nhau là bởi chữ nợ. Nhiều cặp tình nhân không đến được với nhau, cũng không nên trách họ, hay là phán xét họ, là trăng hoa, là đểu cáng... vì thật ra đó chỉ là người ta đã trả xong nợ và đã đến lúc phải rời đi. Chuyện tình cảm nam nữ là phải do tự nguyện chứ không thể níu kéo được.

Tân Nguyên cách cách lặng im nghe Cửu Dương nói, trong lòng suy nghĩ rất lung. Đợi khi chàng nói xong rồi nàng mới hỏi:

- Tháng sau… – Giọng nàng ngập ngừng, trống ngực đập rộn ràng - Muội sẽ cùng với các giáo đồ Công Giáo đi đến Ba Lan làm từ thiện, huynh…có muốn đi cùng muội không?

Cửu Dương quay sang nhìn nàng bằng ánh mắt chứa đầy sự thương xót, chàng nhớ có lần ở Hồi Cương nàng bảo với chàng là: “Nếu mà một ngày Nữ Thần Y cô phụ huynh, huynh hãy nhớ là huynh vẫn còn có muội. Khi đó huynh cứ tới tìm muội, muội không ngại huynh vì một mối tình tan vỡ mà quay sang tìm muội đâu…” Nghĩ tới đây chàng lại nhớ tới tối hôm qua, đã tâu lên với Khang Hi, chàng cầu hoàng thượng cho chàng được ở lại trong cung thay vì từ quan đi về Giang Nam. Chàng nói muốn cùng với Sách Ngạch Đồ soạn tứ khố toàn thư.

Khang Hi vui vẻ phê chuẩn tán đồng, còn nói sẽ phong chàng thành nội các đại học sĩ, chuyên quyền phụ trách văn thư, đảm nhận công việc cuả thủ phụ tể tướng và chủ trương cho chàng chịu trách nhiệm cầm đầu mười sáu vị văn hào thi sĩ để giúp đỡ biên soạn. Ngoài ra, còn có sáu mươi học sinh trí thức cùng tham gia trong việc soạn thảo.

Thành ra, trầm ngâm một hồi rốt cuộc Cửu Dương lắc đầu ái ngại.

Thấy ý trung nhân của mình hết lần này tới lần khác từ chối, Tân Nguyên cách cách hết sức buồn bã. Cõi lòng phút chốc hẫng hụt nặng nề, có một cái gì đó như bọt biển bỗng chốc vỡ tan ra, rồi chua xót tự hỏi dù nàng có níu kéo mối tình này, liệu có tránh nổi đau khổ hay không?

Thất vọng tràn trề, sống mũi cay cay, suýt nữa nước mắt lại trào ra. Tuy nhiên Tân Nguyên cách cách đã kịp trấn tĩnh để hiểu rằng những lời nói của Cửu Dương hôm bữa chính là những phán quyết khắt khe của định mệnh. Những phán quyết đó, nàng không dễ gì thay đổi. Bây giờ nghĩ lại, nàng biết chàng hẳn đã hiểu rõ lòng nàng từ lâu lắm rồi. Chàng cũng biết tình yêu của nàng dành cho chàng là không bờ không bến. Nhưng chàng vẫn nhất quyết không lựa chọn nàng. Thậm chí tình duyên gãy đổ, mộng ước không thành, cớ sao một chút duyên lỡ chàng cũng không dành cho tình nàng vằng vặc? Tại sao? Lẽ nào chàng và nàng, số phận đã định như hai người kẻ trông hướng đông, người trông hướng tây. Vì lựa chọn hai hướng khác nhau nên đời chia hai ngả, để rồi trong tương lai khổ ai nấy chịu. Chàng đã tự chọn lấy con đường riêng cho mình. Một con đường mà ở đó, sẽ không có nàng.

Phía trên cao làn gió thu thổi nghe lao xao…

Tay siết chặt thập tự giá đeo trên cổ, Tân Nguyên cách cách chậm rãi quay gót đi xuống lầu. Cửu Dương hãy còn đứng đó, ánh mắt kiên định dõi nhìn về hướng mặt trời mọc.

Xa xa, ráng hồng chiếu sáng một mảnh trời buồn ảm đạm, vầng thái dương dần dần hiện ra trên đỉnh Kim Sơn.

Hết

111. Chương 111: Đại Dịch

Trải qua gần bảy ngày đăng trình trong vùng sơn dã, Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y cuối cùng cũng sắp sửa ra được quan đạo dẫn đến Chiết Giang, một tỉnh ven biển phía đông của Trung Nguyên. Hai người họ song bước đi bên nhau, chỉ cần qua khỏi một ngọn đồi nữa là tới hạ phố của Chiết Giang tọa lạc bên bờ sông Tiền Đường.

Mấy ngày vừa rồi chỉ nhìn thấy rừng sâu núi thẳm, giờ chuẩn bị đặt chân lên quan đạo người ngựa tấp nập, Nữ Thần Y cảm thấy như được quay trở lại với nhân gian.

-Vương gia… - Đang đi, nàng hứng khởi quay sang Dương Tiêu Phong, định nói với chàng cái gì đó, nhưng bỗng dưng bắt gặp ánh mắt dịu dàng say đắm của chàng nhìn lại, nàng thốt nhiên ngừng gọi.

Thật lòng mà nói thì bất kỳ thiếu nữ nào khi trông thấy dung mạo tuấn tú đó, tâm tư của họ sẽ liền bị sự tuấn mỹ ấy hấp dẫn ngay, hơn nữa khí chất đặc biệt kia, tuyệt đối không tìm được trên người nam nhân khác. Mắt chàng đen và sáng, vô tình tỏa ra nhiều tia mê hoặc, khuôn mặt khôi ngô pha chút cuồng dã, dũng cảm, còn có hơi u buồn, hơi thở trên người chàng tản mát ra cũng lạnh như băng.

Nữ tử thần y không biết chàng trời sinh tính cách đã băng lãnh, nếu chàng đã quyết định điều gì rồi thì không ai có thể thay đổi ý nghĩ của chàng được. Vả lại chàng luôn thích đơn độc. Trước đây, ngoài trừ Khang thân vương và… rượu ra thì chàng chẳng muốn nói chuyện với ai hết. Ngay cả khi sinh mạng chàng gặp chuyện, thì rượu vẫn là thứ yêu thích nhất. Bất quá bây giờ chàng quyết định ngoài rượu ngon thì… nàng cũng có thể liệt vào một trong những thứ chàng hứng thú.

Hai người lên đến ngọn tiểu sơn tương đối bằng phẳng. Ở đó có con suối nhỏ chảy len giữa khe đá, trốn dưới lùm cây rồi bất ngờ chảy vọt ra, hát róc rách bên một chòm hoa dại. Sát bên suối là hồ sen với những bông hoa hồng trắng đan xen.

Hai người họ đi đường cũng thấm mệt, bèn dừng chân lại uống nước suối và thả cho ngựa đi lòng vòng gần đó gặm cỏ non.

-Hỗm rày đi đường thật vất vả - Nữ Thần Y đứng ngắm con suối chảy hiền hòa, giọng mơ màng nói - Phải chi bây giờ được tắm mát một chút thì tốt biết bao nhiêu.

Nữ Thần Y chép miệng bâng quơ, nhưng ngụ ý muốn đuổi khéo thì đã rõ. Ấy vậy mà Dương Tiêu Phong vờ không biết, vẫn cứ đứng im lìm cạnh nàng. Lạ cái là khi chàng dùng đôi mắt sáng đó nhìn chằm chằm nàng không dời, thì trong lòng Nữ Thần Y không khỏi thoáng qua một loại tâm tình kỳ lạ, làm nàng không tự chủ được, cứ muốn ngắm đôi mắt to tràn đầy tình ý kia thêm một chút nữa.

Thế là Nữ Thần Y hai má ửng hồng khẽ liếc chàng, khúc khích cười, nhỏ giọng nói:

-Nhìn cái gì? Đại sắc lang!

Tuy nàng nói rất nhỏ, mà Dương Tiêu Phong cũng nghe được, liền giả vờ phật lòng nói:

-Này, nàng ăn nói rõ ràng một chút nhé. Ta không phải sắc lang gì đó. Ta đã nói với nàng bao nhiêu lần rồi mà!

Bờ môi đỏ hồng của Nữ Thần Y hơi dẩu ra, nói:

-Vậy ngài vì sao cứ đứng đó nhìn người ta cả buổi không chịu rời đi?

Khóe miệng nam nhân nở một nụ cười mê hoặc:

-Gặp nàng, nếu mà nam nhân nào đó muốn đi thì hắn nhất định không phải là bình thường rồi.

-Ai cho phép mà nhìn chứ! – Nữ Thần Y cũng cười ngọt ngào.

-Bổn vương gia cần nàng cho phép hay sao?

-Ngài…

Dương Tiêu Phong chẳng màng xê dịch, cố ý chần chừ thêm chút nữa để trêu nàng, sau đó mới dắt ngựa đi chỗ khác cho nàng tự nhiên tắm rửa.

Hai bên hồ trăm hoa khoe sắc, thanh tịnh đẹp đẽ, mùi thơm của hoa cỏ tỏa lan ra trong gió làm lòng người miên man thoải mái. Cho nên Nữ Thần Y khoan tắm, nàng cao hứng cởi giày ra trước, và cũng không để ý tới y phục có bị bẩn hay không, ngồi bên bờ đưa bàn tay nhỏ bé trắng nõn ra hái vài đóa hoa dại nàng thích nhất, thả cho chúng trôi bập bềnh. Hoa thơm ngát nổi lên trên mặt nước, phía trên cao là trời xanh mây trắng, bóng mây ẩn hiện ở giữa hồ trông rất là mộng ảo.

Chợt có một làn gió thổi phớt qua làm chiếc khăn tay của nàng rơi xuống hồ nước. Nữ Thần Y vội vớt lên, nhưng khổ nỗi khoảng cách nàng đưa tay ra với chiếc khăn vẫn còn một đoạn ngắn. Nàng bèn thở dốc một hơi, lại tiến thân thể lên thêm chút nữa, thật vất vả lắm đầu ngón tay mới chạm được vào mảnh vải thì “ùm” một tiếng có vật nặng gì rơi xuống hồ nước làm nàng giật mình.

Nữ Thần Y hoảng hồn ôm ngực, vội vàng lấy tay lau đi vệt nước trên mặt.

“Thứ gì rơi vào trong nước vậy ta?” Nàng thầm hỏi và định thần lại nhìn, thấy có đầu người ở trong hồ nước chìm chìm nổi nổi, thoạt nhìn dường như là đang chết chìm.

-Đại nhân! – Nữ Thần Y cuống quít hô lớn.

-Có chuyện gì? – Dương Tiêu Phong nghe gọi liền đáp lời.

-Mau đến đây đi!

Tai nghe rõ mồn một câu “yêu cầu” của Nữ Thần Y, Dương Tiêu Phong sửng sốt nhủ lòng “lúc nãy rõ ràng làm ra vẻ xấu hổ đuổi ta đi, bây giờ không ngần ngại thúc giục ta đến, nữ nhân các cô thật là khó hiểu à...” Nghĩ rồi cố tình trù trừ một lát để làm khổ nàng, chàng mới nói:

-Nàng đừng gọi ta là đại nhân nữa.

-Vương gia…- Nữ Thần Y mau lẹ thay đổi cách xưng hô - Đến đây mau đi! Có người sẽ chịu không nổi nữa rồi đó!

Sắc mặt lúc đỏ lúc trắng, và càng không dám tin, Dương Tiêu Phong nghe vậy thì trợn tròn mắt thấy quái lạ lắm. Chàng nghĩ sao nàng lại khác hẳn với phong cách thùy mị dịu dàng đoan trang của thường ngày vậy nhỉ? Sáng nay sao nàng nói một câu trắng trợn như thế nhỉ? Nàng có phải là đã bị kích thích quá cao độ không? Tiếp theo đó chàng lại nghĩ “nhưng bổn vương gia đây nàng gọi tới là phải tới sao? Như vậy quá tiện nghi cho nàng rồi! Ta đây tuyệt đối đâu phải là hạng người hạ lưu dâm đãng, là kẻ háo sắc sao? Hơn nữa ta cũng phải biết chọn mặt gởi hàng chứ!”

-Cũng đừng gọi là vương gia – Tiếng chàng vang vọng.

Nữ Thần Y gấp gáp nhìn đầu người trong nước, phát hiện đối phương đã gần trôi sang bên kia bờ hồ.

Cứu người quan trọng hơn, nàng bây giờ thực tế là không nghĩ được nhiều như vậy.

-Thế phải gọi sao ạ? – Nữ Thần Y hạ mình hỏi.

-Gọi bằng tên.

-Ngài đừng nói đùa…

-Ta không biết nói đùa bao giờ!

Nữ Thần Y nóng ruột nhìn người mới vừa trượt chân rơi xuống nước sắp sửa bị chết chìm, không dám chần chừ một giây nào, đành phải bất chấp phép tắc mà gọi…

Khi Dương Tiêu Phong tới thì thấy người đàn ông đó vùng vẫy một chỗ, bập bềnh giữa hồ. Ở cách nơi đó vài trăm bước chân có một đứa bé trai đang hớt hải vừa chạy vừa khóc kêu cha của nó.

Chiều hôm đó ở phủ tri huyện tỉnh Chiết Giang, trong một căn phòng nhỏ bên giường có một đứa bé khoảng chừng tám tuổi lòng như lửa đốt, nó dùng ánh mắt quan tâm nhìn người trung niên nằm hôn mê bất tỉnh trên giường. Đứa bé không ngừng hỏi Nữ Thần Y khi này đang bắt mạch để chẩn đoán bệnh.

-Tỷ tỷ ơi – Giọng đứa bé nghèn nghẹn - Cha đệ thế nào rồi?

Nữ Thần Y thấy nó ròng ròng nước mắt, điệu bộ đáng yêu hệt như Hiểu Lạc năm xưa liền lên tiếng trấn an nó:

-Tiểu đệ đệ, đệ đừng lo, sức khỏe của cha đệ không có gì đáng ngại cả, chẳng qua là bị kinh sợ và uống chút nước. Tỷ kê vài thang thuốc cho ông ấy uống và nghỉ ngơi một chút là khỏe ngay thôi.

Nàng nói đoạn nhủ lòng cũng may là Hiểu Lạc bây giờ đi theo Cửu Dương, nó cùng chàng ở Văn Uyên Các soạn tứ khố toàn thư chứ bằng không nếu nó theo nàng, lại phải sống một cuộc đời lang bạt giang hồ nữa, nay đây mai đó sẽ không bao giờ được ổn định đâu…

Nằm ở trên giường, tai nghe một tràng âm thanh nhu mì truyền đến, người trung niên vốn nằm ngủ yên tĩnh từ từ mở mắt ra. Hắn đối mặt với nữ tử xinh đẹp như hoa cũng không khỏi bần thần.

-A! Cha tỉnh lại rồi! - Đứa bé chú ý động tĩnh trên giường, vui mừng hỏi cha nó - Cha à, cha đã khá hơn chưa?

-Cha… làm sao vậy?

-Cha bị té xuống nước, may là có vị ân công kia cứu cha lên – Đứa bé nói, và nó giơ tay chỉ hướng Dương Tiêu Phong và quan tri huyện Chiết Giang đang ngồi, hai người họ khi này đang ngồi cạnh bên một chiếc bàn trà đặt ở giữa gian phòng.

-Ngươi tên là gì? – Quan tri huyện Chiết Giang ôn tồn hỏi bệnh nhân.

Người trung niên đó thấy có sự hiện diện của một người ăn vận đồ quan nên bước xuống giường cung kính làm lễ chào:

-Tham kiến đại nhân, thảo dân tên là Thẩm Bân.

Quan tri huyện Chiết Giang hỏi thăm vài câu, Thẩm Bân nói gia đình của hắn hiện giờ chỉ còn mỗi mình hắn và đứa con trai này, còn tất cả gia quyến thì bị bệnh dịch chết hết rồi.

Quan tri huyện chờ cho Thẩm Bân kể xong, quay sang nhìn Dương Tiêu Phong nói:

-Đúng là ở chỗ này hạn hán liên tục trong suốt nhiều năm qua, nay tự dưng trời mưa không ngừng, lụt lội liên tục phá hủy rất nhiều ruộng nương khiến cho cuộc sống người dân trở nên vô cùng cơ cực, nên mặc dù triều đình đã giảm thuế tô, nhiều cuộc bạo loạn vẫn nổi dậy, đã nổ ra ở nhiều nơi. Đây là điều làm cho hạ quan mất ăn mất ngủ nhiều tháng nay.

Dương Tiêu Phong nghe quan tri huyện nói vậy liền nghĩ tuy bây giờ tam mệnh đại thần không còn nữa nhưng những gì họ làm vẫn còn nhiều hệ lụy. Khi xưa bọn họ chỉ lo thu nhiều thuế tô, chẳng hoài mải mai đếm xỉa đến cuộc sống của thường dân, phó mặc tất cả cho trời định đoạt. Thành ra bạo loạn ngày càng bùng nổ dữ dội đến như vậy. Cho nên cũng không thể trách được những kẻ dựng cờ khởi nghĩa, mưu đồ làm phản như bang hội Đại Minh Triều. Những đội quân nông dân tá điền man rợ như kiểu quân cướp Khăn Vàng thời chiến quốc hoành hành khắp chốn. Cướp bóc, chặt tay, hãm hiếp là chuyện hàng ngày chàng phải đọc trong các sớ khẩn do các tri phủ ào ào gởi lên…

Đang rối trí, không biết phải xử lý như thế nào, hồi lâu sau Dương Tiêu Phong mới nói:

-Lần này hoàng thượng phái ta tới đây giúp các người, ông cứ nói cho ta biết ông cần giúp đỡ như thế nào? Còn có thêm Nữ Thần Y ở đây, nàng ấy nhất định sẽ tìm ra cách chữa được trận đại dịch này.

-Đúng không? Vậy thật là tốt quá! - Quan tri huyện nghe nói thế vui mừng trong lòng, tâm trạng lo lắng cũng chìm xuống.

Dương Tiêu Phong dứt khoát gật đầu, chàng khẳng định rồi bảo Thẩm Bân rằng hãy yên tâm cùng với con trai của hắn ở lại trong phủ tịnh dưỡng cho tới khi nào sức khỏe được hồi phục.

Thẩm Bân vô cùng cảm thán, cúi đầu xá một cái và nói:

-Vị ân công này tuy bèo mây gặp gỡ lại xã thân tương cứu cha con chúng tôi, người như huynh tôi mới gặp lần đầu tiên.

Tri huyện lão gia bật cười, chỉ vào Dương Tiêu Phong nói:

-Ngươi có biết vị ân công này chính là ai không?

Dương Tiêu Phong khẽ lắc đầu ra hiệu đừng nói ra danh tánh của chàng. Thẩm Bân thấy vậy thì đoán biết lai lịch của chàng không đơn giản, nhưng vậy mới đúng là người trong giang hồ chứ, một người nghĩa hiệp, song đáng tiếc là con người như chàng trong thiên hạ bây giờ rất ít. Thẩm Bân lại nhìn ân nhân của hắn, thầm đánh giá bề ngoài của người đó tuấn tú, lại có phong độ của bậc trí thức, nhất cử nhất động đều đúng mực lễ nghi, đứng cùng với nữ nhân kia có thể nói là trên trời một đôi, dưới đất một đôi, hai người trông rất tương xứng.

---oo0oo---

Theo như lời của quan tri huyện Chiết Giang thì nạn ung dịch lan truyền rất nhanh chóng, mới hôm qua lại có thêm mười ba người tử vong. Thị trấn vì vậy mà trở thành hoang sơ, nhiều người đã rời bỏ sang tỉnh lị khác để tiếp tục sinh sống, mà ngặt nỗi Hoàng Hà dâng nước lũ nên ở đâu cũng khổ vậy thôi.

Tối hôm đó Dương Tiêu Phong cùng quan tri huyện và Nữ Thần Y cả ba người đi xem xét tình hình hiện tại của thị trấn. Sau hồi quan sát tỉ mỉ thấy Chiết Giang tiêu điều quá đỗi, còn ở vùng lân cận thì lại có quá nhiều dân tị nạn, đói rách quá họ đành phải ăn cả rễ cây, Dương Tiêu Phong thở dài nói:

-Đủ rồi, chúng ta trở về phủ lên kế hoạch tiếp cứu đi.

---oo0oo---

-Không biết vương gia có kế sách gì ? – Quan tri huyện nôn nao hỏi. Ông vốn là một vị quan thanh liêm, cần mẩn, thương dân như con.

Dương Tiêu Phong bảo ông ta sai thuộc hạ đi tập trung những người chưa bị bệnh lại thành một khu, còn những người bị bệnh dịch thành một khu riêng biệt gọi là “khu dân trại.” Và để xác định bệnh dịch trong từng người một chàng cùng Nữ Thần Y đến khu dân trại. Ở đó nàng bắt mạch chẩn bệnh cho từng bệnh nhân, những người nào có triệu chứng giống nhau nàng khuyên họ nên ở chung một căn lều để tiện bề săn sóc và điều trị. Dịch hạch chia ra mấy thể loại, là hạch nhiễm khuẩn huyết, phổi, màng não, sưng hạch đơn độc, to cứng, và hạch mềm hoá mủ. Triệu chứng như là thấy ớn lạnh, đau cơ, đau bụng, buồn nôn, đau đầu và sốt cao.

Ở khu dân trại bệnh nhân đông như kiến cỏ. Cơn bạo bệnh làm họ mất hết ý chí sinh tồn. Ai nấy nằm im trên giường như một xác chết rồi, tâm trạng hoang mang, khiến cho những người chưa bị bệnh cũng lo ngay ngáy theo, nghĩ chắc rằng sức khỏe của họ cũng sẽ trở nên xấu đi.

Nữ Thần Y viết toa kê ba loại thuốc bắc. Thứ nhất là phượng vĩ thảo sắc thành một thang. Thứ hai là nấu chung một nồi cây bạc đầu, các cánh, cam thảo. Thứ ba là dùng cỏ táu đèn tươi trộn với vỏ bí, sắc với cây xà môi lúc hãy còn tươi.

Bệnh nhân được Nữ Thần Y chăm sóc, chỉ trong vòng một tuần mà số người lâm bệnh dịch chuyển sang giai đoạn toàn phát đã được giảm bớt.

Sinh hoạt ở khu dân trại được hơn một tháng Nữ Thần Y đánh giá thấy Dương Tiêu Phong rất nhiệt tình, tuy thân phận chàng là một thân vương mà cũng không ngần ngại đi giúp nàng sắc thuốc, phân phát thuốc cho bệnh nhân, rồi ân cần chăm sóc họ chẳng khác nào một lương y. Quan tri huyện Chiết Giang cũng vậy, chỉ riêng điểm này cũng khiến nàng cảm thấy cảm động.

Từ ngày khu dân trại được lập ra bầu không khí của Chiết Giang không còn mang vẻ ảm đạm chết chóc nữa, thay vào đó cuộc sống trở thành khá náo nhiệt. Hằng ngày Nữ Thần Y, Dương Tiêu Phong và quan tri huyện cũng không về phủ nghỉ ngơi, họ ở luôn trong trại cùng sinh hoạt với mọi người. Tới mỗi bữa ăn là lửa được nhóm lên. Phụ nữ đảm việc nấu nướng, họ đào mấy cái hố nhỏ dưới đất để làm lò nướng, mùi thơm của gà nướng, bắp nướng và khoai nướng tỏa ra khiến mọi người cảm thấy đói bụng hơn, tinh thần lại tỉnh táo hẳn ra. Trên cỏ có trải vải bạt làm nơi ăn uống ngoài trời.

Ngay kế đó bếp được dựng bằng những hòn đá lớn, bắc chảo lên xào đồ ăn, mùi thơm bốc lên ngào ngạt. Có nhiều cô gái ngồi quanh phụ việc, lặt rau, dọn chén đũa. Đàn ông thanh thiếu niên thì đảm nhiệm công vụ như là chẻ củi. Ai cũng bận rộn nhưng vui vẻ lạ thường.

Quan tri huyện Chiết Giang ngồi xếp bằng ở trên vải bạt, hỏi nhỏ:

- Vương gia à, ở đây mùa màng thất thu, không có sơn trân hải vị gì, xào rau chiên cá thế này ngài ăn không quen thì sao?

Dương Tiêu Phong chưa kịp đáp, Nữ Thần Y nghe được đã lên tiếng:

- Vương gia không biết làm sao thì cũng đành phải chịu, những gì gom về được để nấu nướng thì chúng tôi đã gom hết cả rồi!

Dương Tiêu Phong dễ dãi nói:

- Không sao đâu, dù sao cũng có đồ ăn vào bụng là được rồi, món ăn như vậy cũng tạm đủ rồi. Vả lại, để ta thay đổi khẩu vị cũng tốt chứ.

Lát hồi quan tri huyện bị mùi thơm của các món ăn thúc giục, càng cảm thấy đói bụng hơn, quay ra gọi:

- Này các bà các cô, sắp ăn được chưa? Các người đang làm gì mà thơm quá vậy, báo hại con ma đói đang hành hạ lục phủ ngũ tạng của ta đây này!

Một nữ nhân vận áo hồng tên là Yên Chi, có cặp chân mày kẽ ngang, gương mặt xinh xắn như trăng tròn quay lại cười hì hì:

- Tri huyện lão gia, chúng tôi đang nấu món này, nhưng không thể nói cho lão gia biết tên đâu!

Khi này trời đã quá trưa, ai nấy cũng đói bụng lắm rồi, chờ thật lâu mà chưa được ăn lại còn nghe nàng bảo thế thì cảm thấy tò mò lắm.

Dương Tiêu Phong đương nhiên cũng đói, và để dằn cơn đói lại chàng đi lấy nước uống, lúc đi ngang qua khu bếp không để ý có nhiều cô nương vừa nấu ăn vừa nhìn mình, mấy nàng thay phiên nhau chỉ trỏ rồi bưng tay lên che miệng cười khúc khích, có nàng còn xô đẩy nhau, ngả ngớn vào nhau nữa.

Quan tri huyện ngó thấy “dân tình” vô phép vô tắc vậy vội cau mày mắng:

- Các cô đừng có lí lắc, đang nấu món gì đó, nói mau đi!

Hồng y nữ tử tên gọi Yên Chi kia bưng hai đĩa thức ăn lại đon đả nói:

- Đây là món “gà đi bộ” đặc biệt, hay còn gọi là “gà ăn trộm,” mời mọi người thưởng thức.

Dương Tiêu Phong đúng lúc đó quay trở về chỗ ngồi, nghe thế liền cười hỏi:

- Cái tên gọi thật chẳng thanh nhã chút nào, bộ con gà đi bộ này bị các cô ăn trộm về hay sao?

Chung quanh đấy nhiều cô nương đang chuyện trò rôm rả bỗng nhiên im bặt hết, họ dường như bị hớp hồn, bị nụ cười tuấn mĩ của vị cung thân vương kia mê hoặc. Chỉ riêng Nữ Thần Y là không trúng lá bùa yêu, chắc nàng trông thấy tiếu dung chàng lâu ngày quá nên đâm ra quen rồi, nàng ngồi cách đó một khoảng, diện mạo tỉnh bơ. Còn Yên Chi cô nương thì dĩ nhiên không ngoại lệ.

-Không phải đâu – Yên Chi sau một vài giây ngẩn ngơ cả tâm thần thì trả lời - Thật ra tên gọi “gà ăn trộm" này chỉ là dùng trong chốn dương gian quê mùa thôi. Nướng một con thì gọi là “gà ăn trộm," chứ nếu nướng một lượt hai con như vầy thì lại có tên gọi khác đấy, rất thanh nhã, và… có ý nghĩa.

Dương Tiêu Phong càng tò mò, tiếp tục cười hỏi:

- Vậy sao? Tên là gì?

Yên Chi đáp:

- Một cặp gà nướng như vậy có tên là món “tại thiên nguyện tác tỷ dực điểu," hoặc là “gà song đôi.”

Dương Tiêu Phong nghe qua biết câu này lấy trong bài Trường Hận Ca của Bạch Cư Dị đời nhà Đường, mô tả mối tình đẹp của vua Đường Huyền Tông Đường Minh Hoàng và nàng Dương Quý Phi. Trong bài Trường Hận Ca có hai câu “tại thiên nguyện tác tỷ dực điểu, tại địa nguyện vi liên lý chi” nghĩa là trên trời nguyện làm chim liền cánh, dưới đất xin làm cây liền cành.

Yên Chi nói xong gắp thức ăn cho Dương Tiêu Phong, đến khi trong chén chàng đã chất thành một núi nhỏ.

-Huynh phải ăn hết đó, không được phụ tâm ý của người ta - Nàng cố ý nói, miệng cười duyên dáng.

Dương Tiêu Phong dĩ nhiên là hiểu tấm lòng nhi nữ chứ, khi nãy nàng nói một câu đầy ngụ ý vậy, nhưng sao chàng chỉ cảm thấy thật sự là buồn cười, bất quá cũng không có từ chối nàng, ngược lại còn ngoan ngoãn ăn hết thức ăn nàng gắp cho.

Nữ Thần Y ngồi cách đó một khoảng trông thấy hết, trên gương mặt thanh tú của mỹ nhân cặp chân mày ngài khẽ chau lại. Tuy nàng không phản ứng gì nhiều nhưng trong bụng có rất không vui. Đừng coi thường nàng dáng dấp gọn gàng thon thả và mảnh mai vậy, tính khí cũng không hẳn là ôn hòa đâu. Bất quá nàng thấy vương gia khi ở kinh thành thường ngày được cả đám a hoàn đua nhau chăm sóc thì không sao, nàng có thể chấp nhận được. Còn bây giờ… tự dưng nàng thấy một vị cô nương tên là Yên Chi gì gì đó không quen không biết mà cử chỉ thân mật quá đáng vậy, lại nữa dung nhan của cô ấy còn cực kỳ khả ái nữa thì đột nhiên cảm giác buồn trong lòng.

Dương Tiêu Phong không ngại ngồi sát bên Yên Chi. Hay nói đúng ra là chàng để cho Yên Chi quấn quýt bên mình chàng, thái độ không tỏ vẻ khó chịu gì hết.

Nếu là nữ tử khác như vậy, chàng sẽ rất chán ghét, nhưng Yên Chi thì ngược lại. Chắc có lẽ là bởi vì tính cách nàng thẳng thắn, khi chấm một người nào nàng đến tìm cách lấy lòng ngay chứ không như nữ tử khác suốt ngày cứ làm bộ làm tịch!

-Món này rất ngon, đây, ăn một miếng nữa đi huynh - Yến Chi gắp thức ăn đưa đến trước mặt chàng. Dương Tiêu Phong cũng chẳng hề câu nệ, tự nhiên há miệng ăn hết.

-Ừ! Thật ngon - Dương Tiêu Phong dùng sức gật đầu, trên mặt tiếp tục lộ ra nụ cười mê hoặc làm cho tâm hồn Yên Chi rung động mạnh một cái.

Phía đằng kia Nữ Thần Y vội vàng xua đi hình tượng “nam nữ thân mật quá đáng” này trong đầu. Mặt quay đi, khóe mắt của nàng rưng rưng như muốn khóc, bộ dáng nữ tử bất lực thoạt nhìn thật đáng yêu.

-Yên Chi cô nương này thật là hạnh phúc à nha, tương lai sắp sửa có được một người tướng công trông sáng giá và hoành tráng như vậy.

Bên cạnh Yên Chi có vài người phụ nữ cũng nịnh hót tiếp lời, hại Nữ Thần Y lập tức giận đỏ mặt. “Tướng công của ai chứ? Nói lung tung!” Trong lòng nàng nhủ thầm.

Còn Yên Chi thì nghe người ta bảo thế lập tức cúi đầu thật thấp, cố gắng che đi sự xấu hổ giả tạo.

-Ừ! Huynh ấy thật tốt – Yên Chi làm bộ e thẹn mắc cỡ nói.

“Thật sao? Đáng ghét…” Nữ Thần Y lại nhủ bụng, chết thật, tim nàng sao lại đập gấp như vậy nhỉ?

Dương Tiêu Phong chưa phát hiện ra Nữ Thần Y đang bực mình chàng, gật gù khen ngợi:

- Món “gà song đôi” này quả là ngon!

Sau đó thấy Yên Chi lại đem món xào gì đó tới, khói bốc nghi ngút, mùi thơm xông lên nức mũi, chàng hỏi:

- Món xào gì mà có màu đỏ đỏ xanh xanh trông đẹp mắt quá vậy?

Yên Chi tươi cười đáp:

- Món này gọi là “song yến phục song yến.”

Dương Tiêu Phong nhìn món rau xào được tạo hình giống như một đôi chim thật, tấm tắc khen:

- Tên gọi hay lắm!

Chàng dùng đũa gắp thử một miếng, gật đầu:

- Tên gọi đã hay mà hương vị cũng rất ngon. Món này ăn thật lạ miệng.

Trái ngược với Dương Tiêu Phong, Nữ Thần Y biết câu song yến phục song yến đó chính là câu thơ mở đầu của bài thơ Song Yến Ly của Lý Bạch, dịch nghĩa là nhởn nhơ cặp én bay đôi, nàng khẽ bĩu môi bảo thầm “cái gì đôi én chứ? Toàn là rau thôi hà!”

Còn quan tri huyện Chiết Giang thì mải mê nói:

- Chậc! Giữa chốn cây xanh mây biếc thanh tú như thế này mà có món ăn chứa đựng ý thơ, mấy câu song yến phục song yến, song phi linh nhân tiện, ngọc lâu châu các bất độc thê, kim song tú hộ trường tương kiến, không phải là một đoạn thơ hay sao?

Mọi người vui vẻ cười ha hả. Dương Tiêu Phong ăn thêm một miếng rau xào Yên Chi gắp cho, gật đầu phụ họa:

- Ngon lắm! Quả thật là ngon tuyệt! Ta chưa từng được ăn món rau nào ngon như vậy. Hôm nay đã có tỷ dực điểu, lại có món song yến đỏ xanh, đúng là ta có duyên với thiên nhiên thật.

Dương Tiêu Phong nói mà không hay biết Nữ Thần Y đã khẽ khàng bỏ chén đũa xuống đứng dậy bỏ đi rồi.

-Ăn đi huynh – Yên Chi vẫn không ngừng âu yếm chăm sóc Dương Tiêu Phong, lo lắng tới từng miếng ăn miếng uống, và nói với chàng bằng giọng êm ái nhất, rồi cầm đôi đũa gắp thức ăn cho chàng liên tục, cứ như thế.

Mà Dương Tiêu Phong liếc mắt sang không thấy Nữ Thần Y đâu nữa, tuy vậy cũng vô tâm ăn uống nhiệt tình. Thật không thể ngờ những món ăn Yên Chi chọn thật hợp khẩu vị, chàng đều thích…

-Ăn cá đi, có thể sáng mắt hơn – Yên Chi gắp một miếng cá to cho chàng, tiếp tục làm những động tác âu yếm nữa, chẳng hạn như rút khăn ra lau mồ hôi trên mặt chàng rồi rót nước hay là lấy quạt quạt cho mát...

Tóm lại Yên Chi cô nương chăm sóc Dương Tiêu Phong chu đáo như một đôi phu thê mới vừa cưới nhau về, song chủ yếu là để khẳng định chủ quyền đấy thôi. Mà nàng thành công thật, bằng chứng là những thiếu nữ ngồi gần đó không ai dám léng phéng bén mảng đến cưa cẩm chàng.

Bữa ăn trưa chấm dứt thì cơm và các món ăn cũng sạch trơn. Hôm nay mọi người làm việc sốt sắng lại được ăn những món ăn nóng hổi, và nhờ khung cảnh hữu tình và không khí thoải mái nên ăn rất ngon miệng.

Dương Tiêu Phong ngồi đó cạnh bên Yên Chi khoảng nửa khắc sau, không thấy Nữ Thần Y trở lại thì đứng dậy rời chiếu bạt để đi tìm. Chàng bắt gặp nàng chỗ giếng nước đang lui cui rửa một đống nồi niêu soong chảo, trông hình ảnh này khiến chàng bất chợt nhớ lại bóng dáng nàng ở tân giả khố năm nào.

Dương Tiêu Phong tiến đến gần Nữ Thần Y quỳ xuống nói:

-Nàng có cần phụ giúp không?

Nữ Thần Y không màng trả lời, còn ngoảnh mặt đi, tay không ngừng lau lau chùi chùi tuy nhiên nàng lại không chú tâm mấy thành ra những cái nồi niêu hãy còn dính rất nhiều dầu mỡ.

-Nàng đang giận ta sao? – Dương Tiêu Phong lờ mờ đoán ra nguyên do tại sao nàng có thái độ như vầy liền ái ngại hỏi.

-Ai mà thèm ganh tức chứ!

Nữ Thần Y buông một câu khó chịu xong mới cảm thấy thất thố, nhớ lại chàng đâu có hỏi nàng câu đó đâu. Mà giọng nói của nàng vừa thốt ra chứa đầy nỗi ai oán, tựa hồ như bị ủy khuất, bị dồn nén bấy lâu ngày nay mới được dịp thoát ra ngoài.

Cặp mắt Dương Tiêu Phong mở lớn, bụng cười thầm, chàng đương nhiên biết vì lý do gì mà khiến cho hành động của nàng thái quá vậy. Trong lòng chàng tức thì dâng lên một cảm giác ấm áp.

Ánh mắt Dương Tiêu Phong nhìn gương mặt xinh đẹp của Nữ Thần Y, từ từ lướt đến đôi môi hồng nộn, trong mắt ngọn lửa lóe lên, dường như nàng ngon miệng hơn so với những đồ ăn thức uống của Yên Chi dâng lên khi nãy, mà chàng muốn từng miếng từng miếng đem nàng… ăn thịt.

-Nhìn nô tì sẽ no sao? Còn không mau trở về ăn đi, đến lúc bị những người kia ăn sạch đồ ăn rồi thì đừng có than đó! - Nữ Thần Y hờn giận nói, chủ yếu là để tránh cái cảm giác nóng rực hai bên má, nếu không cứ để ánh mắt chàng nhìn chằm chằm nàng sẽ phát run đến chết.

Cơ mà Nữ Thần Y tuy ngoài miệng nói vậy thôi nhưng cũng chưa chịu dời đi sự chú ý của chàng, bằng chứng là nàng làm động tác điệu đàng quen thuộc, tức là dịu dàng vén tóc qua một bên vai.

Phía bên cạnh Nữ Thần Y, Dương Tiêu Phong đợi cơn chấn động mạnh trong lòng qua đi mới nheo mắt hỏi:

-Nàng nói có thật không đó?

-Thật điều gì?

-Không có hờn ta chút nào sao?

-Không có! Một chút cũng không có! – Nữ Thần Y mím chặt môi khẳng định.

-Thật không? – Dương Tiêu Phong không tin.

Đến nước này, Nữ Thần Y thấy chàng cứ đeo theo nàng dai dẳng chất nghi hoài vậy, nàng cong môi lên tức tối nói:

-Lừa ngài ngài sẽ chết!

Lời vừa thốt ra của Nữ Thần Y làm Dương Tiêu Phong vừa bực mình vừa buồn cười.

Hai người ngồi im lặng bên nhau không nói gì nữa. Nữ Thần Y cầm chiếc khăn thoăn thoắt kỳ cọ mớ nồi niêu, làm ra vẻ mấy cái đồ nung bằng đất sét đó rất hấp dẫn đối với nàng.

Hồi lâu sau Dương Tiêu Phong nhìn lên trời, bâng quơ chép miệng:

-Bất quá hứa với nàng, mai này trở về kinh thành sẽ… cho thôi việc hết những người hầu nữ, nói Lôi nhị thúc mướn toàn hầu nam là được rồi…

Nữ Thần Y tự nhiên cắt ngang lời chàng đang nói:

-Người ta nói đại trượng phu ưa năm thê bảy thiếp lắm...

Dương Tiêu Phong nghe nàng vơ đũa cả nắm vậy, phật lòng nói:

-Ể! Ta không phải vậy đâu nhé!

Nữ Thần Y hứ dài:

-Trên đời này có đàn ông nào mà không vậy đâu?

-Có chứ! - Dương Tiêu Phong hăm hở quả quyết - Là a mã của ta đó, ông tới khi qua đời chỉ biết có mỗi mình ngạch nương ta.

-Thật không?

-Thật chứ, nàng có thể đi hỏi Lôi nhị thúc ta.

-Không tin!

-Nàng…

Dương Tiêu Phong thấy Nữ Thần Y cứng cổ cố chấp quá, cảm giác vừa tức giận vừa tức cười. Chàng tự nhủ trong binh doanh từ xưa tới nay không bao giờ có ai dám nghi ngờ chàng đâu, liền cao giọng nói:

-Nàng đúng là một cô nương không biết trời cao đất rộng là gì, ở nơi hoang vắng như vầy một mình, còn không biết… hạ mình dịu dàng với bổn vương gia! Xem ra nếu như ta không trừng phạt nàng cho tốt, nàng căn bản không thể là một nương tử nhu thuận khả ái được!

Dương Tiêu Phong lớn tiếng nói, xong lại bổ sung thêm một câu:

-Dĩ nhiên là nương tử của ta!

Nữ Thần Y nghe trang nam tử có vẻ gia trưởng này đang cố tình dùng danh phận cao quý của y để chèn ép nàng, bèn quay sang mặt đối mặt với y, trề môi dài giọng:

-Nói gì? Ai thèm làm thê tử của ngài? Á! Buông nô tì ra!!!

Nữ Thần Y thốt lời khiêu khích chưa xong đã phải thét lên, bởi vì trong nháy mắt Dương Tiêu Phong dang tay ôm nàng.

-Ở giữa chốn thanh thiên bạch nhật ngài muốn làm gì thế?! – Chiếc khăn trong tay nàng rơi xuống đất, Nữ Thần Y xô mạnh Dương Tiêu Phong ra, đứng phắt dậy long mắt hỏi.

Dương Tiêu Phong cũng vụt đứng lên theo.

-Tự cổ chí kim chưa từng có nữ nhân nào dám mở miệng ngăn cản ta như nàng. Bổn vương gia hôm nay không trừng phạt nàng, nàng chắc chắn sẽ leo lên đầu ta giương oai!

Dương Tiêu Phong cau mày nói, thanh âm vang ra nghe rất oai nghiêm, và chàng cũng tuyệt nhiên không để ý tới cái động tác vô phép tắc của kẻ nô tì trước mặt. Nữ tử thần y thân phận thấp bé, lại đang khinh khỉnh giơ tay chỉ mặt cảnh cáo chàng, hòa với tiếng thét của nàng thật là rất trái tai gai mắt.

112. Chương 112: Hổ Xuống Bình Nguyên

Nữ Thần Y nhìn nam nhân lãnh khốc trước mắt nàng, trực giác nói cho nàng biết chàng là một người chẳng cần phải to tiếng với ai đâu. Bởi vì với bộ dạng của chàng chỉ cần lẳng lặng nhìn đối phương là được rồi. Đồng thời toàn thân chàng cũng tản ra một hơi lạnh có thể dọa người ta sợ đến hồn phi phách tán, ngay cả thở họ cũng thở không ra hơi nữa chứ đừng nói chi muốn phản kháng lại.

Nhưng sao hôm nay lạ lùng thay, Nữ Thần Y thấy chàng phẫn nộ vậy, không hề tỏ vẻ sợ hãi gì hết. Lúc xưa nàng mà thấy sát khí cuồn cuộn nổi lên trên gương mặt của chàng vậy nàng đã chết khiếp mất rồi. Thế sao hôm nay khi hai người ở nơi hoang vu này, kêu trời trời không biết kêu đất đất chẳng hay, nàng lại phản ứng khác nhỉ?

Nữ Thần Y chẳng những không sợ mà còn to gan nói cứng:

-Phạt thì phạt chứ! Ai sợ ai đâu!

Hỏi rồi không nghe câu trả lời, chỉ thấy Dương Tiêu Phong nhìn nàng chăm chăm như muốn ăn tươi nuốt sống, nàng tiếp tục khiêu chiến:

-Vương gia ngài rốt cuộc muốn làm gì đây? Đánh nô tì à? Hay là giống như lúc xưa muốn giết nô tì đây?

Bảy năm về trước mặc dù nàng không hiểu nhiều về người nam tử này, bất quá nàng tin rằng chàng là người chuyện gì cũng làm ra được!

Lại nói tới Dương Tiêu Phong…

Khi này chàng thấy Nữ Thần Y khác hẳn lúc xưa, cũng nhanh chóng lấy lại nụ cười. “Khá lắm,” chàng tự nhủ, “nữ nhân vô lễ dám ăn nói hỗn xược như vậy với bổn vương gia! Hừm!!! Tại sao nàng dám cho là mình có thể xuất ngôn bừa bãi vậy khi chưa được sự đồng ý của ta chứ? ”

Mà tuy nghĩ là nghĩ vậy thôi, chứ nói thật ra thì chàng bị cảm động, bị tánh tình đơn thuần cùng thiện lương của nàng làm cho cảm động. Hơn nữa ánh mắt của chàng cũng bị thân thể xinh đẹp của nàng hấp dẫn. Những đường cong dịu dàng, bộ ngực nhô lên theo hơi thở khẽ phập phồng, hai mắt bồ câu mở to khiêu khích làm rung động lòng người.

Và chàng muốn hôn nàng…

Rồi cũng muốn tiến xa hơn…

Dương Tiêu Phong đưa tay khẽ chạm gương mặt xinh đẹp của Nữ Thần Y, thân thể nàng tự động run rẩy giống như đồng nương khô cạn bỗng dưng gặp phải một trận mưa lớn.

Nữ tử thần y bị người khác phái ôm chặt. Người đó cao lớn dũng mãnh, thân thể tráng kiện như một bức tượng điêu khắc, cơ bắp cuồn cuộn giữ chặt thân hình thon nhỏ của nàng trong vòng tay rắn rỏi, nên nàng đương nhiên không làm gì được… mà cũng không muốn né tránh… Kỳ lạ quá!

Ánh mắt sáng như ánh sao trời dừng ở đôi mắt nàng, làm trái tim nàng xung động mạnh, muốn bỏ mặc cho mình xụi lơ trong đôi cánh tay cường tráng ấy.

Phía đối diện Dương Tiêu Phong say sưa ngắm nàng, thấy diện mạo xinh như tiên thiên của nàng làm tâm hồn chàng vốn lạnh băng giờ như bị tan chảy. Rồi tự dưng chàng nhớ lại lời giáo huấn của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang, tuy nhiên ngay sau đó chàng vội đem ý nghĩ này loại khỏi đầu.

Thế là, kết quả chàng cầm lòng không đặng, cất tiếng trìu mến gọi:

-Tây Hồ. . .

Nữ Thần Y bấy giờ đã mọc nanh mất rồi, nàng cong môi lên hứ một tiếng dài:

-Ai cho phép gọi như vậy?

-Là bản vương gia tự mình cho phép đó, thì sao nào?

Nữ Thần Y lại hứ thêm một tiếng:

-Ngài là gì của nô tì mà được quyền cho phép chứ?

Dương Tiêu Phong chưa kịp trả lời, Nữ Thần Y cựa quậy nói:

-Mau buông nô tì ra ngay đi! Vương gia ngài không có quyền chạm vào người ta! Thân thể của nô tì chỉ có tướng công mới có thể chạm vào…

-Thì ta chính là phu quân của nàng đây này! – Tiếng Dương Tiêu Phong vang lên cắt đứt câu nói của nàng.

Nữ Thần Y nghe tuyên bố vậy, dẫu môi nói:

-Còn khuya đi!

-Nàng còn vô phép nữa ta liền hôn nàng!

Dương Tiêu Phong vừa nói vừa nhanh như chớp nghiêng người về phía trước, khuôn mặt nghiêm nghị lạnh như băng cơ hồ muốn dán lên mặt nàng, hơi thở nóng rực làm tim nàng đập loạn.

Mà lời khi nãy chàng nói ra, chủ yếu là để hù dọa nàng thôi, nhưng hằng sâu trong thâm tâm chàng phát hiện chàng thật sự muốn làm như vậy.

Nữ Thần Y nghe nói thế thất kinh hồn vía, vội lia mắt nhìn quanh rồi nói:

-Không được đâu! Người ta sẽ thấy đó!

-Thì đã sao?

-Họ sẽ cười cho!

-Cười thì sao nào? Để cho Yên Chi cô nương kia biết ta là người đã có chủ cũng tốt mà!

Dương Tiêu Phong dứt lời liền áp sát môi mình lên môi nàng.

“Dừng lại đi. . .” Nữ Thần Y than thầm trong đầu, nàng muốn trốn tránh nụ hôn nóng rực, nhưng chàng vẫn ngang ngược dùng sức khóa chặt nàng lại trong hai khủy tay, muốn nàng cùng dây dưa một chỗ.

Chưa đầy mươi giây lý trí nữ nhân theo nụ hôn nồng nàng mà dần dần rời khỏi thân thể, vì so với lần trước người nam tử này cũng khiến nàng hưng phấn hệt như thế.

Song nàng bảo lòng lần này còn tệ hơn, hai người họ đang ở giữa thanh thiên bạch nhật mà, chàng đúng ra không được cư xử như vậy dầu là chỗ này cách khá xa khu dân trại rồi, “rõ là không tôn trọng một chút nào,” nàng nghĩ và yếu ớt chống cự.

Tay của Nữ Thần Y chống trước ngực Dương Tiêu Phong, muốn kháng cự, nhưng bị chàng dùng hai tay bắt được, làm nàng không thể động đậy.

Nữ Thần Y xấu hổ nhắm mắt lại, càng cảm nhận được môi chàng liên tục rơi xuống môi nàng, làm nàng e lệ. Chàng không ngừng hôn nàng, còn tà tứ dùng lưỡi ướt át liếm nhẹ cố ý muốn tách môi nàng ra.

Nữ Thần Y bị động tác đó làm cho ngượng chín, lại một lần nữa liên tục giãy giụa, khổ nỗi càng làm cho hạ thể hai người cọ sát vào nhau hơn khiến dục vọng ở giữa hai chân nam nhân không nhịn được lặng lẽ nổi dần lên.

Nữ Thần Y đương nhiên cảm nhận được vật thể đó chứ, muốn xin chàng để nàng đi lắm mà vẫn bị đôi môi nóng bỏng kia ngăn lại lời nàng nói. Và nàng cố gắng mím chặt môi thêm nữa, không để cho chàng xâm nhập nhưng bàn tay chàng liền đặt lên bộ ngực sữa mềm mại của nàng. Bàn tay đó dùng sức xoa nắn ngực nàng. Một cảm giác tê dại truyền đến khiến nàng không nói ra lời, chỉ cảm thấy từng trận khoái cảm giống như lần trước len lỏi toàn thân. Khoái cảm như điện giật làm nàng không nhịn được bật kêu thành tiếng, chiếc lưỡi nóng hổi cũng nhân cơ hội tiến vào.

Chiếc miệng nhỏ của Nữ Thần Y liên tục phát ra thanh âm rên rỉ nghe rất kiều mị.

Mặc dù loại cảm giác này vô cùng thoải mái, nàng vẫn còn thẹn thùng lắm. Hai má ửng đỏ lên. Nàng quyết tâm dùng chút sức lực cuối cùng đẩy chàng ra.

Ai ngờ thân thể mềm mại xinh đẹp của nàng không ngừng ngọ nguậy, ở phía dưới càng tăng thêm ham muốn của người đối diện.

-Nóng bỏng vậy, ta sẽ yêu nàng chết mất! – Dương Tiêu Phong rời môi nàng ra, chàng thì thầm bên tai nàng, thanh âm thoát ra trầm thấp mang theo khát vọng vô hạn.

---oo0oo---

Trong khi hai người họ đang môi kề môi thì ở cách đó độ vài chục bước chân, đằng sau một thân cây bách tùng có hai nam nhân mặc áo trắng áo đen đang lặng thầm quan sát họ.

Chén canh trong tay người áo đen chợt khựng lại khi đang uống, mắt vụt sáng rõ ràng là hắn đang suy nghĩ điều gì đó rất trọng hệ trong đầu.

Nhất thời không khí chung quanh khu dân trại trở nên vô cùng nặng nề đối với hắn.

-Đó chính là tên cẩu quan sao? – Người áo đen hạ giọng hỏi người áo trắng - Tên quan tướng quân mà Hàm Trường sư phụ luôn nói là tàn bạo độc ác đó hả? Thật không nhìn ra được!

Người mặc áo trắng gắng gượng lắm mới nặn ra được nét cười, muốn hòa tan bầu không khí khó xử.

-Ta trông hắn thế nào cũng không giống loại người chuyên vào nhà cướp của, giết người phóng hỏa không chớp mắt! – Người áo trắng nói, ý tứ trong câu đó vốn dĩ dành để ám chỉ Dương Tiêu Phong.

-Đúng vậy rồi! – Tên đồng bọn bận áo đen gật mạnh đầu – Thật không nhìn ra! Nhưng Lâm tổng đà chủ cứ luôn khẳng định rằng sư thúc của chúng ta quả tình bị chết dưới tay hắn!

-Không biết nữa… – Người áo trắng giơ tay gãi gãi đầu, bối rối trả lời - Chắc có sự nhầm lẫn gì ở đây chăng?

Cách khu dân trại khá xa, trên một ngọn tiểu sơn có xây một võ đường gọi là Phong Võ môn.

-Bẩm sư phụ, đệ tử vừa nghe được tin hổ xuống bình nguyên!

Một người thanh niên mặc áo trắng, eo thắt đai đen, trên lưng bàn tay trái có xâm hình một con đại bàng đang tung cánh hớt hải chạy vào trình báo. Đây đúng là đệ tử của Phong Võ môn. Hắn cuối đầu lễ phép nói với một đại Hán mặt mày râu ria xồm xoàm, làn da rám nắng, thân hình cao lớn đang an tọa oai vệ trên một chiếc ghế mây đặt ở góc phòng, mặt ghế có lót tấm da bạch hổ.

Mặc dù trong mắt quan tri huyện tỉnh Chiết Giang thì Phong Võ môn giống như là nơi trú ngụ của một đám thổ phỉ đáng sợ, nhưng nhiều người dân ở đây đều biết không phải vậy. Quan tri huyện cho bọn họ là sơn tặc nhưng bọn họ lại không làm chuyện gì thương thiên hại lý, tàn nhẫn mất hết tính người, nhiều lắm chỉ là cướp của tham quan ô lại, cáo lão về quê hay là gian thương làm giàu bất nhân. Lại nữa ở miền nam nếu luận về quy mô và uy vọng thì Phong Võ môn võ trường do Giang Nam đệ nhất cao thủ Hàm Trường sáng lập là đứng đầu trong thời bấy giờ.

Đại Hán đó dĩ nhiên không ai khác hơn là Hàm Trường, y là tôn sư của hàng ngàn đệ tử Phong Võ môn. Danh gia võ thuật Hàm Trường là người bạn kết giao mà Tần Thiên Nhân hồi còn sống có lần nói đến.

Nhắc lại cái đêm phó tướng mai lặc chương kinh Tô Khất nghe theo lệnh của Phủ Viễn tướng quân đuổi theo tổng đà chủ Tần Thiên Nhân để lấy cho bằng được kim lệnh. Tần Thiên Nhân khi đó đang ẩn trú trong miếu Sơn Thần, thấy quan binh bao vây tứ phía, biết bản thân mình không thể thoát đi được bèn giao lệnh bài lại cho bát đương gia của bang phái Đại Minh Triều là Lâm Tố Đình, rồi bảo nàng đến tá túc ở Phong Võ môn. Thấm thoát mà đã gần mười năm.

Tần Thiên Nhân nói Hàm Trường là một người có tình có nghĩa, sẵn sàng xả tánh mạng vì tri kỉ không một lời than oán.

---oo0oo---

Hàm Trường sau khi nghe đệ tử bẩm cáo thì ra ngoài tầu nom ngựa, thấy có một đứa bé trai cởi trần mặc quần đùi, đương múa roi một mình ở sau sân.

Hàm Trường đứng xem một lát bất giác bật miệng nói lên rằng:

-Đồ nhi, roi của con múa đã khá lắm nhưng còn nhiều chỗ hớ hên, chưa có thể gọi là nhuần nhuyễn được.

Đứa bé trai nghe nói, ngẩng lên thấy Hàm Trường, nó dừng động tác tung roi lại, thu chiếc roi da về quấn thành mấy vòng và cười nói:

-Sư thúc, dám chê võ nghệ của con? Con theo ngài học võ đã sáu năm nay rồi, có lẽ lại không bằng cha hay sao? Hay là sư thúc vào đây đánh thử với con vài hiệp xem con có lợi hại như cha con năm xưa không?

Hàm Trường vốn rất thương tên đồ đệ cưng này, giờ lại nghe nó thách mình vậy sảng khoái ngửa mặt lên trời cười một tràng dài.

Đứa bé vung tay trái một cái, quăng cây roi lên cao cho nó quấn trên một nhành cây, rồi quàng tay phải ra sau lưng nắm lấy chuôi thanh đao cài ở lưng quần.

Hàm Trường cười thêm mấy tiếng nữa. Đứa bé vung tay lên rút thanh đao sống dầy lưỡi mỏng ra khỏi vỏ đánh soạt một tiếng, trỏ mũi đao hướng vào ngực Hàm Trường quát lên:

-Sư thúc cẩn thận nha!

Hàm Trường đợi cho mũi đao đi tới gần sát đích mới khẽ nghiêng người sang bên. Diễn biến xảy ra nhanh vô cùng, đứa bé chém hụt một nhát, trong chớp mắt rút tay lại thu khí giới về.

Ngay sau đó không biết nó lấy đâu ra một cây quạt màu trắng, vừa như hữu ý vừa như vô tình mở ra gấp lại. Mà xen kẽ cái động tác mở ra gấp lại đó văng vẳng có tiếng leng keng phát lên, rõ ràng những nan quạt này đã được làm bằng kim khí.

Hàm Trường thấy nó nhìn mình hầm hầm có vẻ gay go cũng thưởng thức mấy phần, y biết tánh tình nó rất chịu khó học hỏi. Nó muốn lúc gặp kẻ tử thù, thì binh khí nào cũng có thể sử dụng được, nên trong vòng mấy năm đã khổ luyện nào đao nào thương, và nhiều thứ khí giới khác nữa. Song thứ binh khí nó ưa thích nhất lại chính là cây quạt này. Hàm Trường nhủ lòng nó không hổ là cháu trai ruột của song phi cước Cửu Dương.

Đứa bé lại chủ động xuất thủ, cất cây đao vô nhanh như làm ảo thuật rồi phi thân tới vung cây quạt đang cầm trong tay lên đánh bổ xuống. Hàm Trường lún mình xuống vận quyền Đường Lang Trảo hất mạnh thanh quạt lên một cái, ấy vậy mà cây quạt của đứa bé đè xuống nhanh hơn. Thủ pháp của nó vừa mau lẹ và trúng đích, khi chạm vào tay đối phương rồi, nó nhắm ngay cổ tay Hàm Trường mà phát chiêu, thế mạnh và cấp bách vô cùng. Cây quạt quét ngang một đường. Roạc một tiếng, tay áo của Hàm Trường rách một mảng khá to.

Trước tình hình này Hàm Trường điểm đầu ngón chân xuống đất nhảy lùi về phía sau.

Không cho trưởng bối tránh đòn, đứa bé lại tiến lên cầm quạt quét ngang thêm một cái.

Đứa bé được Hàm Trường chân truyền, và mẹ nó đào tạo, lại nữa trong mình nó mang dòng máu của nam hiệp thần quyền Tần Thiên Nhân cho nên bất luận là khi sử dụng khí giới nào nó cũng tinh thâm hơn người thường. Vả lại với khí chất trời bang, nó ra tay vô cùng mau lẹ, vừa phát chiêu đã thu chiêu nhoang nhoáng cực kỳ nhanh chóng, biến ảo tới vô lường. Thêm vào đấy nan quạt của nó được làm bằng kim khí nên ánh chớp lóe lên không ngừng làm chói mắt người đối diện.

Đứa bé tiếp tục phát ra chiêu Trảm Ma Kiếm, tay chỉ hơi co lại một chút, khuỷu tay cách cạnh sường, mũi quạt ở phía trước ngực lia đi. Đấy là một tuyệt kỷ về kiếm pháp của phái Thiếu Lâm chuyên để đánh những kẻ địch ở sát cạnh mình.

Hàm Trường phút ban đầu giao đấu với nó tuyệt không phòng bị chi hết song bây giờ các chiêu thức kín đáo không sơ hở chút nào.

Qua hai hiệp với hai thứ binh khí khác nhau mà vẫn không hạ được sư thúc mình, đứa bé lại mang bộ Môn Tinh La Hán quyền hai mươi lăm thế ra đối phó. Hàm Trường mỉm cười cảm khái khi chứng kiến nó thành thạo thi triển chiêu thức Cương Đao Phạt Mộc, tiến chân phải đinh tấn, tay trái gạt qua mặt đồng thời tay phải cầm quạt chém xéo xuống.

Soạt!

Hàm Trường đối kháng bằng cách xuất một thế trong hai mươi lăm thế Pháp Thân La Hán quyền là Tứ Chỉ Dương Hầu, giơ bốn ngón tay trái xỉa ngữa ra, ngón cái chụp lấy cây quạt, trong khi đó cũng lẹ làng chớp nhoáng tiến chân phải lên định câu chân phải đối thủ.

Bị đoạt mất đi binh khí, đứa bé không tỏ ra hoang mang gì. Nó lập tức hạ mã tấn, chân phải lui lại một bước. Rồi nó xà tấn hạ, để chân trái xuống phía sau, lui tréo chân phải thành xà tấn thấp trước khi xoay mình một vòng xuất Lôi Công Cước đá thẳng gối phải, hất thẳng chân vòng lên trái rồi thốc gót tới thẳng bụng Hàm Trường.

Hàm Trường tung thế Thôi Sơn Khắc Thủ, vận quyền vô một cánh tay che trước bụng bảo vệ vùng hạ bộ. Cùng lúc tay kia xuất Thôi Sơn Lồng Tiền, cánh tay cuốn vô khoa một vòng đánh hất nắm đấm từ dưới thẳng lên phía trước.

Binh! Một thanh âm khô khốc vang lên.

Đương khi hai người một lớn một bé đang sắp sửa tỉ thí thêm một hiệp võ công nữa thì thấy một thiếu phụ ở đâu chạy ra mắng rằng:

-Thiên Hoàn! Đứa trẻ ranh này hết chuyện rồi sao con lại đi thách thức sư thúc con! Không được vô lễ thế chứ!

Thiếu phụ vừa xuất hiện đã tịch thu cây quạt của thằng bé. Nàng xuân xanh độ dưới tam tuần, dung nhan tuyệt thế như thiên tiên trên trời khiến cho người ta phải chú ý. Chỉ riêng đôi mắt phượng là không giấu nổi tia u buồn, có lẽ cuộc đời nàng đã trải qua quá nhiều đau khổ. Mình nàng mặc một bộ y phục màu tím nhạt, toàn thân toát ra vẻ phong trần.

Đứa bé trai con nàng trông gương mặt nó sáng sủa thông minh, lại thêm đường nét anh tuấn như cha nó vậy. Da vẻ nó cũng cứng chắc rắng rỏi đúng y phong cách của con nhà võ.

Hàm Trường ngó thấy thiếu phụ xuất hiện, cũng thu hồi nội công lại rồi quay sang nhìn nàng cười nói:

-Không sao đâu Lâm sư muội à, chỉ là tập dượt quyền cước với nhau thôi mà, lâu lâu để cho nó thỉnh thủ vài đường quyền cũng tốt chứ.

Xong Hàm Trường hạ giọng nói thêm:

-Sư muội, chắc muội đã hay tin…

Thiếu phụ khẽ gật đầu, tuy không cười, song nghi dung nàng khiến ai nhìn thấy cũng phải say sưa ngây ngất. Một người con gái sở hữu tuyệt thế dung nhan đến vậy lại sớm trở thành một góa phụ khi tuổi tác nàng chưa vượt qua ngưỡng cửa đôi mươi.

-Chừng nào chúng ta động thủ?

Nàng nghe Hàm Trường nói, ngay lập tức hỏi lại với giọng quyết liệt, thanh âm trầm xuống, trong lòng dẫy lên một nỗi căm hờn. Vì trong trí óc nàng khi đó chợt hiện ra hình ảnh của ngôi miếu Sơn Thần. Hình ảnh rõ nét, tám năm về trước ở gần đồn Bạch Nhật có một ngôi miếu phế tích, cỏ dại mọc đầy...

-Huynh muốn chờ cho hắn ta đi đến An Huy đã…

Hàm Trường đáp lời thiếu phụ, đồng thời đưa tay lên chậm rãi xoa đầu Tần Thiên Hoàn. Cặp chân mày của Hàm Trường nhíu lại tạo thành một đường thẳng, rõ là đang suy tính kế hoạch tấn công. Lần này hổ xuống bình nguyên là một chuyện hết sức tình cờ ngoài khả năng dự liệu của hai người họ. Tuy vậy nếu mà muốn phục kích để bao vây người đó, Hàm Trường biết rằng họ phải tính toán đâu vào đó cho thật kỹ càng.

Nữ Thần Y và Dương Tiêu Phong sau vài tháng ở Chiết Giang cứu nạn dịch bệnh cuối cùng cũng phải quay trở về kinh thành.

Các bệnh nhân trong suốt mấy mươi ngày được Nữ Thần Y điều trị, bệnh tình đã thuyên giảm đi rất nhiều, số người tử nạn vì trận đại dịch này cũng vì vậy mà được giảm xuống với số lượng rất đáng kể.

Trước khi rời khỏi Chiết Giang, Nữ Thần Y nói quan tri huyện hãy nên lưu ý cách phòng ngừa để cho bệnh dịch không xảy ra nữa. Nàng nói điểm đầu tiên là nên giám sát vật chủ, cộng với theo dõi diễn biến của thời tiết, khí hậu và môi trường. Dân chúng nói nửa năm trở lại đây người dân đã phải cam chịu cảnh sống chung cùng trang trại lợn nằm ngay khu dân cư. Không kể mùi xú uế bốc lên nồng nặc, nguồn nước bị ô nhiễm khi có mùi lạ mà người dân còn phải gánh chịu cả ô nhiễm tiếng lợn kêu ầm ĩ suốt ngày. Thế nên sau trận đại dịch, quan tri huyện bèn bắt buộc trang trại phải dời đi nơi khác. Thêm vào đó Nữ Thần Y cũng bảo với ông ta những cách thức để phòng chống bệnh dịch chủ động. Cách thứ nhất là giám sát bệnh tình, thống kê báo cáo thường kỳ, các vị quan tri huyện ở vùng lân cận cũng cần phải chia sẻ thông tin dịch bệnh với nhau, giám sát trọng điểm và thu nhập thông tin số mắc phải lẫn số tử nạn. Cách thứ hai là giám sát dịch hạch trên quần thể chuột, bọ chét theo định kỳ tháng. Cách thứ ba là kiểm kê tình trạng ở các trọng điểm cửa khẩu, kho chứa lương thực, và khu chăn nuôi.

Nữ Thần Y đề cập thêm vấn đề phòng chống. Theo kế hoạch thì tất cả các địa phương mắc phải dịch hạch lưu hành và những vùng có nguy cơ thì phải nên thường xuyên theo dõi, vệ sinh môi trường thật tốt, chỉnh đốn thu dọn nhà cửa, bố trí cấu trúc nhà ở một cách hợp lý. Các kho lương thực phải được làm sạch lại, quản lý lương thực cho thật kỹ càng. Chủ yếu là việc nàng nhấn mạnh vấn đề nuôi thật nhiều mèo, đặt nhiều bẫy để phá vỡ hang ổ sinh sản của chuột, và nhất là khi thấy chuột chết bất thường phải báo ngay.

Dặn dò đâu đó xong xuôi rồi nàng mới theo Dương Tiêu Phong lên ngựa trở về kinh thành. Có nhiều người dân tháp tùng theo quan tri huyện ra tận đầu trấn tiễn họ lên đường. Gương mặt ai nấy đều buồn rười rượi nhưng có lẽ buồn nhất chính là Yên Chi cô nương.

Nữ Thần Y nói vài câu từ giã, xong khẽ ép chân vào hông ngựa một cái, con ngựa chồm lên tới mười mấy trượng, rồi chỉ còn thấy gió lộng qua tai, hai hàng cây cối bên đường lùi vùn vụt ra sau. Dương Tiêu Phong cũng nói lời chào tất cả mọi người rồi phi ngựa đuổi theo nàng. Cái thị trấn nhỏ sau lưng hai người họ trong chớp nhoáng đã biến đâu mất.

Hơn một canh giờ trôi qua, cặp tuấn mã đó vẫn phóng như tên, không ra vẻ mệt mỏi chút nào.

Hai người đi được gần cả ngày trời. Bấy giờ là cuối thu nên khí trời ban đêm khá lạnh. Dương Tiêu Phong ngước mắt lên cao thấy vầng thái dương đã bắt đầu hạ sơn liền kéo dây cương ra hiệu cho Nữ Thần Y cho ngựa đi chậm lại. Bên đường khi này xuất hiện những thửa ruộng tươi tốt, lề đường trồng đầy bạch dương. Hai người sắp đến một thị trấn lớn gọi là An Huy, nơi mà nghe nói có nạn Hoàng Hà.

Vì trời chập choạng tối nên Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y xuống ngựa ghé vào một quán nước ven đường ăn cơm. Dương Tiêu Phong hỏi tiểu nhị thì biết nơi này là Hàng Châu, cách kinh thành còn hơn cả trăm dặm.

Ăn uống xong rồi họ lại tiếp tục lên ngựa chạy đi, muốn tới An Huy để xem tình hình lũ lụt thế nào nhưng An Huy hãy còn xa.

Hoàng hôn buông xuống, sương rơi khá lạnh. Cặp ngựa đi đường cũng mệt nhoài thành ra Dương Tiêu Phong cho ngựa dừng lại quay sang Nữ Thần Y nói:

-Hiện mặt trời đã lặn về tây, ngựa của chúng ta đã đi hết cả ngày, trải qua một chuyến bôn ba quả thực khó duy trì thêm nữa.

Chàng nói đoạn phóng xuống đất cùng nàng tìm chỗ nghỉ chân.

Dương Tiêu Phong buộc đôi tuấn mã vào một thân cây thông, rồi đi cắt cỏ non chất thành một đống cao như một trái núi, đích thân đút cho ngựa ăn, lại còn đưa tay vỗ về chúng nó một lúc trước khi trải vải bạt lên một thảm cỏ xanh mướt làm chỗ nghỉ ngơi cho hai người.

Nữ Thần Y ngồi trên vải bạt, lưng tựa vào một phiến đá lớn, mắt ngắm cảnh non nước hữu tình này, lại có thêm người yêu thương bên cạnh nàng, càng cảm thấy cuộc đời có ý nghĩa hơn bao giờ hết.

Qua sáng ngày hôm sau hai người họ mới đến được An Huy.

Từ trên đồi ngó thấy khu dân cư, Nữ Thần Y hỗm rày sống cảnh màn trời chiếu đất, nay rất muốn tắm trong một bồn nước ấm nên nói:

-Vương gia à, chúng ta mau mau đến thị trấn đằng trước đi.

Con đường dẫn tới thị trấn nằm xuyên qua một rừng thông xanh ngắt tràn đầy sự sống.

Khổ nỗi hai người họ không ngờ rằng ở trong rừng đã có người phục kích từ sớm rồi, những người đó đều đồng loạt vận y phục màu trắng, eo thắt đai đen, trên lưng bàn tay có xăm hình một con đại bàng đang vươn cánh.

Ánh mắt của những người thuộc Phong Võ môn này rơi vào trên mình một nam một nữ bộ dạng cùng khí chất bất phàm, nhưng chủ yếu là người nữ nhân. Họ chăm chú quan sát nàng, một bộ hồng y càng làm nàng lộ ra khí chất thanh nhã. Mỹ nhân da thịt trắng noãn như tuyết ngọc, mặt mũi thanh lệ, hai mắt to tròn, thoạt nhìn trông rất là linh xảo và đáng yêu. Đi bên cạnh nàng chính là người họ muốn giết.

113. Chương 113: Rừng Nào Cọp Nấy

Một tên đệ tử trong đám đệ tử của Phong Võ môn đang phục kích ở bìa rừng, ngó thấy Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y tiến vào rừng thì quay sang nói với đồng bọn:

-Mục tiêu đang dần tiến vào tròng rồi, ngươi mau đi báo lại với sư phụ đi.

-Dạ!

Tên đồng bọn vân mệnh, vội đứng dậy rời khỏi chỗ nấp chạy đi.

Người thủ lĩnh của đám đệ tử Phong Võ môn đó không ai khác hơn là Hàm Trường.

Hàm Trường bấy giờ cũng đang cùng với một nhóm khác ẩn nấp ở trong rừng, nghe đệ tử trở về bẩm báo thì hỏi:

-Hắn trông như thế nào?

-Dạ bẩm sư phụ, thắn thân hình to lớn, mình mẩy cứng đờ trông cứ như một tấm bài vị biết đi vậy.

Hàm Trường nghe vậy tặc lưỡi nói:

-Đúng là hắn ta rồi, ngươi đi nói với bát đương gia chuẩn bị hành động đi!

-Dạ!

Lát sau, một thiếu phụ xuất hiện. Nàng cũng vận y phục màu trắng, đầu đội một chiếc nón rơm, tấm khăn che khuất gương mặt nàng cũng được làm bằng vải trắng. Nàng tiến đến gần Hàm Trường nói:

-Tất cả muội đã chuẩn bị sẵn sàng hết rồi, sư huynh, chúng ta lần này nhất định phải giết được tên cẩu quan!

Hàm Trường nói:

-Lâm sư muội à! Huynh nói trước, nếu lát nữa đây huynh gặp tên quan chó đó trước thì sẽ động thủ trước đó. Muội đừng trách huynh là không khách sáo nhé?

Thiếu phụ mỉm cười nói:

-Sư huynh, muội biết huynh đã lâu không gặp đối thủ rồi, chắc là rất ngứa tay?

Hàm Trường cũng gật đầu cười. Ấy nhưng mà tuy ngoài mặt là nói vậy thôi, chứ trong thâm tâm Hàm Trường biết rõ địch thủ lần này võ công rất giỏi, có thể xem như là thiên hạ vô song. Bấy lâu đi lại trong chốn giang hồ, dĩ nhiên Hàm Trường cũng nghe qua đại danh của Phủ Viễn tướng quân rồi, tuy vậy lần này đối phương tự nhiên dẫn mình vào hiểm địa, đúng là dịp tốt để tỉ đấu một phen.

Thế nên Hàm Trường nhìn thiếu phụ nói:

-Nếu như một lát nữa đây huynh thực hiện kế hoạch trả thù cho cố đà chủ không thành, thì nhiệm vụ này trao lại cho muội! Bảy mươi hai chiêu thức của phái Thiếu Lâm, hôm nay muội nhất định phải sử dụng cho hết, đừng để mối họa này sống sót!

Thiếu phụ dụng sức gật mạnh đầu, nói bằng giọng kiên định:

-Sư huynh, huynh khỏi cần lo, muội dĩ nhiên sẽ làm như thế!

Nàng nói đoạn thêm lời:

-Chỉ nhưng mà… - Thiếu phụ ngập ngừng, trong mắt nàng ánh tia ái ngại - Muội lo là… tuy rằng muội đã có lời thề tuyệt giao với cô ta rồi, nhưng cô ta vốn là người nặng tình nặng nghĩa. Bởi vậy muội hy vọng tới lúc đánh nhau cô ta rời khỏi hiện trường, bằng không thì khi muội ra tay giết tên cẩu quan kia, trước mặt cô ta cũng có phần trở ngại…

Trong khi Hàm Trường và thiếu phụ đang bàn bạc kế hoạch tấn công, thì ở cách đó khoảng chừng một dặm, Dương Tiêu Phong cùng Nữ Thần Y cho ngựa phi xuyên qua rừng thông hoang vu.

Đang chạy song song bên nhau, cặp tuấn mã thốt nhiên chồm lên và dừng lại, chúng nó như có linh tính biết được cạm bẫy ở phía trước.

Dương Tiêu Phong thấy cặp ngựa đang chạy nhanh như thế mà đột ngột dừng lại, bước lui mấy bước thì vội phóng xuống đất đi xem móng chân của hai con tuấn mã, tưởng đâu đôi ngựa đã đạp phải vật nhọn gì đấy, hoặc là gai hoặc là đá sỏi chi đấy.

Nữ Thần Y cũng xuống ngựa theo, tiến lại gần chàng, song nàng chưa kịp lên tiếng hỏi chuyện gì xảy ra thì lảng vảng đâu đó có tiếng bước chân giẫm đạp lên nhành cây khô. Dầu là thanh âm vang lên rất khẽ mà Dương Tiêu Phong vẫn nghe được, chàng theo phản xạ tự nhiên ngoảnh đầu nhìn xung quanh.

-Ai đó? – Dương Tiêu Phong hỏi lớn.

Những người nấp đằng sau thân cây thông đương nhiên không đời nào chịu xuất hiện.

Dương Tiêu Phong sau hồi quay đầu nhìn quanh quất, bỗng dưng cảm thấy choáng váng hết mặt mày, trước mắt bầu trời tối sầm lại. Nữ Thần Y thấy chàng có dấu hiệu thất thường vậy thì lo lắng hỏi:

-Vương gia…

Hai tai ong ong, Dương Tiêu Phong không nghe được Nữ Thần Y đang hỏi gì, lòng tự nhủ không lẽ chàng đã nhuốm bệnh rồi hay sao? Nghĩ tới đó chàng liền biết tình cảnh ngặt nghèo của hai người bọn họ, cái ải này xem chừng ra có lẽ sẽ rất khó qua lắm đây.

Chàng biết chắc không thể trì hoãn thêm một giây nào nữa bèn nói:

-Tây Hồ à, nàng hãy mau rời khỏi khu rừng này đi, hãy phi ngựa chạy cho thật nhanh, đừng quay đầu trở lại, ta sẽ ở đây truy cản bọn chúng…

Nữ Thần Y nghe nói thế, lờ mờ hiểu được chuyện gì sắp sửa xảy ra, liền nói:

-Nô tì không đi đâu! – Giọng nàng nghèn nghẹn như muốn khóc - Vương gia, xin ngài đừng đuổi nô tì đi!

Dương Tiêu Phong muốn trấn an nàng nên nói:

-Nàng đừng lo, bọn chúng tuy là có nhiều người nhưng ta nhận biết dường như võ công cũng thuộc hạng thường thường bậc trung thôi. Để ta ở lại đây truy cản bọn chúng, nàng cứ việc đi trước, ta sẽ đuổi theo sao. Cả hai chúng ta nhất định sẽ được bình an trở về kinh thành, nàng tin ta đi. Ta đây còn phải cho người mang quà lễ đến đón nàng mà, ta sẽ nhờ Lôi nhị thúc mang kiệu tám người danh chính ngôn thuận đến rước nàng!

Nữ Thần Y không đành xa chàng nên sau khi Dương Tiêu Phong dứt lời khuyên xong nàng vẫn đứng đó lắc đầu không chịu rời đi. Dương Tiêu Phong còn đang phân vân tìm cách khác để thuyết phục nàng thì chợt nghe tiếng hỏi:

-Các hạ có phải là Tế Nhĩ Ha Lãng Dương Cát Nỗ?

-Thì thế nào?

Dương Tiêu Phong đáp lời, tay âm thầm vận nội công, mắt quét ra tám hướng song chưa định được âm thanh đó đã được phát ra từ nơi đâu.

-Thì…Hôm nay chính là ngày giỗ của ngươi!

Có ai đó cao giọng đáp lời, ngữ âm toát ra đầy rẫy đe dọa, tiếng nói cũng lan đi rất xa. Dương Tiêu Phong một lần nữa vội lia mắt nhìn quanh, trong bụng thầm nhủ “bản lãnh những người này không phải tầm thường, chắc đến đây để trả thù hay quấy rối gì đó.” Bỗng chàng ngước lên, thấy một đám người mặc đồ trắng từ trên cành cây bách tùng phi thân bay xuống. Trong tay những người này khua đao khua kiếm, nội công thâm hậu bất thường, kình phong cuồng khởi từ trên ép thẳng xuống.

Phía bên cạnh Dương Tiêu Phong, Nữ Thần Y còn chưa biết phải làm gì để thoát khỏi tình cảnh hiểm nguy trùng trùng này thì lại thấy có thêm nhiều người nữa xuất hiện. Họ như thây ma phóng ra từ đằng sau những bụi cây rậm rạp ven đường, rần rần kéo đến vây hai người phe nàng vào giữa. Địch nhiều đếm không xuể được, Nữ Thần Y nghe tiếng chân chạy thình thịch rình rang, khiến cho bụi đất như bị gió lốc cuốn bay mù mịt.

Nữ Thần Y thấy có rất nhiều người vận y phục màu trắng, eo thắt đai đen, đao kiếm nắm lăm lăm trong tay rần rần kéo tới thì quay phắt sang ôm cứng Dương Tiêu Phong, rúc sâu vào lòng chàng như muốn tìm chỗ an toàn để nấp.

Dương Tiêu Phong cũng dang đôi tay rắn chắc ra ôm chặt lấy nàng, khẽ nói:

-Chúng ta đã bị bao vây tứ phía rồi. Nếu mai này là phu thê với nhau thì bây giờ nàng phải đồng ý với ta một việc.

Nữ Thần Y run run đáp:

-Vương gia nói đi.

Dương Tiêu Phong nói:

-Ta nhất định sẽ bảo vệ nàng đến cùng, không để ai làm thương hại nàng, nên lát nữa ta bảo nàng làm gì nàng nhất định phải nghe lời.

Nữ Thần Y nghe vậy thì tự nhủ “muội chờ được danh chính ngôn thuận tựa vào lòng huynh như thế này đã chờ lâu lắm rồi…,” nghĩ xong trong lòng xúc động muôn bề, nàng vừa rơi lệ vừa gật đầu.

Đệ tử Phong Võ môn thi hành theo mệnh lệnh của Hàm Trường, mặt mày ai nấy cũng đều lầm lầm lì lì, câm nín như cô hồn các đảng, không nói không rằng chỉ xông tới vung đao vung kiếm ra sức đánh.

Dương Tiêu Phong thấy năm sáu người lạ mặt đồng loạt nhắm ngay yết hầu mình ra sức chém, còn những người khác cũng đang lừa thế để chuẩn bị tấn công theo, thì xô Nữ Thần Y sang một bên, hét “chạy mau” rồi tung một cước vào một tảng đá lớn nằm ngay dưới chân chàng, hất tảng đá đó lên cao cho nó bay ngang qua ngực. Vì Dương Tiêu Phong phản ứng nhanh nhẹn như vậy nên khiến cho các thanh kiếm của cường địch chạm phải tảng đá đó làm nó vỡ tung ra thành mấy khối thạch. Dương Tiêu Phong cũng vì vậy tránh khỏi mấy đường kiếm hiểm hóc. Hai bên vô oán vô thù nhưng vừa gặp mặt chàng họ đã muốn ra tay tàn sát, đây là lần đầu tiên chàng gặp phải chuyện như vậy.

Đôi bên đánh đấm túi bụi, trao đổi qua lại rất nhiều chiêu, Dương Tiêu Phong vừa hạ được hết người này, lại thấy người khác xông lên. Trong thâm tâm chàng không biết chuyện gì đang xảy ra nên chỉ muốn tìm cách giải thích, dứt khoát không đả thương ai nghiêm trọng để gây nợ, thành ra cứ lùi mãi, chủ yếu là xuất chiêu phòng thủ mà thôi, và liên tiếp nhường nhịn những ngón đòn của địch chứ không phát chiêu đánh trả lại nhiều. Còn phe địch thì ngược hẳn, trường đao trường kiếm vun vút trong tay họ chém tới, nhát nào cũng nhằm ngay chỗ yếu hại của Dương Tiêu Phong mà tấn công.

Dương Tiêu Phong lùi một hồi, lùi gần sát vô hàng tre. Khi đó chàng cũng biết hết đường thoát thân rồi, chàng chỉ mừng là kẻ địch tuồng như không có vẻ muốn sát hại Nữ Thần Y, tuy nhiên xét về mặt khí thế vậy là chàng đã bị họ áp đảo mất rồi.

Lại nói tới Nữ Thần Y không chịu nghe lời mà thoát đi, nàng nhìn thấy Dương Tiêu Phong lùi dần lùi dần, tận cho đến khi chàng không thể lùi thêm được nữa thì trong lòng nóng như lửa đốt. Nhưng cũng vì ở lại quyết cùng sống chết nên nàng mới phát hiện được bóng người ẩn nấp bên trong hàng tre, lập tức hô hoán lên.

Dương Tiêu Phong đột nhiên nghe nàng báo nguy vậy, biết có người sắp đánh lén, kẻ đó nấp từ phía sau hàng tre đánh ra.

Cũng vừa đúng lúc Nữ Thần Y la lên thì có tiếng gió rít lên theo, hàng tre đột ngột tách ra làm đôi. Rồi vù một tiếng, Dương Tiêu Phong chúi mình ra đằng trước, một thanh kiếm bay sạt qua đỉnh đầu chàng. Chàng bèn vận công lực vô bàn tay phải bẻ một cây tre, dùng nó làm binh khí thay cho trường đao đâm ngược ra sau lưng, ngõ hầu hóa giải thế công của địch, bắt đối phương lùi một bước rồi mới quay phắt người lại, phát hiện địch thủ là một trung niên hoành kiếm đứng chờ sẵn.

Về phần Nữ Thần Y, bấy giờ nàng đứng ở cách Dương Tiêu Phong khoảng vài chục bước chân, sững sờ nhìn hai người đệ tử Phong Võ môn. Nàng nhận diện hai người này trông rất là quen mặt. Và nàng chợt nhớ lại tháng trước nàng đã từng bắt mạch và điều trị bệnh dịch dùm cho họ, liền đưa tay chỉ mặt họ giận dữ nói:

-Các người quả là không biết tốt xấu! Chúng tôi đã có lòng tốt cứu các người, sao bây giờ lại muốn giết chúng tôi?

Nàng nói xong nghe tiếng đáp lời:

-Chúng tôi không muốn gây phương hại đến cô, chỉ muốn giết tên cẩu quan đó thôi! Hắn giả nhân giả nghĩa, hại chết sư thúc của chúng tôi. Cô nương tránh ra đi, chúng tôi không làm khó dễ cô!

Nói xong người đó phóng đi tiếp tay với đồng bọn chém Dương Tiêu Phong thêm một đao. Dương Tiêu Phong tránh được, lại bị gã trung niên kia nhảy ra từng hàng tre khua kiếm tấn công. Chàng bèn nhanh chớp nhoáng đưa thanh tre lên chống đỡ kịch liệt, ngờ đâu gã trung niên cũng nhanh nhẹn không kém, rụt trường kiếm về, tay kia ra ba quyền liên hoàn thần tốc công tới ngực chàng. Dương Tiêu Phong chống đỡ thành công hết.

Nãy giờ qua lại cũng gần một khắc. Hai bên đánh nhau thêm một hồi nữa, Dương Tiêu Phong liên tục né trái né phải, còn Nữ Thần Y miệng luôn hô hoán:

-Dừng tay lại! Dừng tay lại đi!

Dương Tiêu Phong một mình đánh đấm với nhiều hảo thủ một hồi cảm thấy hơi mệt, cơn chóng mặt lại ùa đến như khi nãy nữa bèn nghĩ dây dưa qua lại mãi như thế này ắt sẽ không xong. Chàng nghĩ đoạn, đành đưa ra quyết định là phải phát những chiêu thức dứt điểm để mà đánh trả lại thôi.

Thế là, Dương Tiêu Phong như mãnh hổ xổng chuồng, tiến lui xung sát trong rừng đao biển kiếm, đánh át vào giữa trận địch, không nhường nhịn ai nữa cả. Chàng đề khí, điểm chân vào bậc đá mà vọt người lên vung tay đánh tới tấp, tới phiên chàng ép quân địch thoái lùi liên tiếp. Sau đó chàng vận nội công vô bàn tay trái xoay nhẹ cổ tay một cái đánh ra một chưởng, quét vẹt mấy cây đao kiếm của địch qua một bên, rồi vận sức đẩy địch ra. Đệ tử Phong Võ môn trúng chưởng độc, đứng không vững nữa, thi nhau té ngửa ra sau hệt như sung rụng nghe bình bịch. Thêm vào đó thanh tre trong tay Dương Tiêu Phong như cây trường mâu, huy động chọc đâm phạt quất, làm địch nhân ngã như ngả rạ, máu tươi phun tưới thành vòi. Thanh tre đó đi đến đâu là có kẻ táng mạng đến đó. Khổ nỗi địch thủ đông đúc quá, chàng càng đánh, họ càng tiến lên từ bốn phương tám hướng liên tu bất tận như không bao giờ dừng lại. Mà chàng cũng nhận biết họ dũng cảm hiếu chiến, đồng bọn thảm tử chẳng những không làm họ sợ hãi mà còn kích phát thêm hung tính. Song, mặc dầu là sử dụng một thanh tre làm binh khí nhưng những kẻ bị chàng đả thương, vô luận là trúng thương ở chỗ nào đều lập tức mạng vong, chết do bị binh khí chấn nát ngũ tạng.

Lúc lâu sau, đệ tử Phong Võ môn vây quanh Dương Tiêu Phong từ hơn ba trăm người lúc đầu giảm xuống còn hai trăm mạng. Đột nhiên trước mặt chàng đám người đó xao động, giữa trận khổ chiến đẫm huyết liên miên đó thốt nhiên tất cả địch nhân dãn nhanh ra như triều rút để lộ một khoảng trống lớn, chỉ còn mình Dương Tiêu Phong đứng trơ trọi.

Dương Tiêu Phong nheo mắt nhìn, thấy một đại Hán thân hình cao lớn, gương mặt râu ria xồm xoàm xuất hiện. Hắn thi triển khinh công phóng tới, giận dữ lao đi vun vút như một mũi tên tới trước mặt chàng, tay hắn làm động tác tuốt kiếm ra khỏi vỏ ý chừng muốn giao đấu. Một đạo kiếm khí thâm hàn cuồn cuộn bắn thẳng về phía Dương Tiêu Phong. Chàng tức thì vận công lực vào lòng bàn tay, tả chưởng đánh trả lại.

Ầm một tiếng, khí kình giao kích, không gian tứ bề nhá sáng lên một cái rồi trở lại như cũ.

Đại Hán đó dừng cách Dương Tiêu Phong khoảng chừng hai trượng, trong tay cầm thanh trường kiếm sắc bén, khinh thị nói:

-Đồ cẩu Thanh kia, ngươi dám cùng ta đơn đả độc đấu không?

Dương Tiêu Phong nghe hỏi vậy trong lòng thở phào một tiếng. Hiện tại thể lực của chàng chưa cạn kiệt hẳn, nên nếu có thể quyết chiến riêng rẻ với kẻ đại địch này thì chàng có thể tận dụng sức lực bền bĩ và ý chí để bắt sống hắn làm con tin, và cũng để hỏi cho ra nhẽ.

Nghĩ tới đây, Dương Tiêu Phong gật đầu đồng ý, hẳn chàng muốn thực hiện mưu kế nếu muốn thắng giặc thì phải bắt tướng trước này, vì nếu mà thành công, thì thật là lý tưởng.

Dương Tiêu Phong sau khi nhận lời giao đấu với Hàm Trường thì nói:

-Ta không biết với lý do gì khiến các người đến đây truy sát ta, nhưng các người hãy để Nữ Thần Y đi đi. Cô ấy vô tội, hơn nữa trong trận đại dịch ở Chiết Giang cô ấy cũng đã có công cứu chữa rất nhiều người!

Hàm Trường nghe địch thù không đội trời chung nói vậy, lia mắt sang nhìn Nữ Thần Y, khi này đang ở gọn trong vòng tay của Dương Tiêu Phong. Hàm Trường thầm nghĩ người con gái này không có thù oán gì với mình cả, vả lại… ả cũng đã từng có thời bái đường với cố đà chủ, mặc dầu là ả bội bạc không chịu thủ tiết… Hàm Trường miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

Dương Tiêu Phong thấy Hàm Trường tuyên bố tha bổng Nữ Thần Y thì mừng lắm, kề tai nàng âu yếm nói:

-Tây Hồ à, nàng hãy tới phủ tri huyện An Huy tạm trú đi, ở đó nàng sẽ được an toàn.

Nước mắt rớt lả chả trên gương mặt khả ái của Nữ Thần Y, nàng lắc đầu thổn thức nói:

-Không, nô tì không đi đâu hết, nô tì sẽ ở lại bên ngài…

-Lúc nãy nàng đã hứa với ta những gì? Còn nhớ không? Nàng đã hứa bất luận chuyện gì xảy ra cũng nghe theo lời ta!

-Không, nô tì không đi đâu, vương gia, xin ngài đừng bỏ rơi nô tì…

-Ta không bỏ rơi nàng, ta nhất định sẽ toàn mạng đến tìm nàng.

Mặc dầu được nghe chính miệng Dương Tiêu Phong khẳng định vậy, Nữ Thần Y vẫn không mấy tin. Bởi vì khi nàng khẽ liếc nhìn xung quanh, thì thấy quân địch đang bao vây đông đúc giống như một đàn ruồi bu quanh chén mật. Nàng thừa biết cơ hội sinh tồn của chàng sẽ là rất thấp nên lắc đầu ngoan cố nói:

-Không…

Rồi tự dưng nàng thay đổi cách xưng hô:

-Muội không đi đâu… - Nước mắt ròng ròng, Nữ Thần Y vừa khóc vừa gọi - … Tiêu Phong…

Dương Tiêu Phong nghe nàng gọi vậy trong lòng cảm động lắm, nhưng không muốn nàng chết một cách oan uổng nên bịa ra một cớ và nói:

-Nàng ở lại chỉ thêm vướng bận cho ta thôi! Nàng hãy đi trước đi!

Cũng lúc đó, ở một quãng không xa có một thiếu phụ đứng trên đồi cùng với một đứa bé trai cả hai quan sát tình hình. Thiếu phụ ngó thấy cái cảnh chia tay trong sinh tử biệt ly giữa Dương Tiêu Phong và Nữ Thần Y, cảm thấy vô cùng chướng mắt, hai tay nàng siết chặt cây nhị khúc côn, miệng nhổ một bãi nước bọt.

-Phì!

Lại nói tới Dương Tiêu Phong.

Chàng khuyên bảo Nữ Thần Y mãi mà không được, đành cầm tay nàng kéo đi đến bên con tuấn mã, rồi nhanh nhẹn bế gọn nàng đặt lên yên ngựa, đánh một quyền thật mạnh vào lưng nó cho nó chạy đi. Nữ Thần Y nhất thời không phản ứng kịp gì, hai tay luống cuống kéo dây cương buộc con ngựa dừng lại mà nó vẫn cắm đầu cắm cổ phi một mạch đi như tên bắn. Bất đắc dĩ, nàng gục đầu xuống lưng ngựa khóc như mưa.

Đệ tử Phong Võ môn đương nhiên làm theo chỉ thị của Hàm Trường, sau khi thấy cái hất đầu ra hiệu của Hàm Trường thì tách sang hai bên tránh đường cho Nữ Thần Y thoát đi.

Dương Tiêu Phong nhìn con tuấn mã đưa Nữ Thần Y đi xa rồi mới quay lại nhìn Hàm Trường nói:

-Chúng ta bắt đầu được rồi!

Nhưng trước khi giao đấu, Dương Tiêu Phong muốn tìm ra nguyên do của cuộc tỉ vỏ này nên hỏi:

-Dám hỏi vị huynh đài này danh tánh thế nào? Đã từng có thù oán gì với ta sao?

Sở dĩ Dương Tiêu Phong hỏi vậy là vì muốn biết người kiếm khách đứng ngay trước mặt mình chính là vị anh hùng nào, mà thủ kình phát xạ khi kích ra một kiếm rất là mạnh và chuẩn xác, cả đời chàng ngoài Cửu Dương thì chưa từng gặp người thứ hai như thế. Năm xưa Tần Thiên Nhân võ công trác tuyệt thì đúng thật nhưng Tần Thiên Nhân là một cao thủ chuyên sử dụng đòn tay.

-Hàm Trường!

Hàm Trường trả lời gọn lỏn câu hỏi thứ nhất của Dương Tiêu Phong, chẳng màng đáp lại câu thứ hai.

Và ngay sau khi xưng danh xưng tánh xong rồi Hàm Trường vung kiếm phát chiêu tấn công tới tấp.

Cũng nói thêm là, khi mà Dương Tiêu Phong nghe kẻ địch xưng hô danh tánh, thì ngay lập tức hiểu ra Hàm Trường hôm nay đến tìm chàng là với lý do gì. Và chàng đương nhiên cũng biết Hàm Trường chính là chủ nhân của Phong Võ môn, cái nơi mà quan tri huyện Chiết Giang coi như là chỗ ở của một đám sơn tặc, một đám thổ phỉ lục lâm chuyên môn làm ra những chuyện thương thiên hại lý. Song khác với lời của ông ta, những người dân ở tỉnh Chiết Giang hay các vùng lân cận đều xem Phong Võ môn giống như là một nơi tường hòa, cát lợi, và tốt lành.

Mà toàn bộ công lao đều nằm ở Hàm Trường. Mặc dù quan tri phủ ở các vùng lân cận đều coi Hàm Trường như một sơn tặc, và cho rằng y nhất định là người xấu, giết người không chớp mắt, nhưng sự thực ra thì Hàm Trường chỉ chuyên chỉ định cho đệ tử của y đi cướp giàu tế bần đó thôi.

Trên thực tế, tất cả những người của Phong Võ môn đều là người bị những nhà giàu có hà hiếp, hoặc bị đối xử không công bằng. Nếu như không phải Phong Võ môn thu nhận bọn họ thì vận mạng của bọn họ không biết sẽ bi thảm đến đâu. Thêm vào đó, trên dưới đệ tử Phong Võ môn cũng đều rất ái mộ Hàm Trường, vì họ cảm nhận Hàm Trường là một người độ lượng, khiêm tốn, gần gũi, và thân thiết. Chỉ có thiếu phụ kia là không phải vậy. Bao nhiêu năm trời nàng đến tá túc tại Phong Võ môn là bấy nhiêu lần nàng tỏ ra lầm lì, cô độc, nàng bí hiểm, hằng ngày hỉ nộ không hề biểu hiện một cách rõ ràng.

Nói tới Hàm Trường.

Hồi còn nhỏ Hàm Trường sinh ra trong một gia đình vốn không hề có truyền thống võ nghệ, sinh kế của gia đình y chính là nghề nông. Tuy nhiên thời trai trẻ Hàm Trường từng có một thời gian cùng với Tần Thiên Nhân và Cửu Dương đi theo Giác Viễn Lâm đại sư chuyên luyện tập Thiếu Lâm tam thập lục quyền. Giống như tám vị đương gia, Hàm Trường chứng tỏ được với Giác Viễn Lâm đại sư rằng y hoàn toàn có thiên tư về võ thuật. Bởi thế cho nên Giác Viễn Lâm đại sư cuối cùng cũng đồng ý cho y tham gia tập luyện chính thức như một môn sinh chân truyền. Danh tiếng của Hàm Trường ngày càng vang xa khi y đả bại khá nhiều các võ sư khắp nơi đến tỉ thí khi còn rất trẻ.

Độ năm mười tám tuổi thỉnh thoảng Hàm Trường có nhận lời tham gia bảo tiêu các chuyến buôn hàng đến tây bắc và ngược lại. Cũng vì nghề bảo tiêu này đã khiến cho danh tiếng của Hàm Trường nổi lên như cồn khi y nhiều lần đánh bại các toán cướp hàng.

Về sau do uy tín từ nghề bảo tiêu, Hàm Trường mới mở võ đường dạy võ cho con em trong làng, truyền dạy võ nghệ của phái Thiếu Lâm. Hàm Trường liên kết với một số võ sư yêu nước, thành lập Phong Võ môn, với mục đích rèn luyện sức khỏe và võ thuật tự vệ cho thanh thiếu niên nghèo, tạo ra một võ đường mà được rất nhiều người nhiệt tình hưởng ứng.

Lại nói tiếp về trận quyến đấu.

Nếu như tính về kinh nghiệm hay là võ nghệ thì Dương Tiêu Phong đều hơn hẳn Hàm Trường, nhưng trong mình Dương Tiêu Phong lại không may nhuốm bệnh, thành ra xoay chuyển có phần hơi chậm chạp hơn so với ngày thường. Lại nữa, vì chàng đang lo lắng dùm cho tính mạng của Nữ Thần Y. Chàng e rằng, Hàm Trường sẽ nuốt lời hứa, Hàm Trường có thể nói thả cho nàng đi nhưng rồi sau đó lại phái người âm thầm đuổi theo. Dương Tiêu Phong lo cho nàng, lo còn nhiều hơn cả bản thân chàng, mà đó lại chính là chuyện đại kỵ của người học võ.

Vì thế mà chỉ mới đánh nhau qua lại có năm sáu chục chiêu, Dương Tiêu Phong đã tỏ vẻ nhưng đang ở thế hạ phong.

Các thành viên của Phong Võ môn bấy giờ thấy sư tôn của họ “giá lâm” vậy thì dũng khí càng phất lên cao. Tuy nhiên họ không hề thừa dịp đó để tiếp tay, mà họ chỉ tránh sang một bên để yên cho sư phụ của họ tự nhiên tỉ võ. Còn bản thân họ chỉ đơn giản là đứng dạt sang hai bên nhàn hạ đứng nhìn.

Danh gia võ thuật Hàm Trường xuất ra chiêu nào chiêu nấy mạnh và nhanh khủng khiếp.

Trong một lần Hàm Trường vung thanh kiếm sắc bén lên, Dương Tiêu Phong giật nảy mình khi ngó thấy một luồng kiếm quang sáng rực, quấn lấy lưỡi kiếm trong tay Hàm Trường. Hàm Trường hét lớn thêm một tiếng trợ oai nữa, trường kiếm bổ xuống mau như thiểm điện, kiếm quang mãnh liệt bạo phát.

Đấy chính là chiêu thức Trảm Ma Kiếm nổi tiếng của phái Thiếu Lâm. Hàm Trường phát huy hết tất cả mười hai thành công lực với quyết tâm triệt để tiêu diệt cho bằng được kẻ địch.

Phía đối diện Hàm Trường, Dương Tiêu Phong đã từng lăn lộn trong chốn giang hồ bấy nhiêu năm, thành ra kinh nghiệm lão luyện phong phú vô cùng. Từ tư thế bạt kiếm của đối phương Dương Tiêu Phong biết lần này mình đã gặp phải một kiếm thủ đáng sợ không nhất thì nhì từ trước tới nay nên nào dám coi thường. Dương Tiêu Phong thoái bộ một bước để trụ cho vững, và nắm chặt thanh tre, xuất một thế chém xéo lên như đang cầm một thanh đao trong tay.

Đao pháp mà Dương Tiêu Phong xuất ra cũng nhanh như sấm chớp, chiêu thức Cương Đao Bán Hạ đó chạm thẳng cánh với tuyệt kỷ kiếm pháp của Nam Thiếu Lâm. Song lưỡi kiếm của Hàm Trường bén quá, lại hội tụ một luồng công lực thâm hậu nên chặt gãy thanh tre đó ra làm hai đoạn.

Xoẹt!

Kinh hãi khôn tả, Dương Tiêu Phong vội dùng luôn hai đoạn tre gãy thay cho ám khí chuyên dụng, xoay cổ tay ném vút về phía Hàm Trường, cùng lúc đề khí tháo lui.

Hàm Trường dĩ nhiên là biết Dương Tiêu Phong võ nghệ cao cường, lại thấy Dương Tiêu Phong dùng hai thanh tre như hai cây phi đao vung tay ném mạnh khiến chúng lao đi vun vút thì tưởng rằng địch thủ đang thi triển tuyệt kỷ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao. Hàm Trường than thầm trong ruột, vội xoay mình tránh một khúc tre, thành công lánh né để nó bay sạt qua khỏi cổ. Còn lại khúc tre kia, Hàm Trường khua kiếm đánh “keng” một tiếng, khiến nó văng ra rất xa, rồi cắm phập vào trong lòng đất, mất dạng.

Hàm Trường sau khi tránh được đòn rồi lòng mừng khôn xiết kể, mới tiếp tục đạp chân lên một bậc đá để mà lấy đà phóng tới trước mặt Dương Tiêu Phong. Vị võ thuật gia không ngừng múa tít thanh kiếm trên tay. Hai bên lại giao đấu kịch liệt nữa.

114. Chương 114: Thù Mới Hận Cũ

Các chiêu thức mà Hàm Trường đánh ra chiêu nào chiêu nấy cũng đều cực kỳ hiểm ác, chỉ chực muốn giết chết đối phương mà thôi. Bởi vì vừa rồi, Hàm Trường chính mắt ngó thấy Dương Tiêu Phong ra tay hạ được rất nhiều người đệ tử tâm đắc của mình, nên khi Hàm Trường vừa xuất thủ thì đã hiển lộ thân pháp cực nhanh để Dương Tiêu Phong biết mùi lợi hại.

Hai người so tài quyền cước với nhau thêm một hồi nữa, bỗng Hàm Trường nghe tiếng gió lộng lên, âm thanh phát ra từ hai ống tay áo của đối phương. Thì ra Dương Tiêu Phong đang chuẩn bị phóng phi tiêu ra.

Hàm Trường đã có phòng hờ từ trước rồi, vì thiếu phụ cho y biết, Dương Tiêu Phong là một cao thủ chuyên sử dụng phi đao và phi tiêu, thế nên Hàm Trường đã có tâm lý đề phòng sẵn sàng. Hai chân của Hàm Trường mới không động đậy, chỉ ngả thượng bàn sang phải. Tay phải cầm thanh kiếm, Hàm Trường bèn chống thanh sắc đó xuống đất làm điểm tựa, còn tay trái kia vung ra phía trước nhanh như điện chớp, muốn điểm trúng vào huyệt thiên đạt trên ngực của Dương Tiêu Phong. Vì trong lồng ngực con người có các khí quan trọng yếu như Tâm phế, đương lúc gặp phải đả kích mãnh liệt sẽ khiến cho hô hấp bị khó khăn, kèm thêm đau nhức kịch liệt không chịu nổi, nhẹ có thể bị ngất, nặng có thể dẫn đến tử vong. Huyệt này nằm ở chỗ lõm chính giữa dưới cổ, lúc bị đánh trúng có thể trở đoạn khí quản, cùng tổng động mạch cổ và động mạch dưới tỏa cốt.

Vì để tránh bị Hàm Trường phong tỏa huyệt đạo, Dương Tiêu Phong đành lách người sang một bên. Và cũng bởi như vậy mà hai cây phi tiêu bắn ra theo đà chàng di chuyển, cũng bị lệch đi một chút. Cặp phi tiêu cắm phập vào mặt đất dưới chân Hàm Trường.

Hàm Trường lại bật thẳng người dậy, vận công lực vào bàn tay trái phóng ra một chưởng, từ ức của bàn tay trái đó một luồn khí Mãnh Công Độc Chưởng bay đi, chưởng pháp lao thẳng tới trước.

Dương Tiêu Phong nhận biết đấy chính là một trong bốn mươi lăm chiêu thức của bộ La Hán Ngũ Hình Quyền, và đương nhiên cũng biết Hàm Trường này chính là đồ đệ được chân truyền ba mươi sáu thế công phu của Nam Thiếu Lâm, võ công hơn người nên không đánh trả lại ngay, mà lập tức thận trọng thi triển thuật khinh công Phi Hành Di Thiên nhảy lên cao tránh né.

Sau khi thoát được chưởng pháp rồi, Dương Tiêu Phong mới đáp xuống triển khai tuyệt học Hỏa Niệm Thiên Sơn, chiêu này vốn là một trong chín chiêu thức đã thật sự gom đủ cả sở trường của Ưng Trảo Công.

Hàm Trường thấy địch thù dùng tới đòn chỏ, thì cũng đối kháng lại bằng một đòn thế tương tự như vậy. Chỉ khác ở chỗ là song song với cú đòn đánh bằng chỏ tay đó, Hàm Trường cũng đồng thời xuất Độc Tiêu Cước, một cú đá tấn công kẻ địch ở vùng hạ bàn.

Dương Tiêu Phong thấy Hàm Trường dùng tay phải đang cầm kiếm gạt ngang qua mặt chàng để đỡ đòn của chàng, cùng lúc Hàm Trường cũng tiến gối phải lên để xuất một cú đá sấm sét, còn chỏ trái Hàm Trường xuống ẩn long thì lật đật thoái lui. Rồi âm dương tấn, tay phải Dương Tiêu Phong đánh múc ngược từ dưới lên về phía trước mặt xuất Thôi Sơn Ưng Trảo.

Mặc dầu phản ứng nhanh nhẹn như vậy mà trong lúc bất ngờ, Dương Tiêu Phong vẫn không sao tránh được, trúng phải một cước mạnh và mau như cơn gió lốc của Hàm Trường. Nhưng dù sao thì Dương Tiêu Phong vẫn là danh gia phái Ưng Trảo Phiên Tử Môn, là đồ đệ tâm đắc nhất của Long Thiên Hổ, nên trúng đòn mà không loạn, bèn gác chéo song chưởng phong tỏa trước ngực để giảm thế tấn công của địch, rồi lùi ba bước, đồng thời điều dưỡng thần khí.

Hàm Trường bấy giờ đang đắc thủ, khi nào chịu bỏ qua. Gương mặt lộ nét khẳng khái quyết tâm, Hàm Trường quyết không cho đối phương có thời gian nghỉ ngơi điều tức bèn lập tức tung thêm mấy chiêu nữa. Miệng hừ lạnh một tiếng, y khua thanh kiếm trong tay soạt soạt công liền hai chiêu.

Dương Tiêu Phong lưu tâm để ý, nên nhảy tránh thành công được. Hàm Trường thấy địch thoát nạn một cách khá dễ dàng vậy, giận quá, vung kiếm vù vù chém thêm hai nhát tiếp theo luôn. Dương Tiêu Phong lại lách mình sang hai bên tả hữu, rốt cuộc cũng né được tất.

Khổ một nỗi, sau khi tránh được bốn chiêu đó rồi, cơn chóng mặt lại thình lình ùa về như khi nãy nữa. Trước mặt nhòe đi, hai chân có hơi chao đảo, Dương Tiêu Phong khẽ khép mắt lại. Chàng chỉ là khép hờ mắt lại, không quá nửa giây thì mở toang ra ngay ấy vậy mà không ngờ kiếm pháp của địch cực kỳ nhanh. Hàm Trường đảo tay chém ngang ngực chàng, khiến chàng không có cách nào tránh khỏi. Dương Tiêu Phong bất đắc dĩ, phải xoay vai trái ra đón đỡ, nhận một nhát kiếm sắc bén, cắt sâu vào đến tận trong xương.

Không có thời giờ la thét hay cảm giác đau đớn gì nhiều, Dương Tiêu Phong nhân cơ hội Hàm Trường đắc chí vì nhát kiếm đó, thu nắm đấm đấm một cú vào vai phải của gã. Tuy nhiên Hàm Trường vốn chẳng phải tay mơ, vội vàng rút kiếm lại đảo bộ tháo lui, rồi được nửa chừng lại bất ngờ cầm kiếm đâm thẳng ra. Cú đấm mất đà, Dương Tiêu Phong đang kinh ngạc, lại phát hiện thêm trường kiếm của địch giống như bóng theo hình, đâm thẳng vào cổ tay trái của chàng.

Không nén nổi lo âu khi các chiêu thức của chàng đánh ra đều bị đối phương hóa giải, Dương Tiêu Phong không sử dụng quyền thuật nữa, mà bắt đầu dụng đến những cú đá liên hoàn. Song Hổ Cước và Song Long Cước, Dương Tiêu Phong dụng cạnh bàn chân phải liên tiếp tung ra mấy cú đá ngang, toàn là những chiêu thức lợi hại của phái Ưng Trảo Môn.

Hàm Trường cũng triển khai tuyệt học tối đa bằng cách tung mình lên bay đá ngang, dự định là Thăng Thiên Độc Cước sẽ phải ép đối phương lui lại. Dè đâu kình lực của đối phương quá mạnh, dầu là tay trái đã bị thương nặng nhưng khí lực của cước pháp xuất ra không hề giảm đi một chút nào.

Binh, binh hai tiếng! Quả nhiên lúc đôi bàn chân chạm thẳng nhau rồi, Hàm Trường bị bật trở ra ngay. Lảo đảo suýt ngã, y phải cuống cuồng huơ kiếm chống thẳng xuống đất làm điểm tựa để bám trụ.

Hai người lại tiếp tục giao đấu thêm vài hiệp nữa.

Huyết chiến đến lúc này, cả hai chẳng ai là không tổn hại khá nhiều nguyên khí. Nhưng Dương Tiêu Phong xem chừng ra có phần thiệt hơn.

Do Dương Tiêu Phong lúc nãy có ra tay đánh nhau với đệ tử của Hàm Trường rồi, nên bây giờ không còn muốn dây dưa qua lại lâu thêm nữa, bèn quyết định phải sử dụng tới tuyệt kỷ võ học của bang phái Ưng Trảo Phiên Tử Môn thôi.

Lúc này, Hàm Trường đứng cách Dương Tiêu Phong độ chừng mười mấy thước, đúng ngay trong tầm ném phi đao, nên Dương Tiêu Phong một tay vừa vận công đánh giả ra một chưởng, đợi cho Hàm Trường vun kiếm lên gạt đở thì luồng một tay vào áo choàng rút phi đao ra ném tới trước.

Đang! Không dè Hàm Trường không bị trúng kế, y khua kiếm đỡ được. Đao kiếm giao kích. Mũi đao chạm vào lưỡi kiếm, bắn ngược trở lên, văng lửa tung tóe.

Cho dù là vậy, nhưng nội công Dương Tiêu Phong phát ra, hội tụ vào thanh phi đao thật là dũng mãnh khác thường, đã khiến cho Hàm Trường có cảm giác rằng một dòng lực vô hình đẫy thanh kiếm trong tay y đi, buộc y lùi lại ba bước, rồi chao đảo xong mới trụ vững chân được.

Hàm Trường nếm trải mùi vị vừa đối chiêu, mặc chù chưa bị thảm bại, nhưng phải lùi lại mấy bước như vậy, đã có thể chứng minh rằng khí kình của thanh phi đao do Dương Tiêu Phong phóng ra bá đạo đến độ nào. Hàm Trường tự nhủ “đấy có phải chính là tuyệt kỷ Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao không?”

Kế đó, Dương Tiêu Phong lại rút thêm hai cây phi đao nữa bắn vèo tới, Hàm Trường tiếp tục đưa kiếm lên cuống quýt gạt đỡ. Cứ như vậy, tốc độ bay của mấy thanh sắc bé nhỏ đi rất là nhanh.

Do được chuẩn bị sẵn cả rồi, nên Hàm Trường có cách chống đối, y tách thanh kiếm ra làm hai lưỡi. Hai đạo kiếm quang đan xen rồi phân tách, Hàm Trường liên tục khua kiếm gạt phi đao sang hai bên.

Keng! Keng…! Một tràng âm thanh lanh lảnh như kim thiết giao nhau vang ra rất xa.

Sau khi dùng đến gần hết phân nửa túi phi đao mang theo trong mình mà không hạ được địch, Dương Tiêu Phong mới bắt đầu thi triển chiêu thức Cửu Ẩn Phi Hoàn Đao. Gần mười năm trôi qua, Dương Tiêu Phong mới mang tuyệt học cái thế này ra sử dụng lại.

Hàm Trường thấy Dương Tiêu Phong tay trái đã bị thương nặng, lại nữa, nãy giờ Dương Tiêu Phong chỉ toàn là sử dụng tay phải để ném phi đao, liên tiếp như vậy, nên Hàm Trường mới không có phòng ngờ bàn tay nghịch kia.

Quả đúng như lời nói trên! Lượt thứ nhất, Dương Tiêu Phong ném bốn cây phi đao ra, Hàm Trường khua kiếm tránh được cả. Lượt thứ hai cũng y vậy, bốn cây phi đao nữa từ bàn tay phải của Dương Tiêu Phong bắn ra tới tấp, Hàm Trường cũng tránh né được luôn bằng cách thi triển cướp pháp Đằng Tước Song Phi. Hàm Trường xoay mình một vòng lấy trớn, tung chân trái đá những thanh phi đao. Vù, vù, vù! Phi đao văng ra bốn phương tám hướng, các đồ đệ của Hàm Trường đứng gần đấy xem tỉ vỏ phải bò nhoài xuống đất ôm đầu lánh nạn.

Hàm Trường sau khi tránh được tám cây phi đao rồi, hân hoan nhủ bụng, công phu của y đã được Giác Viễn Lâm đại sư chân truyền trọn vẹn, đủ để phong tỏa kín thân mình.

Ngặt một nỗi, Dương Tiêu Phong không để cho Hàm Trường vui mừng quá hai giây. Vì bỗng dưng sau đó bên tai Hàm Trường không còn nghe thấy tiếng phi đao phóng đi vun vút nữa, ngỡ là đối thủ đã dùng hết binh khí rồi. Thế nên Hàm Trường mới phải gào lên kinh hoàng, thanh kiếm đang nắm trong tay y rớt xuống đất, đánh keng một tiếng. Hóa ra là, Hàm Trường lúc nãy chỉ là tránh kịp tám thanh phi đao, nhưng lại không ngờ được Dương Tiêu Phong có thể sử dụng bàn tay nghịch và đang bị thương kia thuần thạo như là tay thuận.

Song thành thật mà nói, thì Hàm Trường có trông thấy một vật gì đó lao lới thật, tuy nhiên do ánh mặt trời chiếu lên vật thể đó, khiến cho thanh sắc chói lên làm chá mắt Hàm Trường, Hàm Trường mới không định được vị trí của đường bay. Lại nữa, cây phi đao ấy có chiều dài ngắn hơn so với mấy cây kia rất nhiều, lưỡi lại mỏng như sợi tóc, và tốc độ bay đi cũng nhanh hơn gấp mười lần.

Phi đao cực kỳ bé nhỏ, khoảng cách lại khá xa như thế, thành ra Hàm Trường khó mà nhìn rõ được.

Và nếu đã là đệ tử của Hàm Trường rồi, thì khi sư phụ của họ mù tịt về vị trí của thanh phi đao, thì những người đồ đệ của y cũng không thể nào giỏi hơn y được. Không ai là có thể lên tiếng cảnh báo dùm cho y.

Binh khí lao tới với vận tốc nhanh thần sầu, khi ẩn khi hiện, cắm phập vào trong ngực Hàm Trường.

Phải nói thêm là do Dương Tiêu Phong hạ thủ lưu tình, nên đã khẽ xê dịch cổ tay lên một chút, vì vậy mà phi đao đã không cắm trúng vào giữa tim Hàm Trường, chỉ cách chỗ hiểm đó độ chừng nửa phân, cắt đứt đi một số tỉnh động mạch ở trong ngực y.

Hàm Trường thét lên kinh hoàng, ngã bịch xuống đất lăn lộn trong đau đớn. Những người đệ tử của y cũng đồng loạt hét lớn lên.

Hàm Trường kết cuộc bị thua trận, qua gần cả trăm hiệp giao chiến thì bị bắt sống.

Đó đúng là chiến lược của Dương Tiêu Phong. Dương Tiêu Phong biết Hàm Trường sở hửu võ nghệ hơn người, công lực siêu phàm, nhưng thiếu kinh nghiệm vào sinh ra tử, thiếu thứ sát khí được bồi đắp bởi máu me và chiến trận, nên đã dùng sở trường của mình để chế ngự sở đoản của đối thủ, hợp với đạo lý binh pháp.

Có Hàm Trường trong tay rồi, Dương Tiêu Phong biết chàng đã khống chế được đại cục, nhưng vẫn không muốn lạm sát cơ, giết chết Hàm Trường để gây thêm nợ, thành ra hãy còn đang phân vân rằng có nên thả Hàm Trương ra đi vô điều kiện hay chăng?

Dương Tiêu Phong vừa suy tính, vừa cúi xuống nhặt thanh kiếm trả lại cho Hàm Trường, cũng đồng thời đỡ Hàm Trường đứng dậy.

Hàm Trường khó nhọc rút cây phi đao đang ghim sâu vào ngực y ra, ném xuống đất, đồng thời tay kia giật phăng lấy thanh kiếm mà Dương Tiêu Phong đưa cho, miệng nói:

-Đồ quan chó giả nhân giả nghĩa! Ngươi nghĩ ngươi tha mạng cho ta thì ta sẽ cám ơn ngươi sao? Người như ngươi sao không bị chết đi?

Hàm Trường chửi xong một câu thì đưa tay lên ôm ngực, máu tươi từ trong ngực y rịn ra chảy thành dòng. Hàm Trường định nói thêm mấy câu mắng mỏ gì nữa đó, nhưng chưa thốt được nên lời thì đột nhiên nghe tiếng hét rất lớn của nữ nhân.

Dương Tiêu Phong khi này đang lom khom đỡ Hàm Trường đứng dậy, nghe la thế cũng vội lia mắt nhìn lên, phát hiện có một nữ tử mặc bộ y phục màu trắng, đứng cách chàng một trượng tự khi nào.

Lúc nãy đứng ở trên đồi quan sát bản lĩnh của địch, thiếu phụ đã có dịp chứng kiến cảnh Dương Tiêu Phong múa khúc tre vun vút trong tay, rồi lại phóng chưởng phóng đao đánh tan tác những người đệ tử của nàng, và cũng đả bại luôn cả Hàm Trường, thì nàng tức khí xông ra muốn trổ tài côn pháp.

Thiếu phụ hét một tiếng lớn như sấm động lưng trời, rồi như một trận gió lốc, nàng vọt tới trước mặt Dương Tiêu Phong. Cổ tay nàng hất một cái, cây nhị khúc côn duỗi thẳng ra. Nàng dùng thứ binh khí này như đang dùng nhuyễn tiên lập tức xuất chiêu Huyền Côn Đại Pháp. Lưỡng tiết côn xoay tít, thân hình nàng cũng lộng gió xoáy theo, thế công thật khó mà lánh né.

Nhưng đó chỉ là đối với những hảo thủ giang hồ khác thôi chứ còn đối với đối thủ đặc biệt này của nàng thì không vậy.

Dương Tiêu Phong không thèm tránh đòn, đợi cho đầu côn đến cách mũi mình chừng một tấc mới đưa hai ngón tay ra chụp lấy, rồi nhẹ nhàng thả ra.

Thiếu phụ thấy đối phương thảnh thơi đứng đó tựa như coi đoản côn của nàng không phải là vũ khí thì có phần dè dặt, nàng bèn hít sâu một hơi, tiếp tục tung đòn. Tay nàng thu côn về, sao đó lại vung ra vù vù tạo thành nhiều thế, dốc toàn lực tấn công.

Dầu thiếu phụ đeo khẩu trang bịt kín cả mặt mày song Dương Tiêu Phong vẫn tỏ vẻ biết nàng là ai, và cũng không đánh trả lại.

Thành ra hai người qua lại được mấy hiệp, các chiêu thức của thiếu phụ xuất ra càng nhanh thì địch thủ của nàng đón đỡ càng nhanh hơn, nhưng y tuyệt nhiên chỉ đơn giản là đón đỡ mà thôi chứ không hề phát chiêu đánh trả.

Hơn nữa, khi Dương Tiêu Phong ngó thấy nàng sử dụng tiết côn làm vũ khí thì cũng có đôi ba phần trọng nể, và lòng trắc ẩn của chàng cũng do vậy mà trỗi lên theo. Bởi vì môn sinh Thiếu Lâm Tự nổi danh về côn pháp với nguyên tắc là kẻ xuất gia thì phải từ bi bác ái, thà dụng côn chứ bất dụng thương, tuy côn có khả năng gây thương tích cho đối thủ nhưng không làm đối thủ bị thiệt mạng.

Nghĩ tới năm xưa, Dương Tiêu Phong nhớ hai người đã có lần tỉ thí với nhau rồi, khi đó chàng đã có ra tay đánh nhau với nàng vì nàng cùng đoàn kỷ nữ “tam tuyệt” trà trộn vào phủ tri huyện ám sát chàng, nên hai người mới so tài cao thấp với nhau, và chàng cũng đã đánh thắng. Bất quá là chàng thấy bây giờ công phu của nàng hơn hẳn bảy tám năm về trước khá nhiều.

Riêng về phần thiếu phụ thấy Dương Tiêu Phong không đánh trả lại, lòng giận lắm, nàng cứ nghĩ đối phương biết nàng là phận nữ nhân nên sinh lòng khinh thường mới không chịu ra tay.

Đám đệ tử của Phong Võ môn khi này đứng vây thành một vòng tròn chung quanh hai người bọn họ, dồn hết tinh thần mà xem trận tỉ đấu, chỉ riêng có Hàm Trường là đang ngồi bệt dưới đất ôm ngực thở ra.

Hàm Trường từng nếm đòn của Dương Tiêu Phong rồi, dĩ nhiên biết thiếu phụ này sẽ không thể nào đánh thắng được đâu, nhưng vì bất lực nên Hàm Trường không thể tới trợ giúp cho nàng được. Hàm Trường chỉ mừng là thấy Dương Tiêu Phong không có ý định phản chiêu, mà còn tiếp tục nhường nhịn nàng. Khi nãy có dịp đọ sức, Hàm Trường biết rõ, Dương Tiêu Phong có thể ứng dụng lý thuyết “thân kiếm hợp nhất,” tức là xuất các chiêu thức ra lúc thì nhanh như gió cuốn, lúc chậm thì hòa hoãn như lá rừng rì rào, lúc cuồng loạn như thủy triều dâng cao, lúc tĩnh tại lại vững chãi như núi đồi, lúc thay đổi thì như sét đánh không kịp bưng tai khiến cho đối thủ mù tịt như nhìn vào đêm đen, khó mà phản chiêu lại được.

Lại nói tới thiếu phụ khi này toàn là xuất ra những chiêu thức chết người, nhắm vào yếu huyệt của đối phương ra sức đánh, hại Dương Tiêu Phong phải vừa đỡ bên này vừa né bên kia.

Y phục nữ tử phất phơ trong gió, thanh nhị khúc côn lao đi vun vút, một cỗ sát khí kịch liệt vô song bao trùm toàn diện.

Một hồi sau, để phản hồi lại các chiêu chí tử phát ra từ cây côn của thiếu phụ, Dương Tiêu Phong buộc phải chống trả bằng cách nhanh tay rứt một sợi dây leo dài, chiều rộng to bằng cườm tay đang quấn trên một thân cây khô gần đó.

Võ lâm có câu “luyện trường bất luyện đoản, luyện ngạnh bất luyện nhuyễn.” Lại có câu “nhất đao, nhị thương, tam phủ, tứ xoa, ngũ câu, lục tiên, thất trảo, bát kiếm.” Theo đó thì muốn luyện được căn bản về đao pháp chỉ cần một năm, nhưng luyện roi phải mất sáu năm. Đó là roi cứng như đơn tiên hay song tiên, còn nhuyễn tiên và phi trảo là loại binh khí mềm dẻo còn khó luyện thành hơn.

Dương Tiêu Phong là đồ đệ tâm đắc nhất của Long Thiên Hổ, đương nhiên đã được chân truyền, nên luyện võ tới mức một thứ thông thì vạn thứ cũng thông, môn nào cũng giỏi, binh khí nào cũng có thể sử dụng được. Chàng không dùng nhiều sức vẫn có thể vận kình lực vào sợi dây leo quét ngang tầm đầu thiếu phụ, thế roi đi vun vút rất gấp.

Thiếu phụ bất ngờ không kịp chống đỡ, chỉ biết vội vàng cúi đầu tránh né. Rồi nàng vung tay lên, song côn nhoang nhoáng liên tiếp tấn công vào những chỗ yếu hại của đối phương, hoàn toàn không phòng thủ gì nữa. Võ công của nàng so với Dương Tiêu Phong chênh lệch rất xa, nhưng một người liều mạng trăm người khó địch. Nàng xuất toàn những chiêu thí mạng, quyết chết cùng địch thủ, hoặc ít ra cũng bắt địch thủ bị thương. Dương Tiêu Phong tuy võ nghệ cao cường nhưng nhất thời cũng bị ý chí quyết tử của nàng đẩy lùi mấy bước.

Lát sau Dương Tiêu Phong thấy chỗ sơ hở bèn nhanh chớp nhoáng đảo bộ, soạt chân nhập nội quất roi quét ra một vòng trúng vào cổ tay nàng một phát, buộc nàng buông bỏ vũ khí xuống nhưng nàng mặc kệ. Thiếu phụ đã liều đành phải liều luôn, trên mình đã trúng một kích mà vẫn không chịu phòng thủ gì hết, cứ nhắm mắt nhắm mũi tiếp tục xuất đòn. Nàng như một kẻ điên giao đấu, bất chấp cả chiêu thức bài bản, chỉ là thuận tay thế nào thì đánh ra thế ấy thôi, đánh mà không cần nhắm đích, đánh vun vít, đánh bất kể có đối thủ trước mặt hay không.

Trước một kẻ địch cuồng loạn như thế, Dương Tiêu Phong vừa phải nghĩ thế công vừa phải nghĩ thế thủ, lại còn phải tính toán bằng sao cho không làm nàng bị thương nặng nề. Chàng đã sớm mệt nhoài vì đã đánh nhau với Hàm Trường rồi giờ còn thêm liên tục động não hòng nghĩ ra cách thức hóa giải với thiếu phụ này sao cho êm thấm.

Tuy sức lực có oải thì oải thật nhưng miệng khẽ cười, Dương Tiêu Phong vừa đánh vừa trố mắt ngạc nhiên hỏi:

-Cô nương không thiết cái mạng của mình nữa hay sao? Ai dạy cô đánh kiểu này vậy?

Dương Tiêu Phong buồn cười quá, vờ hỏi một câu dư thừa thế thôi chứ chàng thừa biết nàng chính là đệ tử đích truyền của phái Thiếu Lâm, nhưng mặc dầu nàng là ai đi chăng nữa chàng cũng không hề muốn ra tay hạ sát thủ.

Phía đối diện Dương Tiêu Phong, thiếu phụ không trả lời, chỉ im lìm soàn soạt xuất toàn những độc chiêu. Nàng tức uất mà đánh như điên cuồng, xuất phát chiêu nào cũng hàm súc một nội lực vô cùng mãnh liệt.

Dương Tiêu Phong đương đắc thủ, thành ra lại tự dưng nổi hứng đánh đấm khác thường, khều bên này một quyền, đá nhẹ bên kia một cước, không thèm công kích chỗ yếu hại của đối phương mà chỉ muốn dĩ hòa vi quý, tìm cách hòa hoãn giải quyết vấn đề tranh chấp mà thôi.

Ngặt cái là bang phái Đại Minh Triều vốn phân biệt nam nữ nghiêm ngặt, nam nhân hết sức tôn trọng nữ nhân. Xưa nay thiếu phụ đó vẫn nổi tiếng là một người con gái trang nghiêm đoan chính, giờ nàng tưởng bản thân nàng đang bị chọc ghẹo, liền tức giận bừng bừng, nhưng càng phẫn nộ thì đấu pháp càng loạn, lại càng lộ thêm ra sơ hở.

Nàng đánh đấm một hồi vẫn không hạ được đối phương, tuy những chiêu đưa ra toàn là tử chiêu, nhắm đúng tử huyệt của địch. Nàng tức giận không sao nói cho hết được, hơn nữa tứ chi cũng thấm mệt thành ra công lực đánh ra cũng giảm bớt đi rất nhiều.

Và càng phẫn uất thì càng tiêu hao chân khí. Nàng quắc đôi mắt sáng lấp lánh nhìn Dương Tiêu Phong, trong tròng mắt bắn ra tia lửa đỏ ngời ngời. Nàng giương mắt đến suýt rách cả khóe, song phẫn uất để làm gì khi nàng không thể áp đảo nổi đối phương?

-Đồ cẩu Thanh! - Thiếu phụ cất giọng thê thảm, tiếng nói rít qua kẽ răng - Tốt nhất là ngươi giết luôn ta đi, để ta sớm có thể đi gặp tướng công của ta!

Nói đoạn tưởng lừa được thế, nàng không chậm trễ, ước độ thân hình vừa sát địch là xuất thêm mấy chiêu, điên cuồng múa tít binh khí, gió thổi qua đầu côn làm rít lên những tiếng u u.

Qua một hồi xông xáo trong tuyệt vọng nữa vai phải nàng lại trúng thêm một đòn, nhưng nàng cũng chẳng màng tự vệ mà lập tức chuyển côn sang tay trái, vẫn tiếp tục tấn công, một bước cũng không lùi.

Dương Tiêu Phong thấy vậy nảy sinh lòng thương cảm, bụng thầm thở dài “nếu ta muốn đả thương cô thì đã ra tay từ lâu rồi...”

Suy nghĩ tới đây chàng mới quyết định đoạt lấy cây côn trong tay thiếu phụ, nên vận hết công lực vào bàn tay tiếp tục tung sợi dây leo ra vù vù.

Thiếu phụ cùng lúc đó cũng vận hết tất cả mười hai thành công lực vô thanh song côn, quăng một đầu côn ra chống đỡ kịch liệt.

Hai thứ binh khí giao kích trên cao, ầm một tiếng! Thanh âm vang vọng ra xa nghe như sấm động trời quang. Tuy nhiên ngay sau đó sợi dây leo trong tay Dương Tiêu Phong quấn luôn lấy đầu côn của nàng. Và thừa lúc nàng còn đang ngỡ ngàng chàng liền thu tay về, giật mạnh một cái, song nhị khúc côn tuột khỏi bàn tay thiếu phụ.

Dương Tiêu Phong đoạt lấy được binh khí rồi, lại tiếp tục vung thẳng sợi dây leo ra với ý định muốn trói nàng lại.

Thiếu phụ bị mất đi binh khí, còn đang lóng ngóng, chợt phát hiện sợi dây leo quất tới. Muốn tránh né cũng không kịp nữa, nàng bị chính binh khí của nàng mắc vào sợi dây cứng như sắt đập “bình” một tiếng vào bả vai, lập tức té nhào xuống đất.

Nàng còn chưa hoàn hồn thì Dương Tiêu Phong tiến lại gần.

-Dừng bước! Bằng không cô ấy chết ngay!

Có tiếng ai đó la to lên, Hàm Trường cùng nhiều người đồ đệ của y cũng giật nẩy mình quay đầu ra sau nhìn, thấy Nữ Thần Y đang bị một người trung niên khống chế, một cây chủy thủ đặt ngay cổ họng nàng. Hai mắt người đó lộ ra sát khí lạnh lùng.

Thanh âm lanh lảnh ấy cũng làm cho Dương Tiêu Phong và thiếu phụ nhanh chóng chú ý.

Và kèm theo tiếng thét chói tai đó là giọng cảnh cáo đầy đe dọa:

-Cây dao trong tay ta không có mắt đâu à! Ngươi buông tha tổng đà chủ của ta ngay! Nếu không ta cắt đứt cuống họng cô ấy!

Từ thế ưu chuyển sang thế bại, nhưng thật sự ra thì… Dương Tiêu Phong lúc nãy định đi đến đỡ thiếu phụ đứng dậy mà thôi, chứ đâu muốn làm gì nàng, nhưng chàng vừa mới tiến lên ba bước thì thiếu phụ đã gượng đau mà mau chóng bật dậy rồi.

Dương Tiêu Phong nghe người trung niên đó hăm dọa thế, sợ hắn sẽ làm phương hại Nữ Thần Y, liền nói:

-Này! Vị huynh đài kia, huynh cầm dao cho chắc một chút, nên cẩn thận một chút đó, đừng làm cô ấy bị thương!

Nói rồi e tánh mạng Nữ Thần Y có bề nguy ngập, Dương Tiêu Phong long mắt nhìn sang Hàm Trường. Lửa giận bốc lên phừng phừng trong tâm, chàng giơ tay chỉ mặt Hàm Trường nói:

-Họ Hàm kia! Ngươi quả là một kẻ tiểu nhân bỉ ổi, uy hiếp một cô gái không sức lực đánh trả. Thế sao lúc nãy lại hứa với ta là thả cô ấy đi?

-Ta…

Hàm Trường mấp máy môi định phản bác chi đó, lại nghe Dương Tiêu Phong nói:

-Thật uổng công ngươi là một nam tử Hán đại trượng phu, ngươi tàn nhẫn lắm! Ngươi bất chấp quy củ giang hồ, hạ độc thủ cả với kẻ bất lực!

-Ta… - Hàm Trường đối với hành động của người trung niên kia có hơi bất ngờ, lại tiếp tục lắp bắp.

Trong khi Hàm Trường không biết đối đáp thế nào thì thiếu phụ giật phắt cây côn trong tay Dương Tiêu Phong đi. Nàng biết tiên cơ đến rồi nên nhất định phải chiếm lại ưu thế, tức khắc nhún chân một cái phóng tới chỗ người trung niên kia và Nữ Thần Y đang đứng. Vốn là không muốn làm Nữ Thần Y bị thương thật nhưng vừa nghĩ tới năm xưa Dương Tiêu Phong cũng đối với người nàng yêu mến như vậy, nàng liền đón lấy cây dao trong tay người trung niên, hít một hơi sâu vào, lấy hết dũng khí và nói:

-Bây giờ cô ấy đang ở trong tay ta rồi, ta nói cái gì, tên cẩu quan ngươi nhất định phải nghe theo!

Bị đối phương bức càn, Dương Tiêu Phong tức tối siết chặt sợi dây leo trong lòng bàn tay, tiến tới một bước và yêu cầu:

-Thả cô ấy ra!

Thiếu phụ kéo tay Nữ Thần Y, cả hai bước lui một bước, nói:

-Ngươi đứng yên lại đó, tên cẩu quan, còn dám bước thêm bước nữa ta giết cô ấy chết ngay!

Nàng nói rồi, thấy Dương Tiêu Phong vẫn dợm chân có ý định cất bước tiến lên, liền nheo mắt hỏi:

-Ngươi nỡ lòng để người ngươi yêu chết trước mặt ngươi sao?

Hỏi xong, thiếu phụ dùng dao cắt đứt lìa đi một lọn tóc của Nữ Thần Y, để nhúm tóc đó rơi lả tả xuống đất. Nàng vừa hành động thì thấy rõ gương mặt Dương Tiêu Phong ra chiều xót xa lắm, mới nhếch môi khinh thị, chế giễu hỏi luôn:

-Ngươi đau lòng à?

Hết sức hãi hùng, mồ hôi đổ ra ướt cả thân thể như tắm, Dương Tiêu Phong cao mày hỏi giật:

-Thật ra các người muốn gì?

Thiếu phụ nghe đối phương xuống giọng hỏi vậy, biết nàng đã chiếm được thượng phong, liền hạ một mệnh lệnh:

-Ngươi vứt bỏ binh khí xuống đi, ta thả cô ấy ra!

Nói đoạn nàng tiếp lời:

-Hôm nay ngươi đã bị bao vây rồi, chỉ có thể bỏ binh khí xuống và nghe theo mệnh lệnh của ta thôi, chứ nếu có muốn làm gì ngu ngốc, ta khuyên ngươi tốt nhất nên bỏ ý định đó đi!

Nữ Thần Y nghe thiếu phụ nêu ra yêu cầu vậy đoán rằng đối phương chắc muốn song đả hợp đấu đây. “Ả nữ nhân này cùng với Hàm Trường, chắc hai người họ muốn hai chọi một, một người cầm kiếm, một người cầm côn, chia ra hai đường tả hữu tấn công chàng…”

Đồng với suy đoán ấy nàng nhìn Dương Tiêu Phong bảo:

-Đừng nghe theo lời bọn họ, vương gia! Là cái bẫy đó, xin ngài đừng tin!

Nhưng Dương Tiêu Phong không thể không làm theo được, chàng trừng mắt nhìn thiếu phụ vài giây, trong lòng đa nghi Tào Tháo. Nếu thiếu phụ giữ lời thì tốt, chỉ cần Nữ Thần Y được bình an chàng có làm gì cũng không chối từ.

Nghĩ là làm, Dương Tiêu Phong bỏ sợi dây leo trong tay rơi xuống đất, nói:

-Nếu đây là ân oán giữa chúng ta thì để chúng ta tự giải quyết, đừng gây tổn hại đến người vô tội…

-Khỏi cần nhiều lời! - Thiếu phụ chen giọng cắt ngang - Mau bỏ binh khí xuống đi, là ta nói binh khí đang mang theo trong mình ngươi đó!

Và lo sợ đối phương không chịu làm theo lời mình, nàng gằn giọng nói thêm:

-Tài ném phi đao của các hạ, chúng tôi đã lãnh giáo rồi, hãy quăng bỏ phi đao đi, chúng tôi sẽ để cô ấy toàn mạng rời đi, quyết không gây khó dễ cho một người con gái yếu đuối!

Dương Tiêu Phong nghe thiếu phụ bảo vậy, bấy giờ mới sực hiểu thiếu phụ không phải ám chỉ sợi dây leo trong tay chàng. Chàng ngoan ngoãn lấy túi đựng phi đao và phi tiêu ra ném xuống đất, miệng hỏi dồn dập:

-Thế nào? Ta bỏ binh khí xuống rồi đó, cô để cô ấy đi đi!

Thiếu phụ gật gù, trong lòng đắc thắng lắm, nhưng vẫn chưa có ý định tha Nữ Thần Y đi, tiếp tục ra lệnh:

-Đá qua đây!

Dương Tiêu Phong nhanh nhẹn co chân đá chiếc túi vải qua.

Thiếu phụ hất đầu ra hiệu cho một người đệ tử Phong Võ môn nhặt lấy mang đi cất.

Nữ Thần Y không tin vào mắt nàng, lệ bắt đầu trào ra hai khóe mi, nàng vừa khóc vừa nói:

-Vương gia, xin ngài đừng ném bỏ binh khí mà, là cái bẫy đó! Đừng có tin lời bọn họ…

Nói rồi nàng nức nở nói thêm:

-Vương gia, ngài mau rời đi đi, đừng vì nô tì mà làm theo lời ai cả! Bọn họ là những kẻ không biết giữ lời hứa đâu, cục diện này không còn hy vọng xoay chiều nữa đâu. Ngài cứ đi đi, bỏ mặt nô tì với bọn chúng, để cho chúng tự tiện giết nô tì đi...

-Câm miệng, tiện nhân! - Thiếu phụ khẽ nạt Nữ Thần Y một tiếng, rồi quay nhìn Dương Tiêu Phong, đanh giọng nói - Ngươi quỳ xuống cho ta!

Thiếu phụ nói rồi phất tay một cái ra hiệu cho những người đệ tử của Phong Võ môn tản ra thành hai hàng. Dương Tiêu Phong thấy vậy, nhủ lòng lúc nãy Hàm Trường cũng chính miệng hứa với chàng như thế, nhưng sau đó hắn lại nuốt lời… Ngặt một nỗi, hiện thời tính mạng của Nữ Thần Y đang bị đe dọa, chàng đành phải chấp nhận mọi điều kiện, bất kể là địch có sai bảo thế nào chàng nhất định phải làm theo.

Nghĩ là làm, Dương Tiêu Phong quyết định dẹp bỏ thể diện đi, cái gì là danh hiệu anh hùng cái thế, cái gì là võ lâm sùng bái, võ nghệ thuộc hàng cửu ngũ chi tôn, tất cả cũng bất quá chỉ giống như là mây gió thoáng bay qua trước mắt.

Vì thế mà sau mươi giây chau mày ngó thiếu phụ chằm chằm, Dương Tiêu Phong cũng quỳ xuống.

Nữ Thần Y thấy vậy xót xa vô cùng, hai mắt nàng khép lại, lệ theo khóe mi thành từng giọt chảy ra. Nàng tự bảo lòng từ trước tới nay nàng chưa từng thấy chàng bị ai sai khiến hoặc là bị ai làm nhục như vầy.

Về phần Dương Tiêu Phong tưởng sau khi chàng quỳ xuống rồi thì thiếu phụ kia sẽ giữ lời mà thả Nữ Thần Y đi, nhưng vô ích, vòng vây vừa tản ra liền khép lại chặt chẽ kín đáo hơn.

Thiếu phụ cao giọng nói:

-Ngoan lắm! Nhưng trước khi ta tha cô ấy ngươi phải chịu lãnh một ngàn trượng mà không gục ngã mới được.

Nữ Thần Y lắc đầu quầy quậy hãi hùng nói:

-Xin đừng…

-Câm miệng! – Thiếu phụ lại nạt ngang – Coi chừng ta cắt cái lưỡi của cô ra đem xào với gan lợn bây giờ!

Rồi quay sang Dương Tiêu Phong, thiếu phụ nhếch môi cười lạnh, khinh khỉnh hỏi:

-Thế nào? Ngươi nhắm ngươi có chịu nổi không?

-Xin đừng mà… – Nữ Thần Y không sợ bị cắt lưỡi, tiếp tục van nài.

Thiếu phụ phớt lờ thanh âm van xin nghe đến não lòng, nàng hỏi rồi, hất đầu bảo bốn người đệ tử tâm đắc nhất của nàng tiến lên.

Bốn người đệ tử thân vận y phục màu trắng, eo thắt đai đen, tướng tá chắc nịch hệt như mấy ông thần hộ pháp tay cầm lăm lăm khúc trượng chậm rãi tiến đến vây Dương Tiêu Phong vào giữa.

Nữ Thần Y không dám nhìn cảnh chàng sắp bị hành hung, vội quay mặt đi, trong khi đó Dương Tiêu Phong gật đầu nạp mạng:

-Đánh đi! – Chàng nói gọn.

Người trung niên đứng gần đấy đếm “một,” đòn roi đánh xuống. Binh một tiếng, hắn lại đếm “hai…”

Dương Tiêu Phong quỳ gối tại chỗ liên tục chịu đòn, răng cắn chặt lấy vành môi đến rớm máu, nhưng tuyệt nhiên không rên rỉ, cũng chẳng hề kêu đau. Mới ban đầu, chàng theo phản xạ tự nhiên gồng mình chịu trận.

Thiếu phụ loáng thoáng thấy gân tay chàng nổi lên, biết chàng đang vận nội công để hộ thể liền tức giận nói:

-Đồ ma giáo! Ngươi không được vận khí công, hãy thả lỏng chân khí ra!

Dương Tiêu Phong đúng là đang vận nội công Cửu Long Giá Lâm để làm giảm bớt cơn đau đớn thật, cái cơn đau xuất phát từ trên vai đang lan dần xuống thắt lưng chàng. Giờ nghe thiếu phụ bảo vậy, chàng lập tức thả lỏng thân thể ra, đôi tay buông thỏng xuống hai bên hông. Cửu Long Giá Lâm là một thể loại công phu luyện tập sức chịu đựng, giống như là Qui Bối Công của phái Thiếu Lâm. Môn sinh luyện tập môn này chủ yếu là để khiến cho vùng lưng, vai, bụng và hai bên thắt lưng được cứng như thép nguội để có thể chịu được vật rắn chắc như búa tạ nện vào.

Gần một khắc sau, người trung niên chỉ mới đếm tới số hai trăm chín mươi chín.

Dương Tiêu Phong thay đổi thần sắc đáng sợ, hai vai rung rẫy, toàn thân chàng mồ hôi đổ ra ướt đẫm cả y phục. Rồi chàng khẽ nhăn mặt, tỏ vẻ như đang oằn oại trong trận đòn roi, khiến cho ai nhìn thấy cũng tưởng chừng chàng không đủ sức chịu đựng nổi cơn đau nữa.

Người trung niên đếm đến bốn trăm rưỡi. Lưng đẫm máu tươi, sắc mặt nhợt nhạt, trông Dương Tiêu Phong không còn cầm cự được bao lâu nữa. Nữ Thần Y lén nhìn, thấy cảnh này, khoé mắt nàng liên tục ứa lệ, đôi môi mấp máy. Thiếu phụ ghé sát tai vào miệng nàng. Nữ Thần Y khóc lóc đến chẳng còn có thể thốt nên lời được, nàng thều thào một câu hầu như câm lặng:

-Ta xin cô nương làm ơn bảo họ dừng tay đi…

-Nói chơi! – Thiếu phụ cười lên thành tiếng, ngắt lời nàng, giọng nói vang lên chứa đầy rẫy thanh âm chế giễu.

Trong một lần đòn gậy giáng xuống, Dương Tiêu Phong cắn môi đến bật máu, mồ hôi đổ ra từng hạt lớn. Chàng suýt gục xuống đất, song kịp thời chống tay lên mặt đất làm điểm tựa để gượng dậy. Chàng tự biết bản thân chàng đang bị tiêu hao rất nhiều chân khí quan trọng nhưng quyết không để cho sức lực hoàn toàn kiệt quệ. Thiếu phụ đã nói nếu chàng chịu được một ngàn trượng mà không quỵ ngã sẽ thả Nữ Thần Y đi.

Ở cách đó vài chục bước chân, đứng chếch sau lưng Nữ Thần Y, thiếu phụ giương mắt nhìn, hai mắt nàng trắng dã vô cảm, song khi nàng ngó thấy Dương Tiêu Phong vẫn không chịu thua, vẫn ráng cầm cự được đến gần năm trăm đòn cũng phải thầm khen “khá lắm,” rồi nhếch môi cười. Phía đằng kia Hàm Trường không phản ứng gì nhiều, chỉ thở dài và khẽ lắc đầu.

Tứ bề đệ tử Phong Võ môn cũng hoàn toàn nín lặng.

Thời khắc chầm chậm trôi qua.

“Bốn trăm tám mươi chín… bốn trăm chín mươi…” tiếng của người trung niên không ngừng vang lên.

Mà đúng là Dương Tiêu Phong sở hữu công phu hàm súc quá thâm hậu thật, chừng như tiềm lực nhiệm màu phát sinh nơi người chàng. Đám đệ tử đang hành hung chàng toàn là do thiếu phụ đích thân lựa chọn ra, họ toàn là những người đồ đệ tâm đắc nhất, hẳn nhiên là phải có võ công phi thường. Và bởi vì thế lực đả thương đương nhiên cũng phải lớn hơn người bình thường khác. Thêm vào đó mấy khúc trượng trong tay họ rất to, đòn đánh kèm theo dĩ nhiên rất mạnh.

Người trung niên đếm gần tới bảy trăm, trên lưng Dương Tiêu Phong da thịt đã rách toét ra tự khi nào. Chàng bị thương thì tất nhiên là máu chảy. Thương thế càng nặng thì máu chảy càng nhiều. Máu đã nhuộm đỏ những mảnh vải còn dính lại trên mình chàng. Máu hòa với mồ hôi chàng, tuôn như một dòng nước, một thứ nước hồng hồng loãng loãng chảy ròng ròng và ứ đọng thành vũng, chiếm trọn một khoảng đất bên trong vòng vây. Dương Tiêu Phong quỳ đó hứng trọn những ngón đòn như chẳng thể nào mạnh hơn, những ngón đòn mạnh khủng khiếp như búa thiên lôi liên miên giáng xuống. Máu của chàng chảy ra đến sắp sửa cạn dòng. Dáng vẻ xác xơ, mớ tóc rối bù, y phục rách rưới xốc xếch trông chàng chẳng khác nào một kẻ hành khất lang thang sống lây lất trên đường đời vô định. Mỗi một cử động của chàng là làm máu tươi bắn tung tóe lên không trung. Máu bắn đi song không thể ráo khô được bởi vì nó tiếp nối từ người chàng chảy ra và thắm ướt da thịt như cũ.

Nhìn chàng tơi tả như vậy, thì còn đâu cái phong độ hào hoa của một trang nam tử thuở nào đã từng làm rung động biết bao nhiêu con tim thiếu nữ nữa, và cũng không còn luôn cái dáng vẻ của một trang nam nhân anh tuấn đã từng là thần tượng của biết bao người con gái ở lứa tuổi xuân thì…

115. Chương 115: Sự Thật Phơi Bày

Thời khắc lại trôi qua, chầm chậm. Mọi người đứng chung quanh Dương Tiêu Phong lại tiếp tục nín thở. Ai nấy cũng đều lắng tai nghe tiếng đếm đều đều của người trung niên, khi này đã đếm gần tới số tám trăm. Khí lực mất, máu lại ra nhiều, trông Dương Tiêu Phong có vẻ như không thể nào chi trì được lâu hơn.

Bấy giờ trông chàng tơi tả quá chừng, chẳng còn có thể nhân dạng ra chàng nữa. Chiếc áo chàng đang mặc trên người rách nát, từ mảng to tới mảng nhỏ, có mảng đứt đoạn luôn và rơi đi mất, có mảng còn dính lại lất phất theo đà xoay chuyển của đòn roi. Tóc chàng xỏa dài, bay loạn thành rối tung, mồ hôi và máu đổ ra như tắm, mặt mày xanh dờn, hơi thở khó nhọc, đôi mắt trắng nhợt.

Thiếu phụ đứng đó xem cảnh thuộc hạ của nàng thay phiên nhau dùng đòn roi tra tấn Dương Tiêu Phong như tra tấn một tử tù. Ấy vậy mà, nàng hãy cứ như con dã thú, hãy còn điên tiết lên, trong lòng vẫn chưa cảm thấy hả giận được. Đôi mắt của nàng bốc lửa, nàng nhìn nơi nào cũng thấy rực lên một màu hồng, màu của máu. “Phải!” Nàng tự nhủ, nàng phải khơi dòng máu của kẻ địch thù này, khi nào máu của y chảy đến giọt cuối cùng lòng nàng mới lắng dịu được.

Thực ra ban đầu nàng rất muốn dùng một kiếm chém chết Dương Tiêu Phong, nhưng nàng lại cảm thấy làm vậy e rằng quá dễ dãi đối với y, nên nàng bắt y phải trả một cái giá thật đắc, vì trong suốt tám năm qua trong tâm trí nàng chưa một lần trận giết người đẫm máu đó bị trôi vào lãng quên.

Khi này bốn người đệ tử của nàng cũng giống như bốn tên thợ săn tà ác, tuy thừa sức hạ gục con thú rồi song vẫn muốn đùa dai với nó, dửng dưng nhìn nó đau đớn tột độ như nhìn một trò tiêu khiển.

Về phần Dương Tiêu Phong cảm thấy vết thương của chàng đau vô cùng, thần trí cũng mơ hồ, chỉ cố sức làm sao cho không ngã xuống đất. Chung quanh chàng đám đệ tử của Phong Võ môn không ngừng múa tít trường côn, đòn roi quét ra loạn xạ. Nhưng mấy trăm ngọn đòn đó cũng không làm chàng cảm thấy đau bằng tình cảnh hiện tại của Nữ Thần Y.

Thấy nàng bị địch khống chế, đấy mới chính là nỗi đau đớn nhất trong đời chàng. Bởi vì khi họ dùng nàng để làm điều kiện uy hiếp, chàng đành phải nằm dưới sự kiểm soát của họ, phải liên tục tuân theo lời họ sai bảo. Chàng không thể chọc giận họ được, càng không thể đánh trả lại được, thế nên cho dù mắt có nổ lửa, thân có giận run lên, thì chàng vẫn phải cắn răng chịu đựng. Vì nếu chẳng may nàng có mệnh hệ gì thì cuộc đời chàng sẽ trở thành vô nghĩa, vắng nàng rồi, đời chàng chỉ còn lại một nỗi trống rỗng vô biên.

Đằng kia Nữ Thần Y hãy còn bật khóc nức nở. Thân người nhỏ nhắn của nàng run lên, tuy không phải là một vị thiên kim tiểu thư lớn lên trong nhung lụa nhưng nàng cũng chưa từng nhìn thấy người nào bị chảy nhiều máu mà vẫn còn có thể cầm cự được đến thế bao giờ.

Với giọng yếu ớt, nàng gọi vọng ra:

-Đừng đánh nữa… ta xin các người… đừng đánh huynh ấy nữa mà!

Nữ Thần Y bất lực van nài, giọng nói của nàng tràn đầy ủy khuất. Nhưng khi con người bất lực thì dù phẫn uất dâng cao đến chín tầng xanh cũng cầm thừa.

Càng phẫn uất, nàng càng tự làm khổ lấy mình, không kể cái việc gây thích thú thêm cho địch.

Nữ Thần Y nói rồi chẳng thấy ai dừng tay, lại bảo:

-Đánh lại họ đi… Tiêu Phong…

Dương Tiêu Phong chịu được tới chín trăm mấy đòn, bên tai chàng vẫn còn nghe Nữ Thần Y la gọi dừng tay. Nàng khóc muốn cạn nước mắt nhưng làm sao mà can ngăn được.

Bị dồn ép vào đường cùng, Dương Tiêu Phong hít thở không khí một cách khó khăn, tuy nhiên đôi mắt không ngừng trìu mến nhìn nàng, như cố trấn an nàng “Ổn thôi, ổn thôi, mọi chuyện rồi sẽ trôi qua…”

Cũng trong khi đó tiếng của người trung niên kia tiếp tục đều đặn vang lên, đập vào tai Nữ Thần Y như búa nện. Chen lẫn với tiếng đếm đó lại có tiếng đòn roi giáng xuống, mỗi một âm thanh như vậy là một mũi tên bắn vào quả tim nàng, một mũi châm đâm sâu vào óc nàng.

Nữ Thần Y xúi giục Dương Tiêu Phong đánh trả xong chờ thêm một hồi nữa mà vẫn không thấy chàng phản ứng gì, chỉ thấy chàng quỳ ở dưới đất liên tục chịu đòn, cái vẻ kiêu ngạo oai hùng của thường ngày biến mất để nhường chỗ cho hai mắt khép hờ, trông chàng giống như một người sắp chết.

Nữ Thần Y đột ngột chụp lấy cổ tay đang cầm con dao sắc bén của thiếu phụ, ấn mạnh vào cổ nàng một cái.

Biết Nữ Thần Y muốn tự sát để bảo vệ Dương Tiêu Phong, thiếu phụ giật nảy mình, liền xô Nữ Thần Y vào một thân cây, vung tay tát vào má nàng hai cái như trời giáng và nói:

-Tiện nhân ngu ngốc! Cô không được phép chết!

Mắng xong một câu, thiếu phụ lại tiếp tục bẻ quặt hai cánh tay Nữ Thần Y lại, giữ chặt nàng như thế đồng thời cắm phập con dao vào thân cây.

Bị tát đến nổ đom đóm mắt, Nữ Thần Y nhìn thiếu phụ bằng gương mặt đẫm lệ, hỏi:

-Cô nương là ai, có thù oán sâu đậm gì với chúng tôi sao?

Thiếu phụ mấp máy môi định trả lời chi đó, nhưng khi này người trung niên đếm đến số một ngàn.

Thiếu phụ vội lia mắt nhìn kẻ tử thù của nàng, thấy y vẫn còn sống. “Kỳ diệu quá,” trong lòng nàng kinh hãi, nàng lấy làm lạ lắm, và tự nhủ mạng của y lớn thật, nàng mới phân vân không biết lấy lý do gì để thả người đi.

Sau một thoáng chau mày suy nghĩ thiếu phụ khẽ tặc lưỡi, quyết định một lần nữa nuốt lời hứa, nhất quyết không thả Nữ Thần Y ra.

Dương Tiêu Phong hãy còn quỳ đó, hai bàn tay nắm chặt lại với nhau để kiềm hãm cơn đau rát ở toàn lưng. Chàng đau quá, đứng dậy thiếu điều không nổi, chẳng còn sức đâu để thi triển võ công cứu người nữa. Và đến khi này chàng cũng biết thiếu phụ này xảo trá vô cùng, lời nói ra chỉ toàn là hứa suông, cho dù chàng có làm gì đi chăng nữa ả cũng không chịu thả Nữ Thần Y đi.

Thông thường, Dương Tiêu Phong vốn là một tay hào hoa, luôn luôn giữ phong độ tao nhã, bình sanh chưa hề thốt to tiếng với ai bao giờ. Nhưng giờ đây chàng cất giọng cao, đôi mắt lại đỏ rực, chỉ vì chàng quá phẫn uất, thành mất bình thường.

Lòng căm phẫn, Dương Tiêu Phong tức giận nói:

-Hãy thả cô ấy đi đi! – Giọng chàng run run vì cơn đau, và cũng vì quá sức phẫn nộ - Các người không biết giữ lời hứa hay sao?

Thiếu phụ chưa trả lời, người trung niên đứng gần đấy đã đáp thay:

-Đối với bọn cẩu tẩu Mãn Thanh các người cần gì phải giữ lời hứa chứ hả?

Mồ hôi lạnh toát ra ướt đầu, rơi từng hạt lớn xuống mặt, Dương Tiêu Phong cố giữ thần sắc thản nhiên mà không được, đành gằn từng tiếng:

-Tiểu nhân đê hèn!... - Dương Tiêu Phong nói đoạn, phải dừng lại một vài giây, răng nghiến chặt để nén cơn đau rát trên lưng lại, rồi thêm lời -… Còn tự gọi mình là nhân sĩ chánh nghĩa, tứ đại môn phái nữa sao? Ta thật khinh thường các người!

-Phì! – Người trung niên nhỗ một bãi nước bọt, đoạn y trầm giọng, tiếp luôn - Không có phi đao trong tay, ngươi chưa chắc là đối thủ của chúng tôi!

-Vậy sao? Cái đó còn chưa chắc đâu!

Dương Tiêu Phong nói rồi định dùng hết khả năng còn sót lại trong mình chàng để vực dậy, nhưng hai chân như không còn sức lực nữa, bèn quỵ xuống đất lại như cũ.

Người trung niên thấy chàng khí mòn lực kiệt, lại được dịp cười to chế giễu:

-Ha ha! – Hắn khoái trá nói - Xem ra ngươi đang còn muốn quỳ gối van xin chúng tôi tha mạng cho à?

Lại nói tới thiếu phụ lúc này thấy Dương Tiêu Phong hãy còn có sức để cử động thì hãi lắm, vội dùng hai ngón tay thít chặt cỗ Nữ Thần Y.

-Để nàng ấy đi! - Dương Tiêu Phong hoảng hốt nói - Đây là chuyện giữa ta và các người, không liên can đến nàng ấy.

-Ta không thả ra đó! Thì thế nào? – Thiếu phụ sẵn giọng đáp luôn, tuy nhiên nàng nói vậy, cũng nới lỏng hai ngón tay ra.

Dương Tiêu Phong ngẩng đầu lên nhìn Nữ Thần Y, thấy những giọt lệ lại tràn ra khỏi khóe mi nàng.

Nữ Thần Y nghẹn ngào nói:

-Tiêu Phong, huynh đừng lo cho muội nữa, hãy đi đi, huynh hãy mau thoát thân đi.

-Cô câm miệng!

-Tôi không câm đó! Cô làm gì được tôi, có giỏi thì giết tôi chết đi!

Thiếu phụ trợn mắt ngó Nữ Thần Y, mắt long sồng sộc. Nàng câm phẫn trước kẻ đã phản bội bang hội Đại Minh Triều, phản bội luôn các vị bằng hữu, quên cả công ơn dưỡng dục của Sư Thái, và trên hết, là bội bạc tấm chân tình của Tần Thiên Nhân.

-Câm miệng đi, cái đồ Hán gian – Thiếu phụ mắng – Cô vốn không có tư cách nói chuyện với tôi đâu!

Rồi nàng thêm lời:

-Tôi nhìn tướng cô có vẻ yêu hắn ta sâu đậm lắm! Phải không? Thế cô có biết hắn đã làm ra những chuyện gì không?

Nữ Thần Y phớt lờ câu hỏi của thiếu phụ. Thật sự ra thì, từ lâu lắm rồi, sâu thẩm trong đáy lòng nàng người nàng yêu thương thật lòng chính là người đàn ông đang quỳ ở đằng kia. Thế là, Nữ Thần Y không ngần ngại đáp luôn:

-Đúng là tôi phải lòng huynh ấy rồi đó, yêu huynh ấy vô cùng đó, rồi làm sao?

-Cô… - Thiếu phụ tức tối quá, chỉ biết thốt lên một tiếng rồi tắt tị…

Lát sau, thiếu phụ mới dằn cơn giận xuống bụng được, lớn tiếng đáp lời:

-Giết hạng nữ nhân lăng loàn như cô thật làm bẩn tay tôi!

Bị người thiếu phụ không quen không biết này gọi là đa đoan, Nữ Thần Y không màng để tâm, tiếp tục giãy giụa tìm cách thoát ra để đến bên Dương Tiêu Phong. Thiếu phụ đương nhiên là chẳng cần nhiều sức cũng có thể giữ chặt hay cánh tay nàng lại.

Nữ Thần Y thân cô thế yếu, nên vùng mãi mà không ra được, chỉ có thể nói:

-Các ngươi tự xưng là đệ tử của tứ đại môn phái, tự xưng là quang minh chánh đại gì gì đó, nhưng bây giờ lại làm việc lén lút, đeo khẩu trang, không dám đường đường chính chính ra gặp người đời, vậy là anh hùng, là hảo hán hay sao?

Thiếu phụ nghe nàng nói vậy tức điên người, ngay lập tức đạp một cú vào gối Nữ Thần Y, buộc nàng quỳ xuống.

Nữ Thần Y không có sức phản kháng, đành phải quỳ, rồi nàng thấy thiếu phụ giơ tay lên định tiếp tục tát nàng nữa.

Dương Tiêu Phong kịp thời nói lớn:

-Nàng ấy chỉ là một nữ lưu, hơn nữa lại không biết võ công, nàng ấy đắc tội gì với các người hả, nàng ấy đã từng giết người, đả thương người nào sao? Cả một cô gái yếu đuối cũng không buông tha. Hơn nữa, các người dùng một người con gái để uy hiếp ta, không thấy bản thân mình nhục nhã lắm sao hả?

Thiếu phụ nghe Dương Tiêu Phong nói thế, nhớ lại trận đại dịch vừa qua ở tỉnh Chiết Giang, bảo lòng “ả nữ nhân này cũng có công cứu chữa rất nhiều người…”

Ngập ngừng một hồi thiếu phụ cũng hạ tay xuống, Dương Tiêu Phong được dịp nói thêm:

-Hãy để cô ấy đi đi.

Song Nữ Thần Y quả là khờ khạo, được thiếu phụ tha cho một mạng rồi vẫn còn chưa thông hiểu tình cảnh hiểm nghèo của bản thân nàng, nàng cất giọng mỉa mai:

-Tiêu Phong – Nữ Thần Y dịu dàng gọi tên chàng - Huynh đừng phí lời, đừng đôi co với bọn người này nữa, họ luôn miệng xưng hô là anh hùng, là chính nghĩa, là danh môn chánh phái gì gì đó thật ra còn tệ hơn loài cầm thú!

-Cô… – Thiếu phụ bật kêu một tiếng.

Nữ Thần Y chen lời:

-Tôi nói có sai sao?

-Cô nói sai rồi!

Thiếu phụ khẳng định tới đây thì nghẹn giọng. Trong tâm trí nàng đang nhớ lại tình cảnh đã xảy ra của tám năm về trước, ở một ngôi miếu Sơn Thần, những hình ảnh đẫm máu tươi hiện về rõ rệt trong đầu nàng. Và nàng cố nuốt nước mắt vào trong, nói trong vô cảm:

-Tôi làm thế này cũng giống như hắn năm xưa thôi, dĩ độc trị độc. Người ta nói đi với Phật mặc áo cà sa, đi với ma mặc áo giấy. Hạng người như hắn chúng tôi không cần thiết phải đối đãi theo nguyên tắc của một bậc chính nhân quân tử đâu!

Đối đáp qua lại với thiếu phụ tới đây, Nữ Thần Y ngạc nhiên vô cùng, bèn giương đôi mắt đẫm lệ nhìn thiếu phụ, hỏi:

-Vậy chứ cô nương đây là ai?

Nàng hỏi rồi, nghĩ lại, đối mặt với những người xa lạ không ngừng chỉ trích trước mắt này, Dương Tiêu Phong mặc dù rất kinh ngạc nhưng vẻ mặt chàng vẫn bình tĩnh, dường như hết thảy đều nằm trong dự liệu của chàng, mà biểu hiện này càng làm cho Nữ Thần Y nghi ngờ rằng người thiếu phụ trước mắt nàng nhất định là người trong bang phái Đại Minh Triều còn sống sót.

Quả thật thiếu phụ đáp lời nàng:

-Ta chính là người báo thù cho cố đà chủ!

Thiếu phụ nói tới đây, gương mặt đỏ rân, bừng bừng giận dữ. Dương Tiêu Phong nghe xong nét mặt không có chút thay đổi.

Nữ Thần Y hãy còn mù mờ, lại tiếp tục cất tiếng hỏi:

-Vị cô nương này, cô nói gì tôi nghe không hiểu?

-Ta sớm đoán biết cô sẽ nói như vậy! – Thiếu phụ nhếch môi cười nửa miệng - Hắn chưa từng nói cho cô biết phải không? Vậy để hôm nay ta cho cô hay, loại cẩu quan như hắn chính là vô lại như vậy đó, hơn nữa hắn còn là ác đảng giết người không gớm tay…

Nữ Thần Y đầu óc quay mòng mòng, tâm trí rối loạn, đâu còn đủ bình tĩnh để nghe lời miệt thị nữa. Nàng đang cố kềm chế trái tim đang đập muốn trật nhịp, đập thình thịch như muốn thoát ra ngoài lòng ngực nàng vì khi này nàng nhìn thấy máu vẫn không ngừng rỉ ra từ trên lưng Dương Tiêu Phong.

Nữ Thần Y sốt ruột quá, liền nói:

-Tôi cho cô biết, dù cô giết chúng tôi, cũng không thoát khỏi lương tâm day dứt, luật pháp cũng không tha thứ cho cô!

Thiếu phụ rít lên:

- Câu đó cô dành cho hắn thì đúng hơn...

Nữ Thần Y nhanh nhẹn cắt lời:

-Huynh ấy không có làm gì sai, sao lương tâm phải day dứt nặng nề?

Thiếu phụ nói:

-Hắn thân là một nam tử đại trượng phu, dám làm dám chịu! – Nói đoạn nàng quay sang Dương Tiêu Phong, lên giọng chỉ trích – Tên ác nhân ngươi, hôm nay ngươi chỉ có hai con đường để lựa chọn, một là tự sát để đền tội cho tướng công ta, hai là để ta đích tay giết ngươi! Mau chọn đi!

Nữ Thần Y nghe thiếu phụ một điều tướng công hai điều tướng công, không rõ nàng ấy đang ám chỉ ai đây?

Trong khi này, Dương Tiêu Phong tuyệt nhiên giữ im lặng. Thiếu phụ tức giận quá liền chỉ mặt chàng nói:

-Những lời ta vừa nói đó, có đúng không? Ngươi trả lời đi chứ!

Dương Tiêu Phong vẫn nín thinh. Thiếu phụ gằn từng tiếng một:

-Thế nào, sao ngươi không lên tiếng? Không dám thừa nhận hay sao? Thiên Nhân huynh ấy chính là do ngươi sai người giết chết!

Câu nói cuối cùng của thiếu phụ khiến Nữ Thần Y giật nẩy mình.

Lời vừa vang lên đó, Nữ Thần Y tưởng chừng như sét đánh ngang tai. Thanh âm chẳng khác chi sấm nổ đùng đùng giữa bầu trời quang đãng, cả thiên địa vạn vật chừng như bừng sáng trong khoảnh khắc.

Thiếu phụ cũng chẳng còn khống chế Nữ Thần Y nữa, buông tay ra cho nàng được tự do.

Nữ Thần Y đứng bật dậy, và như đang nằm chiêm bao, hoa dung thẩn thờ, nàng níu tay áo của thiếu phụ, lắp bắp hỏi:

-Cô…cô… mới vừa nói gì thế?

Thiếu phụ đương nhiên là biết Nữ Thần Y nghe rõ lời nàng, nên chẳng màng lặp lại, mà chỉ đơn thuần là tháo tấm khăn che mặt xuống.

Nữ Thần Y há hốc miệng, động tác của thiếu phụ làm nàng đứng chôn chân tại chỗ. Phải mất một lúc nàng mới nhận ra âm thanh nghe quen thuộc đó chính là của vị cố nhân này. Váy áo và tóc vẫn thi nhau bay lồng lộng trong gió, Nữ Thần Y đứng yên như một pho tượng thần vệ nữ giữa rừng thông bạt ngàn, tâm trí rối bời, đôi mắt nàng nhòe lệ không nhìn rõ được.

Hàng trăm hàng vạn lần, Nữ Thần Y ước ao nàng đang nghe lầm rồi, và cũng nhìn lầm người rồi. Nàng ước ao biết bao nhiêu những điều Lâm Tố Đình đã nói chỉ là đùa chơi thôi, chứ Tần Thiên Nhân thật sự vẫn còn sống, còn không, thì kẻ giết chết huynh ấy không phải là... Nhưng nàng biết chứ, đấy chỉ là hy vọng hảo huyền thôi, nàng biết ngay cả nghĩ đến cũng không được nên dập tắt ngay những niềm hy vọng ấy.

Nữ Thần Y bần thần nhớ lại, có đôi ba lần, Dương Tiêu Phong nói với nàng những câu đâu đâu không rõ đầu đuôi như muốn tiết lộ một chuyện bí mật nào đó.

Nữ Thần Y hết nhìn Dương Tiêu Phong rồi lại quay sang Lâm Tố Đình. Trong hiện hữu, tình cảnh này đối với nàng mà nói quả thật cả đời nàng không bao giờ tưởng tượng ra nổi. Hôm nay nàng hay tin Tần Thiên Nhân không còn nữa, một phần hồn của nàng như đã chết đi, một nửa phần hồn còn lại, nàng không muốn người sát nhân ấy chính là người nam nhân mà nàng đang yêu tha thiết này. Đáng chán thay cho một người nàng hết lòng thương mến lại hóa thành một kẻ thâm độc hiểm ác đến như vậy. Và sự thật là thế, Dương Tiêu Phong đã trên một lần nói nàng nghe, những kẻ sinh trưởng ở chốn quan trường vốn không ai là trong sạch cả, cái tinh thần anh hùng mã thượng gì gì đó, chỉ toàn là giả dối. Vì danh tiếng và mưu sinh, họ đều phải đánh đổi bằng sự tàn nhẫn và dối trá không ngừng, cứ hễ người nào muốn giữ trong tay danh tiếng hay là địa vị mãi mãi thì lại mãi mãi dấn sâu vào cuộc chiến tranh quyền đoạt lợi.

Suy nghĩ tới đây, Nữ Thần Y lại tự hỏi lòng nàng, “nhưng sao cũng có lần chàng lại bảo chàng vốn không muốn dính líu vào bất kỳ cuộc xung đột nào, nhưng cuối cùng lại ở ngay trung tâm của nó, có muốn dứt ra cũng không được…”

-Sao ngươi cứ giữ im lặng không nói gì cả thế? – Tiếng của Lâm Tố Đình lại oán hận vang lên cắt đứt đi suy nghĩ của Nữ Thần Y, đương nhiên Lâm Tố Đình nói với Dương Tiêu Phong - Ngươi hãy trả lời ta đi! Là ngươi, chính ngươi năm đó đã sai người đuổi theo giết chết huynh ấy! Có phải không?

Dương Tiêu Phong vẫn chưa chịu đáp lời. Khi này, chàng đang nhớ lại những sự việc đã xảy ra.

Tám năm về trước…

Hôm đó ở trong một ngôi miếu gọi là miếu Sơn Thần cách đồn Bạch Nhật khoảng chừng hai mươi dặm, Tần Thiên Nhân phát hiện binh lính triều đình đang siết chặt vòng vây, mà Tô Khất chính là người cầm quân. Tô Khất khi này đang làm theo chỉ thị của Dương Tiêu Phong đuổi theo tổng đà chủ của bang hội Đại Minh Triều…

Song cùng lúc đó Khẩu Tâm lại xuất hiện, y phất tay một cái, phát hiệu lệnh cho thêm một đám thủ hạ nữa cùng tiến theo lên vây chặt chung quanh ngôi miếu.

Dương Tiêu Phong nhớ lại, trước đó mấy canh giờ chàng quả tình có sai một đám quân binh cùng với Tô Khất đi lùng bắt Tần Thiên Nhân thật, còn Khẩu Tâm lẽ ra đang làm nhiệm vụ đi tới Cam Túc tìm Cửu Dương.

Tô Khất mang quân đuổi theo Tần Thiên Nhân đến miếu Sơn Thần, chủ yếu là trước khuyên hàng, sau đó đoạt lấy kim bài. Nhưng… Khẩu Tâm tự tiện dẫn quân đến vây, Khẩu Tâm bảo Tần Thiên Nhân là thủ lĩnh của nghịch tặc, nên muốn giữ mạng chỉ có một con đường, là phải đồng ý phò trợ hoàng thượng. Tiếc là Tần Thiên Nhân không chịu. Thế là thay vì Khẩu Tâm làm theo lệnh của chủ soái, đoạt lấy kim lệnh, rồi phế bỏ võ công của Tần Thiên Nhân, Khẩu Tâm lại không nương tình huynh đệ chỉ cả, nhất định hạ sát thủ. Tô Khất khi đó không ra tay ngăn cản kịp thời, chỉ có thể đứng nhìn.

Khẩu Tâm từ lâu rồi đã có ý định bố trí thiên la địa võng, mục đính muốn vây đánh Tần Thiên Nhân, âu cũng bởi là vì những so đo trong bang hội phục Minh. Chính vì lòng tham, lòng ganh tị, và sự kiêu ngạo, đã bắt cầu cho hành động tội ác mà Khẩu Tâm đã gây ra. Lòng tham, là tham danh hám lợi, muốn được địa vị, chức quyền, nên đã bán rẻ bang hội. Lòng ganh tị, là ganh tị tài đức, vì Tần Thiên Nhân có tài, trí, đức và dũng nên mới được sự tín nhiệm của mọi người. Còn kiêu ngạo, là vì Khẩu Tâm luôn nghĩ mình thân phận là đại ca, không có gì thua thiệt cả. Khẩu Tâm kiêu ngạo là thế, nghĩ rằng thời gian mình gia nhập bang hội lâu hơn tất cả nên đáng lẽ ra cái chức vụ tổng đà chủ phải thuộc về mình, mà từ trong bang hội giành giựt không xong mới sanh tâm bán rẻ nhân cách bằng cách đi theo triều đình để mong là sau khi giúp đỡ triều đình xong rồi thì Khẩu Tâm sẽ được tất cả…

Lại nói tới hôm đó Tô Khất rốt cục ngăn chặn không kịp, đành đứng nhìn Khẩu Tâm một kiếm đâm chết Tần Thiên Nhân.

Dương Tiêu Phong nhớ rất rõ đêm ấy khi trở về trại lính bẩm báo lại, Khẩu Tâm nói với chàng rằng nguyên do mà y ra tay hạ sát thủ chính là, Khẩu Tâm trầm giọng thốt “giết rắn thì phải triệt nọc, đốn cây thì phải bứng cả rễ, người như Tần Thiên Nhân nhất định không nên lưu lại! Thà phụ đời chứ đừng để đời phụ ta. Từ nghìn xưa, có bao nhiêu chứng tích cứu nhân, nhân trả oán?” Nói đoạn Khẩu Tâm nhìn thẳng vào mắt chàng, nhấn mạnh thêm “tàn ác là trường tồn! Còn nhân đạo chỉ là nuôi dưỡng mầm diệt vong!”

Dương Tiêu Phong nhớ tới đây, tiếng thổn thức của Nữ Thần Y kéo chàng về với thực tại.

Trước khi cùng nàng đến tỉnh Chiết Giang, chàng cũng biết trước sẽ có ngày này, cái ngày chàng phải đối đầu với Lâm Tố Đình, với những người thuộc võ đường Phong Võ môn. Nhưng dù cho mưu kế ấy có như ngọn thương giữa ban ngày hay mũi tên trong bóng đêm, chàng cũng sẽ bảo vệ nàng. Không phải chỉ vì đó là sự thương hại, cũng chẳng phải vì trả ơn nàng đã từng chăm sóc chàng, mà là vì một chữ yêu. Từ khi Khẩu Tâm giết Tần Thiên Nhân chết, chàng đã rất ân hận, mỗi khi nhìn thấy nụ cười của nàng là chàng cảm thấy bản thân thật có lỗi. Cái cảm giác tội lỗi ấy nó thật khó chịu, thế là, chàng bèn chăm sóc nàng với cả trái tim. Chỉ có cách này, chàng mới có thể chuộc lại lỗi lầm của mình, những gì chàng nợ Tần Thiên Nhân, đời này sẽ trao trả hết cho nàng!

Kỳ thực khi ở trong cung, thái hoàng thái hậu cũng đã nhiều lần khuyên nhủ chàng, bà thành tâm bảo chàng nên tránh xa nàng ra.

Chàng cũng tự nhủ với lòng rằng phải quên nàng đi, như quên một thứ cảm giác khiến chàng đau đớn nhưng sao chàng không làm được? Chàng nhớ về nàng mỗi sớm mai, nhớ về nàng khi đêm xuống, nhớ về nàng lúc vui và nhớ về nàng trong lúc cảm thấy cô đơn nhất. Và rồi kết thúc của những nỗi nhớ da diết ấy là cảm giác bóp nghẹt trái tim khi nhận ra rằng chàng không thể có được nàng đâu. Khi nàng biết ra tất cả mọi sự thật, chàng sẽ không bao giờ đến được với nàng. Cái cảm xúc ấy, giống như một người đang mê mải trong một giấc mộng đẹp, và bị gọi giật dậy để đối diện với thực tế phũ phàng nhất.

Nhưng sao chàng vẫn yêu nàng sâu đậm đến vậy? Lẽ nào kiếp trước chàng nợ nàng sao? Cho nên kiếp này chàng muốn ôm lấy đau khổ về mình, nên mới yêu nàng, dù biết tình yêu đó không thể nào tới đích!

Chàng vẫn biết cuộc đời có trăm ngàn lối rẽ, song chàng lại chọn lối đi chật hẹp nhất, đó chính là lối đi tới trái tim nàng!

Cũng có lẽ là bởi vì chuyện đã xảy ra mười mấy năm về trước, ở trên đỉnh Thiên Sơn, cuộc gặp gỡ tình cờ đó đã tạo nên một cái duyên tiền định. Rồi những ngày sau đó ở tân giả khố đã khiến chàng và nàng gắn bó với nhau hơn. Chàng tình nguyện từ bỏ quan trường, đưa nàng đi khắp nơi, đến đại mạc, tới thảo nguyên… Hàng đêm, mỗi khi cảm thấy cô đơn và mệt mỏi chàng sẽ lại ở bên nàng. Những khoảnh khắc đó với nàng luôn có chàng đồng hành. Để rồi nàng sẽ cảm thấy cuộc sống đáng sống hơn, nhiều niềm vui đến nhường nào…

Về phần Nữ Thần Y khi này đang ôm mặt khóc rưng rức. Vì thật sự ra thì nàng cũng có cảm giác tương tự vậy. Nàng đã tự bảo lòng không được nảy sinh một chút cảm tình gì với người đàn ông này, ấy thế mà nụ hôn đầu đời trong một ngày tháng năm của chàng đã phá đi tất cả…

Dương Tiêu Phong nhìn Nữ Thần Y, không biết phải nói như thế nào để nàng hiểu được rằng thực sự nàng là món quà tuyệt diệu mà cuộc sống dành cho chàng.

Hồi lâu sau, Dương Tiêu Phong lấy hết can đảm nói:

-Tây Hồ… - Chàng ngập ngừng gọi Nữ Thần Y - Nếu như huynh nói với muội… là huynh không có làm… ý của huynh là… huynh không hề cho người đuổi theo giết Tần Thiên Nhân, muội tin không?

Đáp trả lời Dương Tiêu Phong là hình ảnh Nữ Thần Y khẽ cúi đầu không muốn nhìn chàng.

-Tây Hồ… - Dương Tiêu Phong lại gọi.

Nữ Thần Y cắn môi, một lần nữa quay mặt hẳn đi.

Dương Tiêu Phong biết chứ, nàng chẳng cần phải đáp lời chàng, với thái độ đó của nàng… chỉ bấy nhiêu thôi, chàng cũng hiểu.

Dương Tiêu Phong biết cho dù bây giờ có giải thích thế nào cũng chẳng ai tin. Vả lại năm đó chàng thân là nguyên soái, thì những gì thuộc hạ của chàng làm ra dầu đúng dầu sai chàng buộc phải chịu trách nhiệm. Thêm vào đó, đứng cạnh Nữ Thần Y, Lâm Tố Đình không ngừng thúc giục chàng nhận tội:

-Là Thiên Nhân vì ngươi mới chết! Ngươi còn không nhận hay sao?

Dương Tiêu Phong khẽ chau mày, bộ dạng nom có vẻ bất đắc dĩ, và cuối cùng, chàng cũng gật đầu.

Thừa nhận xong rồi Dương Tiêu Phong cảm giác như là đang có hàng ngàn mũi tên đâm sâu vào tim chàng vậy. Chàng không thể giải thích được lấy một lời cho bản thân chàng, với Lâm Tố Đình, với Hàm Trường, hoặc là giải thích với những người đệ tử của Phong Võ môn. Ngay cả với nàng, người mà chàng yêu thương nhất trên đời cũng không.

-Phải… – Bằng thanh âm rời rạc, Dương Tiêu Phong mệt mỏi đáp - Hắn là phản đảng của bang hội phục Minh, là khâm phạm số một của triều đình Mãn Châu ta, hắn chuyên môn chống đối lại với triều đình đại Thanh nên cần phải xử trảm.

Từ khóe mắt của Lâm Tố Đình rơi xuống hai giọt lệ.

Lâm Tố Đình nói:

-Ngươi làm tất cả những chuyện đó, có phải một phần cũng vì cô ấy hay không? - Lâm Tố Đình ý chỉ Nữ Thần Y - Ngươi muốn chiếm lấy cô ấy!

-Không! - Dương Tiêu Phong đáp vội - Không phải! Ta không phải vậy!

Và chàng hướng phía Nữ Thần Y đang đứng, bảo:

-Thật ra… ta…huynh… – Với cách xưng hô lẫn lộn, chàng nói thêm - Không hề có ý định giết hắn. Huynh biết Tần Thiên Nhân là người yêu quý nhất của muội, nếu mà huynh giết hắn, thì muội sẽ đau lòng xót dạ, huynh không bao giờ muốn muội đau lòng. Lại nữa Tần Thiên Nhân cũng là một cao thủ võ lâm, là một nhân tài hiếm thấy, huynh vô cùng ngưỡng mộ hắn. Dựa vào thao tài võ lược của hắn nếu phụng sự được cho hoàng thượng thì chính là phước đức của lê dân bá tánh…

-Nhưng cuối cùng ngươi cũng cho người giết chết huynh ấy! - Lâm Tố Đình lại cao giọng ngắt lời, đoạn quay sang Nữ Thần Y, Lâm Tố Đình nói luôn – Đấy! Chính miệng hắn đã thú nhận rồi đấy! Cô đã nghe rõ rồi chưa?

Rồi lệ lại tiếp tục trào ra từ hai khóe mi, Lâm Tố Đình lấy tay gạt nước mắt nói:

-Sau trận chiến đẫm máu ở đồn Bạch Nhật tất cả các huynh đệ của chúng ta đã chết. Sau cuộc tàn sát đó, ngoại trừ tôi ra, không một ai thoát khỏi được, bang hội bây giờ chỉ còn mỗi mình tôi thôi! Những vị huynh đệ vào sinh ra tử với tôi, tất cả cũng đều đã hy sinh! Cho nên thù này tôi nhất định phải trả, để họ có thể được an giấc!

Lâm Tố Đình ai oán nói xong, hỏi Nữ Thần Y:

-Tôi phải bắt tên cẩu quan này bị phân thây muôn mảnh! Nữ Thần Y, cô chịu giúp tôi không? Cô có chịu giúp tôi giết tên cẩu quan này để báo thù cho Thiên Nhân, và cho những vị huynh đệ của chúng ta không?

Lời vừa dứt, Lâm Tố Đình liền rút con dao đang cắm ở trên thân cây bách tùng ra trao cho Nữ Thần Y.

Hai chân đứng không muốn vững, Nữ Thần Y cầm con dao trong tay và vai run lên. Khuôn mặt nhỏ nhắn đẫm lệ, nàng rưng rức khóc. Nàng khóc vì trái tim đặt nhầm chỗ. Nàng đem lòng tin yêu một người mà người đó làm nàng đau!

Lâm Tố Đình thấy Nữ Thần Y chần chờ không dám ra tay như vậy, gương mặt không giấu được vẻ thiếu kiên nhẫn.

Cơn giận dữ của Lâm Tố Đình đã không thuyên giảm, lại nữa càng giận dữ. Khuôn mặt của nàng đã lạnh lùng, nay càng thêm cứng ngắc, trông giống như có một đám mây đen bao phủ trên đỉnh đầu, và giọng nói thậm chí càng trở nên nặng nề hơn:

-Còn chần chờ gì nữa, mau ra tay giết chết hắn đi!

Lời thúc giục vừa dứt, Lâm Tố Đình liền đẩy mạnh lưng Nữ Thần Y một cái, buộc Nữ Thần Y đến đối diện Dương Tiêu Phong, khi này hãy còn đang quỳ.

Nữ Thần Y miễn cưỡng bước tới, bên tai là tiếng nói của Lâm Tố Đình “chỉ có cái chết mới là cách duy nhất đánh gục được hắn!”

Đôi mắt tiếp tục nhòe lệ, đầu cúi thấp xuống, Nữ Thần Y vẫn không nhìn chàng. Mọi thứ bấy giờ như đổ dồn lên tấm thân nhỏ bé của nàng, và nàng bị áp lực đó làm cho nghẹt thở. Trong tám năm qua nàng đã phải trải qua quá nhiều những va chạm vô nguyên cớ ở trong thái y viện, rồi tân giả khố, để bây giờ đây, nàng lại bị kéo ngã thêm vào dòng chảy hận thù này.

Nữ Thần Y đứng run run trước mặt Dương Tiêu Phong, tự nhủ lòng, oan oan tương báo, dĩ hận miên miên, những chuyện thù hằn này sẽ còn kéo dài bao lâu đây, đến bao giờ mới kết thúc được? Đối với tình huống của ngày hôm nay nàng vốn không hề tự nguyện, tất cả những sự chết chóc và tàn sát mà Lâm Tố Đình đề cập đó, và ép buộc nàng lao vào vòng xoáy hận thù đó là bất chấp ý muốn của nàng, để giờ đây nàng không khác chi một hình nộm cho người ta tùy ý điều khiển. Nàng chỉ biết làm theo lời của Lâm Tố Đình, thực thi như một cái xác vô hồn.

Và vì tình huống bất ngờ này chiếm trọn cả tâm trí nàng, đến nỗi nàng quên mất thân phận trước đó của nàng vốn dĩ cũng gần như là một đương gia.

Lại nói đến Dương Tiêu Phong khi này quỳ ở dưới chân Nữ Thần Y, chờ đợi... Trông y phục chàng tơi tả mà dáng vẻ vẫn uy nghiêm không khác với thường ngày là bao.

Cũng đứng vây ở chung quanh Dương Tiêu Phong, những người đệ tử của Phong Võ môn và Hàm Trường ai nấy cũng đều căng mắt ra nhìn chuyện sắp sửa xảy ra, lồng ngực họ đập rộn lên. Duy chỉ có mình Lâm Tố Đình là thần sắc vẫn không hề thay đổi.

Nữ Thần Y dùng đôi mắt mông lung tràn đầy nỗi bi thương khẽ liếc nhìn mặt Dương Tiêu Phong một cái, rồi cụp hai hàng mi xuống ngay. Trong đầu nàng suy nghĩ thật nhanh. “Việc này thật quá nghiêm trọng,” nàng bảo lòng, nếu nàng mà làm theo lời của Lâm Tố Đình thì chắc chắn khi Khang Hi hay tin sẽ dấy lên một làn sóng đẫm máu khác... Nỗi khiếp sợ của cuộc thảm sát lần trước vẫn còn hiển hiện trong tâm trí khiến nàng không muốn việc như thế lại xảy ra một lần nữa.

Nữ Thần Y nghĩ rồi, một lần nữa khẽ liếc nhìn Dương Tiêu Phong, lại cảm thấy một mạng sống đổi lấy một mạng sống thật tình có đáng lắm không? Thêm vào đó, triều đình thiếu đi chàng, sẽ là mất mát lớn lao nhất. Vả lại đối với nàng cũng là quá sức chịu đựng, nàng thật không nhẫn tâm.

Thế nên cuối cùng Nữ Thần Y buông bỏ cây dao, buông cho thân mình nàng rơi theo xuống đất và ôm mặt khóc:

-Tôi…tôi…không làm được…

Lâm Tố Đình nghe vậy giận dữ lồng lên:

-Tại sao? Cô đành lòng bỏ mặc cái chết của Thiên Nhân, không báo thù cho huynh ấy sao?

Mới khi nãy đây thôi Lâm Tố Đình tưởng chừng như đang thưởng thức niềm vui, tưởng chừng như sắp sửa có thể trả thù xưa được rồi nhưng bây giờ lại trở về hố sâu của thực tại.

Nữ Thần Y lắc đầu, tiếng khóc âm ỉ càng lúc càng thảm thiết, nàng không đưa ra câu trả lời.

Lâm Tố Đình lại gằng từng âm, lớn tiếng hỏi:

-Tại vì sao?

Nữ Thần Y làm thinh không biết phải giải thích làm sao, nói thế nào cho Lâm Tố Đình hiểu được đây? Nàng chỉ biết trái tim, khi nó yêu thật lòng một ai, thì sẽ mãi chỉ có duy nhất bóng hình người đó. Thậm chí, khi tình yêu trao đi cũng không cần nghĩ suy, toan tính. Nàng tự bảo lòng, nàng đủ đức tin để phán đoán, là do chàng năm xưa vì bất đắc dĩ nên mới phải làm thế, bởi nàng vẫn cứ tin chàng là một người tốt. Hơn nữa nàng cũng biết không dễ dàng gì có thể tìm được một người trung thành với hoàng thượng và lo cho sơn hà xã tắc giống chàng. Vì vậy cho nên, dù có thế nào đi chăng nữa, thì cuộc sống này vẫn chảy, tình yêu của nàng sẽ vẫn trôi, mặc dầu trong chuyện tình cảm này nàng biết cả hai người tuy có duyên mà không phận. Gặp mặt nhau một lần, để rồi yêu nhau cả đời. Chàng thật lý tưởng, nhưng vì hoàn cảnh bắt buộc và cũng vì chuyện của dĩ vãng làm cho hai người phải lướt qua nhau, nàng biết nàng không thể trao thân gửi phận cho chàng được.

Biết vậy nên im lặng một chốc, Nữ Thần Y đáp:

-Tôi… tôi… yêu huynh ấy rồi!

-Cô... cô...

Lâm Tố Đình lại lên giọng nghe rất chói tai, song chỉ thốt được bấy nhiêu thì nín bặt. Cái cảm giác tức tưởi trong lồng ngực khiến nàng muốn qụy ngã. Cả vũ trụ dường như đang quay cuồng sụp đỗ trước mắt nàng. Tình cảnh trớ trêu này khiến cho nàng bất ngờ quá, và nàng chỉ có thể sửng người lại không biết phải nên đáp trả thế nào đây?

Lâm Tố Đình còn chưa biết phải chửi mắng câu gì hay là nói nặng như thế nào thì lại thấy Nữ Thần Y nói xong gục đầu vào ngực Dương Tiêu Phong mà khóc. Nữ Thần Y khóc nức nở, nước ngấn đầy trong mắt, nước mắt làm nhòe đi khiến nàng không nhìn rõ phản ứng từ trên gương mặt chàng được. Nàng chỉ có thể cảm nhận hai cánh tay rắn rỏi của chàng vòng lấy thân thể nhỏ bé của nàng đang run lên bần bật.

Phía đối diện Nữ Thần Y, tiếng thở dài nén lại, nhường chỗ cho ánh mắt dịu dàng, hơi thở của Dương Tiêu Phong phà vào trán nàng, chàng dùng những ngón tay mát lạnh nhẹ vuốt mái tóc mềm mại của Nữ Thần Y.

Tuy Dương Tiêu Phong không nói gì hết, nhưng Nữ Thần Y hình như nghe được tiếng lòng chàng thổn thức. Tiếng đó nói với nàng rằng, đời này, chàng chẳng muốn làm một cây to, mà chỉ cần làm một bóng râm đơn giản và tỏa mát cho duy nhất một mình nàng là đủ! Vì cây to đúng là sẽ cho ra rất nhiều bóng mát, nhưng người đứng trú dưới những tán cây to đó cũng không phải duy nhất một người. Và nếu như thế, thì việc sở hữu một bóng râm vừa đủ và đứng ở vị trí duy nhất một mình nàng thì có phải hạnh phúc hơn chăng? Vậy nên, dù chỉ là một bóng râm đơn lẻ, dù chỉ tỏa bóng mát che chở đủ cho một người, chàng vẫn mong muốn người nữ nhân ở mãi bên cạnh là nàng, người mà chàng thật sự thương yêu.

Ngày hôm nay lâm cảnh này song lạ thay chàng cảm thấy không sầu, không hối hận. Chàng không hề hối hận dù chỉ một lần. Nhưng chàng tự hỏi rằng một mai đây, liệu nàng có nhớ đến chàng khi chàng đã khuất? Nhớ một người luôn luôn lúc nào cũng sẵng sàng để cho nàng tựa lên vai, những lời thổ lộ trong đêm, nhớ một người đã từng mặc y phục giúp nàng, đích tay mang lại chiếc hài cho nàng và cũng từng cho nàng hưởng niềm hạnh phúc thoáng qua...

Lệ đã vương đầy trên khuôn mặt, Nữ Thần Y hãy còn vùi đầu vào ngực Dương Tiêu Phong khóc day dứt, mặc dầu tiếng thổn thức đã nhỏ dần nhưng mỗi một thanh âm đó cũng đủ để làm con tim chàng xốn xang.

Dương Tiêu Phong ngẩn đầu lên nhìn Hàm Trường, nhìn Lâm Tố Đình, khóe môi nở nụ cười mãn nguyện, đây là giây phút tươi đẹp nhất trong đời, chàng muốn vẽ nó vào ký ức của những người hiện diện ở đây.

Dương Tiêu Phong nâng đôi vai gầy của Nữ Thần Y lên, đặt một nụ hôn nồng nàn lên trán nàng, ngay sau đó nhặt cây dao lên tự đâm một nhát vào ngực chàng.

116. Chương 116: Ân Oán Giang Hồ

Cây dao đi rất nhanh. Trong giây phút ở giữa lằn ranh giới của cái chết và sự sống, Dương Tiêu Phong tuyệt nhiên không có một chút ý nghĩ vùng vẫy để cầu sinh.

Song ngay đúng lúc mũi dao đó sắp đâm trúng vào ngực trái của chàng, thì Nữ Thần Y giơ tay ra nắm lấy lưỡi dao, máu đỏ ngay lập tức xuất hiện từ trong kẽ tay nàng.

Nữ Thần Y nhìn Dương Tiêu Phong, đôi mắt đầy nước của nàng dường như muốn nói với chàng nhiều điều lắm.

-Mau buông ra đi! – Chàng hoảng hốt bảo - Nếu không muội sẽ bị đứt hết năm ngón tay!

-Không! – Nữ Thần Y lắc đầu nói - Huynh đừng có chết, huynh đây không thể nào chết được đâu. Xin huynh hãy nghĩ tới hoàng thượng, nghĩ tới triều đình… xin huynh đừng có chết!

Thanh âm cứng cỏi, từng từ từng chữ rành mạch rõ ràng thoát ra từ miệng Nữ Thần Y, khiến cho Dương Tiêu Phong tỉnh hẳn khỏi nỗi trầm tư. Hai mắt chàng mở to bộc lộ một sự rúng động tột cùng. Bốn tiếng "hoàng thượng” và “triều đình" như có một sức mạnh dội vào lòng chàng.

Nữ Thần Y nói xong òa khóc, tay siết lưỡi dao chặt hơn nữa. Nàng biết muôn dân hiện đang rất cần có chàng phụng sự cho hoàng thượng, chỉ có chàng mới có thể trợ giúp Khang Hi an định bờ cõi, nên không thể để việc đó xảy ra. Nếu không, khi bá tánh lầm than nàng sẽ không còn cách nào biện hộ cho bản thân nàng nữa.

Gương mặt Nữ Thần Y tím tái, hai hàng lệ trong mắt nàng liên tục trào ra, rơi lả chả trên khuôn mặt khả ái của nàng. Dương Tiêu Phong cố gắng kiềm chế cơn xúc động trong lòng, nhanh nhẹn gỡ năm ngón tay đẫm máu của nàng ra.

Địch vẫn còn đứng vây tứ phía. Cho đến bây giờ, Dương Tiêu Phong mới hiểu thắm thía thế nào là cảm giác của một con mãnh thú bị sa vào lưới rập.

Rồi trong tích tắc, nhân lúc Lâm Tố Đình, Hàm Trường cùng với những người đệ tử của võ đường Phong Võ môn còn đang kinh ngạc, thì Dương Tiêu Phong không chần chờ lâu hơn, dùng ngay chính con dao đó vận công lực phóng xoẹt ra phía trước mặt. Lưỡi dao lao đi cắt thành một vệt dài như đường chỉ bạc, chiếu nhanh vào một thân cây bách tùng to lớn mọc ở đằng sau lưng Lâm Tố Đình. Con dao cắt đứt thân cây đó, làm cái vật thể cao tới mấy chục trượng đó đỗ ầm xuống đất. Cát bụi lập tức bốc lên bay mù trời.

Vừa rồi, nghe Nữ Thần Y nói vậy, Dương Tiêu Phong quyết định cùng nàng bỏ đi. Cho nên khi chàng xuất thủ, thì mỗi bắp thịt, mỗi đường gân, một sợi dây thần kinh, thậm chí cho đến mỗi giọt máu trong người chàng đều hoà hợp được, điều tiết và vận dụng cho đến tận cùng của đao pháp.

Những người đệ tử của Phong Võ môn tròn mắt nhìn cây bách tùng vạn niên ngã đổ rụp xuống đất, không ai là có thể tưởng tượng nổi một người bị thương sắp chết giống chàng mà vẫn còn có thể thi triển được nội công thâm hậu đến như vậy.

Và khi tấm màn cát bụi đó lắng xuống cũng là lúc hai người không còn ở đó nữa.

Hàm Trường lặng thinh như một cục đá. Nhưng thật sự ra thì Hàm Trường vốn không phải là con người phản ứng chậm chạp, không kịp cho gọi đệ tử đuổi theo, chẳng qua là Hàm Trường bị tấm chân tình của địch nhân làm cho cảm động, và nhất là vì sự việc xảy ra quá nhanh và quá bất ngờ nên Hàm Trường cũng giống như Lâm Tố Đình, chỉ biết trơ mắt đứng đó nhìn kẻ địch thoát đi.

Riêng bản thân Lâm Tố Đình năm xưa vốn là một trong tám vị đương gia của bang hội phục Minh, nàng là một tay võ lâm cự phách, đã từng nhúng vào vô số máu tanh nhưng cũng chưa bao giờ thấy một con người nào có động tác ném phi đao nhanh đến độ ấy, sự kinh hãi làm cho hai chân nàng y như dính cứng vào mặt đất.

Với thân pháp thần kỳ, hai chiếc bóng một nam một nữ lao vút đi ra khỏi khu rừng như một cơn gió trốt.

Mặc dầu Dương Tiêu Phong mình mẩy đang bị thương rất nặng, tuy nhiên cũng thành công đưa Nữ Thần Y đến được trước cổng của phủ tri huyện tỉnh An Huy.

Da mặt chàng trắng bệch, làn môi cũng tím xanh, đúng là sắp sửa hoàn toàn kiệt sức. Lại nữa hai chân chàng bước đi lão đão, không vững giống như một lão già, mà bàn tay chàng vẫn nắm chặt lấy bàn tay Nữ Thần Y như muốn bảo vệ cho nàng.

Khi đến được bậc thềm dẫn vào cổng phủ tri huyện An Huy rồi chàng mới gục xuống. Có hai tên lính gác cửa thấy vậy chạy đến hỏi thăm.

Mắt đọc thấy tấm biển ghi hàng chữ “tri phủ An Huy,” rồi cũng thấy có người đến giúp, Nữ Thần Y cúi đầu chào một cái thật sâu, nói:

-Làm phiền hai người đi bẩm lại với quan tri huyện của quý phủ, nói rằng có cung thân vương tới.

Một gã thị vệ nghe vậy, khẽ liếc nhìn thương tích nặng nề trên mình Dương Tiêu Phong, rồi biết thân phận của chàng là ai, không dám hỏi han nhiều lời nữa, lập tức quay vào thông báo.

Người thị vệ còn lại giúp Nữ Thần Y đỡ Dương Tiêu Phong ngồi dậy.

Chẳng bao lâu, quan tri huyện đã tự mình ra tận cửa nghênh đón, theo sau ông ta là một đám đầy tớ. Nếu nói ông ta bị bất ngờ khi nhìn thấy vương gia tự dưng cuốc bộ tới phủ viếng thăm, thì lúc nhìn thấy máu chảy ướt đẫm lưng Dương Tiêu Phong, ông ta còn bất ngờ gấp bội. Ông trố mắt nhìn vương gia mặc chiếc áo bị rách vô số mảng, mặt mày lem luốt những bụi bặm và mồ hôi, đã quết đống như dầu, đầu tóc rối bời.

Nữ Thần Y vội vã nói:

-Bẩm tri huyện lão gia, trên đường tới đây cung thân vương bị cướp núi vây đánh…

Quan tri huyện có vẻ không mấy tin lời nàng, tuy nhiên cũng vòng tay kính cẩn nói:

-Không biết vương gia giá lâm, hạ quan thật có nhiều thất lễ!

Dương Tiêu Phong dĩ nhiên không còn có thể nghe được tiếng gì nữa, tứ chi chàng đã sớm xụi lơ rồi, hai mắt khép chặt lại như đã ngất xỉu.

Quan tri huyện nói một câu cung kính xong, nhanh chóng sai mấy tên đầy tớ đi trước vào sảnh sắp xếp, còn ông ta thì đích thân khom người trước mặt Nữ Thần Y làm chỗ dựa để cõng Dương Tiêu Phong vào. Nữ Thần Y theo sát bên cạnh, trước sau giữ vững bàn tay chàng.

Mấy người họ bước nhanh vào sảnh đường, quan tri huyện đặt Dương Tiêu Phong ngồi trên một chiếc ghế mây, sau đó sai quản gia chạy đi gọi tất cả nô bộc trong phủ đến. Người thì pha nước nóng đem tới, người thì bưng lại cho Nữ Thần Y thùng thuốc, cái kéo, vải băng…

Những tiếng chân chạy rầm rộ vang lên trong sảnh, còn Nữ Thần Y thì đỡ Dương Tiêu Phong trong tay nàng. Nàng đứng bên cạnh chàng, ôm chặt chàng trong lòng mà thân hình nàng bất động, còn nước mắt thì hãy còn tuông chảy thành dòng trên khuôn mặt sầu muộn. Nàng có hơi mừng vì hai người đã thành công thoát khỏi được khu rừng nguy hiểm đó rồi, ấy vậy mà, nàng đột nhiên muốn khóc to hơn, như thể muốn hét lên rằng tại sao cuộc đời nàng lại xảy ra nhiều chuyện đau buồn đến thế?

---oo0oo---

Đêm hôm đó…

Ở trong một căn phòng ngủ của phủ tri huyện thuộc tỉnh An Huy, trên giường, một người nam nhân nằm bất tỉnh.

Đứng cạnh bên giường là một nữ nhân với hai hàng lệ dài ngấn trên mặt nàng. Suốt một ngày trời dùng nước mắt để rửa mặt, và suốt cả một đêm đứng lặng chìm sâu vào nỗi suy tư, nàng âm thầm nhìn chàng đang yên ngủ. Mãi như vậy cho đến lúc tiếng chiêng điểm canh tư, tay lau dòng lệ lăn dài trên má, nàng mới chậm rãi quay mình rời đi.

Nữ Thần Y đi khỏi rồi, hồi lâu sau nữa Dương Tiêu Phong mới dần dần tỉnh lại, toàn thân tê nhức, nóng như lửa đốt, trên ngực trĩu nặng, nhưng sao trong cơn mơ mơ hồ hồ chàng vẫn cảm thấy được có nàng đang thay thuốc cho chàng, rồi lại chìm vào hôn mê.

Vài ngày sau nữa, khi chàng tỉnh hẳn lại, trời đã ngả hoàng hôn.

Người quản gia già đang đứng cạnh bên lập tức chạy đi thông báo với quan tri huyện.

Quan tri huyện vui mừng đi vào thư phòng, nhìn vương gia mình đắp thuốc, gương mặt có phần hồng hào hơn, không còn xanh tái như khi mới tới nữa.

Dương Tiêu Phong khi này đã tự ngồi dậy được, chàng ngồi tựa lưng vào vách tường. Quan tri huyện cúi mình làm lễ bái chào, Dương Tiêu Phong nói miễn lễ, cho ông ấy đứng lên.

Quan tri huyện nhận thấy diện mạo chàng đã có phần khang phục lại, giọng nói cũng trong hơn, mừng rỡ hỏi:

-Vương gia, ngài đã hôn mê bất tỉnh suốt hai ngày hai đêm rồi đó. Chiều nay ngài cảm thấy thế nào, nhìn ngài có thể tự ngồi dậy được, hẳn là tinh thần không tệ?

Dương Tiêu Phong không đáp lời, ánh mắt chàng đang bận quét khắp căn phòng như muốn tìm một ai đã tận tâm hết lực chăm sóc chàng. Quan tri huyện biết vậy nên nói:

-Cô ấy đã đi rồi, thưa ngài.

-Ông có biết đi đâu không?

-Dạ thưa không, cô ấy bảo hạ quan nói với ngài đừng đi tìm nữa…

Quan tri huyện còn nói nhiều câu nữa, nhưng Dương Tiêu Phong có vẻ không nghe được gì. Chàng khẽ cười trong cay đắng, mắt nhìn chằm chằm vô hồn vào khoảng không bất định, từ sâu thẳm tận trong đáy mắt chàng hoàn toàn trống không, một nỗi trống rỗng vô biên, như trái tim chàng lúc này vậy.

Một thời gian sau, ở tỉnh Hồ Bắc, Giang Tây và Hà Nam có ba vụ huyết án động trời xảy ra.

Người ta đồn rằng mấy hôm trước vào lúc nửa đêm, ba vị quan tri huyện của ba tỉnh trên đều bị ám sát ngay trên giường ngủ bởi một kiếm xuyên tim. Kẻ sát thủ bí ẩn sau khi ra tay giết người một cách nhẫn tâm xong rồi bỏ lại trên ngực áo của tử thi một đóa hoa giấy màu huyết dụ.

Quan tri huyện tỉnh An Huy từ trước tới nay qua lại mật thiết với ba người đàn ông đã chết này, lại nữa, con trai của bốn nhà càng là tri giao thân tín với nhau, tới lui thường xuyên. Thành ra vụ này quan tri huyện tỉnh An Huy đương nhiên là rất bức xúc. Thư mật cáo tức thì gởi về kinh thành.

Người trên giang hồ bấy giờ cũng xào xáo cả lên. Vì sao họ bị giết chết? Câu hỏi này không ai trả lời được. Là do ai đã giết? Cũng chẳng ai biết thủ lĩnh của hội Hồng Hoa kia là kẻ nào. Lại nữa, cái đóa hoa màu huyết dụ đó tượng trưng cho ý gì đây?

Việc tên hung đồ sử dụng một bông hoa giấy làm ký hiệu trong lúc nhất thời bỗng dưng trở thành vụ án ly kỳ trong võ lâm.

Giang Nam một lần nữa từ khi bang phái Đại Minh Triều tan rã lại trở thành nơi tụ hội của nhân sĩ giang hồ.

---oo0oo---

Tại một tửu lầu không nổi tiếng gì mấy. Có một nữ nhân mặc bộ y phục màu hồng phấn ghé vào dùng bữa trưa, nàng gọi vài món đồ ăn và bình hồng trà.

Trong lúc nâng tách trà lên uống thì tại sạp bánh bao ngoài trời sát bên tửu lầu, nàng thấy bảy tám gã đàn ông dáng vẻ thô lỗ, tay cầm các loại khí cụ như đang đi làm về cao giọng trò chuyện rất vô tư.

-Ta dám chắc – Một người đàn ông trong nhóm đó nói - Kẻ giết các vị quan tri huyện hết tám phần là người của Phong Võ môn!

Người khác tiếp lời:

-Có lý lắm, võ đường đó bây giờ đã đóng cửa rồi, ta đoán bọn họ và người của băng đảng Hồng Hoa hội chỉ là một.

-Cũng chưa chắc đâu – Người nữa nói - Thiên hạ thánh kiếm Hàm Trường nếu muốn xuống tay sao không làm một cách ngang nhiên, bí mật giết người như vậy thật không giống tác phong của hắn ta chút nào.

-Ừ nhỉ!

-Suỵt! Nói nhỏ chút đi, nghe nói khắp nơi đều là tai mắt của triều đình đó, bọn thám tử đang ráo riết lùng bắt phản tặc, coi chừng họ tưởng ngươi là thành viên của Hồng Hoa hội, bắt ngươi về xử trảm bây giờ!

Nghe hù dọa vậy mấy người kia liền nhỏ tiếng lại. Một người hạ giọng nói:

-Còn một khả năng nữa..

-Là gì thế?

-Có lẽ là cố tình tung hỏa mù đấy!

-Nghĩa là sao?

-Nghe nói có người từng trông thấy gia quyến của Ngao Bái xuất hiện ở đây. Liệu có phải là do người nhà của gã cố tình giết người, rồi giá họa cho Hàm Trường sư phụ làm, để triều đình lo đi đối phó với phản tặc mà dựng cờ làm loạn nữa hay không, cái này gọi là gì nhỉ, à, chính là đục nước béo cò đó!

-Đúng đó! Không loại trừ khả năng này được!

-Bất kể ra sao, sóng to gió lớn tất sẽ nổi lên trong giang hồ, chúng ta có thể rửa mắt chờ xem kịch hay được rồi đấy!

-Ừ!

-Hahaha!

Nữ nhân áo hồng ngồi im lặng uống trà, hồi lâu sau, có thêm hai người khách nữa đến ngồi chung bàn với nàng. Một trong hai người mới đến đó cất tiếng nói:

-Theo huynh, là ai đã giết ba vị quan tri phủ?

Người kia suy nghĩ một thoáng rồi đáp:

-Người ta đều nói thủ lĩnh Hồng Hoa hội chính là một vị đương gia của bang phái Đại Minh Triều năm xưa. Mà Tạ huynh ngươi hy vọng hung thủ là ai chứ?

Đôi mày của người khách họ Tạ trợn lên:

-Mỗ à? Mỗ hy vọng đúng như lời huynh nói vậy đó, để có màng kịch hay mà coi!

-Hahaha!

Nữ nhân áo hồng nghe chuyện trò vậy liếc hai người khách kia một cú khó chịu, khẽ thở dài một hơi. Nàng lắc đầu chán nản, lòng nàng tự nhủ nếu như kẻ hạ độc thủ đó chính là Hàm Trường hoặc là Lâm Tố Đình thì một màn mưa máu tanh hôi sẽ xảy ra là điều không thể tránh khỏi.

Tiếp theo đó nàng lại nghe mấy người khách ngồi bàn bên cạnh cũng bàn tán:

-Mà này, Hàm Trường đã lặng tiếng trong một thời gian lâu như vậy, không lý nào lại dễ dàng ra mặt.

-Hắn ta võ nghệ cao cường, lần này triều đình khó lòng bắt được rồi!

-Yên tâm đi, sẽ có người xử lý thật tốt mà.

-Đúng rồi, như mười năm trước vậy đó! Y nhất định sẽ mang binh lính tới đây nữa!

-Hahaha!

Nghe khách nhân trong tửu lầu bàn tán sôi nổi đến đây, cặp chân mày của nữ nhân áo hồng khẽ chau lại. Đã rất lâu rồi, nàng không trở về Giang Nam. Nơi này xảy ra chuyện lớn như vậy, nàng nghe qua cũng đoán biết mấy phần là do ai làm...

Nữ tử không ăn uống nữa, lấy ra một nén bạc đặt lên mặt bàn, đứng dậy rời khỏi ghế, cặp chân mày của nàng vẫn chưa hề giãn ra.

Rồi nàng hít sâu vào một hơi, nét mặt cố tỏ vẻ như không vướng bận ý nghĩ nào, hai mắt ráo hoảnh bình thản như không, nàng chậm rãi rời khỏi tửu lầu.

---oo0oo---

Kinh thành. Hậu hoa viên.

Khang Hi say mê luyện chữ, bên cạnh là Ung công công đang hồ hởi liệt kê những món ăn mà ngự thư phòng sẽ nấu cho hoàng thượng vào bữa tối nay.

Giấy trắng mực đen, Khang Hi đương chép một đoạn trong bài thơ Tần Phụ Ngâm của Vi Trang. Bài này kể lại tình trạng hủ bại, bất lực, lúng túng và sợ hãi của giai cấp thống trị khi phải đối phó với vụ biến động, đồng thời cũng mô tả những gì gọi là tàn bạo dã man của nông dân tá điền nổi dậy.

Ung công công đứng cạnh bên nhìn Khang Hi chép thơ, biết hoàng đế thường ngày rất kén ăn, suốt ngày chỉ mê triệu tập quần thần vào cung bàn luận chuyện chánh sự, trị nước yêu dân.

-Bào ngư thượng đẳng ba cân xào với nấm đông cô – Ung công công cười nói - Vi cá hải hổ năm cân, heo sữa một con quay với ngũ vị hương…

Khang Hi dường như chìm mình vào những suy tư, ngài không nghe người nô tài già nua đang giới thiệu những món ăn ngon hảo hạng gì, trong đầu ngài đang nhớ lại nửa canh giờ trước ngài đã cho truyền vị tướng đắt lực nhất của ngài vào hậu viên nói:

-Ở Giang Nam khi này xảy ra nhiều vụ án mạng quá, mà đại đa số là bọn phản đảng đó nhắm vào các vị quan viên người Mãn của chúng ta. Hễ người nào mang dòng máu Mãn Châu mà trẫm điều tới đó làm quan thì đều bị chết hoặc là mất tích một cách bí ẩn. Trẫm đây là vua của một nước, không thể cứ ngồi án binh bất động nữa.

Khang Hi nói rồi ngước nhìn người đàn ông đứng trước mặt ngài, người đó dáng dấp cao lớn và mạnh mẽ, nhưng sâu trong đáy mắt là nỗi u buồn, trông y hệt như một gã chiến thần cô độc giữa những áng mây chiều rực rỡ.

Khang Hi nói thêm với vị tướng đó mấy câu nữa, rồi đi đến đối diện vỗ vỗ lên bờ vai y:

-Ái khanh mau đi xử lý vụ này, đừng khiến cho trẫm phải thất vọng!

Ánh mắt vị tướng se sắt lại, y không nhận lệnh ngay, mà nói:

-Bẩm hoàng thượng, chuyện của lần này, nhất định phải là hạ thần đi làm nữa sao?

Khang Hi sửng người hết mươi giây, tự hỏi lòng rằng từ khi nào người tướng của ngài lại nhìn ngài bằng ánh mắt xa lạ và lạnh lùng như vậy, ánh mắt đó âu sầu, hẳn là cõi lòng phải phức tạp lắm.

Không khỏi hổ thẹn, Khang Hi ậm ừ một chốc mới có thể cất giọng bảo:

-Chỉ có ái khanh mới đủ đảm lượng chiêu các thần binh, trấn áp được hỗn loạn! Vì bọn phản đảng Hồng Hoa hội này rất là phức tạp...

Tai nghe hoàng thượng nói mà trong đầu vị tướng ấy hiện lên một gương mặt, đồng thời yết hầu như có một cánh tay bóp nghẹn khiến cho y cảm giác như không thể hô hấp được nữa.

Cuối cùng vì lệnh vua đã ban ra, y không thể nào làm trái thánh ý, buộc lòng phải phụng chỉ.

Cúi đầu lãnh mệnh, y hờ hững đáp:

-Vâng! Hạ thần đi làm ngay đây, xin cáo biệt hoàng thượng, mong ngài bảo trọng sức khỏe.

Nói xong liền uể oải quay mình rời đi, dĩ nhiên trong lòng y biết y không cần phải đích thân đi điều tra vụ án mạng này đâu, mà đằng sau nguyên nhân mà hoàng thượng muốn y đi đó chuyện còn xấu xa hơn bề ngoài nhiều.

Khang Hi nhìn theo bóng dáng của người đàn ông đó xa dần. Trong đáy mắt ngài chợt lóe lên một tia sáng, trong đầu ngài cũng cùng lúc hiển hiện một cảnh tượng chết chóc, tàn nhẫn. Hoàng đế lẩm bẩm một mình "chỉ tới khi ái khanh ra đi rồi thì trẫm đây mới có thể an tâm mà ngồi vững trên ngai vàng được. Chỉ khi nào ái khanh không còn nữa, thì trẫm mới có thể sống vui vẻ được…”

Trời dần dần sáng, Lâm Tố Đình mở cửa đi vào ngôi miếu Sơn Thần, hai tay nàng cầm hai chiếc giỏ đan bằng nan tre, trong đó có chứa nhang đèn, trái cây, một số món ăn và bánh ngọt.

Thời thần lúc này là giờ Mão. Ánh bình minh từng sợi chiếu xuống trần như muốn xua tan màn sương mù ảm đạm.

Nữ Thần Y cũng có mặt ở trong ngôi miếu, nàng ở đây đợi Lâm Tố Đình cũng đã năm ngày nay rồi, giờ nghe có tiếng chân người, Nữ Thần Y không rõ là ai đang tới nên nép mình đằng sau một đỉnh đồng lư hương cao lớn.

Lâm Tố Đình đặt chân bước vào căn miếu, theo sau nàng là mười hai người đàn ông. Nữ Thần Y nhè nhẹ kiểng chân nhìn, thấy họ đoán rằng chắc họ là những vị đương gia của bang hội phục Minh.

Sau khi đốt nhang và bày đồ cúng lên trên một bục gỗ rồi, họ cùng Lâm Tố Đình quỳ xuống. Lâm Tố Đình giơ cao khỏi đầu ba nén nhang, xá một cái, trước khi nói:

-Thiên Nhân, muội và các huynh đệ của Hồng Hoa hội nhất định sẽ báo thù cho huynh. Chúng tôi nhất định sẽ lấy được đầu tên quan đó, cúng tế linh hồn của huynh. Huynh lãnh đạo bang hội đã lâu năm, có công lao to lớn, muôn đời bất diệt, cao sơn ngang thủy, nhiễu phạm trường trú, hào khí trường tồn.

Mười hai người đương gia chờ cho Lâm Tố Đình nói xong, cũng cùng nàng bái lạy, và đồng loạt nói:

-Tần cố đà chủ, anh hùng bất diệt, hào khí trường tồn!

Sau hồi làm lễ tế vong linh của Tần Thiên Nhân xong rồi, mười hai người đương gia cáo biệt Lâm Tố Đình, rời khỏi ngôi miếu, chỉ còn có một mình Lâm Tố Đình ở lại.

-Cô tới đây làm gì?

Mười hai người đương gia vừa đi khỏi, Lâm Tố Đình liền đánh mắt về phía chiếc đỉnh đồng, thấy Nữ Thần Y chậm rãi bước ra. Lâm Tố Đình bắt gặp ánh mắt của cố nhân cũng nhìn lại nàng, diện mạo Nữ Thần Y trầm tư không nói. Lâm Tố Đình ngoảnh mặt đi.

Kiềm chế cơn khóc, Nữ Thần Y tiến lại gần Lâm Tố Đình nhẹ nhàng nói:

-Lâm tỷ tỷ, nay muội đã trở về tổng đà rồi, tỷ vẫn không chịu nhìn mặt muội sao?

Lâm Tố Đình nghe vậy thì ngẩng đầu lên nhìn Nữ Thần Y chăm chú, hai người im lặng nhìn nhau không nói gì.

Nữ Thần Y nhận thấy trên mặt Lâm Tố Đình thản nhiên như không, còn lạnh nhạt nói:

-Rốt cuộc cô cũng nhớ tới tổng đà của chúng ta, cũng còn biết quay trở về sao?

Trong lòng Nữ Thần Y đột nhiên cảm thấy chua xót, gượng cười không đáp, nàng kìm nén hồi lâu nước mắt rốt cuộc cũng rơi xuống.

Lâm Tố Đình cắm ba nén nhang vào một cái bát, đứng thẳng người lên, đôi mắt nàng lạnh băng băng nhìn xoắn vào Nữ Thần Y như nhìn một xác chết, môi khẽ nhích lên:

-Hôm nay chính là ngày giỗ của huynh ấy, cô có biết không?

Lâm Tố Đình vừa nói đến đây thì chợt có tiếng chân chạy đến, tiếp theo đó là giọng nói trẻ thơ vang lên:

-Mẹ…

Một đứa bé trai xuất hiện từ đằng sau cánh cửa, trong tay nó cầm một ống dế tre. Diện mạo này… Nữ Thần Y sững người, đứa trẻ thơ này, nàng tự hỏi lòng trông nó sao mà giống Tần Thiên Nhân như khuôn đúc đến vậy? Bên cạnh nó là Hàm Trường đang chậm rãi tiến vào.

Ngỡ ngàng như là đang trở giấc chiêm bao, hai mắt chớp nhanh, Nữ Thần Y tự bảo lòng đây đúng là hình ảnh của Tần Thiên Nhân hồi thời còn niên thiếu. Nghĩ rồi trái tim nàng chua xót, vì nàng vỡ lẽ, sợi chỉ đỏ lẽ ra đã buộc vào tay của nàng rồi, nhưng Nguyệt Lão lại thích trêu ngươi, đi tháo ra trao cho Lâm Tố Đình. Nguyệt lão sao ông lại trớ trêu như vậy chứ? Sợi dây tơ hồng đó đáng lẽ ra đã buộc vào tay của nàng mà sao ông lại nỡ lòng đem nó buộc vào tay của Lâm Tố Đình?

Đứa bé thấy Nữ Thần Y, cũng trơ mắt nhìn lại nàng.

Lâm Tố Đình dịu giọng bảo:

-Hoàn nhi à, con ra ngoài trước sân chơi đi.

Nữ Thần Y nhìn đứa bé đi khuất, chợt nhớ tới nhiệm vụ mà nàng phải làm, trong lòng nàng nghĩ không biết lần này nên đưa ra những câu hòa giải như thế nào đây? Tâm trạng buồn phiền, nàng thật tình không biết nên lấy lý do gì để khuyên Lâm Tố Đình giải tán quân ngũ mới là phương pháp tốt nhất? Vì nếu nàng khuyên can không thành, thì không những không cứu được những người trong hội, mà còn có thể uổng công phí sức.

-Đây là di vật của Thiên Nhân – Lâm Tố Đình không để ý gương mặt đượm nét khắc khoải ưu phiền của Nữ Thần Y, nói - Lần trước gặp nhau đã không có dịp, nay tôi trao nó cho cô.

Tiếng của Lâm Tố Đình vang lên kéo Nữ Thần Y về với thực tại. Nữ Thần Y giơ tay ra đón nhận lấy món kỷ vật mà Lâm Tố Đình đưa cho nàng, ngay lập tức sắc mặt cũng trở nên u ám.

Đó là tượng hình của một nữ nhân được khắc bằng gỗ kim, mà người đã điêu khắc hình tượng này như một nhà điêu khắc chuyên môn, thành thục, làn nét làm lộ lên hình dáng của Nữ Thần Y. Không những giống nàng, xinh đẹp như thật, mà nét khắc còn làm nổi bật lên vẻ thuỳ mị đoan trang. Hình gỗ nhìn rất sống động, dường như tác giả của nó đã cho hình nhân đó một linh hồn, mà cũng có lẽ linh hồn của người khắc đã lồng vào hình khắc này, một người nghệ sĩ hoàn toàn ký thác nên tác phẩm mới có thể có thần như thế.

Nữ Thần Y siết chặt hình gỗ trong lòng bàn tay nàng, đứng lặng yên rất lâu, tâm trạng như đang chìm vào một dĩ vãng xa xăm. Giờ khắc này, dài như đến hàng trăm năm vậy, những việc đã qua từng sự kiện từ từ hiện lên trong tâm trí nàng.

Nước mắt lưng tròng, hồi lâu sau Nữ Thần Y giơ tay lên gạt nước mắt và nói:

-Hôm nay muội đến đây có ý muốn khuyên các người hãy mau rời khỏi Giang Nam trước ngày mồng ba tháng này. Lần này, Lâm tỷ tỷ, tỷ nhất định phải nghe muội đó, tỷ hãy mang tất cả những người trong tổng đà dời đi nơi khác cho mau…

Nữ Thần Y bảo hết với Lâm Tố Đình về chuyện Dương Tiêu Phong sẽ một lần nữa mang quân đội Bát Kỳ tới Giang Nam truy nả phản tặc. Lúc xưa là tỷ muội kết bái với nhau, Nữ Thần Y sớm đã quen với việc cùng Lâm Tố Đình ngày ngày ở bên cạnh, đã xem nhau như người thân trong nhà, tuy có lúc bất đồng, nhưng tất cả đều không phải cố ý. Nếu Lâm Tố Đình và con trai nàng ấy thật sự như thế này mà chết đi, Nữ Thần Y sẽ cảm thấy áy náy suốt cả đời.

-Tại làm sao cô lại biết? - Lâm Tố Đình nhíu mày hỏi, nhưng đáp trả lời nàng chỉ là Nữ Thần Y né tránh ánh mắt dò xét của nàng.

Còn đang ngạc nhiên, Lâm Tố Đình lại thấy Nữ Thần Y lấy từ trong ống tay áo ra một phong thư trao cho nàng. Lâm Tố Đình bóc lá thư màu vàng nhạt đó ra, giở đọc, thấy trong đó có ghi đầy đủ ngày, giờ, lẫn số lượng nhân mã mà Dương Tiêu Phong sẽ mang tới Giang Nam để vây bắt phản tặc…

Chính vì như vậy, Nữ Thần Y mới chắc chắn rằng khi quân đội Bát Kỳ tới đây thì tổng đà của Lâm Tố Đình sợ là cầm cự không được bao lâu đâu, nên nàng rất muốn khuyên Lâm Tố Đình nghĩ đến việc tiên hạ thủ vi cường.

Tim thắt lại, trong lòng có chút ngỡ ngàng, thật ra không cần Nữ Thần Y khuyên bảo Lâm Tố Đình đương nhiên là biết việc này trọng đại vô cùng.

Và trong khi Lâm Tố Đình còn đang sững sờ thì Nữ Thần Y nhìn chằm chằm vào mặt Lâm Tố Đình, nhẹ nhàng nói:

-Trong thư nói hoàng đế rất muốn tiêu diệt Hồng Hoa hội, nhưng đối với lần này, Tiêu Phong huynh ấy rất muốn nương tay.

Lâm Tố Đình nghe Nữ Thần Y hãy còn có thể dùng những từ ngữ và lời lẽ âm điệu trìu mến vậy để gọi kẻ tử thù, ngay tức khắc vò tròn bức thư ném xoẹt xuống đất.

Gương mặt đầy sắc thái chê cười, thanh âm mỉa mai, Lâm Tố Đình nói:

-Cám ơn ý đẹp của cô! Nhưng cô có biết không, những người trong tổng đà chúng tôi đều là con cháu của thần dân Hán thất, tuyệt đối không biết nhẫn nhục phụ trọng đâu. Lần này chạm mặt nhau tôi nhất định sẽ không để hắn thoát đi được nữa. Tôi sẽ chém hắn ra thành trăm nghìn mảnh rồi đem tế hồn thiên của các huynh đệ đã tử trận tại đồn Bạch Nhật!

Lòng trở nên vô cảm, Nữ Thần Y ngó thấy hành động của Lâm Tố Đình thì biết, đối với Lâm Tố Đình mà nói, nếu Lâm Tố Đình gặp lại Dương Tiêu Phong thì e rằng cũng chỉ xem chàng là kẻ thù thôi.

-Các người sẽ không đánh lại quân lính của triều đình đâu – Nữ Thần Y quả quyết nói, nàng vẫn cố gắng khuyên can, nhưng nghe thoáng qua thì hình như nàng đang van cầu - Cần gì cố chấp như vậy chứ? Mười năm trước các người đã thua một trận thảm bại rồi, thế thì mười năm sau, các người lấy gì nghĩ sẽ giành được chiến thắng đây? Hơn nữa, biết chết vẫn cứ dấn thân vào đường chết, có đáng hay sao? Chi bằng ngay bây giờ các người rút đi về một nơi nào đó tạm lánh nạn, trước khi binh lực của huynh ấy kéo đến Giang Nam, để tránh khỏi cảnh khói lửa chiến tranh lần này, có phải là tốt hơn không?

Nữ Thần Y nói một hồi, làm cho Lâm Tố Đình có chút ngẩn ra, tuy nhiên Lâm Tố Đình vẫn nói cứng:

-Thiên binh thiên tướng cái gì cơ chứ, tôi đây thật không tin Dương Tiêu Phong hắn có thể làm mưa làm gió mãi. Vả lại, chúng tôi không có làm gì sai sao phải bỏ đi? Nói thế nào chăng nữa đây cũng là đất nước của chúng tôi, đám người ngoại bang đó ngang nhiên xâm chiếm đất đai của chúng tôi, thì nói sao, chúng tôi cũng là một đám người chánh nghĩa, binh lớn thì tướng cản, nước tới thì đất chặn!

Lâm Tố Đình một mực cố chấp, Nữ Thần Y đành quay sang Hàm Trường. Khi này nàng thấy Hàm Trường thần sắc khá tốt, hình như tình trạng vết thương hôm bữa của y không nghiêm trọng lắm. Nữ Thần Y nói:

-Đại trượng phu co được duỗi được, bây giờ các người đã biết ngày đó giờ đó, quân lính triều đình sẽ tới Giang Nam, hà cớ gì không chịu giải tán lực lượng binh mã đi, mang những người của tổng đà rời khỏi nơi này?

Hàm Trường còn chưa đáp lời, Lâm Tố Đình đã lên tiếng nói:

-Vào đường chết để tìm sự sống, tôi đã quyết định lựa chọn đường này thì sẽ đi tiếp, chỉ có đi tiếp chứ không rút lui đâu!

-Nhưng chuyện này rất trọng đại! – Nữ Thần Y nghẹn ngào nói, nỗi lo lắng biến thành những giọt nước mắt chảy ra - Có liên quan tới mạng sống của vô số người. Lâm tỷ tỷ, tỷ phải suy nghĩ cho thật chín chắn đó, muội phải đi rồi, xin tỷ bảo trọng. Xin chào.

Nữ Thần Y nói xong gật đầu chào Hàm Trường, quay mình bước ra khỏi căn miếu, lúc nàng sắp sửa đặt chân qua cửa, nàng nghe Lâm Tố Đình nhỏ giọng nói, không rõ là nói cho ai nghe:

-Tại sao từ xưa tới nay loài người cứ không ngừng đánh giặc, chém giết lẫn nhau. Chiến tranh đến chừng nào mới dừng lại đây?

Nữ Thần Y dừng chân, lờ mờ hiểu được ý tứ trong câu nói của Lâm Tố Đình. Có lẽ chỉ có từng nếm trải nỗi mất mát mới biết trân trọng sinh mạng. Lâm Tố Đình biết Dương Tiêu Phong trong lòng Nữ Thần Y đã chiếm vị trí rất quan trọng, có muốn gạt bỏ cũng gạt bỏ không được.

Lâm Tố Đình lại chép miệng bâng quơ, tiếp tục nói:

-Nếu như chỉ có một người có thể ngăn cản được cuộc chiến này, cô có chịu hy sinh không?

Nữ Thần Y thoáng chau mày, tâm thần có chút hoang mang, gặp lại nhau sau mười năm, đây là lần đầu tiên Lâm Tố Đình tỏ ra dịu dàng cởi mở đón nhận nàng. Nàng bèn ngập ngừng hỏi:

-Tỷ… muốn muội hy sinh như thế nào? Nếu có thể dập tắt được trận khói lửa chiến tranh này, khiến cho hai nhà Mãn Hán không còn tiếp tục tàn sát lẫn nhau nữa thì tỷ kêu muội làm gì muội cũng chịu làm.

Nữ Thần Y hỏi rồi thấy khóe môi của Lâm Tố Đình nở một nụ cười gượng ép.

117. Chương 117: Thương Lượng

Phủ tri huyện tỉnh An Huy. Nửa đêm.

Dương Tiêu Phong đang ngồi cạnh bàn trà, tay nâng tách trà lên định uống thì nghe bên ngoài có tiếng gõ cửa, chàng hờ hững nói:

-Vào đi.

-Tham kiến chủ soái!

Tai nghe âm thanh cọt kẹt vang lên, tiếp theo là tiếng của người thuộc hạ nói thỉnh an, nhưng Dương Tiêu Phong không ngẩng đầu lên nhìn, hình ảnh cô độc của chàng ngồi một mình trong gian phòng càng làm tăng thêm sự tĩnh mịch lạnh lẽo, đáy mắt chàng cũng tăm tối và sâu hút theo.

-Bẩm cáo chủ soái, binh mã đã được chuẩn bị đầy đủ cả rồi!

Vẫn chưa cho kẻ thuộc hạ đứng thẳng người dậy, Dương Tiêu Phong một lần nữa thờ ơ nói:

-Ừ.

Dứt lời mới cho người phó tướng đó miễn lễ, Dương Tiêu Phong nhớ lại lời dặn dò của Khang Hi trước hôm chàng xuất binh đi đến Giang Nam. “Lần này,” Khang Hi bảo với chàng rằng “ái khanh mang quân đội đi càn quét bọn chúng, nhớ là phải nhất cử thành công, nhất định là phải bủa lưới bắt trọn bộ nhóm phản đảng Hồng Hoa hội đó cho bằng được, không thể để một ai trốn thoát!”

Nghĩ tới đây, Dương Tiêu Phong ngẩng đầu lên nhìn người thuộc hạ của chàng, trầm giọng nói:

-Ngươi đi ra ngoài hạ lệnh của ta, trận đánh này không được hành động lỗ mãng, nhất cử nhất động phải nghe theo lệnh của ta.

-Dạ! - Người phó tướng vòng tay kính cẩn nói - Thuộc hạ đi làm ngay đây!

-Khoan đã! - Dương Tiêu Phong nói - Bảo với binh sĩ phải chờ tới canh năm mới được khởi hành.

-Tuân lệnh!

Người thuộc hạ gật đầu lĩnh mệnh, xong dợm chân định rời đi, nhưng Dương Tiêu Phong tiếp tục nói:

-Còn nữa, chuyện ta sai ngươi đi làm, ngươi làm xong chưa?

-Dạ, thuộc hạ đã làm theo lời dặn của chủ soái, đích thân đến miếu Sơn Thần đặt tại đó một bức thư, và cũng đã có nhìn thấy cô ấy nhặt nó lên mở ra xem.

-Tốt! - Dương Tiêu Phong gật đầu hài lòng nói - Ngươi có thể lui ra ngoài được rồi, nhớ là đêm nay không cần ai canh gác ở ngoài cổng, cứ để cửa mở, nghe không?

-Dạ!

Mấy canh giờ nữa trôi qua.

Có một nữ nhân mặc bộ y phục màu trắng đến đứng trước cánh cổng dẫn vào căn phủ của quan tri huyện tỉnh An Huy. Nàng đứng ngẩn ra dưới màn lá rụng thật lâu, bộ dạng bất động như một hình vẽ trong gió.

Do cổng tri phủ không được khóa và cũng không có binh sĩ nào canh gác nên sau một hồi đứng lặng nàng đi vào. Giai nhân chậm rãi chuyển thân qua khỏi chiếc cổng sắt màu nâu, bạch y như tuyết nhẹ nhàng phiêu động. Trên hành lang tối om, nàng gặp một người quản gia nói với nàng rằng có cung thân vương đang chờ nàng ở trong một gian phòng nằm đằng sau hậu viên.

Nữ Thần Y chỉnh trang lại y phục và vuốt lại mái tóc cho thật ngay ngắn trước khi theo chân người quản gia đi tới đó.

Khi gian phòng có ánh nến lập lòe hiện ra trước mắt nàng cũng chính là lúc nàng chợt cảm thấy do dự. Nếu nàng làm theo kế hoạch của Lâm Tố Đình thì sẽ ra sao, còn nếu không thì sẽ thế nào? Nàng không biết, cũng không hiểu cứ tại làm sao lúc nào nàng cũng lâm vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan như vậy?

Nàng nhìn chiếc bóng to lớn in lên vách phòng. Ánh sáng từ trong phòng chiếu vào bóng hình của một người đàn ông đang ngồi an tĩnh. Y ngồi yên đó hòa cùng ánh nến loang loáng, dáng ngồi tuy dửng dưng an định nhưng lại tạo cho người ta cảm giác thật buồn bã.

-Rốt cuộc muội cũng đến rồi sao? Huynh chờ muội đã mấy canh giờ rồi.

Dương Tiêu Phong thấy Nữ Thần Y bước vào liền cất tiếng nói ngay. Chàng nói xong nhẹ đặt tách trà lên trên mặt bàn, ấm trà lúc này cũng đã cạn hết nước. Người quản gia nói sẽ mang vào phòng một lượt trà khác để thay tuy nhiên Dương Tiêu Phong lắc đầu ra hiệu không cần. Ông lão vì vậy cúi đầu cung kính bái chào rồi đi ra ngoài phòng.

Khi hai cánh cửa được khép lại, Dương Tiêu Phong mới nhìn Nữ Thần Y. Chàng vốn có biên thư cho nàng, và cũng cho nàng một thời hạn để đi thuyết phục nhóm người của Lâm Tố Đình, nhưng kết quả thế nào, chàng cũng đã đoán biết trước rồi.

Dương Tiêu Phong tối nay chẳng chút vòng vo, thẳn thắng tiếp lời:

-Hoàng thượng truyền thánh chỉ, nội trong vòng hai tháng nhất định phải bắt được nhóm loạn đảng Hồng Hoa hội, nếu tính tới đêm nay thì là đêm cuối cùng… – Nói đoạn, chàng thở dài một hơi - Muội cũng biết đó, đây là thiên ý, huynh không thể nào làm trái được…

Nữ Thần Y tiến thêm mấy bước, đứng lại nhìn chàng, bao lời định nói mà không biết nên bắt đầu từ đâu.

Lát sau nàng chậm rãi tiến lại đối diện Dương Tiêu Phong, nhưng nàng không nhìn thẳng vào mặt chàng mà buông đôi mắt lạnh lùng nhìn xuống sàn nhà. Cúi đầu hạ bái, nàng nói:

-Nô tì xin khấu kiến cung thân vương.

Dương Tiêu Phong nghe nàng thay đổi cách xưng hô vậy trong tim nhói lên một cái. Thân thể của chàng cũng chấn động, ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt như có một màn sương mờ che phủ qua.

Phải mất mươi giây chàng mới trầm tỉnh lại được, bình thản bảo:

-Muội đứng lên đi – Giọng chàng u buồn - Trước mặt muội huynh không là nguyên soái, cũng không phải vương gia.

Tiếng nói thoát ra từ khỏi miệng Dương Tiêu Phong trầm ấm, khiến người nghe xúc động, chạm tới thật sâu nơi đáy lòng Nữ Thần Y.

Nữ Thần Y đứng thẳng người lên, chớp mắt nhìn Dương Tiêu Phong, cả một đêm dài không ngủ chắc chàng cũng mệt mỏi rất nhiều, nàng nhủ bụng và đây cũng là lần đầu tiên nàng nhìn thấy hàm râu chàng mọc tự lúc nào, đã lan rậm trên hai má.

Nữ Thần Y bái chào tham kiến xong vẫn còn trầm ngâm chưa nói thêm câu gì nữa. Dương Tiêu Phong lại tiếp lời, thanh âm hơi trầm xuống:

-Cái tin sát thủ của Hồng Hoa hội đi lùng tìm và giết chết rất nhiều quan viên nhà Thanh đã lan truyền rất nhanh khắp Giang Nam, rốt cuộc, cũng tới tai hoàng thượng, kết quả là…

Chàng nói đoạn bỏ lửng.

Ngoài trời bất chợt có tiếng sấm nổ ầm ầm, trong căn phòng ngủ ánh đèn cầy chỉ có thể tỏa ra vài tia sáng leo lét. Không gian xung quanh căn phòng một mảnh âm u.

Hai người bị tiếng sấm sét đó làm cho mất tập trung, trầm lặng không ai nói với ai câu gì.

Tia chớp lóe lên dường như muốn khuấy tan bầu trời đen tối. Hai người trong phòng chẳng ai bảo ai cùng ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lát sau, trời đổ mưa ào ào như trút nước. Vang trong mớ âm thanh hỗn tạp đó là tiếng chiêng điểm sang canh tư.

Thêm lúc nữa, tiếng mưa ồ ạt hòa lẫn với tiếng sấm sét ầm ĩ nghe rất chói tai, Nữ Thần Y nghe thoáng qua tưởng chừng như là tiếng vó ngựa văng vẳng từ đằng xa vọng tới, thoáng cái đã rất gần. Khuôn mặt khả ái của nữ nhân bấy giờ mới hiện lên đường nét bất an, nhưng thật ra không cần chàng phải giải thích với nàng, nàng cũng hiểu.

Đôi tròng mắt sáng của Nữ Thần Y nhìn Dương Tiêu Phong dịu hiền, linh động và sâu thẳm, đúng là ngưỡng cửa đi vào tận đáy tâm tư. Đôi mắt nàng tuy nhìn chàng chăm chú và có phần dò xét nhưng không làm cho chàng khó chịu.

Nữ Thần Y biết chứ, lá thư đó, Dương Tiêu Phong vốn có ý tốt. Chàng vốn ngầm tiếc lộ cho Lâm Tố Đình biết rằng trận đánh này chàng không hề có liên quan một chút nào, chàng không có phần trong ấy nhưng Lâm Tố Đình lại không chịu hiểu.

Tương lai phía trước kia Nữ Thần Y ngàn vạn không muốn, song nếu không phải vì sự sống của hàng ngàn người trong Hồng Hoa hội, của Lâm Tố Đình, và đứa con trai duy nhất của Tần Thiên Nhân, nàng sẽ không màng tới sự trao đổi này, một cuộc trao đổi mà đối với chàng mà nói quả thật rất vô tình và tàn nhẫn.

Không có nhiều thời gian để cân nhắc ngôn từ nữa, thân hình thon thả run rẩy, Nữ Thần Y quỳ phịch xuống dưới chân Dương Tiêu Phong cầu xin:

-Tiêu Phong, huynh có thể vì muội, thu binh ra khỏi Giang Nam có được không?

Sắc mặt không chút biểu cảm, Dương Tiêu Phong chăm chăm nhìn Nữ Thần Y một hồi, trong mắt mới dần dần hiện lên phần đau xót, chậm rãi cúi người xuống đỡ nàng đứng lên, hai tay giữ lấy tay nàng áp chặt vào ngực chàng, thở dài nói:

-Tây Hồ, huynh tuy không phải là cửu ngũ chí tôn, nhưng cũng có rất nhiều ràng buộc, không thể muốn gì là làm nấy được đâu…

Không để cho Dương Tiêu Phong từ chối xong, Nữ Thần Y ôm choàng lấy chàng. Dường như đoán biết trước được, nên thân mình khôi vĩ không hề bất ngờ, cũng dang rộng hai cánh tay ra ôm lấy thân ngọc ngát hương. Nữ Thần Y nồng nhiệt bá cổ Dương Tiêu Phong, trao tặng cho chàng nụ hôn. Nàng ngỡ như thế giới bên ngoài bỗng nhiên tan biến đi hết, chỉ còn lại cảm xúc cháy bỏng nồng nàn giữa chàng và nàng. Bao nhiêu ân oán trong quá khứ cũng không còn quan trọng đối với nàng nữa. Hạnh phúc bắt đầu nảy nở ngay từ giờ khắc này đây, cho đến tận cùng trời đất. Mà nếu trời đất ngay lúc này có sụp đổ đi chăng nữa nàng cũng không sợ, vì khi hai trái tim đã hòa làm một thì sẽ cùng đưa nhau đi đến tận cùng của vũ trụ.

Nhưng sao một hồi Dương Tiêu Phong lại miễn cưỡng rời khỏi môi nàng ra, hít lấy hơi thở thơm mát của nàng, nhíu mày nhìn nàng dò xét.

Bấy giờ lòng Nữ Thần Y không còn bối rối như lúc mới vừa vào phủ nữa, bèn bình tĩnh bảo:

-Tại sao? Tại sao huynh phải làm như vậy chứ?

Tâm trí rối bời như tơ vò, Dương Tiêu Phong nín thinh một lúc mới bất lực lắc đầu:

-Huynh đã nói đây là thánh chỉ, không thể nào làm khác hơn được. Hơn nữa, những người trong Hồng Hoa hội cũng không có dấu hiệu nào muốn quy hàng triều đình, muội lại không có cách nào khuyên bảo họ rời khỏi Giang Nam trước sáng ngày mai.

Im lặng một lát, Nữ Thần Y hỏi:

-Nếu hoàng thượng thật có lòng thương dân như con thì sao lại gây nên chiến tranh, cho quân vây đánh người của chúng tôi?

Nghe Nữ Thần Y dùng hai từ “chúng tôi,” Dương Tiêu Phong nói:

-Hoàng thượng cũng vì bất đắc dĩ mới phải làm vậy, Hồng Hoa hội hiện thời thế lực khá đông và mạnh, phân đà của bọn họ cũng nằm rải rác khắp nơi ở Trung Nguyên. Nếu cứ để yên thêm một thời gian, thì Lâm Tố Đình có thừa khả năng mang quân đến vây khốn kinh thành, tới khi đó hoàng thượng cũng chỉ giống như một con mãnh hổ trong chuồng, mà Lâm Tố Đình đã đến thì nhất định sẽ không lui đi, lúc đó, không phải là cũng gây nên một trận chết chóc hay sao?

Nghe đến đây, Nữ Thần Y như ngạt thở, trừng trừng nhìn Dương Tiêu Phong:

-Cái ngôi vị hoàng đế đó đổi lấy biết bao nhiêu sinh mạng vô tội, có đáng không?

Dương Tiêu Phong nói:

-Hoàng thượng chính thực là người rất tốt, có thể an định được thiên hạ, khiến quốc vận ngày càng lên cao. Ngài lúc mới tám tuổi đã lên ngôi vua, khi đó chính miệng huynh nghe ngài có lập lời tuyên thệ rằng sẽ làm một vị hoàng đế tốt, khiến cho vạn dân thương mến. Ngài lấy Thánh Tổ hoàng đế làm gương mẫu, học đòi văn trị võ công của ông ta, đeo đuổi chân lý của Khổng Tử, cần chánh lấy dân làm cương lĩnh trị quốc, dùng khoan hồng, sửa đổi chính sách khắc khe của tiên đế, phong quan cho vô số người Hán, dùng cứng dùng mềm với các băng đảng phục Minh, quả nhiên đã làm cho tất cả các vị đại thần ai ấy cũng đều ngạc nhiên. Cho đến nay muội không thể không công nhận đại Thanh có được sự phồn vinh như thế này chính là do công lao của hoàng thượng!

Nữ Thần Y không phục, lại nói:

-Cái đạo lý mà huynh nói đó nó thật rất mâu thuẫn, để muội hỏi huynh, huynh mở miệng là nói đương kim hoàng đế cần chánh thương dân, nhưng mà quân đội của ngài sáng mai sẽ đi giết chết rất nhiều người, mà những người đó vốn cũng chỉ là những bá tánh vô tội, họ chỉ có tội là có lòng yêu nước quá sâu nặng! Như vậy không phải hoàng đế lại trở thành một ác nhân sao?

Dương Tiêu Phong nghe nàng hỏi vậy nhìn chằm chằm Nữ Thần Y, mặt đanh lại, giọng nghiêm nghị:

-Những lời đại nghịch bất đạo như thế sau này muội đừng nói nữa!

Nữ Thần Y không nghe theo, tiếp tục nói:

-Kẻ đi đánh giặc vào trận chiến ngày mai sẽ chết vì ngài, nhiều đến nổi có đếm cũng đếm không hết, ra mệnh lệnh như vậy còn gọi là hoàng đế tốt sao?

Nữ Thần Y nói tới đây Dương Tiêu Phong không biết trả lời như thế nào, rồi kiềm chế không nổi nữa chàng vịn tay ghế đứng lên, bước nhanh ra khỏi căn phòng.

Nữ Thần Y gọi giật:

-Tiêu Phong, huynh làm theo lời muội nói, thu binh rời khỏi Giang Nam, có được không?

Dương Tiêu Phong không trả lời, tiếp lục đặt chân qua khỏi cửa.

Nữ Thần Y lại nói lớn:

-Trời còn chưa sáng, trong thư huynh bảo đến canh năm mới cho binh lính khởi hành, đã quên rồi sao?

Dương Tiêu Phong dừng chân lại.

Nữ Thần Y lãnh đạm nhíu mày, rồi khép chặt đôi mắt. Ngay sau đó nàng lấy ra từ trong ngực áo ra một lọ thuốc nốc cạn.

Tiếp theo đó là một tiếng xoảng vang lên.

Dương Tiêu Phong quay đầu lại thấy những mảnh sành bị bể nằm vương vãi trên sàn nhà, cả kinh vội lao đến đỡ lấy thân hình mảnh mai của Nữ Thần Y, ôm lấy nàng trong lòng không để cho nàng ngã xuống.

Dưới ánh sấm sét chớp giật điên cuồng, Nữ Thần Y nhận ra vẻ mặt chàng cực kỳ thất vọng. Quả thực Dương Tiêu Phong hỏi:

-Tây Hồ, muội thật dùng hạ sách này đối phó với huynh sao?

Trái lại từ trong khóe mắt Nữ Thần Y lại lóe lên một tia thắng lợi.

Do uống thuốc quá liều lượng, Nữ Thần Y không ngừng ho khan, hít thở không khí một cách khó nhọc, toàn thân nàng suy yếu không còn khí lực, chỉ có thể để mặc cho nàng dựa vào ngực chàng.

Dương Tiêu Phong cẩn thận bế Nữ Thần Y lên để nàng xuống giường, mà nàng như một con thú nhỏ gần như mất đi sinh mạng nằm ở trên một tấm chăn bông, thoạt nhìn vô cùng thảm hại.

Căn phòng tràn đầy mùi thuốc đắng từ hơi thở của nàng tỏa ra, bao trùm lấy chàng, và trước khi dần dần rơi vào giấc mơ mờ ảo xa xăm Nữ Thần Y còn khá tỉnh táo. Không đợi Dương Tiêu Phong phản ứng, Nữ Thần Y bắt đầu tháo dây đai của chàng, sợ rằng một lúc do dự sẽ làm chàng rời nàng mà đi. Khi lớp quan phục rơi xuống, nàng càng thêm hồi hộp, cánh tay thon thả như đóng băng lại cho dù nàng đã cố gắng xem như không có gì.

Xuân dược có tác dụng thật mau, gương mặt mỹ lệ của Nữ Thần Y bộc lộ niềm hoan lạc và hưng phấn tột cùng, khuôn miệng nhỏ hé mở nhưng phải cố nén không để bật tiếng rên. Đối với người thường thì chỉ cần một vài giọt là quá đủ huống chi nàng đã uống hết cả một bình. Một cảm giác đau đớn vì uống thuốc quá liều lượng đi kèm với hôn mê xâm chiếm tâm trí nàng, hai má nàng ửng hồng lên. Dương Tiêu Phong biết nàng ngay lập tức phải được giải độc bằng không tính mạng khó giữ được.

Chàng không dám nghĩ chuyện bỏ nàng mà đi nữa, thực lòng chàng rất sợ phải mất đi nàng. Cho dù chàng có được làm chủ toàn bộ thiên hạ nhưng những thứ này căn bản chàng không chút coi trọng, thứ chàng muốn chỉ có trái tim nàng thôi, chàng chỉ muốn ở bên nàng, mãi mãi. Trong kinh thành có rất đông mỹ nhân khuê tú mà chàng vẫn cảm thấy cô độc, có những chuyện có lẽ cả đời chàng cũng không thể nói với ai vì chỉ mình nàng mới hiểu được.

Cuối cùng không muốn suy nghĩ đến hậu quả nhiều nữa, Dương Tiêu Phong nở nụ cười hiền từ, đặt bàn tay mát lạnh lên má Nữ Thần Y. Một cảm giác run rẩy trong ngực, môi chàng chạm vào môi nàng nhẹ nhàng, nếm được trên đôi môi mềm mại của nàng vị đắng của thuốc, và có một cảm giác rộn rực, cái cảm giác đó đi thẳng vào tim chàng. Một bên là thánh chỉ của hoàng thượng còn một bên là thâm tình của mỹ nữ, giang sơn với mỹ nhân nàng buộc chàng phải chọn một, chỉ có một mà thôi.

Danh sĩ chân chính, vốn dĩ đã phong lưu.

Dương Tiêu Phong dang tay ôm Nữ Thần Y vào lòng, chiếc rèm vải từ từ buông xuống.

Đúng lúc này bên ngoài tiếng chiêng điểm sang canh năm.

118. Chương 118: Xuân Sắc Thư Phòng

Dưới ánh nến mờ ảo, Dương Tiêu Phong thoát bỏ lớp xiêm áo cho Nữ Thần Y, để lộ làn da nữ nhân mượt mà không một chút tì vết. Hai bầu ngực nàng cao vút và trắng noãn lập tức hiện ra trước mắt chàng, vòng eo của nàng nhỏ thon, hông nở, khuôn mông đầy đặn, toàn thân thể Nữ Thần Y để lộ ra đường cong mê người.

Một mùi hương đặc trưng của xử nữ từ phía Nữ Thần Y tiến vào mũi Dương Tiêu Phong, rồi xộc thẳng lên não chàng. Bên tai chàng cũng không ngừng nghe được tiếng rên rỉ mời mọc của nàng.

Dương Tiêu Phong dùng ánh mắt trìu mến ngắm người nữ nhân nằm gọn trong vòng tay mình, biết rằng đối với Nữ Thần Y mà nói, thì cả đời nàng đây chính là lần đầu nàng thật sự hưởng thụ sự cuồng hoan giữa hai phái tính.

Nhưng dược tính của thứ thuốc xuân đó làm cho tâm thần của xử nữ cũng trở thành phóng đảng, Nữ Thần Y từ khi nào đã mất đi kiểm soát của lý trí, đôi ngọc thủ nhỏ nhắn không yên phận cứ dạo quanh thân thể Dương Tiêu Phong. Lát sau nàng khẽ giật mình khi chạm phải thứ gì đó… Khẽ rên lên một tiếng, định rút tay lại thì liền bị Dương Tiêu Phong kéo nàng ôm chặt vào ngực, đặt vô số nụ hôn thắm thiết lên môi nàng. Nữ Thần Y cũng hôn trả lại chàng rất nhiệt tình, dồn dập như mưa.

Lưỡi chàng liếm nhẹ qua đôi cánh môi hồng nộn của nàng, sau đó mới tách miệng nàng ra, quấn quýt đùa giỡn lấy chiếc lưỡi ngọt ngào, khiến cho đầu óc nàng trở nên choáng váng. Đôi chân thon thả dĩ nhiên cũng theo bản năng mà hành động, quấn chặt lấy hai bên hông chàng.

Dương Tiêu Phong tuy không uống phải thuốc xuân, nhưng chỉ bấy nhiêu phản ứng từ phía Nữ Thần Y còn lợi hại hơn cả dược tính của thuốc, dần dần khiến cho đầu óc chàng cũng như nàng bắt đầu mất dần kiểm soát. Qua khóe mắt chàng loáng thoáng ngó thấy thánh chỉ rớt xuống đất cũng mặc kệ không đoái hoài nhặt lên, chỉ biết rằng giờ này khắc này, đối diện với thân hình thơm tho diễm lệ kia, thì so với mệnh lệnh của hoàng thượng là hoàn toàn bị rơi vào quên lãng. Chàng để mặc cho cuộn vải màu vàng nhạt đó nằm lăn lóc trên sàn nhà, lẫn lộn vào trong mớ y phục của Nữ Thần Y.

Dương Tiêu Phong bắt đầu rời môi nàng, chầm chậm trượt đến chiếc cổ trắng mịn, hôn lên cổ nàng, những cọng râu cứng không ngừng đâm vào da thịt thật nhột, Nữ Thần Y chịu không được đành bật cười một tiếng, khẽ uốn thân đẩy đầu chàng ra.

Bầu ngực căn phồng đong đưa trước mắt Dương Tiêu Phong, hai nụ hồng phấn đã dựng đứng tự khi nào, nhìn thoáng qua hệt như là hai viên kẹo nhỏ xinh dẫn dụ người ta thưởng thức. Nhũ hoa theo nhịp thở của nàng phập phồng, Dương Tiêu Phong tức thì ngậm lấy một viên, một tay kia vuốt ve bên còn lại.

Nữ Thần Y theo phản ứng tự nhiên rên to, dục vọng nữ nhân tức thì bị khơi dậy.

Dương Tiêu Phong nhận biết đấy là thanh âm vui sướng nên dùng sức hơn, liên tục di động đầu lưỡi trêu chọc điểm nhỏ nhạy cảm đó, liếm láp, đôi khi còn cố ý ở trên nhũ hoa non mịn của nàng cắn nhẹ một cái khiến nàng thở gấp liên tiếp.

Lát sau chàng rời khỏi bộ ngực trắng mịn như tuyết hôn dần xuống vùng bụng bằng phẳng, lướt qua nơi đó trước khi môi chàng chậm rãi đi tới nơi thần bí nhất của nữ tử.

Tìm đến nơi động tiên, ánh mắt chàng thong thả rơi vào giữa hai đùi đã khẽ hé mở, thấy tiểu động thật nhỏ bé, chàng vừa nghĩ vừa lặng lẽ để sát mặt vào, sau đó đem môi chàng hôn nơi nhạy cảm nhất của nàng.

Dương Tiêu Phong không ngừng dùng đầu lưỡi chuyển động một cách thành thục, hại Nữ Thần Y nằm trên giường không tự chủ được thở dốc từng cơn.

Đầu vùi sâu vào giữa hai chân nàng, Dương Tiêu Phong để lưỡi đè ép lên hoa huyệt đang rung động kia, dùng những kỹ xảo như nhẹ nhàng quét qua nụ hoa tươi mới, rồi táo bạo hơn nữa ngậm hai vành môi đỏ hồng, không chút lưu tình mút liếm nhị hoa nho nhỏ.

Bị đôi môi điêu luyện mơn trớn vị trí mẫn cảm, Nữ Thần Y không nhịn được kịch liệt thở dốc, thân thể tựa như phát cuồng vặn vẹo nom rất yêu kiều.

Không đầy mươi giây, thân thể nàng rung bật lên, hai bàn tay không tự chủ được ôm lấy đầu chàng ghì sát về phía nàng hơn, từ hạ thể nàng truyền tới khoái cảm vô cùng mê ly.

Từng tiếng rên rỉ tiêu hồn làm Dương Tiêu Phong thần hồn điên đảo, nam căn chàng cũng sớm căng cứng, kêu gào rất khó chịu. Nhưng làm nàng thỏa mãn đối với chàng mà nói cũng là một thứ hạnh phúc, thế nên tiếp theo đó chàng lại dùng ngón tay tách khe hẹp thần bí kia.

Không có chút nào báo trước, ngón tay liền trượt vào tiểu huyệt nàng, hơn nữa còn kéo ra đưa vào. Nữ Thần Y ưỡng cong chiếc lưng ong lên, bắp chân nhẹ co, mười ngón chân quíu lại, mà ngón tay chàng cũng lần nữa xâm nhập vào huyệt mềm của nàng, càng thêm cuồng dã di chuyển.

Vừa làm nàng thỏa mãn, Dương Tiêu Phong vừa ngẩng đầu lên quan sát cơn cực khoái của nữ tử, miệng nở một nụ cười đầy tình ý khi chứng kiến được diện mạo nàng vô cùng hưng phấn, cặp mắt bồ câu hãy còn mở, tuy nhiên trong mắt như có một làn sương mù giăng ngang qua.

Bụng dưới truyền tới một trận khoái cảm giống như núi lửa bộc phát, lan tràn khuếch tán ra xung quanh cơ thể Nữ Thần Y.

Một dòng mật dịch trong suốt ven theo bắp đùi trắng như tuyết của nàng trượt xuống, thấm ướt cặp đùi bạch ngọc.

Cấm địa thần bí sau hồi được kích động thì trở nên ướt át, điểm này làm Dương Tiêu Phong vô cùng hài lòng.

Hồi sau nữa, khi huyệt của nàng đã ướt đẫm xuân lộ, Dương Tiêu Phong mới rút ngón tay thấm ướt nước xuân ra. Chàng đứng dậy đem y phục còn lại trên mình cởi bỏ xuống đất, thân thể cường tráng làm mắt Nữ Thần Y mở thật to.

Cho tới bây giờ, nàng cũng không biết hạ thể của nam nhân có thể hoành tráng như vậy...

Đôi mắt của Nữ Thần Y mở to nhìn thẳng vào cái vật thể cự đại giữa hai chân Dương Tiêu Phong, trong lòng không khỏi cảm thấy sợ hãi, nàng tự nhủ nó lớn như vậy, nàng sẽ chịu không nổi đâu.

Lúc này Dương Tiêu Phong đã trườn người lên để bắt đầu tiến vào trong cơ thể nàng. Chàng đem thân mình nóng rực đè lên trên thân thể trần trụi tuyệt mỹ của Nữ Thần Y.

Tuy là tiểu huyệt non mềm đã tràn đầy ái dịch, thế mà với kích cỡ của hai người chênh lệch khá xa, lần thứ nhất chàng tiến vào không được thành công.

Lại nữa cái cảm giác căng thẳng cứ xâm chiếm lấy tâm trí Nữ Thần Y, nàng muốn khép đùi lại mà không thành, chỉ có thể lắc đầu e ngại nói:

- Của huynh to quá… muội… không chứa vừa đâu…

Dương Tiêu Phong nghe nàng kháng nghị một câu hết sức thật thà bèn mỉm cười dịu dàng nói:

- Thả lỏng nào, đừng căng thẳng quá.

Nữ Thần Y vâng lời, miễn cưỡng trấn định bản thân mà nhũn người ra, nhưng ngay sau đó, khi Dương Tiêu Phong để hai chân nàng vòng quanh thắt lưng chàng, nàng cảm giác cái cự vật nóng hổi đó lại áp tới tiểu huyệt nàng nữa, Nữ Thần Y hoảng sợ vội trở về bộ dạng căng thẳng giống như vừa nãy.

Nữ Thần Y chống cả hai tay nàng lên ngực Dương Tiêu Phong, dùng sức đẩy chàng ra, miệng hỏi dồn dập:

- Sẽ đau lắm phải không?

Dương Tiêu Phong đặt một nụ hôn nồng nàng thắm thiết lên trên đôi bờ môi chín mọng của Nữ Thần Y, mũi ngửi được mùi hương hoa lài nhàn nhạt tỏa ra từ trên tóc nàng, đồng thời hai tay chàng vuốt ve cặp tuyết lê mềm mại. Rồi thấy nàng thật bất lực đáng yêu, Dương Tiêu Phong không nỡ lừa dối nàng nên thành thật đáp:

- Ừ, lần đầu tiên sẽ đau.

Nữ Thần Y còn đang thử tưởng tượng xem nỗi đau đó nó sẽ đau như thế nào, nàng cơ bản có chịu nổi hay không thì Dương Tiêu Phong nói rồi không báo trước, nhục bổng to lớn và dài hơn gấp mấy lần kích cỡ của những người đàn ông bình thường khác vươn đến giữa hai chân Nữ Thần Y, quy đầu cự đại nhằm ngay giữa đùi nàng đẫm nước. Chàng dùng nước xuân thấm ướt thân mình giao long, để cho trở lên trơn tuột, không gặp nhiều khó khăn lúc chàng tiến thoái.

Nữ tử muốn tránh né nhưng đã muộn, Dương Tiêu Phong nắm chặt chiếc eo thon nhỏ, lưng chàng vươn thẳng, dùng sức cắm phập đỉnh cứng rắn kia, đâm thẳng vào vực thẳm sâu hút trong thân thể nàng.

Giao long vừa được tắm mưa xuân trượt vụt vào động tiên nhỏ hẹp.

“Á!!!” Một âm thanh vang lên chấn động cả căn phủ.

Nữ tử hét một tiếng khủng khiếp, tưởng chừng như hạ thể nàng bị xé rách ra làm hai mảnh.

Trận đau đớn tê tâm liệt phế đó làm hoa dung xinh đẹp nhăn lại, hai giọt nước mắt lớn như hai hạt trân châu tức thì xuất hiện từ trong khóe mắt Nữ Thần Y, rơi xuống hai bên thái dương nàng.

Dầu đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng rồi song trận đau rát thấu trời xanh đó làm Nữ Thần Y muốn ngất đi, đau mãnh liệt tới mức mười ngón tay nàng cũng bấm cả vào các bắp thịt trên lưng chàng.

Dương Tiêu Phong hãm mình vào sâu trong huyệt Nữ Thần Y, thoải mái thở mạnh một hơi, từ từ hưởng thụ cái cảm giác êm ái và ướt át mà nàng mang lại.

Tiểu huyệt nàng vô cùng chặt chẽ, Dương Tiêu Phong tự nhủ, và cố nén dục vọng đang muốn phát tiết ra, chàng từ từ rút ra, để chuẩn bị đâm vào sâu hơn.

- Đau quá…

Nữ Thần Y bật tiếng cầu khẩn khi chàng di chuyển dầu là rất nhẹ.

- Đừng chuyển động nữa… - Nàng nức nở nói.

Dương Tiêu Phong nghe nàng hô vậy lập tức ngừng động tác, chờ nàng quen dần với kích cỡ của chàng.

Và cũng trong lúc chờ đợi đó, Dương Tiêu Phong trao Nữ Thần Y một nụ hôn triền miên, và rồi cũng để khơi lại ham muốn của nàng, chàng cúi đầu ngậm lấy nhũ hoa đỏ hồng, một tay kia dùng lực xoa bóp phần còn lại.

Nữ Thần Y mềm yếu nằm im như một con mèo nhỏ trên giường để mặc tình cho bàn tay rắn rỏi không ngừng vuốt ve ngực nàng.

Chưa đầy một phút sau, Dương Tiêu Phong lại thành công kích thích địa phương thần bí kia tiết ra thêm nhiều mật dịch hơn, cho chàng có thể càng dễ dàng thêm thâm nhập trong cơ thể nàng.

Tai nghe Nữ Thần Y liên tiếp phát ra tiếng rên rỉ mê hoặc, Dương Tiêu Phong biết nàng đang hưng phấn, được dịp vậy lại tiếp tục chuyển động, rút ra một chút, rồi tiến vào trong huyệt nữa.

Cơn đau buốt cả tâm phế hiện về, Nữ Thần Y nhíu chặt mày than:

- Đau quá!

Dương Tiêu Phong hôn lên vành tai nàng âu yếm nói:

- Muội chịu khó một chút rồi sẽ thôi đau.

Nữ Thần Y miễn cưỡng gật đầu.

Nhận được sự đồng ý, Dương Tiêu Phong từ từ rút ra, lại đâm vào, mỗi lần một sâu hơn.

- A… gạt người ta…

Nữ Thần Y khổ sở la lên một câu, không tin chàng, nàng thật sự không thể chịu được cảm giác đau đớn tê liệt này.

- Dừng lại đi – Nàng vừa khóc nấc vừa nói - Muội chịu không nổi nữa đâu!

- Không được! – Dương Tiêu Phong quả quyết nói - Phải tiếp tục làm thế này muội mới mau chóng hết đau!

Nói xong, chàng lại từ từ rút ra, rồi dùng lực tiến vào… Mấy lần sau chàng tăng nhanh động tác, mà ái dịch nàng cũng làm cho động tác chàng sâu hơn, nhanh nhẹn gọn gàng hơn.

Nữ Thân Y đáng thương bất lực cắn chặt vành môi dưới đến suýt bật máu, hai mắt khép lại, chỉ hi vọng loại thống khổ này có thể chấm dứt thật nhanh.

Thời điểm nàng nghĩ mình sẽ chết vì đau đớn thì tốc độ tiến xuất gia tăng, nàng phát hiện trong nỗi thống khổ đó cơn rát buốt đã có thuyên giảm một chút. Hồi sau khuôn miệng nhỏ hồng không nhịn được tự nhiên phát ra tiếng rên.

Như kỳ tích vậy, mặc dù nàng vẫn còn đau cũng không đến mức khó có thể chịu đựng.

Và tưởng chừng như phép màu xuất hiện, Nữ Thần Y cảm thấy có một loại thích thú mãnh liệt xuất phát từ vùng hạ bộ len lỏi khắp châu thân, làm nàng vui sướng không nhịn được dùng đôi chân thon dài kẹp chặt lấy hai bên hông Dương Tiêu Phong, mình nàng cong lên, ngực ưỡng về phía trước, trong miệng đương nhiên không ngừng bật ra tiếng rên rỉ mất hồn.

Cái cảm giác bị chinh phục bởi người đàn ông này làm Nữ Thần Y cảm nhận cả người nàng dường như bay bổng lên trời, rồi bồng bềnh mênh mông trôi lênh đênh như một con thuyền không có người cầm tay lái.

Nàng chìm sâu trong nỗi sung sướng tận cùng của cuộc truy hoan, không còn có thể nghe được Dương Tiêu Phong thốt lời khen nàng thật khít.

Tâm trí mơ mơ màng màng, Nữ Thần Y cảm giác nỗi đau rát dường như hoàn toàn mất đi, không còn muốn chết nữa, cũng không muốn chàng dừng lại động tác di chuyển nữa, nàng không nhịn được yêu kiều kêu lên tên chàng.

- Tiêu Phong… Tiêu Phong…

Đối mặt với thế công mãnh liệt này, trái tim nhỏ bé của Nữ Thần Y đập mạnh liên hồi. Nàng phát hiện nàng cực kỳ ưa thích cảm xúc căn tràn này, dĩ nhiên là muốn chàng không bao giờ dừng lại nữa.

- Thích không? - Dương Tiêu Phong cũng cảm giác chàng được hai dãy hành lang thịt non ấm áp lại chặt chẽ mút lấy, thỏa mãn hỏi.

Đáp lại lời chàng là hình ảnh Nữ Thần Y vùi đầu sâu vào ngực chàng không trả lời, duy chỉ có tiếng thở gấp gáp của nàng đã thừa nhận rồi.

- Nói thật đi! Nếu không huynh liền… - Dương Tiêu Phong vừa tra hỏi vừa làm động tác rút ra.

- Không! Ah… muội thích… - Nữ Thần Y nẩy ngọc đồn lên theo, vội vàng nói, không nghĩ tới sau khi đau đớn kịch liệt như vậy đi qua là thay vào đó một trận khoái cảm khó tả nên lời.

Dương Tiêu Phong như được thắng lợi, lại trêu chọc hỏi:

- Thích sao? Thích thế nào? Mau nói muội thích huynh hằng đêm làm như thế này… - Chàng ra lệnh, động tác cũng không có chậm lại – Muốn không?!

Nữ Thần Y còn chưa trả lời liền bị Dương Tiêu Phong dùng lực đi vào, đỉnh đầu mạnh mẽ tiến vào nơi sâu nhất của nàng, làm nàng không tự chủ được kêu một tiếng.

- Muội thích! Muội muốn… Ah!... Muội không chịu nổi nữa…

Một chuỗi lời ý loạn tình mê phát ra, khoái cảm kỳ dị tràn ngập toàn thân nàng, Nữ Thần Y cảm thấy như sắp chết đi, mà công kích của chàng vẫn không hề giảm bớt. Thời gian trôi qua khá lâu như vậy.

Từng trận vui sướng làm tâm trí mơ hồ khiến Nữ Thần Y có ảo giác nàng sẽ chết trong ngực chàng, chết trong khoái cảm mà chàng đang mang đến…

---oo0oo---

Trong suốt cuộc ái ân, Nữ Thần Y chỉ biết chàng dẫn dắt, nàng mặc nhiên đi theo.

Nữ Thần Y yêu kiều thở gấp, có nằm mơ cũng không nghĩ đến mây mưa lại có thể mang đến cái cảm giác khoan khoái đến mức này.

Toàn bộ giác quan của nàng đều bị kích thích, Dương Tiêu Phong thành công đem nàng đến cảnh giới cao trào. Một dòng ôn tuyền ấm áp từ trong người nàng chảy vọt ra tạo cho nàng cảm giác thật ngất ngây.

Đau đớn ban đầu đã sớm tiêu tan mất rồi, để cuối cùng thay thế bằng cảm giác lâng lâng, Nữ Thần Y thở dốc nằm xụi lơ trong ngực Dương Tiêu Phong, thầm nghĩ vậy là đã kết thúc sao?

Nhưng Dương Tiêu Phong không dừng lại động tác tiến thoái, bởi vì chàng còn chưa thấy đủ.

Vì thế đang ở lúc nàng cho là giấc mộng thiên đàng đã trôi qua rồi, thì bên trong thân thể lại nổi lên cơn sướng khoái khác, toàn thân nóng bức, so với trước kia càng thêm mãnh liệt.

Hai tay nắm thật chặt tấm chăn bông, thân thể kiều mị thở hổn hển, những bông hoa thiên đường xuất hiện, da thịt trắng mịn mê người của Nữ Thần Y nổi lên những mảng hồng hồng, mà Dương Tiêu Phong nhìn vào thì biết đấy chính là người đời thường hay gọi là cơn thống khoái của phái nữ được kéo dài. Chàng biết chàng đã thành công khiến cho người nữ nhân này đạt đỉnh liên tục lần này qua lần khác.

---oo0oo---

Trải qua không biết bao nhiêu lần cao trào, miệng anh đào rên to một tiếng, toàn thân một hồi run rẩy, trong cơ thể tuôn ào ạt ra dòng nhiệt nóng hổi.

Nhìn thấy nàng rũ rượi trong trận mây mưa, trong lòng Dương Tiêu Phong cũng cảm thấy không đành, cho nên quyết định trước hãy bỏ qua cho nàng. Dù sao muốn một xử nữ lần đầu nếm thử hoan lạc phải chịu đựng dục hỏa mãnh liệt của chàng như vậy sẽ rất mệt mỏi.

Dương Tiêu Phong cúi đầu trao nàng một nụ hôn nhẹ lên môi, sau đó tăng nhanh tốc độ, một tiếng gầm nhẹ như dã thú, thân thể tráng kiện chấn động, chàng nắm chặt lấy eo nàng đem tất cả dục vọng bắn vào hoa tâm, tạo thành một trận tê dại len lỏi toàn thân cho hai người.

Bị trận khoái cảm mãnh liệt đó tập kích vùng não bộ, cơ bụng Nữ Thần Y giật lên liên hồi, thành trì bên trong huyệt co bóp theo từng đợt. Thân mình mảnh mai của nàng run rẩy như chiếc lá đang chơi vơi trong cơn bão tố, mười ngón chân nhỏ nhắn co quắp không ngừng.

Toàn thân vô lực, từ trinh nữ biến thành nữ nhân, Nữ Thần Y đang ở trạng thái mê man.

Mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm tấm thân rắn chắc, Dương Tiêu Phong nằm vật xuống giường kéo Nữ Thần Y đang mệt rã rời lên ôm chặt vào lòng ngực chàng, một cỗ nóng chảy ra từ nơi sâu nhất trong cơ thể nàng. Đoạn chàng đưa tay thay nàng vén mấy sợi tóc mai bởi vì hoan ái mà tán loạn, ánh mắt chàng trìu mến rơi vào trên khuôn mặt mệt mỏi mà vô cùng khả ái. Nữ Thần Y đã cầm cự không nổi ở trong ngực chàng ngủ thiếp đi.

Đôi mắt của Dương Tiêu Phong lẳng lặng ngắm người nữ nhân trong ngực chàng vì kích tình mà mệt mỏi, thấy khuôn mặt xinh đẹp của nàng vẫn còn hồng hồng sau trận hoan ái, hai hàng lông mi dài tạo thành một dung nhan xinh đẹp mê người.

Trải qua một lần rung động cực kỳ mãnh liệt, Nữ Thần Y ngủ thật ngon giấc. Phía dưới hạ bộ tiểu huyệt nàng không ngừng chảy ra ái dịch màu đỏ, Dương Tiêu Phong nhận biết đấy chính là những giọt máu trinh nữ hòa lẫn với khí của chàng dính trên tấm chăn bông màu trắng.

Trong lòng dâng lên một cảm xúc hân hoan khó tả, Dương Tiêu Phong say mê nhìn những sợi tóc rối loạn dính chặt vào một bên má Nữ Thần Y, gương mặt kiều diễm ửng hồng pha lẫn mồ hôi tuôn chảy, cùng với hơi thở gấp, trông nàng rũ rượi khi ngủ say càng thêm câu dẫn.

Chàng giơ tay khẽ vuốt chiếc má trơn mịn, nhẹ nhàng hôn môi nàng.

Chẳng biết xuân dược có còn tác dụng hay không mà đôi nhũ hoa của nàng hãy còn dựng thẳng đứng, hai điểm nhỏ màu hồng đào đó làm bất kỳ ai nhìn thấy được cũng đều phải si mê, nổi bật lên bộ ngực trắng mịn của nàng.

Dương Tiêu Phong nhớ cảnh tiểu huyệt siết chặt lấy mệnh căn chàng, co thắt của các cơ khiến cho chúng cũng trở nên săn chắc hơn. Chàng lần nữa hôn nhẹ môi nàng, hạ thân không nhịn được lại trở nên cứng rắn.

Tấm thân cường tráng của Dương Tiêu Phong bao phủ lên người Nữ Thần Y nữa, chậm rãi xâm nhập, nhẹ nhàng tình tứ.

Trong cơn nữa tỉnh nữa mê, Nữ Thần Y lại tiếp nhận thêm từ chàng một trận sóng tình khác.

119. Chương 119: Tội Bất Khả Thứ

Nữ Thần Y đang ngủ bỗng giật nảy mình khi nghe âm thanh đập bàn vang lên, chát một tiếng, tiếp theo đó là giọng Khang Hi giận dữ. Ngài đang hướng đôi mắt sắc lạnh và vô hồn vào Dương Tiêu Phong, khi này đang quỳ trên sàn nhà.

Khang Hi bực tức hỏi:

-Cung thân vương, cô ấy cũng có phần trong chuyện này, đúng không?

Đáp lại lời hoàng thượng là hình ảnh Dương Tiêu Phong làm thinh không trả lời.

-Cung thân vương, sao khanh không trả lời trẫm, khanh nói mau đi chứ! Có phải là do cô ấy xúi giục khanh bãi binh không?

-…

-Khanh không trả lời, là tự nhận hành động lần này chỉ do chính một mình khanh làm?

Nữ Thần Y rốt cục cũng hiểu ra là chuyện gì, nàng bật khóc trong đau xót, cả khuôn mặt tràn đầy nước mắt, càng cảm động hơn khi thấy Dương Tiêu Phong không ngớt gật đầu thú nhận tất cả đều chỉ là do chàng làm.

-Khanh còn điều chi muốn nói nữa không?

Giọng nói của Khang Hi trước sau vẫn y như một khối băng.

Nhưng bây giờ trái với lần trước, Dương Tiêu Phong lại lắc lắc chiếc đầu.

Khang Hi chán nản quay sang Nữ Thần Y nói:

-Hắn hành động như vậy, là do nàng xúi dạy đúng không?

Hoàng thượng hỏi Nữ Thần Y một câu ngắn gọn, hai con mắt sắc bén nhướng lên, dõi theo cử động của nàng.

Nữ Thần Y muốn nói lắm nhưng quay hàm như bị đông cứng, không phát ra được âm thanh gì.

-Sao nàng mãi im lặng vậy? – Có tiếng của Khang Hi thúc giục - Hãy nói gì đi chứ, nói tại sao nàng hại tướng của trẫm bị trẫm phải xử phạt đi!

Nữ Thần Y vẫn không thốt lên lời được, điều này càng làm Khang Hi tức tối, vì nàng không chịu lý giải nguyên do, còn phần Dương Tiêu Phong thì vẫn lãnh đạm nhất quyết không giải thích.

Lát sau Nữ Thần Y gương mặt đẫm lệ khi nghe Khang Hi hạ lệnh ngay lập tức xử Dương Tiêu Phong tội lăng trì, vội ngồi dậy bước xuống giường, chân trần chạy theo chàng, bàn tay nàng vừa mới chạm vào ống tay áo chàng nhưng chàng cứ thế lướt qua.

-Xin hoàng thượng lượng thứ! – Nàng nức nở quay nhìn Khang Hi nói - Toàn là tội của nô tì, là do nô tì buộc vương gia phải làm như vậy!

Hoàng thượng phớt lờ tiếng cầu xin. Nữ Thần Y bất lực nhìn hai vị công công mang Dương Tiêu Phong đi, có ý định chạy theo nhưng đến chỗ cửa liền bị Sách Ngạch Đồ giữ chặt hai bờ vai nàng lại.

Bên tai nàng là lời nói của Tân Nguyên cách cách:

-Nữ Thần Y, cô hãy cam lòng đi, nếu cô không đến pháp trường đưa tiễn cung thân vương thì có lẽ đó chính là kết cục tốt nhất cho hai người, cô cũng nên rời khỏi Trung Nguyên cho mau, đến một nơi xa xôi nào đó mà ở, từ nay về sau không cần thương nhớ ngài nữa.

Miệng lẩm bẩm theo cách cách, “trong lòng không còn có nhau, không còn yêu nhau, sẽ không đau khổ nữa!” Nữ Thần Y rơi nước mắt như mưa đứng dựa vào khung cửa nhìn theo bóng chàng xa dần, thân mình chẳng còn khung xương để chống đỡ, nàng ngã lăn trên mặt đất.

---oo0oo---

Bên ngoài trời đã về chiều, hóa ra cảnh đó chỉ là một giấc mơ.

Nữ Thần Y cựa mình, bị tiếng trầm trầm gọi tỉnh dậy. Hai mắt nàng nhắm chặt, gương mặt ửng đỏ mê người, toàn thân nõn nà như tuyết, làn da nàng như có nhuốm ánh sáng lấp lánh.

Giai nhân đang ngủ say, khẽ mở mắt ra rồi tiếp tục nhắm lại, muốn chìm vào giấc mộng tràn đầy tình yêu và thiên đường nữa.

-Cô nương ơi, mời dậy dùng cơm – Thanh âm của một a hoàn trong phủ tri huyện nhỏ vô cùng, sợ quấy rầy giấc mộng đẹp của nàng.

Nữ Thần Y chậm rãi mở mắt ra, cảm thấy rất thoải mái, đã lâu rồi nàng chưa được ngủ say như thế. Nàng nhìn người thiếu nữ trước mặt, thấy ả giản dị thanh tú, nhưng cũng rất xinh đẹp.

Chung quanh căn phòng ngủ hương thơm thanh mát u tịnh, có mùi hương hoa nhài theo cơn gió từng đợt nhè nhẹ bay thoảng qua khiến lòng nàng say đắm.

-Cô nương ơi, thức dậy đi, kẻo bị đói, cô đã ngủ gần hết một ngày rồi đó.

A hoàn vừa nói vừa khom mình đỡ lưng Nữ Thần Y dậy, khoác áo và buộc lại mớ tóc đã bị xổ tung cho nàng.

Đoạn ả xoay người lại lấy chén trà mang đến cho nàng.

Nữ Thần Y nhận lấy uống một hơi cạn sạch, từng giọt nước chảy qua cổ họng khô rát có cảm giác ngon ngọt đến không diễn tả được.

Nữ Thần Y đến ngồi trước tấm gương đồng đặt trên bàn trang điểm lấy hộp phấn đánh phớt qua khuôn mặt, mỉm cười trước tấm gương, đôi mắt nàng sáng long lanh. Có một tia nắng hoàng hôn ấm áp xuyên qua màn che chiếu rọi lên má nàng.

-Trời tạnh mưa rồi sao? – Nàng hỏi.

-Vâng, mưa đã tạnh rồi, nghe nói Hoàng Hà lại bị ngập lụt nữa – A hoàn đáp, bận bịu với mâm thức ăn trong tay.

Nữ Thần Y giơ tay vén màn cửa sổ lên một góc, ánh nắng chiều chói chang nhất thời làm nàng chói mắt, vội quay đầu đi, đợi đôi mắt quen dần với ánh sáng nàng lại nheo mắt nhìn ra ngoài cửa.

-Vương gia đi bao lâu?

-Vương gia đến doanh trại từ sớm.

Nữ Thần Y thở phào một hơi, thầm nghĩ chắc chàng cũng sắp trở về đón nàng rồi. Chàng bảo chàng vốn không phải là người của quan trường, cho nên sau khi trao lại hổ phù cho người phó tướng xong sẽ đưa nàng đi khỏi cái chốn thị phi này, đến Thiên Sơn, hoặc là một nơi nào đó, tìm lại gian nhà tranh năm xưa, từ nay sống một cuộc sống phiêu diêu tự tại không lo nghĩ nhiều nữa.

-Cô nương, xin hãy cẩn thận, kẻo khí lạnh làm hại thân thể - Tiếng của a hoàn lại vang lên, bữa cơm tối cũng được chuẩn bị xong đầy đủ trên bàn.

Nữ Thần Y thôi ngắm cảnh vật ngoài sân, nhớ lại giấc mơ đó, nàng chỉ cảm thấy như có từng cơn gió lạnh thấu xương thổi xuyên qua da thịt nàng, giống như từng lưỡi dao liên tiếp đâm thẳng vào lòng nàng, khiến toàn thân trở nên lạnh giá.

Hai tháng sau. Thanh Hải. Hoàng hôn.

-Đêm nay chúng ta ở nhà trọ này.

Dương Tiêu Phong vừa nói vừa đỡ Nữ Thần Y xuống xe, trao dây cương cho một người chuyên phụ trách việc chăm ngựa rồi dẫn nàng vào khách điếm.

Thấy họ hình dáng bất phàm, ánh mắt của mọi người trong quán nhìn chăm chăm, duy chỉ có một vị khách là ngồi yên nơi góc nhà bình thản thưởng thức tách trà trong tay, trên đầu hắn đội một chiếc mũ rơm rộng vành.

Tiểu nhị tiến lại niềm nở hỏi:

-Mời hai vị khách quan ngồi, xin hỏi hai vị muốn dùng chi?

Dương Tiêu Phong dìu Nữ Thần Y ngồi xuống, nói muốn mướn một căn phòng. Riêng Nữ Thần Y không cảm thấy đói bụng, chỉ muốn tắm trong bồn nước nóng cho sạch sẽ rồi ngủ một giấc.

Dương Tiêu Phong nhìn về phía Nữ Thần Y nói:

-Muội muốn ăn gì cứ tự nhiên gọi.

Nữ Thần Y cảm thấy chóng mặt và buồn nôn, khẽ lắc đầu bảo:

-Muội không đói.

-Muội không ăn không được! Đường đến biên giới hãy còn xa, phải bảo trọng sức khỏe.

Nói rồi chàng quay sang tiểu nhị gọi nhiều món ăn nàng ưa thích và một bình trà Ô Long.

Người đàn ông đầu đội mũ rơm nghe hai tiếng “biên giới” liền đặt chun trà đang uống dở xuống bàn, kịch một tiếng rất khẽ phát ra. Tuy là âm thanh đó nhỏ nhưng Dương Tiêu Phong cũng nghe được, lại nữa trong suốt quãng đường từ Giang Nam đến Thanh Hải chàng đương nhiên biết người đó bám theo, cũng biết luôn danh tánh của hắn ta, và chính ai sai hắn tới.

Đằng sau mấy cọng rơm lụp xụp che khuất đi đôi mắt sắc bén, kẻ bí ẩn dùng ánh mắt giết người không đền mạng trừng trừng ngó Nữ Thần Y.

Dương Tiêu Phong khi này đang dùng tay áo lau những giọt mồ hôi đọng trên trán nàng. Cử chỉ thân mật giữa chốn bàn dân thiên hạ thế này khiến nàng lập tức cúi đầu thật thấp, cố gắng che đi sự cảm mến, trong bụng nghĩ chàng đối với nàng thật là tốt…

Chốc lát sau tiểu nhị đem thức ăn bưng lên.

-Ăn đi - Dương Tiêu Phong trìu mến nói với Nữ Thần Y, liên tục gắp thức ăn vào chén nàng.

Nữ Thần Y cầm đôi đũa lên tự nhiên ăn, hành động chăm sóc tỉ mỉ của chàng như vậy làm lòng nàng dâng lên một cảm giác ấm áp vô cùng.

Qua khóe mắt, Dương Tiêu Phong liếc nhìn người bí ẩn một cái, rồi cũng bưng chén lên hờ hững ăn, miệng nhai trệu trạo, dĩ nhiên là ăn cho có sức để đối phó chứ không nếm được mùi vị gì nhiều.

-Tối mai chúng ta sẽ đến được Thiên Sơn phải không huynh? - Nữ Thần Y vừa ăn vừa hỏi vấn đề quan trọng.

-Thật tình… - Dương Tiêu Phong hạ giọng đáp - Huynh không muốn đưa muội đến Thiên Sơn mà muốn đưa muội về Mông Cổ.

Chàng đáp rồi sực nhớ bang phái Ưng Trảo Môn, các vị huynh đệ, đã lâu rồi chàng không trở về đó thăm họ, vội vàng thở dài xua đi cái cảm giác áy náy trong đầu.

Người đàn ông đội chiếc mũ rơm khi này đứng dậy rời khỏi quán ăn, chân đi rất khẽ, không ai để ý nhưng Dương Tiêu Phong cảm thấy có một cỗ sát khí toát ra từ trên thân mình hắn. Cuộc chuyện trò với Nữ Thần Y tức thời cũng vì vậy mà tạm dừng, chàng lại nâng chén lên tiếp tục ăn.

“Không đúng!” Dương Tiêu Phong tự nhủ lòng lẽ nào y tới đây chỉ có một mình thôi sao, đơn giản vậy sao? Nghĩ đoạn, chàng lại nhìn Nữ Thần Y mỉm cười, không muốn dập tắt hi vọng của nàng.

---oo0oo---

Buổi tối hôm đó Nữ Thần Y rốt cục có thể thoải mái nằm trên giường có trải chăn ấm áp thay vì phải nghỉ ngơi trong cỗ xe lạnh lẽo, nàng vừa được tắm xong, bây giờ lại được ngủ ngon một giấc thì thật là hạnh phúc biết dường nào!

Nàng bèn thong thả xõa mái tóc dài đen bóng và mượt mà ra, buông mình nằm xuống, nhưng khi nàng nằm trong ổ chăn niệm êm ái thì lại bắt gặp ánh mắt say mê của Dương Tiêu Phong không nhịn được nhìn về phía nàng. Ánh mắt tràn đầy tình ý, chàng còn nhớ rõ lúc nàng phối hợp lần đầu tiên trông đáng yêu như thế nào.

Thực ra từ lúc mới quen nàng thì ở trong lòng chàng biết nàng đã sớm là người nắm giữ trái tim chàng rồi.

Dương Tiêu Phong tiến đến gần nâng chiếc eo của Nữ Thần Y dậy ôm nàng trong tay, cả cơ thể chàng tỏa ra một dòng nhiệt đòi hỏi, hai bàn tay không yên phận từ từ cởi áo nàng xuống.

Nữ Thần Y trước khi hầu chàng ngủ quyết định sẽ nói cho chàng nghe một tin mừng, bèn trìu mến nhìn Dương Tiêu Phong, nhận thấy chàng dáng dấp tuấn mỹ phi thường, thậm chí có thể nói là đời này nàng đã từng được gặp rất nhiều mỹ nam, tuấn mỹ trong tuấn mỹ, nhưng người nam nhân sở hữu bộ dạng quá mức xuất sắc như vầy thì ngoài Cửu Dương ra chỉ có chàng. Cặp mắt thâm thúy đó nàng yêu biết bao nhiêu, đôi con ngươi đen kịt như màn đêm kia, tuy rằng hơi u buồn một chút song không biết đã làm say đắm bao nhiêu thiếu nữ trong thiên hạ, nụ cười ung dung của chàng cũng ẩn chứa biết bao nguy hiểm.

Tối nay nàng muốn nói cho chàng biết một chuyện, để khi chàng “hành sự” nhẹ nhàng một chút. Nữ Thần Y giữ chặt lấy manh áo yếm đào lại không để chàng cởi nốt xuống, nói:

-Khoan đã huynh, muội nói cái này cho nghe nè! - Hai tay nàng chống đỡ lồng ngực Dương Tiêu Phong, muốn đẩy chàng ra nhưng chàng mạnh mẽ không chút nhúc nhích.

-Muốn nói gì đợi lát nữa đi – Dương Tiêu Phong bị thân hình tuyệt mỹ kích tình mãnh liệt, nháy mắt trêu chọc nói. Thân thể cao lớn không ngừng chồm tới gần Nữ Thần Y. Khi ánh mắt chàng rơi vào chiếc yếm đào mỏng manh trên người nàng thì cũng là lúc đôi nhũ hoa nhạy cảm của nàng vì ánh mắt đắm đuối đó mà không tự chủ được trở nên cứng rắn.

Nữ Thần Y bĩu đôi môi mềm dụ hoặc, xấu hổ nói:

-Muội không phải là một kỷ nữ, huynh không thể lúc nào cũng đối xử muội như vầy - Nói xong giãy giụa thoát ra, nhưng một nữ tử yếu đuối như nàng làm sao có thể chống lại chàng được.

Quả nhiên Dương Tiêu Phong chỉ dùng ít sức cũng có thể khắc chế nàng, chàng nắm chặt cổ tay Nữ Thần Y, nghe nàng bảo vậy chợt ngẩng người như trời trồng, tự nhủ từ xưa tới giờ chàng chưa từng bao giờ coi nàng giống như là kỷ nữ để thỏa mãn nhục dục.

Nữ Thần Y tiếp tục nói:

-Lại nữa mai này huynh có muốn gần gũi muội phải xin phép đó, không thể khinh thường muội đâu!

Còn thế nữa sao! Dương Tiêu Phong buồn cười tự nghĩ, tự cổ chí kim có nữ nhân nào từ chối chàng? Nàng lại còn cho chàng biết sau này có muốn gần gũi thì phải xin phép nữa đấy!

Dương Tiêu Phong có hơi bất ngờ, song càng nhìn Nữ Thần Y bằng ánh mắt ham muốn. Khuôn mặt tuấn mỹ lộ ra nụ cười tình tứ đến cực điểm, làm cả người Nữ Thần Y như bị điểm trúng tử huyệt, từ đỉnh đầu xuống lòng bàn chân đều tê dại.

Cuối cùng Nữ Thần Y cũng lấy hết can đảm nói ra nguyên do:

-Huynh đó, không lo làm… con của chúng ta đang ở trong cơ thể muội sẽ bị ảnh hưởng sao?

Dương Tiêu Phong giật nẩy mình, không tin vào tai chàng nữa, chàng vội vàng nâng cằm Nữ Thần Y lên hỏi:

-Muội mới vừa nói gì?

Nữ Thần Y hôn nhẹ vành tai chàng ôn nhu bảo nhỏ:

-Muội nói từ đây về sau huynh phải nhẹ nhàng một chút, không nên làm con của chúng ta kinh sợ.

Quay hàm á khẩu không trả lời được, tuy nhiên trong lòng hân hoan không thể diễn đạt bằng lời, Dương Tiêu Phong khẽ vuốt gương mặt non mịn của Nữ Thần Y, rồi làm như nàng nói, không muốn kết tinh tình yêu của hai người bị ảnh hưởng chàng bèn nằm ngửa xuống giường thuận tay kéo nàng nằm sắp lên người chàng.

Nữ Thần Y có thể cảm nhận được trái tim nàng đập mạnh vì mỗi lần va chạm với người đàn ông này thì cả vùng hạ bộ nàng như là bị lửa thiêu đốt.

-Này! - Nàng xấu hổ kêu một tiếng - Huynh muốn muội làm gì? Muội không biết đâu!

Dương Tiêu Phong đem thân thể thon thả đặt nằm đè ở trên người chàng, hơi thở phả vào gương mặt mềm mại của Nữ Thần Y, làm toàn thân nàng nóng rực lên.

-Thì làm như muội nói đó – Chàng lại nháy mắt tỉnh bơ bảo – Tối nay sẽ tìm tư thế nào an toàn cho thai nhi một chút, vả lại như vầy… cũng khiến muội hưng phấn hơn…

-Muội không hiểu huynh nói gì …

Nữ Thần Y nhanh nhẹn cướp lời chàng, mặt đỏ rần tới mang tai, vì lời nói đáng xấu hổ đó mà chột dạ:

-Muội không biết “tư thế này” là gì đâu!

Nói đoạn muốn leo xuống nhưng bị giữ lại, bộ ngực sữa dán vào lòng ngực rắn rỏi của Dương Tiêu Phong. Nữ Thần Y đành bất an nhìn khuôn mặt tuấn mỹ kia, nhất thời có một loại cảm xúc rung động khi chàng kéo đầu nàng xuống hôn môi nàng, một tay chàng tự tiện cởi y phục hai người ra.

Dương Tiêu Phong ngửi được mùi thơm hoa nhài trên tóc Nữ Thần Y.

-Muội chính là nữ nhân trời sinh ra để dành cho huynh – Chàng rời môi nàng, dịu dàng nói - Cho nên biểu hiện của muội ở trên giường cho dù thế nào cũng tuyệt đối sẽ làm huynh hài lòng!

Dương Tiêu Phong thốt xong một câu trấn an liền đem hai chân thon dài của Nữ Thần Y quấn lấy thân hình tráng kiện của chàng, nói vào tai nàng một câu, muốn nàng bắt đầu làm theo những lời chỉ dẫn của chàng từ từ ngồi lên.

Bàn tay to lớn vuốt nhẹ đôi má Nữ Thần Y, xong chậm rãi dời xuống bộ ngực tuyết trắng nõn nà, dùng lực đạo vừa phải xoa nắn, tạo thành một trận khoái cảm tê dại làm nàng cơ hồ không cách nào hít thở đều đặn.

Nữ tử bị khiêu khích một hồi ái dịch nhanh chóng xuất hiện, thân thể bởi vì bị sờ nắn mà run rẩy không thôi.

Điều này đồng thời làm thần trí Dương Tiêu Phong nhộn nhạo, song hãy còn đủ tỉnh táo để hướng dẫn nàng cách thức di chuyển trên ngón tay chàng.

Từng tiếng rên rỉ thoát ra từ cửa miệng Nữ Thần Y, nghe hết sức kích thích, hết sức khát vọng. Nàng cứ như vậy ngồi thẳng người trên mình Dương Tiêu Phong, chuyển động trên ngón tay chàng, chưa đầy hai phút ái dịch cuồn cuộn trào dâng trong cơ thể kiều mỹ, tiết ra ướt đẩm hai bên đùi nàng.

Biết màn dạo đầu được chuẩn bị thỏa đáng nên Dương Tiêu Phong rút tay ra, đặt lên môi nàng thêm một nụ hôn thật dài, điểm lên cái mũi đáng yêu của nàng và nói:

-Lát nữa cũng di chuyển như thế, biết không?

Nữ Thần Y ngoan ngoãn gật đầu, mắt e lệ nhìn xuống thấy cái vật thể vốn mềm nhuyễn vô lực nay đã trở nên cứng rắn, huyết mạch cũng căng lên.

Loay hoay một hồi tiểu động chật hẹp cũng nuốt trọn được thân thể to lớn của thiên long.

-Đúng rồi… đúng rồi… như thế này… - Dương Tiêu Phong thoả mãn nói khi hai người phối hợp khá nhịp nhàng.

Mới ban đầu, tay chàng nhẹ nhàng nâng ngọc đồn nàng lên, rồi hạ xuống, liên tiếp như thế để giúp nàng di chuyển. Lát sau động tác gia tăng nhanh hơn, tạo thành một trận thống khoái làm thân thể Nữ Thần Y nhịn không được run rẩy, khuôn miệng nhỏ xinh bật tiếng rên rỉ thật lớn, ngọn lửa tình trong nàng bùng phát vì bị đụng chạm không ngừng.

Chờ Nữ Thần Y quen dần với tư thế chủ động này Dương Tiêu Phong mới bắt đầu buông tay ra, để nàng tự nhiên chuyển động theo tốc độ tùy thích.

Thần hồn phiêu đãng, cảm giác căn tràn thật mới lạ, Nữ Thần Y cực kỳ thích thú cái cảm giác giống hệt một cây gậy cự đại chèn vào giữa mình nàng, không thể ngờ rằng nàng có thể chịu được chàng ở sâu thẳm trong nàng như vậy.

Thời gian chầm chậm thôi qua, Nữ Thần Y cuối cùng chống không nổi nữa bật kêu một tiếng trước khi nằm phủ lên mình Dương Tiêu Phong, cơ bụng co giật không thôi.

Lần đầu tiên nữ nhân chủ động cũng không tệ, Dương Tiêu Phong thầm khen, bàn tay phong trần đùa bỡn những lọn tóc dài đang xõa ở trên giường. Dương Tiêu Phong đem lọn tóc của Nữ Thần Y quấn xung quanh mấy ngón tay chàng.

-Mệt rồi à? – Giọng trầm thấp, Dương Tiêu Phong dùng bàn tay kia ve vuốt tấm lưng ong, muốn đòi hỏi nhiều hơn – Còn chịu được nữa không?

Nữ Thần Y mệt quá không cách nào mở miệng, lại nữa cũng thẹn thùng không dám đáp trả, chỉ có đầu nàng khẽ gật đại biểu cho câu đồng ý của nàng.

Trông nàng e lệ vô cùng đáng yêu, Dương Tiêu Phong nhận biết tình cảm đối với người nữ nhân này phảng phất cả đời cũng yêu nàng không đủ.

Chẳng hạn như lúc này chàng muốn nàng nhiều hơn nữa…

Nghĩ là làm, Dương Tiêu Phong nhẹ lật người Nữ Thần Y lại, để nàng trong tư thế quỳ gối chống tay trên giường, tiến vào từ phía sau, từ từ di động trong người nàng. Nữ Thần Y cũng nhiệt tình hưởng ứng chàng tiến thoái, bộ ngực do bị va chạm không ngớt rung rinh, đung đưa theo đà chàng di chuyển lúc chậm lúc nhanh…

Thanh âm của chiếc giường gỗ cọt kẹt vang lên đều đều…

---oo0oo---

Nữ Thần Y cảm nhận một dòng nước ấm bắn vào trong cơ thể nàng, cả người mất lực xụi lơ nằm trên giường. Dương Tiêu Phong biết nàng chống không lại cơn mệt mỏi sau trận hoan ái đã tiến vào mộng đẹp, bèn để nàng tự do rúc vào người chàng ngủ thiếp đi.

-Muội sẽ là thân mẫu của những đứa con huynh, huynh thật tình không muốn rời xa gia đình này… - Dương Tiêu Phong ở bên tai Nữ Thần Y khẽ nói, thanh âm trầm thấp mang theo tình yêu đương vô bờ bến.

Ở bên ngoài căn phòng trọ lúc này mặt trăng mọc qua khỏi đỉnh cây, trời đã rất khuya. Có một bóng người lặng lẽ đến gần cửa sổ, bước đi của hắn cực nhẹ, cơ hồ là hòa mình với cơn gió. Hắn đến tựa lưng vào vách tường như muốn nghe ngóng điều gì.

Dương Tiêu Phong nghe tiếng chân nhưng mặc kệ, cứ để người đó chờ đợi, tự nhủ lòng đằng nào cũng không tránh được kiếp họa này.

Chàng ôm chặt thân thể mịn màng trong tay thêm một hồi, đặt nụ hôn triền miên lên đôi môi chín mọng của Nữ Thần Y thêm một lần nữa, cẩn thận giúp nàng đắp chăn kín thân mình xong mới khoác áo ra ngoài sân gặp kẻ bí ẩn kia.Mã đại nhân, ta đã sớm biết là ông – Dương Tiêu Phong vừa bước ra ngoài hành lang liền trầm giọng gọi – Ông còn ẩn nấp làm gì, không mau hiện thân?

Lời vừa dứt, có một người đàn ông tên gọi Mã Tề líu ríu bước ra từ đằng sau thân cây thông. Ánh trăng chiếu sáng diện mạo người đó, hắn ta tuổi khoảng năm mươi, da mặt đen nhánh, hàng ria trên môi giống như đuôi én, dài không hơn một tấc, dáng dấp nhanh nhẹn và khoẻ mạnh.

Mã Tề nắm giữ chức vụ tổng binh ở trong cung, chuyên thống lĩnh ngự lâm quân, việc gì cũng ra sức lập công nên mấy năm nay thăng quan tiến tước như diều, kiếm pháp cũng khá lão luyện, có thể gọi là cao thủ chốn công môn. Tuy võ công có tiếng nhưng Mã Tề biết Dương Tiêu Phong thân mang tuyệt kỹ thành ra không dám đến gần, chỉ đứng tại chỗ làm động tác phủi hai ống tay áo bái chào, quỳ xuống nói:

-Tham kiến cung thân vương.

-Miễn đi! – Giọng Dương Tiêu Phong bất cần lãnh đạm vang lên.

Mã Tề đứng dậy, Dương Tiêu Phong hỏi:

-Hoàng thượng đã cho quân binh phong tỏa hết những con đường ra biên giới rồi, đúng không?

Nói xong không chờ cho Mã Tề trả lời, chàng hỏi luôn:

-Ngài tưởng làm vậy là có thể ngăn cản được ta rời khỏi Trung Nguyên sao?

Lời vừa thoát ra từ miệng Dương Tiêu Phong đi kèm theo một nụ cười mỉa mai, hại Mã Tề tay chân luống cuống không biết phản ứng như thế nào mới là phải lẽ. Vì chỉ cần khi người nam nhân này cười một tiếng Mã Tề liền cảm thấy có chuyện xấu phát sinh.

Thực ra Dương Tiêu Phong nói đúng, từ hôm nhận được hổ phù từ tay người phó tướng Khang Hi đã phái binh sĩ đi lùng xét các nơi, vì ngài biết Dương Tiêu Phong là người cẩn mật lại có võ công cao cường nên muốn tránh khỏi đại nạn không phải là chuyện khó. Dương Tiêu Phong đã từng hành quân đi khắp nơi đánh thiên hạ cho hoàng đế, ấy vậy mà Khang Hi không nể tình xưa, đã phái chính đoàn binh thiết giáp của Dương Tiêu Phong đi phong tỏa hết những con đường ra biên giới, đồng thời Khang Hi cũng sai quân đội Chính Bạch Kỳ đi truy bắt chàng.

Sau một tháng không tìm được trọng phạm Khang Hi bèn hạ lệnh sai Mã Tề đi tìm, bởi lẽ Mã Tề tinh nhanh linh hoạt, lại thông thuộc nhiều nơi.

Trong lòng nhói lên một cái, Dương Tiêu Phong nhìn thẳng vào mắt Mã Tề nói:

-Ông đã theo ta một quãng đường khá dài, định bao giờ mới ra tay hả?

Mã Tề quyền trọng chức cao, bấy lâu quen thói hống hách, đâu có quen bị nhờn mặt như thế này, song trước mặt Dương Tiêu Phong luôn luôn lúc nào bụng dạ Mã Tề cũng run lên thành thử chỉ lắp bắp được bốn chữ:

-Hạ quan… hạ quan…

Tiếng Dương Tiêu Phong lạnh lùng vang lên cắt ngang câu nói của Mã Tề:

-Lần sau ông đến cứ việc gõ cửa vào gặp ta, có chuyện gì tự nhiên mà nói, nam tử đại trượng phu hãy nên xuất hiện cho đường đường chính chính chứ, ẩn nấp làm chi cho mất công!

Và Dương Tiêu Phong thở hắt ra, quay trở về trọng điểm của cuộc chuyện trò:

-Ông mang theo bao nhiêu binh mã tới đây vây bắt ta hả?

Khí trời ban đêm đang trăng thanh gió mát, nhưng câu hỏi đó của Dương Tiêu Phong nhất thời tự dưng khiến cho bầu không khí chung quanh hai người trở nên nặng nề vô cùng.

-Dạ bẩm cung thân vương – Mã Tề chắp tay kính cẩn nói - Lần này chỉ có một mình hạ quan, hạ quan đến đây chủ yếu chỉ muốn mời ngài về kinh thành…

-Hoàng thượng muốn “mời” ta về kinh thành để hành quyết sao? – Miệng Dương Tiêu Phong nở một nụ cười cay đắng.

Và chàng nghiêm giọng thêm lời:

-Nếu ta nhất quyết không đi, ông định sẽ làm gì?

Nói đoạn đảo mắt một cái nhìn cánh cửa phòng trọ, Dương Tiêu Phong e Nữ Thần Y thân thể có mang sẽ bị kinh động bởi sự hiện diện của Mã Tề, sau đó chàng quay lại lạnh lùng nhìn Mã Tề nói:

-Bản vương gia đi theo phò trợ cho hoàng thượng đã lâu năm, từ hồi ngài còn là một đứa bé miệng còn hôi sữa, suốt đời ta chưa làm việc gì để ngài phải nghi ngờ tạo phản, thế mà bây giờ…hoàng thượng thật khiến cho ta thất vọng! Cái ngai vàng đó của ngài ta đây thật chưa bao giờ quan tâm!

Mã Tề đứng nghe Dương Tiêu Phong bộc bạch vậy không biết đối đáp thế nào, mặt cứ thộn ra, rồi tầm mắt Mã Tề chuyển qua cánh cửa phòng trọ, trong đó có Nữ Thần Y đang say ngủ. Dương Tiêu Phong cũng lia mắt nhìn theo ánh mắt của Mã Tề, rồi chừng như đọc thấu được mưu tính trong đầu gã, cặp chân mày chàng chau lại khó chịu. Chàng đương nhiên biết, tuy Mã Tề không nói, nhưng ý định đối phó với chàng thế nào thì đã rõ, gã đang ám chỉ người nữ nhân có đôi mắt to và trong veo như hồ nước kia, nếu chàng không theo gã về kinh thành, thì… Trong lòng Dương Tiêu Phong tức khắc dâng lên một cảnh giác vô cùng bất an. Hơn nữa người nữ nhân chàng hết mực thương yêu đó lại không biết một chiêu thức võ công nào, nàng cũng không hề hay biết bản thân đang lâm vào hiểm cảnh gì. Trong suốt quá trình trốn chạy sau khi tự tiện bãi binh, thì chàng chính là người phụ trách đưa hai người rời khỏi Trung Nguyên để đến lánh nạn ở vùng biên cương này.

Lòng phẫn nộ, Dương Tiêu Phong giơ tay chỉ mặt Mã Tề, gằn giọng cảnh cáo:

-Ông dám chạm vào một sợi tóc của nàng ấy ta sẽ không khách khí…

Mã Tề đương nhiên không phải là không muốn sống, lật đật xua tay nói:

-Hạ quan nào dám có ý đó!

Mã Tề khẳng định một câu để làm dịu bầu không khí căng thẳng xong rồi, biết rõ chuyện đêm nay không dùng võ lực thì không giải quyết được. Nhưng Mã Tề vốn là người rất thâm trầm, mấy năm nay lo âu phiền toái đã nhiều nên xử sự lại càng cẩn trọng hơn, bèn quyết định dùng lý lẽ để thuyết phục Dương Tiêu Phong trở về kinh thành. Mã Tề mới chắp tay nói:

-Cung thân vương à, ngài đây võ nghệ phi thường, nếu muốn ở đời ẩn dật không ai có thể cản nổi, chỉ là…

120. Chương 120: Vong Thân Vi Quốc

Tử Cấm Thành, Bắc Kinh.

Ở trên bảo tọa, Khang Hi cho gọi vị tướng ưu ái nhất của ngài bước ra hỏi:

-Có lẽ ái khanh biết sáng nay trẫm thượng triều để làm việc gì?

Dương Tiêu Phong đương nhiên là biết ngày này năm sau chính là ngày giỗ của chàng, và cũng biết hoàng đế đang chuẩn bị tuyên án tử cho chàng. Nghĩ tới vợ hiền đang ở ngoài cung, trong bụng nàng lại đang có mang, sinh linh bé bỏng đó còn chưa thành hình, nên Dương Tiêu Phong mở miệng không nổi. Lát sau chỉ có thể thốt một câu cay đắng, Dương Tiêu Phong nhìn thẳng vô mặt Khang Hi nói:

-Hoàng thượng có biết bao nhiêu chuyện xử lý, còn rất nhiều sớ tâu cần phải phê duyệt, chuyện của hạ thần đã khiến hoàng thượng nhọc lòng rồi, hạ thần thật cảm thấy áy náy.

Khang Hi nghe Dương Tiêu Phong nói một câu đầy rẫy hàm ý trách móc vậy trong bụng không khỏi cảm giác như bị kiến bò. Gương mặt thoáng đỏ thoáng xanh, Khang Hi phải nuốt nước bọt vài ba bận mới có thể che giấu được sự hổ thẹn, hồi lâu sau khi ổn định tinh thần được rồi ngài mới lên tiếng sai Ung công công tuyên đọc thánh chỉ.

Ung công công vâng mệnh, tay cầm một cuộn vải màu vàng bước lại gần Dương Tiêu Phong, trước khi mở ra đọc thì nhìn khắp một lượt bá quan văn võ, thấy tất cả đều đang chau mày. Ung công công nói:

-Cung thân vương lãnh chỉ.

Dương Tiêu Phong bị Khang Hi dồn vào đường cùng, không có cách nào phải chậm rãi quỳ xuống, vòng tay cúi đầu hờ hững nói:

-Thần tiếp chỉ.

Ung công công khẽ nhìn lướt qua những khuôn mặt bất mãn của những người có mặt trong đại điện lần nữa, rồi bắt đầu cất giọng ẻo lả đọc:

-Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết. Cung thân vương Tế Nhĩ Ha Lãng Dương Cát Nỗ công phạt loạn nghịch ở Giang Nam, cẩu thả thiên an, hành quân chưa tận sức lực nên thất bại, càng đáng tội là cấu kết với một thành viên trong băng đảng phản nghịch thả cho những kẻ phản loạn của bang phái Hồng Hoa hội đi. Khi quân phạm thượng, vong ân biệt phát, tội bất khả thứ! Lệnh Tế Nhĩ Ha Lãng trảm nạp thân trước tam quân. Vị chấn cương kỷ! Khâm thử!

-Người đâu! – Khang Hi chờ cho Ung công công đọc xong, lớn tiếng nói– Cởi mũ quan của cung thân vương xuống, mang nhốt vào đại lao, chờ ngày hành quyết!

Tổng binh Mã Tề tuân chỉ, đến tháo chiếc mũ có gắn đuôi công màu đỏ, và gỡ quan phục Dương Tiêu Phong đang mặc trên mình xuống ôm trong tay. Xong Mã Tề chuẩn bị giải tử tội rời khỏi đại điện thì đột nhiên bị Sách Ngạch Đồ bước ra giơ tay chặn lại. Mã Tề và Dương Tiêu Phong đành dừng bước.

Sách Ngạch Đồ quay sang cúi đầu nói với Khang Hi:

-Bẩm hoàng thượng, không được đâu, không thể làm vậy được!

Các vị bá quan văn võ cũng nhìn Dương Tiêu Phong, đồng loạt lắc đầu ái ngại cho tình cảnh của người tướng tài.

Sách Ngạch Đồ nói rồi, không chờ thoàng thượng lên tiếng hỏi tại vì sao, vội nói luôn:

-Tổ phụ của cung thân vương là người lãnh đạo hoàng thổ Ái Chân, con cháu quý tộc của người Mãn Châu ta, lại nữa lúc thái hoàng thái hậu còn sống có lần nói rằng vương gia chính là người của đại gia đình Ái Tân Giác La, thật không thể trảm được!

-Hoang đường! – Khang Hi hừ giọng đáp lời Sách Ngạch Đồ - Tại sao quý tộc hoàng thất của Mãn Châu thì không thể bị xử trảm? Quốc hữu quốc pháp, luật lệ tuyệt đối không thể nương tha cho bất kỳ ai! Nếu không thì trẫm làm sao đối với muôn dân bá tánh được?

Khang Hi nói tới đây thấy Sách Ngạch Đồ mấp máy môi định lên tiếng phản bác nữa nên lật đật thêm lời:

-Cung thân vương tự tiện bãi binh, tội đáng phải chết, nếu trẫm đây vị tình, không xử trảm hắn thì làm sao có thể ổn định quân tâm? Nếu ai còn dám xin tội cho cung thân vương nữa thì trẫm đây sẽ xử phạt luôn thể, phạt người đó bị tổn lộc ba năm!

Sách Ngạch Đồ không sợ bị phạt tiền lương, tiếp tục nói:

-Hoàng thượng lên ngôi mới được mấy năm, còn chưa đủ kinh nghiệm điều binh khiển tướng, hôm trước có phi điểu truyền tấu báo rằng Chuẩn Cát Nhĩ lại có ý muốn xua binh xâm chiếm đất đai của chúng ta, trong giây phút này thật không thể mất đi cung thân vương được. Khẩn xin hoàng thượng nên lo lắng và suy nghĩ dùm cho nước nhà Mãn thất!

Khang Hi nghe Sách Ngạch Đồ nói vậy sững người thầm nhủ, quả nhiên ở nơi quan ngoại đang sắp sửa có nạn giặc giã. Chuẫn Cát Nhĩ chỉ chực chờ cơ hội xua binh từ phía Tây của Vạn Lý Trường Thành, mặt khác Cát Nhĩ Đan cũng sửa sang lại triều chính, giao hảo với người Nga, đồng thời chiêu binh mãi mã tích thảo dồn lương, ngầm sai đoàn quân tiên phong tiến tới Thẩm Dương, trước hết đánh lấy hai toà thành Y Lộ và Bổ Hà ở mặt đông cũng như mặt tây Thẩm Dương.

Tối hôm kia, Khang Hi nhớ lại ngài có nhận được quân tình nguy ngập cấp báo về triều. Lúc nhận được tin này ngài không khỏi cảm thấy kinh hãi, chân tay run lên như bị một cơn sốt, lập tức không đợi trời sáng đã thăng điện triệu tập bá quan lớn nhỏ đến bàn tính sách lược cự địch. Triều thần ngây mặt nhìn nhau, vô kế khả thi, không ai là có thể kham nổi trọng trách này vì họ vốn không hiểu rõ cũng như không có nhiều kinh nghiệm về tình hình biên phòng nơi quan ngoại.

Nhắc lại chuyện mấy năm trước, khi Dương Tiêu Phong còn nhậm chức Phủ Viễn tướng quân, có lần vâng thánh chỉ thống lĩnh mười tám vạn quân ùn ùn kéo ra quan ngoại.

Vừa tới Sơn Hải quan, Dương Tiêu Phong hay tin thám mã cho biết thành Liêu Ninh vừa thất thủ, đoàn quân trú phòng và hai người tướng đóng giữ nơi đó đã bỏ trốn. Quân chẳng ra quân, tướng chẳng ra tướng, Dương Tiêu Phong bèn hạ lệnh bắt hết những kẻ đào ngũ đó về không cần thẩm vấn, tức khắc chặt đầu đưa tới khắp các dinh trại để thị chúng, làm binh sĩ ai nấy cũng đều hoảng hồn bạt vía, từ đó không người nào dám trốn trại nữa, cũng như tuân lệnh răm rắp.

Sau đó chỉ trong vòng mười ngày, Dương Tiêu Phong thúc giục đại binh tiến gấp, chiếm lại được thành Liêu Ninh.

Dương Tiêu Phong hành quân qua miền Trấn Giang, thấy dân chúng tình cảnh thật đáng thương, nên đã một mặt huấn luyện quân sĩ, mặt khác lại chia mười tám vạn quân ra đồn trú các nơi hiểu yếu như Thanh Hà, Phủ Thuận, Sài Hà, Tam Phân, giúp dân đắp đê khoanh vùng, và xây lại đường sá, nhà cửa.

Cát Nhĩ Đan cho người đi dò xét nguồn gốc của Dương Tiêu Phong, biết chàng là hậu thân của giòng họ Tế Nhĩ Ha Lãng, tinh thông binh pháp, lại vừa là đồ đệ tâm đắc của Long Thiên Hổ nên không dám tiến binh nữa, truyền lệnh rút quân về bảo vệ nước nhà. Thanh triều vì vậy quân tình mới được thuận lợi, có cơ cứu vãn uy tín…

---oo0oo---

Khang Hi suy nghĩ tới đây bị tiếng xầm xì của nhiều vị quan kéo về với thực tại, trong điện Thái Hòa bấy giờ ai cũng đứng phía Sách Ngạch Đồ đồng lòng cúi xin:

-Thật tình không nên xử trảm cung thân vương! Chúng thần cầu xin hoàng thượng nghe theo lời khuyên của Sách đại nhân!

Dương Tiêu Phong quả nhiên không bị lạc lõng giữa chốn cung đình. Mộc Đình Quý cũng liều mạng nói:

-Bẩm hoàng thượng, lời của Sách đại nhân nói rất là có lý, mong ngài đừng nên định tội chết cho vương gia, xin hãy suy xét lại, có thể lượng tình mà tha thứ cho một lần hay không?

Sách Ni cũng ủng hộ con trai mình, bước ra đứng cạnh Sách Ngạch Đồ nói:

-Hoàng thượng, tại sao không dĩ bất biến để chống vạn biến?

Khang Hi bị một đám quan thần cả gan bức bí, còn chưa biết đối đáp thế nào thì lại thấy ai cũng quỳ xuống dập đầu cầu xin ngài đại xá cho Dương Tiêu Phong, duy chỉ có một người là đứng làm thinh không phản ứng gì nhiều.

Khang Hi dĩ nhiên hiểu nỗi lo âu của các vị chư hầu, đối với chuyện giặc giã không phải là dư thừa, ngài biết họ đang lo Chuẫn Cát Nhĩ nhân dịp Dương Tiêu Phong bị cách chức sẽ tập trung lực lượng sửa soạn tấn công, kinh thành chỉ có nước chìm trong biển máu. Thế là xong hết! Một cơ hội ngàn năm một thuở cho vị đại hãn người Vệ Lạp Đặc!

Nhưng còn tội của Dương Tiêu Phong thông đồng với đảng viên Hồng Hoa hội thì sao? Lòng dạ rối bời như nồi canh hẹ, Khang Hi chỉ biết thở dài.

Tâm trạng buồn rầu, Khang Hi biết bá quan không phục mình, trong lòng vừa chán nản vừa tức tối. Cuối cùng Khang Hi đập một cái thật mạnh vào tay ngai, một tiếng chát vang lên, hoàng đế giận dữ nói:

-Các khanh đừng có nhiều lời nữa, chuyện của lần này trẫm quyết làm như vậy, trao cung thân vương cho sở quân cơ giam giữ chờ ngày hành hình! Bãi triều!

Nói rồi Khang Hi đứng bật dậy bước nhanh xuống bậc cấp.

-Hoàng thượng khởi giá!

Khang Hi đi nhanh đến độ Ung công công không kịp hô bãi trào, nháy mắt cái là bộ long bào đã biến mất khỏi điện Thái Hòa.

Quần thần miễn cưỡng quỳ xuống hô:

-Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!

Sau khi Khang Hi đi khuất rồi, quan thần đồng loạt bước lại gần nhìn Dương Tiêu Phong ái ngại, rồi lại phải lắc đầu thở dài bất lực nhìn Mã Tề cùng với hai người binh sĩ giải trọng phạm đi.

Tối hôm đó có rất nhiều quan viên đại thần kéo đến tụ tập ở đằng trước sân của cung Càn Thanh, muốn cầu kiến hoàng đế nhưng Khang Hi không truyền triệu. Họ đành đứng chờ suốt mấy canh giờ. Đêm đó trời tối như mực, khí lạnh thấu xương, đến quá khuya, cuối cùng Khang Hi cũng cho Ung công công ra gọi họ vào yết kiến.

-Chúng thần thỉnh an hoàng thượng!

Khang Hi ngồi trang nghiêm ở trên ngai vàng, dưới một tấm biển viết dòng chữ Chính Đại Quang Minh, nghĩa là con người làm việc gì cũng phải đàng hoàng, trung thực, hợp với khuôn phép.

Ngài cho tất cả văn quan võ tướng đứng dậy, không hỏi cũng biết họ tới đây đồng lòng cầu xin ngài tha tội chết cho ai. Ngài biết họ nghĩ ngài kinh nghiệm còn non kém thành ra khi quyết định chuyện gì phải nhất nhất nghe theo lời của các vị chính nghị đại thần, đừng bao giờ tự mình chủ trương. “Thật là nực cười!” Khang Hi nhủ bụng, tặc lưỡi chép miệng:

-Các khanh đều là trọng tướng của tam triều, thường tới lui với các quân cơ đại thần nhưng đối với chuyện của cung thân vương lần này lại thiên vị quá!

Sách Ni bước ra nói:

-Hoàng thượng, lão thần không nghĩ vậy, lão thần cho rằng cung thân vương vốn không phải là một người kiêu căng ngạo mạng, chủ quan độc đoán, bên trong nhất định là có ẩn tình chi đó. Hơn nữa, khi tiên đế còn tại vị, thì đã từng phong cho vương gia thành Kinh Lực đại thần vì vương gia có công mang quân đi chinh phạt Giang Hoa, mạo hiểm tấn công Hà Tiên. Có lần binh mã đạt được thắng lợi nhưng vương gia không may bị trọng thương đến gần mất mạng, vẫn viết thư về kinh thành thông báo tin mừng chứ không báo tin buồn, để cho tinh thần của tiên đế được an định. Năm đó nếu lão thần nhớ không sai thì tiên đế lâm bệnh tưởng rằng không qua khỏi rồi. Bởi vậy mới nói, vương gia đích thực là một nhân tài lương tướng. Khẩn mong hoàng thượng xét lại!

Sách Ni tâu xong lui về chỗ cũ. Hai bên văn võ bá quan thấy Sách Ni trình bày một cách trôi chảy lưu loát, hợp tình, lý lẽ cao siêu nên chẳng ai có ý thêm thắt điều gì, chỉ hồi hộp chờ nghe hoàng đế đáp trả ra sao.

Ai dè Khang Hi không nói lý mà chỉ trách:

-Sách khanh nói vậy nghĩa là lần này trẫm hồ đồ xử lầm tướng tốt hay sao?

Có mấy vị quan thấy Khang Hi tự dưng nổi cơn hiềm khích với Dương Tiêu Phong quá, từng lời từng lẽ lồng theo sát khí nặng nề thì nhìn nhau khẽ lắc đầu bất mãn.

Sách Ngạch Đồ vội bước ra đỡ lời cho thân phụ y:

-Hoàng thượng bớt giận, xin đừng làm long thể bất an.

Tuy nhiên Sách Ni tính tình vốn thẳng thắn từ xưa tới giờ, không ngại làm mất lòng ai, lấy luôn phong thư ra dâng lên cho Khang Hi và nói:

-Mời hoàng thượng xem, lão thần lại nhận thêm được một lá thư mật báo nữa, xem mồi lần này Chuẫn Cát Nhĩ sẽ dốc hết toàn binh tấn công ở phía Tây Bắc của Vạn Lý Trường Thành…

“Lại cũng là chuyện Cát Nhĩ Đan,” Khang Hi miễn cưỡng mở thư ra đọc, vừa liếc mắt qua những con chữ vừa chán nản nhủ bụng, “không lẽ chư tướng các người chỉ biết vinh vào cái lý do này?”

Ngạch Nhĩ Thái là người ít nói nhất trong đám quan thần, nay cũng tâu rằng:

-Hoàng thượng, đối với sự việc lần này, trận đánh giặc thật rất quan trọng, ảnh hưởng đến việc sinh tử quan đầu và có quan hệ đến sự an nguy của xã tắc. Đại Thanh ta rất cần người có bản lĩnh đi kiên chế biên cương, đủ trí tuệ và tiềm năng quyết đấu với quân địch, cho nên việc thay đổi chủ tướng cần phải quyết đoán theo thời!

“Vậy sao?!” Khang Hi buồn cười thầm nghĩ, “trẫm đây cần phải quyết đoán kịp thời nữa sao? Nói qua nói lại chỉ có bấy nhiêu, chư tướng các người cũng chỉ có một câu mà trẫm từ bé đã học thuộc làu rồi, là cung thân vương hắn thuộc loại dũng tướng gì gì đó, là cung thân vương hắn tại nơi biên ải đã trải dư trăm trận, không bao giờ tỏ ra sợ hãi, nản chí, nhụt tâm …”

Thực ra Khang Hi cũng không phải là muốn dồn Dương Tiêu Phong vào cửa tử, ngài làm vậy chủ yếu một phần là làm theo lời cảnh báo của thái hoàng thái hậu Hiếu Trang. Vì trước khi qua đời thái hoàng thái hậu có nói với ngài một câu, bà nói bà xem Dương Tiêu Phong như con ruột nhưng không muốn tái diễn sự biến Huyền Vũ Môn…

Khang Hi thực tình từ bé vốn đã thần tượng Dương Tiêu Phong nhiều lắm, ngài lấy hình tượng gương mẫu của Phủ Viễn tướng quân làm mục tiêu đeo đuổi. Vì Dương Tiêu Phong giúp ngài bình định thiên hạ, cách chức bọn gian thần, dùng toàn người chính nhân quân tử để phụ chính tại triều. Lại nữa, Dương Tiêu Phong sai người tới Tân Cương kiểm tra hộ khẩu, đo đạc đất đai, điều tra ra nhiều mối tệ về thuế má do đó mỗi năm triều đình còn thu thêm được đến hơn trăm vạn lạng bạc.

Làm theo lời của Dương Tiêu Phong, Khang Hi cũng lấy được lòng người Hán bằng cách giảm bớt hơn một ngàn viên quan thuế vô dụng. Tháng Giêng năm ngoái ngài ra lệnh miễn thu hơn hai trăm vạn lạng bạc thuế thiếu, khiến trăm họ ai cũng đều cảm kích đối với triều đình và đem hết lòng trung can để phục vụ nhà Mãn.

Hơn nữa Dương Tiêu Phong lại còn dặn dò Sách Ngạch Đồ tuyển mộ binh mã, dụng tâm huấn luyện đề phòng chiến chinh với Cát Nhĩ Đan, một mặt cho Tô Khất thống lĩnh đại binh đồn trú tại biên cảnh Mông Cổ nơm nớp đề phòng, mặt khác điều động những đoàn quân tinh nhuệ đóng giữ Sơn Hải quan. Quan thần trong triều ai nấy đều thấy cung thân vương trung trinh ái quốc như vậy, hết sức kính trọng, và cũng hết sức kính sợ, chẳng bao giờ dám làm việc lười nhác hay là sai quấy, lầm lẫn…

---oo0oo---

Nói tiếp chuyện Khang Hi, khi này thở dài đánh sượt một cái, chậm rãi trả lời:

-Ở trong triều các khanh nói còn chưa đủ sao? Chứ trẫm nghe mãi cũng chán lắm rồi, hồi sáng này các khanh cùng với các nghị chánh vương đại thần, bát vương, lòng vòng cả buổi tán hưu tán vượn, nói hết mất cả nửa ngày, nào là đừng có xử tử vương gia, phải suy xét lại, nào là hắn ta người tốt tướng giỏi…

Khang Hi nói đoạn đứng phắt dậy thêm lời:

-Toàn là bậy bạ! – Giọng đanh lại, hoàng đế trừng mắt nhìn các vị quan - Trẫm nói cho các khanh biết, các khanh chỉ biết bợ đỡ dùm hắn, cho rằng hắn là người quan trọng, triều đình không có thì không được. Đối với tình hình thực tế vương gia rõ ràng là đã tự tiện làm trái ý chỉ của trẫm, hắn tự ý bãi binh không triệt để tiêu diệt bọn phản đảng Hồng Hoa hội, đấy chính là sự thật! Các khanh lại không nhìn thấy điểm đó, toàn là viện lý do khuyên trẫm tha tội chết, đúng là hiểu biết nông cạn, đối với sự quyết định của trẫm không coi ra gì, chỉ tìm cách cản trở, coi trẫm không có ra cái gì hết!

Nghe hoàng đế đùng đùng nổi giận các chư tướng vội nháy nhau quỳ xuống nói:

-Chúng thần không dám.

Riêng Sách Ni đổ thêm dầu vô lửa, vừa quỳ vừa lên tiếng nói là:

-Lúc trước tiên đế nhận thấy, và ngay cả toàn thể đại hội nghị chánh vương cũng nhận biết vương gia rất đáng tin cậy, nên đã trao ngài toàn quyền đưa ra rất nhiều quốc sách, nghị luận, luôn cả việc quyết định và chấp hành, một người có công lao to lớn như vậy không thể phế bỏ được đâu.

Nhạc Chung Kỳ được dịp tiếp lời:

-Đúng rồi, lời của Sách đại nhân chí lý, tiên đế thánh minh, hoàng thượng xin hãy học tập theo.

Mộc Đình Quý nói:

-Ở trong số mấy vị phụ chính đại thần trong triều thì tam mệnh đại thần năm xưa ỷ quyền hành hà hiếp hoàng thượng, khi đó chỉ có một mình cung thân vương đứng ra đòi lại công bằng cho ngài, đánh dẹp bè đảng của Ngao Bái, cho nên vương gia đáng lẽ ra phải chính là người hoàng thượng nên tin cậy nhất mới đúng.

Dương Diệm cũng nói:

-Vương gia đã vì đại Thanh kiến lập được rất nhiều chiến công, đó là sự thật không ai chối cãi được, xin hoàng thượng xem xét.

Khang Hi để yên cho chư tướng nói cho đã đời, đứng chắp tay sau lưng trầm ngâm, sau đó mới từ từ đáp:

-Đại Thanh mã thượng lấy được giang sơn, tất cả đều là do các dũng sĩ thiện chiến, chứ không phải chỉ là công lao của một mình cung thân vương. Trẫm đã quyết định rồi, khỏi cần thương nghị nữa. Đêm cũng đã khuya, trẫm cũng mệt mỏi lắm, chư khanh hãy lui đi!

---oo0oo---

Sáng ngày hôm sau nữa các chư tướng chờ rất lâu vẫn không thấy Khang Hi thượng triều, chỉ có mình người thái giám thân cận của hoàng đế xuất hiện.

Ung công công bước vào điện Thái Hòa gọi:

-Các vị đại thần…

Ung công công nói tới đây ngập ngừng, hình như có điều gì khúc mắc làm cho lão băn khoăn, không hé môi được.

Sách Ni thấy vậy lấy làm ngạc nhiên liền hỏi:

-Hoàng thượng có chuyện gì à?

Nhiều vị quan khác cũng nhao nhao:

-Đang bận sao?

Ung công công liếc mắt nhìn khắp một lượt hết thảy những người trong điện, rồi nói:

-Truyền khẩu dụ của hoàng thượng, ngài long thể khiếm an, cho nên đành phải thủ tiêu hội nghị của chánh vương đại thần hôm nay. Ngoài ra, hoàng thượng hạ lệnh nghị chánh vương đại thần và tất cả những người có liên quan tới cung thân vương không được vào đại lao viếng thăm. Khẩu dụ này, ngay lập tức có công hiệu, bãi triều!

Mọi người trong điện nhìn nhau thẫn thờ, dầu không nói song ai nấy cũng đều biết Khang Hi không đến thượng triều sáng nay không phải là do long thể bất an, mà là không muốn đối diện với các nghị sự đại thần về việc sẽ mang người tướng trung thành của ngài đi trảm thủ.

121. Chương 121: Tình Xưa

Trên con đường dẫn đến kinh thành Bắc Kinh có một cỗ xe chạy băng băng dưới mưa, một người nữ nhân ngồi trong xe chốc chốc lại vén bức rèm nhìn ra ngoài khung cửa sổ với vẻ mặt nôn nóng.

Một tháng trước, sau khi đọc xong lá thư ly biệt của Dương Tiêu Phong gởi cho nàng, Nữ Thần Y muốn trở về kinh thành ngay nhưng trời lại mưa không ngừng. Các con đường đều bị ngập lụt, mưa rơi tầm tã, hết trận này qua trận kia không ngớt hạt. Đến khi ngựa đi tới được Sơn Tây thì thế nước mạnh như di sơn hải đảo, tràn ngập khắp mọi nơi.

Dân chúng kéo nhau di cư lên đồi mà ở. Trận mưa năm nay thật là dai, đến nay đã mười mấy ngày mà chưa tạnh. Đứng trên cao nhìn xuống cả một cánh đồng dưới chân đồi bị nước ngập mênh mông trắng xoá, hệt biển khơi. Ngọn đồi trơ trọi một mình giữa biển nước như một hòn đảo nhỏ, Nữ Thần Y ngồi bó gối trong lều, bụng dạ như bị lửa thiêu đốt.

Kinh thành mưa vẫn trút nước, gió giật dữ dội.

Phu xe cho ngựa dừng lại trước cánh cổng của một căn phủ uy nga bề thế, Nữ Thần Y cố bấm các móng tay vào da thịt khiến cho đầu óc trở nên tỉnh táo hơn, rồi bước xuống xe.

A hoàn dẫn nàng vào trong sảnh, Nữ Thần Y hỏi thăm vài câu, a hoàn đáp lời:

-Mỗi ngày vào giờ này thừa tướng đại nhân hay ra ngoài, đến khuya mới về.

Nữ Thần Y đành ngồi chờ trong đại sảnh, thật lâu.

Nhớ lại đêm nàng tới gặp Dương Tiêu Phong để van cầu về chuyện bãi binh, nàng nhớ rất rõ bóng dáng thâm trầm ngồi lặng của chàng, gương mặt lộ vẻ sầu thảm, môi gượng cười, chàng biết nàng lợi dụng chàng nhưng vẫn cam tâm bị như vậy.

Hoàng thượng sẽ xử trí chàng như thế nào nàng đương nhiên biết, và nàng cũng đoán biết rằng đến lúc đó phải chăng chàng sẽ cười mà đón nhận hình phạt?

---oo0oo---

Ở cách căn phủ khá xa có một chiếc bóng lẻ loi đứng lặng yên trên cầu Vô Định Hà.

Người đàn ông vận y phục thường dân màu bạch kim hướng ánh mắt nhìn xa xăm về phía cố cung, chủ yếu là nhìn tân giả khố. Lòng thương nhớ một người, thân ảnh nhớ lại nàng năm đó như bị một cơn gió lốc thổi cuốn đi.

Gió đã mang nàng đi, khi y đang ngủ say trong giấc mơ tình yêu để rồi tỉnh giấc thấy đời thật hụt hẫng và đau điếng. Nhưng đấy chính là sự thật, không thể nào miễn cưỡng được.

Và y quyết định làm vậy, chủ yếu là muốn nước mắt nàng không còn rơi nữa. Nghĩ lại khoảng thời gian hai người chung sống với nhau, ở cùng một phòng, ngồi sát bên tuy rất gần nhưng cũng rất xa.

Lúc này đương là tháng mười hai, khí hậu giá rét, những ngày cuối năm đường phố thật đông đúc và nhộn nhịp nhưng sao chỉ có mình y cảm thấy lạc lõng giữa không gian tấp nập hối hả này?

Thân ảnh chậm rãi ngước nhìn lên trời, hoàng hôn buông xuống, trăng dần hiện ra. Dòng người kia đang khẩn trương về với mái ấm của họ sau một ngày làm việc mệt nhọc vậy mà y vẫn lang thang trên con đường quen thuộc mà cả hai người đã từng đi qua.

Y cất đôi chân phong trần bước đi, lạc lõng như một kẻ vô hồn với những suy tư về một thời quá khứ. Mãi đến ngày hôm nay, y vẫn không quên nàng, và tình yêu đó dành cho nàng vẫn không hề vơi.

Y biết y muốn tìm nàng thật tình rất dễ, nhưng tìm trái tim nàng mới khó, cho nên có đôi khi y tự hỏi lòng rằng phải đi bao nhiêu con đường nữa để tìm được nàng đây?

Tân Nguyên cách cách có lần nói với y vết thương nào rồi cũng phai nhòa theo thời gian, thế sao y chỉ thấy vết thương nhớ nhung trong tim này ngày càng tăng lên mà không hề giảm bớt? Có lẽ do y không dùng thuốc đúng liều để trị liệu hay sao? Trái tim y đau, mãi theo thời gian, theo những con đường tìm bóng hình nàng!

Đã bao lâu rồi hai người không gặp nhau? Bao lâu rồi hai người không còn những cuộc chuyện trò thâu đêm để bây giờ sự cô đơn trống trải bao trùm lên cuộc sống? Thế nên hằng đêm, y mới không muốn ở trong căn phủ uy nga bề thế đó, nơi mà nàng đã từng cùng y bái đường thành thân, chính thức trở thành phu thê dù chỉ là một cặp vợ chồng trên danh nghĩa…

Y tự hỏi, sau khi xa nàng rồi, những ngày giá rét nàng có mặc đủ ấm không? Người ấy có lo lắng cho nàng chu đáo không? Y nhớ hồi còn bé nàng sợ mùa đông, nhất là những chiếc khăn quàng cổ vì nàng cảm thấy khó thở, nàng chỉ thích những chiếc khăn choàng được đan bằng lụa vậy nàng vẫn đang khoác nó phải không? Nó sẽ thay y ở bên nàng, mang lại hơi ấm cho nàng trong những ngày lạnh buốt này…

Đã bao lâu rồi y không được cảm nhận một bàn tay nhỏ nhắn, mịn màn, và ấm áp ở gọn trong lòng bàn tay y? Mà chỉ có thể cảm nhận được nó qua những giấc chiêm bao để rồi tỉnh giấc làm y hụt hẫng, tiếc nuối. Y tiếc nuối một giấc mơ mà có nàng đợi phía cuối con đường để hai người sẽ cầm tay nhau bước trên con đường vô tận.

Đã bao lâu rồi y không dùng ống tiêu này thổi cho nàng nghe những khúc nhạc đầy tình cảm?

Bây giờ nàng đang ở đâu, rất gần, hay là rất xa? Có chăng nàng đã quên rồi?

Y nhủ lòng sẽ mãi yêu nàng, yêu cả một đời, vạn kiếp, dù biết tình yêu đơn phương đó là trong tuyệt vọng y cũng sẽ nguyện mãi yêu nàng, người đã khoét trái tim y mang đi, không một lần quay đầu nhìn lại. Nữ Thần Y ngồi chờ trong sảnh từ ban chiều, đến gần khuya vẫn không thấy người nàng muốn tìm xuất hiện. Giữa lúc đang lo buồn rầu rĩ, nàng không hay có tiếng của a hoàn thông báo thừa tướng đại nhân tới.

Cửu Dương tới gần sát sau lưng sư muội, Nữ Thần Y mới giật mình quay lại nhìn chàng, một nụ cười gượng ép khẽ lay động trên đôi môi nàng. Hơn mấy năm trôi qua, khuôn mặt chàng đã dịu đi nhiều nét, tuy nhiên dáng vẻ phong lưu lỗi lạc vẫn không thay đổi, vẫn là cố nhân đó, nhưng đâu còn là Giang Nam thất hiệp của ngày xa xưa.

Hai người đối diện nhau hồi lâu Nữ Thần Y đột nhiên cúi người hạ bái.

Cửu Dương vui mừng đến nổi đứng lặng như trời trồng, có vẻ như quên luôn cả chuyện cho nàng đứng lên. Mặc dù là rất bất ngờ, song chàng lấy ngay lại nét mặt bình thản cố hủ, chàng biết tại sao đêm nay nàng tới đây tìm chàng, đương nhiên không phải là đến để viếng thăm.

Lòng nhói đau lên một cái, Cửu Dương tự nhủ chính là cố nhân năm xưa đứng trước mặt chàng đấy sao, người mà chàng hằng đêm nhớ nhung, nhưng cớ vì sao lại có lúc hội ngộ như thế này?

Năm xưa Khang Hi đã từng đính ước cho hai người, dẫu chỉ là phu thê trên danh nghĩa nhưng lại khiến chàng nhớ kỹ trong lòng. Chàng nhớ mãi nàng khoác lễ phục màu đỏ rực, khuôn mặt đượm nét u buồn tựa hồ vẫn như đêm nay nhưng thực sự đạt đến cái gọi là mê động lòng người.

Cửu Dương sau khi ra hiệu cho sư muội miễn lễ thì vẫn đứng im không nói gì, có lẽ muốn để nàng mở lời trước.

Thời điểm Nữ Thần Y chuẩn bị lên tiếng thì đột nhiên có người quản gia chạy vào nói với Cửu Dương rằng Sách Ni khẩn mời chàng đến phủ để bàn bạc chuyện gì đó.

Cửu Dương bèn nhìn Nữ Thần Y nói nhanh:

-Muội chờ một lát huynh sẽ về ngay, hoặc nếu có mệt thì nghỉ ngơi trước.

Nói đoạn quay mình bỏ đi ra cửa.

Quản gia đưa Nữ Thần Y đến thư phòng nơi mà năm xưa nàng đã ở. Đồ đạc trong gian phòng vẫn còn được giữ nguyên vẹn như cũ, mọi thứ đều không thay đổi.

---oo0oo---

Trời tờ mờ sáng Cửu Dương mới đến gặp nàng, đẩy cánh cửa bước vào, nhẹ nhàng tiến lại gần giường. Nữ Thần Y khi này vì mệt mỏi mà ngủ thiếp đi.

Từ trên bàn trang điểm đặt ở cạnh giường ánh đèn cầy lay động chiếu sáng dung nhan mỹ lệ.

Nữ Thần Y nghe tiếng chân tỉnh dậy ngẩng đầu nhìn. Cửu Dương mỉm cười với nàng, trong tay chàng cầm một bó hoa. Cửu Dương cắm chúng trong chiếc bình ngọc màu trắng, một mùi hương hoa nhài nồng đậm từ trên bàn trang điểm tỏa ra khắp mọi ngõ ngách, mùi hương đậm đà khiến chàng chìm sâu vào ký ức lãng quên. Nếu là mười năm trước thì mùi thơm đó cũng sẽ thấm thật sâu vào tâm can Nữ Thần Y rồi.

Cửu Dương cười hiền từ:

-Tối qua huynh trở về, ghé vào đây báo trước một tiếng nhưng thấy đêm đã quá khuya và muội cũng ngủ ngon giấc nên không gọi dậy.

Nữ Thần Y ngồi dậy, mắt hờ hững nhìn loại hoa mà nàng vốn rất ưa thích.

Cửu Dương ngắm sư muội một lúc đột ngột hỏi:

-Muội đến đây tìm huynh có phải cũng vì chuyện của hắn ta không?

Thanh âm chàng tuy nhẹ nhàng vang lên nhưng âm điệu tràn ngập suy tư.

Cửu Dương hỏi một câu thẳng thắn xong nhìn chằm chằm sư muội, thấy gương mặt nàng hoàn toàn biến sắc, đầu cúi xuống.

Nước mắt Nữ Thần Y bắt đầu rơi lã chã xuống hai bên má, ngước mặt nói:

-Thất ca, huynh đồng ý giúp muội có được không, muội van huynh, chỉ có huynh mới cứu được huynh ấy.

Cửu Dương cảm thấy có cái gì đó tan vỡ trong lòng, lặng im không lên tiếng, sau một lúc lâu mới hỏi:

-Muội khẳn định huynh có khả năng?

Nữ Thần Y gật đầu. Cửu Dương lại nói:

-Nếu huynh không đồng ý, muội dự định sẽ làm gì?

Lần này thân thể Nữ Thần Y chấn động mạnh, đứng dậy nhìn chàng, hai mắt nàng có một màn nước che phủ qua, cơ thể nhỏ thon cũng không ngừng run rẩy. Cửu Dương ngó thấy tự hỏi lòng không lẽ chàng ở hiện tại có gì khác biệt so với lúc còn ở Giang Nam sao mà khiến nàng phải sợ hãi đến vậy?

Câu hỏi của Cửu Dương làm Nữ Thần Y không biết đối đáp thế nào, đầu cúi sâu xuống, thật ra nàng đi chuyến này cũng không dám hy vọng cao xa có thể gặp được chàng, lại nữa khi gặp được chàng rồi nàng lại càng không dám kỳ vọng chàng sẽ đồng ý với nàng đi cứu người mà dù không trực tiếp cũng gián tiếp đem lại cái chết cho Tần Thiên Nhân.

Sau hồi ngập ngừng nghĩ suy, Nữ Thần Y biết nàng không còn bao nhiêu thời gian nữa liền buông người quỳ phịch xuống sàn nhà.

Cửu Dương cúi xuống đỡ sư muội đứng lên, lau nước mắt cho nàng. Lồng ngực chàng như dâng trào một cỗ nhiệt khí làm chàng khó thở. Người đàn ông mà nàng muốn chàng đi tìm cách giải cứu ra khỏi đại lao đó, chính là khắc tinh của chàng. Mà bản thân nàng, cũng là dĩ vãng đã qua, là mối tình xưa cũ, dẫu có không muốn cũng phải quên đi bằng hết.

Nhưng sao chàng không quên được…

Cửu Dương tiếp tục thở dài, hỏi lại câu vừa nãy:

-Muội lấy gì tin tưởng rằng huynh có khả năng cứu được hắn? Hoặc lấy gì bảo đảm rằng huynh sẽ đồng ý đi cứu hắn ta đây?

-Thế huynh muốn muội làm sao? – Nữ Thần Y lờ mờ hiểu ra tâm ý chàng, nghẹn giọng hỏi lại.

-Huynh muốn gì muội vốn biết rõ mà…– Tiếng Cửu Dương lấp lửng, ý đồ mập mờ.

Nữ Thần Y rốt cục cũng hiểu, đứng ngây mặt nhìn chàng hồi lâu mới nói:

- Thứ huynh cần muội đã đánh mất rồi, dù là thân thể hay trái tim này, nó bây giờ đã là của Tiêu Phong. Muội ko thể cho huynh!

- Không thể mang về sao?

-Không!

Nói xong ôm mặt khóc. Lát sau nàng buông tay ra tiếp tục hỏi trong tiếng nấc nghẹn ngào:

-Bây giờ muội không còn gì có thể trao đổi với huynh được nữa, muội phải làm cách nào huynh mới chịu giúp muội đây?

Cửu Dương thẫn thờ đứng nghe nàng van cầu, tâm trạng một cõi bi ai, lòng tự hỏi lòng, “sư muội, muội thật tình yêu hắn đến thế này sao? Hôm nay muội đến tận đây để nhờ vả huynh, lại nói những lời này, không sợ khiến huynh đau lòng?”Nữ Thần Y không ngừng khóc ròng, khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng ngập đầy nước mắt.

Người đàn ông đứng trước mặt nàng vừa tuấn tú lịch sự vậy, dáng dấp lại cao lớn anh dũng, tư chất thông minh, văn võ song toàn, được hoàng thượng vô cùng coi trọng. Thêm vào đó những người đã từng tiếp xúc với chàng trong và ngoài kinh thành đều hi vọng có thể đem con gái của họ gả cho chàng. Một người mà người người cầu còn không được, một hôn sự tốt, ấy vậy mà không hiểu sao lòng nàng vẫn không thuận, không thể yêu chàng được.

Cửu Dương nhìn chằm chằm sư muội, thấy nước mắt nàng rơi mà lòng dạ đau xót, đôi mắt đẫm lệ trong suốt, lệ rơi nhỏ xuống đôi gò má ửng đỏ, thấm lên đôi môi hồng diễm ướt át. Chàng không biết phải nói gì để an ủi nàng đây?

Cả hai đứng lặng thêm một hồi.

Nữ Thần Y cắn chặt môi dưới cố kiềm tiếng nấc nghẹn ngào, trông bộ dạng bất lực thật đáng thương.

Nàng quả nhiên biết cách đối phó sư huynh, đối với chàng nước mắt vẫn là vũ khí hữu hiệu nhất.

Nhưng lần này Cửu Dương quyết không để nàng lung lay.

-Muội đừng hy vọng gì nữa – Chàng nói cứng - Lần này hắn lâm phải tội tày trời, hoàng thượng nhất định sẽ không tha thứ đâu!

Nữ Thần Y vội bênh vực người trong lòng nàng, thổn thức nói:

-Nhưng muôn việc đều là do muội cả! Chính muội, là chính muội buộc huynh ấy bãi binh, là chính muội đưa huynh ấy vào chỗ chết, cho nên lần này muội chỉ mong hoàng thượng cho muội được quán xuyến…

Cửu Dương nghe sư muội nói muốn chịu trách nhiệm, nàng muốn đích thân nhận lãnh hình phạt thay cho Dương Tiêu Phong, khóe miệng Cửu Dương nở một nụ cười nhạt:

-Có những việc muội không quán xuyến nổi đâu...

Nói đoạn chàng hạ giọng tiếp lời:

-Dòng họ của hắn theo phò trợ cho nhà Ái Tân Giác La từ thời lập quốc, chiến công lẫy lừng, chuyện này ai nấy cũng đều nghe qua, mà hoàng cung này vô cùng giảo hoạt. Hắn kỳ công, lại không biết ẩn nhẫn, cho nên thái hoàng thái hậu nghĩ hắn tài trí hơn người, có thể đảm nhận những chức vụ vô cùng quan trọng mà đối với hoàng thượng sẽ là một nguy hại lớn, cũng vì vậy, hắn sẽ không thể nào được sống bình yên. Hiện tại thiên hạ đã định, song cho dù hắn không có ý đồ soán vị đoạt ngôi thì hoàng thượng cũng sẽ không dễ dàng để hắn ở bên cạnh ngài, để tạo cho kẻ khác có cơ hội lợi dụng…

Cửu Dương nói tới đây chăm chú nhìn Nữ Thần Y trong phút chốc, tâm trạng cũng bần thần theo nàng. Chàng nhớ lần chàng trao Dương Tiêu Phong lá thư nhờ gởi cho nàng hẳn rằng Dương Tiêu Phong đã nghĩ sẽ có được cơ hội ở bên nàng mãi mãi, ai ngờ nay là vĩnh biệt.

Vừa nghĩ đến Cửu Dương đã không kìm được chua xót, xong chợt nhớ ra lúc này người đau lòng nhất không phải chàng liền cố trấn tĩnh nhẹ giọng nói thêm:

-Chuyện này vốn dĩ là một “âm mưu,” không phải một sớm một chiều, muội hiểu không?

Nữ Thần Y nghe qua cũng phần nào sáng tỏ song vẫn không cam lòng, nước mắt không kiềm được nhỏ xuống từng giọt lớn, tuông chảy như mưa, nàng gọi:

-Thất ca…

Cửu Dương biết nàng muốn nói gì nên nói luôn:

-Muội cũng đừng mong có thể vào đại lao thăm hắn, hoàng thượng đã hạ chỉ không cho phép bất kỳ ai gặp hắn, nhất là những người có liên quan mật thiết như cha con Sách Ni, Mộc Đình Quý, Tô Khất, và nhóm nghị chánh đại thần. Muội hãy chuẩn bị tâm lý cho tốt đi!

-Nhưng huynh có thể vào đó mà, phải không?

Nữ Thần Y đột ngột hỏi một câu. Tuy nhiên Cửu Dương không muốn nghe nàng nói thêm điều gì nữa.

-Trời đã sáng – Chàng bảo – Đã sắp sửa tới giờ hoàng thượng thượng triều, huynh phải đi…

Nói xong quay mình, đằng sau lưng chàng Nữ Thần Y gọi giật:

-Thất ca…

Tiếng gọi thảm thiết của Nữ Thần Y không trói buộc được chân Cửu Dương, lần này chàng quyết giữ nguyên quan điểm nên bước nhanh ra khỏi cửa.

Cửu Dương đi tới ngạch cửa, thoáng dừng bước, đáp trả lời sư muội mà không quay đầu nhìn nàng:

-Huynh chưa từng có ý định cứu hắn! Càng không muốn cứu hắn! Ai cũng biết điều đó! Muội đừng phí công cầu xin huynh làm gì. Hắn cho dù không trực tiếp cũng gián tiếp giết chết nhị ca huynh, muội chắc vẫn còn nhớ chuyện đó, phải không?

Cửu Dương sau khi đưa ra lý do chính thức xong lẳng lặng đẩy cửa rời khỏi phòng, bỏ lại sau lưng chàng một khoảng không gian im ắng, chỉ có vài ánh nến yếu ớt mơ hồ lay động và hình bóng một người nữ nhân ngồi bệt xuống sàn nhà, tim nàng như vỡ tan ra, nàng ngồi đó, lặng yên hồi lâu không cử động.

122. Chương 122: Tình Phụ Tử

Buổi trưa hôm đó ở trên đại điện, Khang Hi lâm triều bàn luận về chuyện dẹp loạn Tam Phiên.

Việc hai người tướng của ngài hợp sức nhau trừ bỏ Ngao Bái khiến nhiều quan lại chính trực rất vui mừng và khâm phục. Tuy vậy, trong triều đã yên, nhưng tình hình bên ngoài còn nhiều việc rất đáng làm ngài lo ngại. Bởi vì lãnh thổ bấy giờ chưa hoàn toàn được thống nhất, vẫn còn nguy cơ để lại từ cuối thời Minh, đó là chưa kể tới hội Hồng Hoa do Lâm Tố Đình làm thủ lĩnh. Ba mối nguy hại đó Khang Hi gọi là “tam phiên,” tức ba vị vương từng là hàng tướng của nhà Minh, gồm có Bình Tây vương Ngô Tam Quế ở Vân Nam, Bình Nam vương Thượng Khả Hỷ ở Quảng Đông, và Tĩnh Nam vương Cảnh Tinh Trung ở Phúc Kiến. Riêng Trịnh Thành Công đã bị đại bại và chết ở Đài Loan, nhưng lại có vua Nga là Sa Hoàng và vua Mông Cổ là Cát Nhĩ Đan nhiều lần gây chiến nơi biên giới. Vì vậy mà từ khi chính thức trực tiếp nắm quyền hành, Khang Hi đã tự mình viết tấm biển “tam phiên, hà vụ, tào vận,” để đặt ra nhiệm vụ giải quyết những mối lo của triều đình này.

Khang Hi ngồi chễm chệ trên ngai vàng nhìn một lượt khắp các bá quan văn võ, chậm rãi kết luận:

-Tam phiên có địa bàn cai quản rộng lớn, thế lực ngày càng mạnh, lại là tướng cũ của nhà Minh cho nên đang trở thành mối lo với triều đình đại Thanh ta, do đó, trẫm đây quyết tâm trừ bỏ họ…

Khang Hi nói xong hỏi ý kiến của nhóm chánh nghị đại thần xem họ có mưu kế khả thi gì, nhưng thấy họ tâm trí cứ lơ lơ là là, đầu óc như đang để ở đâu đâu. Bụng thầm thở dài một tiếng, Khang Hi đương nhiên biết họ sở dĩ phản ứng vậy là vì mệnh lệnh của ngài, hôm bữa ngài đã hạ chỉ sai Ung công công tới nói với họ rằng không cho phép bất kỳ ai có liên quan mật thiết với cung thân vương vào nhà tù viếng thăm. Thành thử ra, trong lòng họ vô cùng sót ruột, ý tứ không khéo nay hiện lên trên những khuôn mặt, vì họ rất muốn biết Dương Tiêu Phong tình trạng thế nào?

Đến hồi bãi triều, khi hai hàng bá quan văn võ nối đuôi nhau rời khỏi chánh điện thì Sách Ngạch Đồ loáng thoáng nghe Ung công công nói rằng Cửu Dương lát nữa sẽ tới đại lao, liền hướng phía Cửu Dương nói:

-Còn ba ngày nữa cung thân vương mới bị giải đi đến pháp trường mà, thừa tướng đại nhân bây giờ tới đại lao hình như có hơi sớm đó.

Cửu Dương nghe Sách Ngạch Đồ nói một câu khinh thị vậy, chỉ dửng dưng như chưa từng nghe qua, chậm rãi bước chân xuống bật thềm rời khỏi điện Thái Hòa. Bỏ lại rất nhiều vị quan long mắt sòng sọc trông theo, có người trề môi, có người còn muốn nhỗ cả nước bọt, song lại không dám, vì sợ sẽ mang trọng tội làm bẩn chính điện. Mà bấy giờ trong triều ai ai cũng kiên trì không ngừng tìm đủ mọi cách cầu khẩn hoàng thượng xá tội chết cho Dương Tiêu Phong, chỉ có một mình Cửu Dương là tỏ vẻ không thèm quan tâm gì.

---oo0oo---

Kinh thành. Đại lao.

Cửu Dương chờ tên lính gác mở cánh cửa căn ngục rồi đi vào, thấy Dương Tiêu Phong đang ngồi uốn cong một thanh tre, sau đó dùng dây căng nối hai đầu thanh tre này để giữ độ cong của nó. Lúc này nó có hình dạng một cánh cung.

Cửu Dương đứng ngay giữa căn ngục giương mắt nhìn, Dương Tiêu Phong thành thạo dùng những mẫu vải nhỏ để tạo thành đuôi móc xích cho con diều làm cho độ dài nó hơn sáu mươi phân.

Nói tới trò chơi thả diều, ở quan ngoại, trò chơi thả diều đã không còn là một trò chơi dân dã của đám trẻ con nữa mà thành nghệ thuật trong lễ hội của những người dân sống ở vùng thảo nguyên. Dương Tiêu Phong từ nhỏ lớn lên nơi quan ngoại, theo Long Thiên Hổ luyện tập võ nghệ ở Mông Cổ cho nên rất rành cách chơi diều và làm diều.

Nhớ năm xưa, khi hồi trống lệnh nổi lên, các chủ diều liền điều chỉnh diều bằng cách kéo căng dây. Cánh diều nào không chuẩn, hoặc đảo qua đảo lại, khiến dây diều chạm phải hai lưỡi mác trên hai ngọn sào bên cạnh là đứt dây ngay. Như vậy cánh diều đó bị loại khỏi cuộc chơi. Cứ thế, diều nào đậu được đến ngày cuối cùng của hội thì chủ diều đó đoạt giải. Diều đạt giải nhất, ngoài việc nhận tiền thưởng thì được phép đậu đến hết hội ở giữa hai lưỡi mác. Dương Tiêu Phong nhớ hồi còn nhỏ hằng năm đều đoạt giải nhất vì ngoài việc làm diều rất lớn sáo diều cũng phát ra tiếng rất hay. Tiếng sáo trong trẻo, du dương, tưởng như vang vọng cả trên trời, dưới đất, và hài hòa thanh âm giữa các sáo trong cùng một bộ.

Nói tiếp chuyện Dương Tiêu Phong khi này nghe tiếng chân người, biết có Cửu Dương tới mà vẻ mặt bình tĩnh không biểu hiện gì, tiếp tục bận bịu với thanh tre già trong tay. Dương Tiêu Phong thoăn thoắt chuốt cho đều để cánh diều không bị nghiêng khi được thả.

Cửu Dương đứng ngó một hồi, phát hiện chung quanh căn ngục ngoài tre, dây và vải ra thì còn có một mâm thức ăn đầy đủ hương vị, nào rau nào thịt nào cá, rồi còn cơm nóng, thêm vào đó là một bình rượu rất thơm, xem chừng những món đồ ăn thức uống này tốt hơn so với những người tử tù khác gấp trăm ngàn lần. Cửu Dương nhủ lòng coi bộ đám binh lính cai ngục cũng rất biết cách chăm sóc người chủ soái mà họ vô cùng kính trọng này.

Cửu Dương cũng biết rằng, trong lòng người đối diện chàng sầu tư trăm mối, mà nét mặt y vẫn giữ vẻ bình thường, thanh lãnh đã thành quen. Cửu Dương quan sát trọng phạm một hồi lâu không nhìn ra Dương Tiêu Phong có điểm khác biệt gì so với những khi không bị giam cầm và bị hoàng đế tuyên án tử hình.

-Sư muội đã đến kinh thành rồi.

Cửu Dương đứng yên một hồi đột ngột lên tiếng, vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào Dương Tiêu Phong, phát hiện Dương Tiêu Phong cuối cùng cũng phản ứng, huyệt Thái Dương giật mạnh, tay cũng ngừng động tác chuốt tre.

-Nàng ấy thế nào? - Dương Tiêu Phong ngước lên hỏi.

Nói xong mới cảm thấy nhớ nàng đến quay quắt, chàng muốn ngay lúc này ôm nàng thật chặt trong tay, để bao nhiêu nỗi nhớ nhung nơi đáy lòng chàng được dịp bộc phát ra hết, một loại cảm giác mê đắm đầy trái tim.

Cửu Dương trả lời:

-Đã khác xưa rất nhiều.

Nói rồi e Dương Tiêu Phong lo lắng, Cửu Dương liền đính chính:

-Vẫn khỏe mạnh.

Cửu Dương nói đoạn thêm lời:

-Sư muội rất muốn tới đây thăm ngươi nhưng ngươi cũng biết rồi đó, thánh chỉ của hoàng thượng không cho phép nàng xuất hiện nơi này.

-Ta biết.

Nén một hơi thở dài, Cửu Dương đặt cái bọc giấy mà nãy giờ đang cầm trong tay xuống đất. Dương Tiêu Phong mở ra, thấy trong gói giấy chứa những loại vải đủ màu sắc và mấy cuộn dây. Dương Tiêu Phong gật đầu thay lời cám ơn, tre cũng do Cửu Dương mang vào hôm kia, cả vải và dây. Cửu Dương hỏi:

-Không biết loại vải này đã đúng hay chưa?

Dương Tiêu Phong lại gật đầu. Cửu Dương nhớ hôm bữa Dương Tiêu Phong bảo áo diều phải được may bằng vải dầy vì đặc tính bền, kín gió.

-Nhìn đẹp đấy! - Cửu Dương ngắm con diều sắp sửa được Dương Tiêu Phong làm hoàn chỉnh, tấm tắc khen - Coi bộ đã gần xong rồi? Ta nghĩ nó nhất định sẽ rất thích!

Dương Tiêu Phong sau khi hay tin Nữ Thần Y mạnh khỏe bình an thì trở lại dáng vẻ lạnh lẽo vô tri vô giác như thường lệ, một mực im lặng, chỉ thờ ờ gật đầu.

Cửu Dương đứng khựng, không biết nên mở miệng để tiếp tục nói gì nữa đây? Có những nỗi đau không phải chỉ cần mở lời là có thể an ủi được. Huống chi sự an ủi của chàng đối với người đàn ông đang ngồi trong căn ngục này mà nói thì e rằng căn bản chỉ là muối xát sâu vào vết thương lòng y.

Bầu không khí xung quanh hai người vô cùng nặng nề.

Cửu Dương lựa lời một hồi, hít sâu vào một hơi, hỏi:

-Ngươi định đặt nó tên gì?

Cũng giống như vừa nãy, Dương Tiêu Phong nghe câu này tức thì phản ứng ngay, dung mạo lãnh tĩnh hằng ngày biến mất, cặp chân mày khẽ chau lại, trong mắt mơ hồ ẩn chứa vài tia bất lực mong manh. Dương Tiêu Phong im lặng một lúc lâu mới đáp lời trong chua chát:

-Vẫn chưa nghĩ ra, nhưng nếu là con trai, ta không hy vọng nó sẽ giống như ta!

Cửu Dương im lặng một lát, không biết nên buồn hay vui.

Trong lòng Cửu Dương bỗng cảm giác bực bội, mắt nhìn Dương Tiêu Phong, rồi lại nhớ tới sư muội chàng, vừa thấy xót thương vừa oán giận cho nàng, nàng vì Khang Hi mà không thể gặp mặt Dương Tiêu Phong lần cuối.

-Tại sao ngươi đồng ý trở về kinh thành? – Cửu Dương tò mò hỏi.

Dương Tiêu Phong lúc này vẫn đang tiếp tục khoét hai lỗ hai bên thanh tre ở phía dưới đuôi con diều, vẻ mặt trở lại lãnh đạm như thường lệ, tựa như đau thương đã trôi qua lâu rồi, nhưng khi nghe Cửu Dương nhắc lại chuyện của Mã Tề, chợt ngơ ngẩn đờ người ra, sắc mặt trầm lắng. Bàn tay Dương Tiêu Phong nắm chặt lấy thanh tre, gân xanh nổi lên.

---oo0oo---

Nhắc lại đêm Mã Tề bám theo Dương Tiêu Phong đến tận Thanh Hải nói với chàng rằng:

-Vương gia, ngài có từng nghĩ qua chưa? Tổ tiên của ngài, thân phụ ngài, danh tiếng mấy mươi đời trung liệt trong phút chốc bị hủy hoại dưới tay ngài! Lại nữa, chẳng lẽ cô ấy và đứa bé trong bụng đó không xứng đáng có được một cuộc sống bình thường hay sao? Nếu ngài nhất quyết không chịu theo hạ quan trở về kinh thành thì đời này họ phải sống trong một cuộc sống liên tục bị quân binh truy nã, phải ẩn thân, biệt tích suốt đời sao?

Mã Tề nói tới đây im lặng để cho Dương Tiêu Phong quyết định nên đi hay ở.

Quả nhiên Mã Tề rất biết cách thuyết phục người khác, những lý do mà gã đưa ra đó không khỏi khiến Dương Tiêu Phong bồi hồi.

Phải! Mã Tề nói rất đúng, chàng chính là người trong giang hồ, có thù hận với các đại môn phái trong võ lâm, hằng ngày lại bị người của Hồng Hoa hội truy sát, lo lắng, chưa bao giờ được sống một cuộc đời yên vui.

Hơn nữa lúc trước chàng có tiền có quyền, và thế lực, có thể lo cho nàng được sống sung túc, còn bây giờ đây… chỉ còn lại tình yêu này…

Dương Tiêu Phong nghĩ mấy ngày nay chàng đã khiến nàng chịu khổ rồi! Từ lúc theo chàng trốn chạy đến vùng biên giới đều là những ngày phải nơm nớp lo sợ, từ xưa đến giờ e là nàng cũng chưa từng bị như thế.

Mã Tề im lặng hồi lâu, tiếp tục mở miệng nhắc đến Lôi Kiến Minh. Mã Tề nói Lôi Kiến Minh hiện thời đang bị giam cầm, mặc dù ông ấy không phải là gia quyến của chàng nhưng cũng sẽ không thoát khỏi tội chết.

Dương Tiêu Phong nghe vậy bật tiếng kêu:

-Lôi nhị thúc!

Nói đoạn cau mày nhìn Mã Tề bức xúc hỏi:

-Nhị thúc của ta bây giờ ra sao? Hoàng thượng định đối phó với ông ấy thế nào? Những chuyện ta làm can gì tới thúc thúc ta? Tại sao hoàng thượng lại đi gây khó dễ cho một ông lão già yếu như vậy chứ?

Mã Tề được dịp thêm lời:

-Hoàng thượng nói chỉ cần vương gia về kinh thành sẽ không bao giờ gây khó dễ cho ai…

Lời của hoàng thượng nói chàng còn có thể tin không? Dương Tiêu Phong nhủ lòng, từ trước hôm chàng lãnh chỉ đi tới Giang Nam để truy sát băng đảng phản nghịch Hồng Hoa hội thì Khang Hi vốn đã lập ra biết bao nhiêu kế hoạch sẵn sàng chờ đợi, cũng chỉ mong có ngày hôm nay…

Tâm tình đờ đẫn như mất hết phương hướng, Dương Tiêu Phong nghĩ vợ hiền vừa mới báo tin vui cho chàng, nhưng đứa bé đó, sau này nó sinh ra sẽ không có cha đâu!

Nghĩ tới đây Dương Tiêu Phong sực nhớ còn chưa biết đặt tên cho con là gì?

-Ông cho ta thời hạn cây nhang, sau đó ta sẽ theo ông về kinh thành.

Dương Tiêu Phong cuối cùng cũng đồng ý.

Sâu trong đáy lòng Mã Tề có chút trách móc hoàng đế, vào lúc ấy cũng dần dao động.

Dương Tiêu Phong vào phòng trọ ngồi xuống bàn lấy bút lông ra, vùng lông mày nhíu chặt kia ẩn giấu biết bao đau xót.

Chàng viết xong bức thư rồi đến bên giường nâng Nữ Thần Y dậy ôm nàng trong tay, ngắm dung mạo nàng đang say ngủ. Chàng không nói gì, cũng không muốn đánh thức nàng dậy, chỉ im lặng ôm nàng. Trong bóng đêm đen đặc dài đằng đẵng, dưới ánh nến chập chờn, bóng hai người vai kề vai nhau in lên khung giấy nơi cửa sổ.

Nữ Thần Y bị lạc trong giấc mộng sâu thẳm, nàng chỉ có thể cảm giác được thân thể mệt mỏi của nàng được vòng tay rắn chắc ấm áp cùng lòng ngực cường tráng ôm nàng thật chặt. Bên tai nàng cũng nghe có tiếng thở rất nhẹ làm nàng cảm giác an tâm, bình thản mà ngủ. Trông nàng như một thiên sứ hiền dịu.

Mà tất cả những giây phút êm ấm này đều là khát vọng bức thiết trong nội tâm chàng.

Bấy nhiêu năm qua, Dương Tiêu Phong vẫn cho là mình không phải loại người mềm yếu, hiện tại chàng biết, chàng sai rồi! Chỉ muốn được sống bên nàng mãi thôi!

Được vuốt ve ôm ấp, nụ hôn của nàng, khiến cho tất cả thiên địa vạn vật dường như trôi vào lãng quên, chàng chỉ muốn được yêu nàng, khát vọng được che chở nàng, cả một đời. Không! Phải là muôn kiếp!

Kể từ khi gặp nàng lần đầu tiên ở trên đỉnh Thiên Sơn, năm đó nàng mới vừa đến độ tuổi dậy thì, một người thiếu nữ mười ba tuổi, chàng đã không khống chế được trái tim mình, làm chàng cảm nhận được yếu đuối trước giờ chưa bao giờ thấy…

Dương Tiêu Phong kể cho Cửu Dương nghe xong sắc mặt trở lại không chút biểu cảm, nhưng Cửu Dương thấy trong mắt Dương Tiêu Phong có phần đau xót.

Dương Tiêu Phong chậm rãi cúi xuống tiếp tục khoét hai lỗ ở vùng giao nhau giữa thanh tre và chiếc cung diều.

Cửu Dương thở dài một tiếng.

Dương Tiêu Phong nói tiếp:

-Lúc còn nhỏ, ta sống với sư phụ ở nơi quan ngoại, theo người ẩn cư rời xa thế tục, ta vẫn luôn được tự nhiên thoải mái, muốn đi đâu thì đi, không phải chiều theo khuôn phép gì, có khi còn rong chơi đến suốt đêm không về nữa, cũng chẳng có ai quản ta. Sang năm mười bốn, ta cùng với a mã tòng quân khắp nơi, chiến chinh, thấy toàn những cảnh chết chóc sinh linh đồ thán, sau đó tiếp chỉ trở về kinh thành làm quan, ta mới biết cái gì gọi là quy cũ, là sống theo khuôn khổ…

Cửu Dương nghe Dương Tiêu Phong nói khiến bản thân chàng cũng bồi hồi nhớ lại những ngày phiêu bạt giang hồ. Tâm trạng tiếc nuối, khoản thời gian đó quả thật chàng rất phiêu diêu tự tại, toàn là nhã kỹ, nâng rượu, với luận bàn phong lưu.

-…cho nên ta chỉ mong đứa bé này được sống một cuộc sống bình an, trọn đời làm một người dân bình thường, không cần quan quyền chức trọng gì, để rồi phải trải qua những đau khổ như cha nó. Thà rằng nó cứ bình dân một chút, khờ khạo một chút…

Dương Tiêu Phong vừa nói vừa dùng dây buộc đuôi diều lại, và nối với dây kéo bên ngoài sao cho khi kéo ra thì có một tam giác vuông tại điểm kéo, con diều cuối cùng được hoàn thành.

Dương Tiêu Phong làm xong diều đưa cho Cửu Dương giữ, nhưng gọi mấy tiếng không thấy Cửu Dương trả lời, cũng không cầm lấy con diều. Mắt Cửu Dương dõi nhìn về nơi đâu, lặng lẽ xuất thần.

Dương Tiêu Phong gọi thêm một tiếng nữa, bấy giờ Cửu Dương mới phản ứng, giật mình bừng tỉnh, mỉm cười khỏa lấp:

-Suy nghĩ gì đâu – Cửu Dương đón lấy con diều, nói - Chỉ là nhất thời thất thần thôi.

Nói đoạn chàng nghĩ Dương Tiêu Phong vốn là người duy nhất hoàng thượng hoàn toàn tin tưởng, lúc này lại bốn bề khó khăn thế này, Khang Hi này… thật là một kẻ qua cầu rút ván, thực đúng với bản chất hoàng gia nghìn đời không thay đổi! Dương Tiêu Phong chí lớn chưa thành, từ chỉ huy ngàn quân, là đại tướng quân rong ruổi Tây Bắc giờ lại thành tù nhân sắp sửa bị đưa ra pháp trường xử trảm.

Con diều mà Dương Tiêu Phong làm rất đẹp, công đoạn vẽ, tô điểm các màu sắc hết sức tỉ mỉ và khéo léo đến từng chi tiết. Tuy nhiên trong lòng u uất thì cho dù diều sáo có đẹp đến nhường nào cũng chẳng thể nguôi được, Cửu Dương nhìn món quà dành cho đứa bé chưa chào đời, chợt nhận ra nó thiếu cái gì đó liền hỏi:

-Sao thế, không làm diều sáo à?

Cửu Dương hỏi xong mới thấy thật ngớ ngẩn vì chỉ với thời hạn ngắn ngủi như vậy Dương Tiêu Phong căn bản không đủ thời giờ để chọn tre, nói chi đến việc khoét lổ thổi, một việc tốn rất nhiều thời gian và kỳ công.

Dương Tiêu Phong im lặng không đáp lời. Thật ra đối với chàng làm diều sáo truyền thống mới là con diều mà chàng tâm đắc nhất. Long Thiên Hổ từng bảo nét độc đáo của nó không con diều nào có được. Nó gọi là diều sáo vì ống sáo được gắn trên thân diều, lúc diều bay lên tạo ra những âm thanh trầm bổng nghe rất vui tai, có lúc rền vang, có lúc mượt mà như lời ca tiếng hát. Lại nữa khi nhiều con diều sáo được tung lên bầu trời cùng một lượt thì âm thanh của các loại sáo kết hợp lại với nhau hòa tấu nên một âm hưởng vô cùng da diết.

Lại nói tới Cửu Dương lặng im một lúc chìm trong suy tư, sau đó Cửu Dương lấy ống tiêu ra, cái ống tiêu này theo chàng đã hơn mười mấy năm, cũng là ống tiêu chàng tâm đắc nhất. Năm xưa làm nhạc cụ này chàng đã tốn biết bao nhiêu công sức. Tùy theo tâm trạng của chàng khi thổi mà tạo ra những âm điệu réo rắt vui tươi, du dương trầm bỗng, trong trẻo như tiếng trẻ thơ reo hò. Chàng nhớ những buổi chiều tà nắng xế đứng một mình trên đỉnh Kỳ Liên sơn thả hồn giữa chiều lộng gió, nghe chính âm nhạc mình tạo nên vi vút giữa trời hòa cùng phong cảnh hữu tình quả là thứ cảm giác nhẹ nhàng thanh thản khó gì sánh bằng.

Rốt cục Cửu Dương cười, hỏi Dương Tiêu Phong rằng không biết có thể gắn ống tiêu này thay cho ống sáo lên trên thân diều được hay không?

Dương Tiêu Phong trong một thoáng dường như không theo kịp Cửu Dương đang nói gì, nghe vậy ngẩn mặt ra một chốc, sau đó cũng ngộ ra và bật cười.

Cả hai người cùng cười sảng khoái.

Cho dù Dương Tiêu Phong không nói nhưng Cửu Dương hiểu, Dương Tiêu Phong muốn chàng chiếu cố đứa bé đó. Không biết nó là trai hay gái đây?

Cửu Dương nhủ lòng đối với tình cảnh này chàng cũng tuyệt đối không vui vẻ gì. Vì hiện tại sư muội chàng lòng ngổn ngang tâm sự, không buồn nói với ai một câu, nàng cũng không ra ngoài phòng gặp người khác. Suốt ngày hoa dung buồn bã vì tâm tâm niệm niệm của nàng vẫn chỉ là Dương Tiêu Phong.

Cửu Dương nghĩ rồi bảo lòng, nếu như chàng có quyền lựa chọn số mạng chàng thà làm Dương Tiêu Phong, một người sắp sửa lãnh án tử hình, còn hơn làm Tần Thiên Văn tan nát trong lòng như vậy!

123. Chương 123: Hoàng Đế Ân Xá

Trước khi rời khỏi đại lao, Cửu Dương nhìn Dương Tiêu Phong ái ngại hỏi:

-Ngươi có hối hận không?

Dương Tiêu Phong không ngần ngại lắc đầu.

Thật sự ra thì ban đầu, chàng vốn nghĩ từ bỏ thương yêu dành cho nàng để có thể tìm được thanh thản, nhưng khi từ bỏ rồi lòng lại càng sinh ra quyến luyến nhiều hơn, vì tình yêu dành cho nàng tha thiết quá cho nên cuối cùng chỉ thấy tấc lòng xáo loạn không lúc nào yên được.

Tay siết chặt thân diều, Cửu Dương tiếp tục hỏi:

-Ngươi còn lời gì muốn nhắn lại với sư muội không?

Dương Tiêu Phong nghe hỏi vậy tim lập tức nhói lên, chỉ còn lại hai ngày, hai ngày ngắn ngủi nữa thôi chàng sẽ vĩnh viễn biến mất trên cõi đời này, ấy vậy mà mệnh lệnh của Khang Hi vẫn chưa được ân xá, không ai có thể vào đại lao thăm chàng được ngoài trừ Cửu Dương.

Dương Tiêu Phong muốn nói với Nữ Thần Y nhiều lắm, song chủ yếu là nói với nàng một câu, nên gật đầu.

Cửu Dương sai một tên lính cai ngục:

-Đem giấy và bút mực tới đây.

-Dạ!

Dương Tiêu Phong ngồi trong căn ngục yên lặng suy nghĩ. Cửu Dương đứng bên ngoài song sắt cũng yên lặng chờ. Lát sau, Dương Tiêu Phong cầm bút bắt đầu viết, ngừng rồi lại viết, viết rồi lại ngừng, hơn một canh giờ mới xong.

Nét bút nghiêng nghiêng, dòng chữ ẩn hiện, dường như có lại dường như không, nét nét tràn ngập tương tư, chữ chữ chứa chan tình ý, chàng đem hết cõi lòng chàng, mang hết toàn bộ niềm thương nhớ triền miên gửi vào đầu bút. Dương Tiêu Phong viết xong đọc đi đọc lại bức thư mấy lần, đến khi ưng ý rồi mới phong lại đề mấy chữ ngoài rồi đưa cho Cửu Dương nhờ trao Nữ Thần Y.

---oo0oo---

Trên con đường trở về phủ thừa tướng mưa trút rất lớn, Cửu Dương đến phòng ngủ của sư muội tìm mà không thấy nàng đâu, hỏi quản gia mới biết nàng đã rời khỏi kinh thành nhưng ông ấy không rõ nàng đi đâu.

Cửu Dương nghe tin nàng bỏ đi rồi, nhìn xuống phong thư trong tay chàng, cảm thấy trước mắt chàng cũng chỉ còn lại một màn sương mù giăng ngang.

Toàn thân tỏa ra khí lạnh khiến chàng run rẩy, Cửu Dương không nấn ná trong căn phòng âm u tối tăm ấy nữa, nhanh chóng bảo quản gia đi chuẩn bị ngựa và dù.

---oo0oo---

Cỗ xe dừng lại trước cánh cổng uy nga của một lâm viên tọa lạc ở huyện Thừa Đức tỉnh Hà Bắc.

Cửu Dương đoán nàng tới Tị Thử Sơn Trang tìm hoàng thượng.

Quả thật khi Cửu Dương tới đó bắt gặp Nữ Thần Y quỳ trước cổng lâm viên, nơi Khang Hi nói rằng sẽ đi tránh lạnh trong mùa đông năm này nhưng lý do chính thức chính là để lánh mặt nhóm nghị chánh đại thần. Khang Hi không muốn nghe họ cũng như nhìn thấy họ đến cầu xin ngài ân xá tội tình cho ai nữa.

Trời mưa tầm tã, cổng đóng chặt.

Nữ Thần Y quỳ ở đó không rõ bao lâu rồi. Mưa rơi nặng hạt trên vai nàng.

Cửu Dương ngồi trong xe ngựa vén rèm nhìn màn mưa trút nước ào ào, nhìn toàn thân nàng bất động như một pho tượng tạc trong màn đêm lạnh lùng, nước mưa theo gió tạt vào người chàng, dần dần nửa thân trên y phục cũng ướt đẫm.

Sốt ruột không yên, Cửu Dương xuống xe đi đến cạnh nàng, chàng mang dù đến che cho sư muội dưới gió mưa vần vũ, nhỏ giọng khuyên can vài lần, Nữ Thần Y chẳng ừ hữ lấy một lời.

Cửu Dương đứng sững thật lâu, dằn vặt miên man, trong đầu chỉ nghe ong ong một câu duy nhất “sư muội, muội thật tình muốn dùng khổ nhục kế này để mềm hóa lòng hoàng đế sao? Thật là phí công vô ích!”

Hồi lâu sau Cửu Dương lặp lại câu nói:

-Tây Hồ à, muội theo huynh trở về nhà đi, hoàng thượng sẽ không gặp ai đâu. Hơn nữa muội đang có mang, phải biết nghĩ cho đứa bé trong bụng chứ!

Nữ Thần Y lắc đầu nói:

-Không có Tiêu Phong muội cũng không muốn sống nữa!

Vừa nói nàng vừa nhớ lại ngày chàng vì nàng chịu một ngàn đòn roi từ Lâm Tố Đình. Khoảnh khắc chàng vì nàng lấy chính lưng mình làm bia để cho Lâm Tố Đình trút giận nàng đã biết rằng cả đời này chẳng thể quên chàng được. Sau dù có bao nhiêu dùng dằng dây dưa cũng chỉ là càng lún càng sâu, vốn dĩ không có cách chi thoát được.

Cửu Dương thở dài một hơi, thấy sư muội vì yêu mà khờ, vì yêu mà chấp.

“Vậy công sức hắn làm món quà đó thật là uổng phí rồi!” Cửu Dương tự nhủ, tiếp tục thở dài thườn thượt, sau đó lấy phong thư màu vàng nhạt ra trao cho nàng:

-Đây, thư hắn gởi cho muội đây, muội xem đi.

Nữ Thần Y nhìn phong thư có đề tên nàng, nét chữ quen thuộc đập vào mắt làm gương mặt vốn dĩ đã lắm xanh xao lập tức tối sầm lại, thân thể lảo đảo. Cửu Dương vội vàng đỡ lấy thân hình mảnh mai của sư muội.

Nữ Thần Y mở tờ giấy ra đọc, nước mưa tạt tới tấp làm nét chữ nhòe đi.

“Cảm ơn muội đã cho huynh một mối tình, mặc dù không đủ dài nhưng đủ sâu đậm. Tình yêu đâu phải đo bằng năm, bằng tháng, mà đo bằng chiều sâu của cảm xúc có phải không?”

Lá thư mở đầu bằng dòng chữ này. Nữ Thần Y xem qua tưởng chừng như từng con chữ thi nhau nhảy múa trên trang giấy trắng, hai mắt nàng cũng nhòe theo màn mưa rơi. Lệ tuông xuống đôi gò má vốn đã gầy đi nhiều vì nhung nhớ.

Trong thư Dương Tiêu Phong khẳng định không bao giờ hối hận vì đã yêu nàng. Vì yêu không có nghĩa là chỉ nếm trải những cảm giác hạnh phúc, mà đôi khi còn là cả những đớn đau.

Đâu phải đến giờ này chàng mới biết mình khờ khạo khi yêu nàng. Thái hoàng thái hậu, Tân Nguyên cách cách và rất nhiều người đã cảnh báo chàng ngay từ đầu khi nảy sinh tình ý với nàng. Một nữ tử giống như cây xương rồng, người ta thích thú ngắm nhìn nhưng không muốn chạm tay vào vì sẽ tự làm mình đau. Nhưng chàng liều lĩnh yêu nàng, không hiểu tại vì sao nữa?

Nữ Thần Y đọc tới nửa thư khóc nấc lên, nàng biết chứ! Chàng bất chấp đã từng bỏ lại sau lưng biết bao nữ nhân tài giỏi xinh đẹp hơn nàng. Yêu nàng, có nghĩa là chàng dám chấp nhận một ngày nào đó chuyện thế này sẽ xảy ra.

“Nhưng tất cả đều là vì yêu!” Dương Tiêu Phong viết “có yêu thương có hạnh phúc thì cũng có nỗi đau, có chờ mong thì có hụt hẫng, có vui vẻ thì cũng có buồn bã, có bên nhau rồi cũng có ngày xa nhau. Nhưng huynh trân trọng tất cả, những cảm giác đó, dù cho mối tình của hai chúng ta vô cùng ngắn ngủi! Huynh chưa bao giờ cảm thấy đau khổ khi yêu muội. Bởi lẽ ngay từ đầu huynh đã lựa chọn tình yêu này, đã chuẩn bị mọi tâm lí để bước vào một cuộc tình mà một ngày không xa huynh sẽ nhận về những vết xước trong tim…”

Vì có sự chuẩn bị đó nên chàng đón nhận kết cuộc thật nhẹ nhàng. Chàng tự cho phép bản thân chàng phiêu du với những cảm xúc mãnh liệt nhất khi bên nàng, và bỏ mặc phía sau những lo lắng về một ngày nào đó Lâm Tố Đình sẽ tới tìm chàng để trả mối thù xưa.

“Từ khi gặp muội huynh mới bắt đầu học cách yêu, và biết chữ yêu có nghĩa là gì. Huynh đã đón nhận được rất nhiều niềm hạnh phúc trong cuộc tình với muội. Huynh không thấy thiệt thòi, mất mát, khi yêu một người mà trước đó đã từng có một mối tình sâu đậm khác…”

Chàng nói chàng không phải là người đầu tiên nàng trao trọn trái tim, nhưng đối với chàng, nàng chính là mối tình đầu tiên, cuối cùng, và cũng là mối tình duy nhất. Nàng đã mang tới cho chàng một mối tình đầu trọn vẹn theo một cách nào đó. Nó trọn vẹn bởi vì chàng được yêu thương, được hờn ghen, được giận dỗi, được ngờ vực và được nếm mùi đớn đau…

Thư còn viết dài nữa.

Cửu Dương yên lặng đứng chờ Nữ Thần Y đọc cho đến hết, không chỉ riêng mình nàng, lòng chàng cũng xốn xang, tâm thần cũng âu sầu ảo não theo.

Dưới màn mưa dầm dề, khí trời lạnh gió, Nữ Thần Y bỗng cảm thấy muốn gặp Dương Tiêu Phong hơn bao giờ hết, muốn được hai cánh tay chàng dang rộng ra ôm chặt lấy nàng, muốn nói với chàng rằng, người trong lòng nàng mãi mãi về sau này không có nguyên soái, không có tướng quân, cũng chẳng có vương gia, nhất nhất chỉ có một người, là Tiêu Phong mà thôi!

Chiều hôm sau. Khang Hi thắp nhang ở miếu Phổ Đà Thừa Chi, một trong tám ngôi miếu của Ngoại Bát Miếu nằm phía bắc Tị Thử sơn trang. Theo ngài là Ung công công và ba người tướng đáng tin cậy nhất lúc bấy giờ, Mã Tề, Trương Đình Ngọc, Long Khoa Đa.

Khang Hi sau khi hành lễ bái phật bà Quan Âm rồi rời khỏi sảnh chùa. Ung công công cùng ba người tướng hộ tống ngài ra khỏi cửa.

Năm người chậm rãi bước đi trên hành lang dẫn đến tháp chuông.

Khang Hi nói:

-Bọn phản tặc Hồng Hoa hội càn quét nhiều hơn sự tưởng tượng của trẫm, nghe mật thám biên thư về báo bọn chúng đi gây sự ở khắp nơi, và còn viết văn viết thơ gì đó đề cao Hồng Hoa hội là một tổ chức cách mạng toàn do những nhà ái quốc có bản lãnh nghiêng trời cầm đầu, mười hai người đường chủ của hội đều là những người hiệp nghĩa. Mấy bài thơ này lan khắp trong nhân giang, với mục đích kêu gọi bá tánh hưởng ứng phong trào phản Thanh phục Minh.

Long Khoa Đa cúi đầu cung kính nói:

-Dạ bẩm hoàng thượng, chuyện này hạ thần cũng có nghe qua. Hạ thần xin mạng phép đề nghị chúng ta dùng đến trọng binh ra tay trừ khử bọn nó.

Nghe Long Khoa Đa nói vậy, Khang Hi gật gù tỏ vẻ tán đồng, đoạn gọi:

-Mã Tề.

Mã Tề nghe hoàng đế kêu tên mình liền lên tiếng đáp lời:

-Dạ bẩm hoàng thượng, thần cũng vừa mới nhận được thêm một mật báo, có phi điểu truyền tấu nói rằng gần đây xảy ra một sự kiện rất kỳ lạ, cả ngàn thương gia từ Thiên Tân và Thượng Hải tự dưng ùng ùng kéo đến kinh thành, thật không tầm thường. Thần e sợ loạn đảng Hồng Hoa hội nhân dịp này theo chân các thương gia trà trộn vào kinh thành nổi dậy làm loạn.

Khang Hi khi này đi gần tới cầu thang dẫn lên tháp chuông, nhưng không tiếp tục bước đi nữa, ngài dừng chân lại, tai nghe Mã Tề bẩm cáo vậy trong bụng giật thon thót. Chợt nghĩ tới việc hữu tướng của ngài hôm bữa thả hổ về rừng mà cặp chân mày Khang Hi chau lại tạo thành một đường thẳng, lòng tự nhủ chỉ vì một người con gái mà hắn dám làm trái thánh chỉ!

Không khỏi nhuốm lấy phiền não, miệng thở dài một hơi, Khang Hi nói bằng giọng thăng trầm:

-Năm xưa đối mặt nhau tại miếu Quan Âm ở Tây Sơn, thế lực của bọn nghịch tặc đã làm cho trẫm kinh ngạc. Bây giờ ở trong kinh thành bọn nó là hư hay thực thật rất khó biết. Nếu như thẳng tay càn quét, có lẽ sẽ đuổi chó vào đường cùng, vả lại, chỉ cần chúng ta ra tay bắt được tổng đà chủ của bọn nó, xử trảm người thủ lĩnh của nhóm nghịch tặc thì cũng đủ để tuyên truyền thiên uy. Vậy cho nên, chúng ta cần phải triệt để bắt được tên đầu đảng của Hồng Hoa hội này, đem hắn ra hành quyết để răn lê dân bá tánh.

-Hoàng thượng anh minh!

-Còn nữa, Trương Đình Ngọc! Ông đi hạ lệnh của trẫm, bảo binh lính dán cáo thị khắp kinh thành nghiêm cấm tất cả những người có ý định rủ nhau tới xem pháp trường vào giờ Ngọ ngày mai.

-Dạ!

Trương Đình Ngọc hô một tiếng, làm động tác cúi chào, vâng mệnh rời đi.

Khang Hi dặn dò Trương Đình Ngọc xong nâng long bào cất bước lên bục cấp, đứng trên lầu ngắm mái ngói Tử Cấm Thành một màu đỏ rực như một vòng lửa thiêu đốt khoảng trời chiều.

Hồi lâu sau, Khang Hi hỏi:

-Tô Khất hiện thời đang ở đâu?

Mã Tề nói:

-Dạ, từ hôm được lệnh, Tô tướng quân đã mang binh mã đến đóng ở biên thùy.

-Tốt! – Khang Hi khẽ gật đầu nói - Trẫm chỉ e Tô Khất lại giống như chủ soái của hắn tự ý rời bỏ quân ngũ quay trở về kinh thành.

Nói đoạn Khang Hi quay sang bảo Long Khoa Đa:

-Ái khanh làm theo lời trẫm, đi thông báo với phủ Thuận Thi, điều động nhân mã, kể từ bây giờ cho tới tối ngày mai nếu trong thành có chuyện hỗn loạn gì thì lập tức đàn áp.

-Dạ!

Long Khoa Đa cũng như Trương Đình Ngọc bái chào rời đi.

Còn lại Mã Tề và Ung công công.

Khang Hi đứng chắp tay sau lưng, mắt hướng lên cao, thấy không trung nhuộm một màu xanh biên biếc, ngay cả một cụm mây chiều cũng không có. Khi này đang là mùa đông, khí trời Bắc Kinh nhiệt độ rất khắc nghiệt, Khang Hi nghe thông thiên giám bảo tối nay sẽ có một trận mưa đá.

Khang Hi lại nhớ tới những khuôn mặt của nhóm nghị chánh đại thần, trong đó có Sách Ngạch Đồ võ nghệ rất cao cường, Ngạch Nhĩ Thái và Dương Diệm khá tinh thông binh pháp, Mộc Đình Quý rất biết cách ăn nói, năm xưa họ đã từng giúp ngài chiêu binh mãi võ, còn có thêm Tô Khất, và Cửu Môn đề đốc thành Bắc Kinh Nhạc Chung Kỳ… hoàng đế không khỏi than thầm.

Rốt cuộc Khang Hi nhìn Mã Tề nói:

-Mã Tề.

-Dạ có thần.

-Ngày mai khanh phụ trách việc giám trảm, trên đường từ đại lao đến pháp trường phải có ngự lâm quân cẩn thận áp giải trọng phạm. Ngoài ra ở ba phía đông nam bắc pháp trường mỗi chỗ đặt hai trăm binh sĩ tích cực mai phục, địch không động ta không động, trừ phi ai đó có ý muốn liều mạng cướp pháp trường cứu người. Nếu có ai tấn công ba phía, bắt được thì bắt, còn bắt không được thì giết.

-Dạ!

-Ngoài ra, căn cứ theo con đường địch sẽ rút lui ra khỏi kinh thành, khanh phải tìm cách bố binh ngăng chặn, không để một ai chạy thoát.

-Dạ!

-Chúng ta bao vây cả ba phía, địch sẽ chỉ còn một đường là chạy vô cánh rừng ở phía Tây Bắc pháp trường.

-Xin hoàng thượng đừng quá bận tâm, ở đó hạ thần đã sớm cho người chôn giấu hỏa dược, chỉ cần một mồi lửa là sẽ tức khắc bùng nổ.

-Tốt! Ái khanh làm hay lắm. Rất hợp ý trẫm!

Khang Hi căn dặn Mã Tề tỉ mỉ tới đây, bụng vẫn chưa được yên, im lìm phút chốc lại tiếp tục nói:

-Ái khanh cũng nên dẫn theo ngự tiền thị vệ, cùng năm trăm binh mã vào trong ven rừng mai phục sẵn ở đó, nếu có ai dám đến, và may mắn thoát khỏi được trận hỏa dược thì chúng ta sẽ bắt cá trong rọ.

-Dạ! Thần tuân chỉ, thần đi làm ngay đây!

Khang Hi khẽ gật đầu.

Mã Tề đi rồi, chỉ còn lại một mình người thái giám trung thành bên cạnh Khang Hi, Ung công công theo Khang Hi từ khi ngài vừa mới lọt lòng mẹ tính tới nay cũng gần hai mươi năm. Ung công công đứng yên cúi mình không dám hé răng nhưng trong mắt đã cho thấy sự sợ hãi.

Khang Hi đứng ngắm cảnh hoàng hôn buông xuống kinh thành, trăng non dần lên cao, tự dựng nhớ đến một người. Ngài đương nhiên biết trong lòng nàng ấy đang suy nghĩ những gì, và ngài quyết không chấp nhận, bất quá thấy người nữ nhân đó dáng dấp thật xinh đẹp khả ái. Lại nữa nàng đã từng cực nhọc biết bao khi chăm sóc ngài lớn khôn.

Ngài không thể nào quên cảnh nàng quỳ dưới trời mưa tầm tã, vì lạnh mà thu người lại, mắt liếc nhìn phía đông cung của Tị Thử sơn trang, bất giác Khang Hi cầm lòng không đặng buông một tiếng thở dài.

Giờ Tuất. Tị Thử sơn trang.

Khang Hi ngồi đánh cờ vây một mình trong cung Tùng Hạc Trai.

-Mời hoàng thượng - Ung công công vừa nói vừa làm động tác khom mình dâng chung rượu qua khỏi đầu.

Khang Hi cầm lấy nâng lên miệng nhấp một ngụm, gật gù khen ngon, đoạn hỏi là loại rượu nào? Ung công công nói đấy chính là Nguyên Hồng Tửu được cất từ thời Đại Tống của hiệu rượu Thiệu Hưng, huyện Tùng Giang, phủ Tô Châu. Khang Hi lại gật gù, tiếp tục nâng chung lên uống cạn.

Bấy giờ rượu vàng Thiệu Hưng rất được giới hoàng gia ưa chuộng, và năm nay, Nguyên Hồng Tửu chính là cống phẩm ưa thích nhất được gởi đến từ Tô Châu. Trong câu thơ của Lục Du thi nhân thời Nam Tống không ít đều bộc lộ ra tình cảm ca ngợi loại rượu này. Thanh đại là thời kỳ toàn thịnh của hiệu rượu Thiệu Hưng, quy mô nấu rượu ở toàn quốc có thể gọi là đệ nhất.

Hồng tô thủ,

Hoàng đằng tửu,

Mãn thành xuân sắc cung tường liễu.

Đông phong ác,

Hoan tình bạc

Nhất hoài sầu tự kỷ niên ly tác!

Thác! Thác! Thác!

Xuân như cựu,

Nhân không sấu,

Lệ ngân hồng ấp giao tiêu thấu.

Đào hoa lạc,

Gian trì các

Sơn minh tuy tại cẩm thư nan thác.

Mạc! Mạc! Mạc!

Ung công công ngó thấy hoàng đế chỉ tâm tình sảng khoái khi uống Nguyên Hồng Tửu, đến khi chung cạn rồi thì nét mặt trở lại buồn bã như vừa nãy, liền hỏi:

-Hoàng thượng, nô tài cả gan xin hỏi tối nay tại làm sao hoàng thượng lại buồn bực vậy? Có thể nào để cho nô tài được phân ưu với ngài hay không?

Khang Hi cúi đầu chú tâm vào bàn cờ vây, hờ hững đáp:

-Sáng ngày mai trẫm sẽ giết chết một người mà trẫm rất là ngưỡng mộ…

Ngài nói đoạn bỏ lửng.

Ung công công nhìn nét mặt tuy còn rất trẻ mà đã chứa đầy đường nét ưu tư của Khang Hi, ngập ngừng một lúc mới lấy hết can đảm nói:

-Nô tài đã biết, nhưng muôn tội muôn lỗi cũng là do đám phản tặc Hồng Hoa hội tự làm ra, cung thân vương bất đắc dĩ lắm mới phải làm vậy. Nô tài hiểu được sự khổ tâm của ngài.

Khang Hi nghe Ung công công nói thế đặt quân cờ đang cầm trong tay trở lại vào bát cờ, ngẩng đầu lên nhìn người thuộc hạ của ngài, thấy trước mặt là một ông già khiêm cung lễ độ, lại nữa đã theo ngài bao năm, trong lòng rất có thiện cảm.

Đây cũng là lần đầu tiên trong suốt một canh giờ qua Khang Hi rời mắt ra khỏi bàn cờ, nhìn Ung công công nghiêm trang hỏi:

-Hắn ngoại trừ có tài ba hơn người, trong mình còn có lòng nghĩa hiệp. Công công, ông nói có phải vậy không?

Ung công công không dám đáp lời, một mặt cúi xuống giả vờ bận bịu rót rượu vô chung, một mặt hé miệng cười giả lả. Hay cho cái gọi là thánh ý, Khang Hi hỏi ông một câu như vậy chắc đã sớm đoán được lòng ông. Vậy ra, ông trả lời hay không trả lời cũng có khác gì nhau? Có điều, khi phải tiếp lời ông lại không còn cách nào khác là gật đầu đồng ý, vì vua là con trời, mà bản thân ông chỉ thuộc hàng tôi tớ. Ý định ban đầu của ông đó, trong buổi dâng rượu này khẳng định chính là muốn xin Khang Hi xá tội chết cho Dương Tiêu Phong, nhưng khi mới vừa lấp lửng đưa ra ý nguyện của mình thì ông đã bị Khang Hi chưa gì bác bỏ, Khang Hi liền tỏ vẻ không hợp ý ngay, với mà ông phải sắp sửa chịu trách mắng.

Ung công công xác định lần này ông vốn không có khả năng xin tội cho ai rồi, nếu không muốn làm Khang Hi mất vui, hẳn chỉ có thể đạo quang ẩn hối ẩn tàng chính kiến.

Khang Hi thấy Ung công công tắt lời thầm cười trong bụng.

Ngờ đâu Ung công công sau hồi im bặt thì hạ giọng nói:

-Dạ bẩm hoàng thượng, lúc xưa vương gia đã từng cứu mạng nô tài.

Ung công công đem chuyện về cuộc đời ông từ đầu tới đuôi thuật hết một lần, những chuyện từ trước khi vào cung làm thái giám, rồi bị nhóm người thuộc bè đảng của tam mệnh đại thần bắt nạt ra sao, bị đánh bị phạt, khi đó Phủ Viễn tướng quân đã tìm cách cứu ông thế nào, cũng đại khái lập lại hết một lần.

Khang Hi nghe qua nghĩ chung quy cũng không thể phủ nhận hết công lao của Dương Tiêu Phong được, nên nói:

-Hắn cũng từng cứu mạng trẫm.

Ngừng một lúc, Khang Hi tiếp:

-Nhưng ơn cứu mạng này công công ông sẽ không khi nào báo đáp được nữa rồi. Trẫm biết tâm ý của ông, ông mắc ơn nên muốn trả, nhưng thật đáng tiếc…

Không khí bấy giờ giống như vẻ chết chóc quạnh vắng đang ngưng đọng lại, Ung công công đờ đẫn nhìn Khang Hi. Sau một lúc thật lâu Khang Hi nói tiếp:

-Mà này, tối nay trẫm không muốn nghe chuyện quốc sự gì nữa, công công ông đừng nói thêm, hãy uống với ta một ly đi.

Ung công công vẫn còn thẩn thờ nhìn về phía Khang Hi, đối diện với ánh mắt như nhìn thấu mọi thứ của hoàng đế, lại vội vàng cúi xuống, lặng im một hồi mới quỳ xuống trả lời:

-Nô tài không dám.

Khang Hi khẽ thở dài một hơi:

-Đứng lên đi – Ngài bảo, giọng ân cần.

Ung công công dập đầu đứng dậy. Khang Hi ôn hòa bảo:

-Ông cùng với nữ tử thần y đã cực khổ trăm bề chăm sóc trẫm bao năm, coi như đây là lời cám ơn của ta đối với ông.

-Tạ hoàng thượng.

Khi này bên ngoài cung Tùng Hạc Trai có một người thị vệ đi vào bẩm báo có thừa tướng đại nhân đến thăm. Khang Hi nói cho hắn vào.

Lát sau thấy Cửu Dương xuất hiện, trên mặt Khang Hi thoáng lộ nét bất ngờ nên hỏi:

-Ái khanh đêm tối ghé thăm không biết là có chuyện gì trọng yếu?

Nói xong bảo Ung công công kéo ghế mời Cửu Dương ngồi.

Cửu Dương cúi mình thi lễ tạ ơn, ngồi xuống, định lên tiếng nói gì đó nhưng thanh âm chưa thoát khỏi cửa miệng đã bị Khang Hi chặn lại. Khang Hi bảo Ung công công rót rượu vàng ra thêm một chung nữa đưa Cửu Dương.

Cửu Dương khẽ nhấp một ngụm rượu, tự nhủ như vầy cũng tốt, đầu tiên phải nên cho chàng có thêm chút ít thời gian để cân nhắc lời sắp nói một lúc đã.

-Đố ái khanh biết đấy là loại rượu gì?

-Khởi bẩm hoàng thượng, nếu hạ thần không nhầm lẫn thì đây chính là Nguyên Hồng Tửu, thời xưa gọi là Tráng Hồng Tửu, do ở ngoài thành vò bôi màu đỏ tươi mà được tên, là chủng loại đại diện và sản phẩm Đại Tống của hiệu rượu Thiệu Hưng.

Khang Hi quay sang Ung công công ra ý hỏi, Ung công công mỉm cười:

-Thừa tướng đại nhân quả thật là một người sành rượu, đã nói trúng hết.

Cửu Dương cũng cười:

-Rượu này lên men hoàn toàn, chứa lượng đường rất ít, sắc nước vàng cam trong suốt, có riêng vị thơm ngọt sảng khoái nhưng nếu để ý kỹ một chút thì sẽ thấy hơi đắng. Trong ngọt có vị đắng, trong đắng có vị ngọt. Thật khá đúng với tâm trạng của hoàng thượng lúc này.

Lòng còn đang buồn bực, Khang Hi hướng về phía Cửu Dương đang ngồi hỏi:

- Ý của khanh là?

Ung công công bụng giật thon thót, dùng cặp mắt già nua khẽ liếc nhìn Cửu Dương, thấy Cửu Dương nói một câu đầy ngụ ý xong mà thần sắc ung dung không hề thay đổi.

Quả nhiên Cửu Dương vẫn tươi cười chậm rãi nói:

-Bẩm hoàng thượng, theo hạ thần thì giờ phút này hoàng thượng nên uống một loại rượu khác cũng được pha chế từ lò rượu Thiệu Hưng, tên là Trúc Diệp Thanh. Loại rượu này được làm từ hơn năm mươi loại thảo dược quý hiếm, như dã sơn sâm, lão phục linh, cam thảo, quế thanh và gạo nếp. Tất cả được lên men xong chiết xuất qua hệ thống chưng cất cổ điển. Rượu được ủ ở nhiệt độ ổn định, và chưng hai lần để cho ra những giọt rượu tinh khiết, thấm đẫm với dược thảo. Trúc Diệp Thanh không những có hương vị làm say lòng người mà còn có tác dụng bồi bổ sức khỏe, đặc biệt đem đến giấc ngủ an lành cho người sử dụng.

Cửu Dương nói xong kể một câu chuyện trước thời Bắc Tống. “Tương truyền năm xưa, ở nước Hán có một loại rượu ngon được rất nhiều kẻ sĩ dùng để thù tạc trong cuộc rong ruổi trên giang hồ. Rượu say túy lúy, hào khí ngất trời, men kết thành thi ca, hương kết tình bằng hữu. Giang hồ tôn thờ thần men thành đạo.

Miên Thành tự Thanh Trúc chân nhân là kẻ sĩ thời ấy, cũng học chế biến và tiêu dao với loại rượu danh tiếng này. Nhưng một ngày kia, ông cảm thấy cách làm rượu mà ông biết lâu nay chưa thật hoàn hảo, nên ông quyết định khăn gói đi khắp thế gian để tìm. Trên đường vạn lý, ông đã học thêm rất nhiều cách ủ men, chắt lọc lấy rượu tinh chất, tuy nhiên rượu làm ra vẫn không thể trong như nước ngũ hồ, không thể ngọt mát như thạch huyết trong sơn động. Ông vẫn không nản chí.

Nhân một giấc mộng giữa núi rừng, ông như được thần nhân mách bảo. Vượt qua hết rặng núi phía trước, qua khỏi rừng lá trúc, gặp con suối kết hợp từ nguyên khí trời đất. Dùng nước đó chang rượu và dùng các loại củ của bốn loại cây ven suối để làm men, năm loại cốc mọc trên vùng thung lũng ấy làm cốt rượu. Khi men đã ăn đủ một tiết trời thì đào đất lên chôn chum rượu xuống bên suối ba tuần trăng. Ông dùng lá trúc khô đốt lò, dùng ống trúc tươi ngâm vào nước làm ống dẫn. Thế là một loại rượu mà thế gian chưa từng có đã ra đời. Ông đặt tên rượu là Trúc Diệp Thanh, nghĩa là sự kết hợp giữa con người và vạn vật trong thiên hạ. Nhân tri sơ tính bổn thiện. Rượu Trúc Diệp Thanh tinh khiết như tâm hồn con người chưa một lần vẩn đục. Chuyện ngon dở thế nào đã có thế gian luận bàn, riêng ông, ông đã trao lại cho người đời sau theo đúng triết lý chữ “thiện…”

Cửu Dương kể cho Khang Hi nghe về sự tích rượu Trúc Diệp Thanh tới đây xong trầm giọng kết luận:

-Chỉ có uống loại rượu này vào hoàng thượng mới có được một giấc ngủ an lành!

Khang Hi ngồi yên đối diện Cửu Dương chăm chú lắng nghe.

Rồi bằng giọng trầm trồ Khang Hi xuýt xoa nói:

-Thật không ngờ ái khanh có học vấn uyên bác đến vậy, kiến thức về rượu của khanh thật làm trẫm đây ngưỡng mộ.

Cửu Dương vòng ta xá một cái tạ ơn, kính cẩn nói:

-Thần đa tạ hoàng thượng đã khen. Có dịp, hạ thần nhất định sẽ cất rượu mời ngài hưởng dụng.

Khang Hi vui vẻ gật đầu:

-Được!

Đoạn nhớ tới những buổi giảng giải nho giáo trong Hắc Viện học đường, quân tử dĩ văn hội hữu, Cửu Dương lặp lại lời nói của Mã Lương lão nhân:

- Bậc quân tử lấy văn chương để kết bạn, còn những người trong giang hồ thường mượn chén rượu kết bạn với nhau. Trong tình bằng hữu hay trong tình yêu nam nữ chén rượu vẫn giữ vững vai trò của cơ duyên hội ngộ…

Khang Hi gật đầu, Cửu Dương tiếp lời:

-Hạ thần cũng còn biết thêm nhiều thứ lặt vặt nữa, có dịp sẽ hầu chuyện với ngài.

-Vậy sao? – Khang Hi cảm thấy mỗi lần được đàm luận với Cửu Dương dù là về vấn đề gì cũng rất thú vị, nên nói – Sẵn tiện trẫm đang muốn được thư giãn, lại thích nghe chuyện đời xưa, ái khanh kể thêm một câu chuyện gì đó cho trẫm nghe đi.

Cửu Dương chỉ chờ có vậy, trống ngực như đập rộn lên, nhưng cố nén tâm tình xung động xuống từ tốn hỏi:

-Không biết hoàng thượng có thích xem truyện Tam Quốc Diễn Nghĩa hay không?

-Lúc còn bé trẫm rất thích nghe thái hoàng thái hậu kể truyện này, trong đó các nhân vật dầu nam dầu nữ mỗi người đều có đặt điểm riêng, hào khí phi thường, là gương mẫu cho người đời học tập.

-Vậy xin để hạ thần hỏi hoàng thượng, trong truyện Tam Quốc có một nhân vật nào khiến ngài thưởng thức nhất không?

-À... trẫm...

Trong khi Khang Hi nhíu mày suy nghĩ, Cửu Dương lặng lẽ quan sát, sau đó thấy Khang Hi định mở miệng lên tiếng trả lời, Cửu Dương nói:

-Khoan đã! Xin để hạ thần đoán thử xem.

Khang Hi dễ dãi:

-Ái khanh cứ nói.

-Hạ thần đoán hoàng thượng trọng tình trọng nghĩa, người mà hoàng thượng thưởng thức chắc là Quan Vũ, Quan Vân Trường, có phải không?

-Đúng rồi! Tại sao khanh lại biết vậy?

Cửu Dương cười nói:

-Bởi vì con người của hoàng thượng rất trọng tình nghĩa. Thần nhớ khi quan Công gặp nạn, Tào Tháo đã cứu mạng ông ta, do đó sau này ở trên đường do nhân đạo và lòng chính nghĩa quan Công tha mạng Tào Tháo, trả lại ân nợ này. Đó mới là anh hùng, thần vô cùng thưởng thức.

Lời của Cửu Dương phát ra tuy nhẹ nhàng nhưng sâu trong đó chứa đầy hàm ý trách cứ. Khang Hi vốn không phải là một người có trí tuệ tầm thường, nghe qua thì đã hiểu ngay, giật mình nhìn Cửu Dương, thấy Cửu Dương thản nhiên nhìn lại ngài. Thoáng phút hổ thẹn, Khang Hi ngưng mắt nhìn xuống các quân cờ trắng đen.

Ung công công tay đang cầm bình rượu, cũng ngớ người ra, lát sau mới có phản ứng trở lại, tiếp tục rót rượu.

Cửu Dương thừa biết Khang Hi ngượng ngùng song vẫn giả vờ vô tâm thao thao nói tiếp:

-Trong các dũng tướng tham chiến phe Lưu Bị, quan Vũ lấy nghĩa mà nổi danh, Trương Phi lấy dũng mà nổi danh, Triệu Vân lấy trí mà nổi danh. Như vậy hoàng thượng đây là một người trọng tình trọng nghĩa, chọn Trương Phi hữu dũng vô mưu không được, Triệu Vân cẩn thận cơ trí quá lại càng không xong. Chỉ có quan Vũ, người lấy nghĩa mà nổi danh là thích hợp nhất. Lấy cớ là trả ơn Tào Tháo khi ở Hứa Đô, tha mạng cho Tào Tháo là chả ai nói gì được cả. Bởi vì nếu bắt Tào Tháo chết sẽ đẩy quan Vũ vào thế bất nghĩa!

Cửu Dương nói tới đây thì im tiếng. Khang Hi cũng ngồi lặng một hồi, sau đó đột nhiên nói:

-Phải rồi, đoạn đó miêu tả thật là hấp dẫn.

Cửu Dương gật đầu, tiếp tục kể về sự kiện Tào Tháo rời giá về Hứa Đô, đoạn ngừng một chút, rồi lại cười nói bổ sung:

-Vậy tối đêm nay hoàng thượng nếu có về cung mất ngủ hãy đọc lại đoạn tiểu thuyết này, sẽ càng hiểu biết thêm sâu nữa!

124. Chương 124: Tây Cung Quý Phi (thượng)

Vài năm sau.

Vào một buổi chiều ngày Rằm tháng Tám ở kinh thành có rất nhiều văn quan võ tướng ăn vận chỉnh tề, ai nấy cũng đều chuẩn bị xong xuôi, mỗi người ngồi một kiệu khiêng vào Tử Cấm thành.

Hôm đó tiệc Trung Thu được diễn ra ở ngự hoa viên.

Hết cổng nọ đến cổng kia, hết bàn tiệc này đến bàn tiệc khác, hết cấm vệ quân ngoài và cấm vệ quân trong, một khung cảnh thật náo nhiệt tưng bừng khiến cho đầu óc hoang mang, tiểu a ca hoa cả mắt, tâm trạng của nó bắt đầu căng thẳng, bàn tay nhỏ bé nắm chặt vạt áo ngạch nương nó, đứa trẻ nhớ như in lời người căn dặn, tối nay phải tập trung cư xử sao cho khỏi sơ sót.

Trước giờ Khang Hi thiết đãi yến tiệc có tới hai thời thần, các phi tần, a ca, phúc tấn, cách cách và chư hầu bá quan đã sớm tới đủ, ai nấy vào chỗ ngồi. Đến giờ khai tiệc, một tốp thái giám rảo bước vào đứng quay mặt về một hướng, đằng xa vọng lại tiếng hô:

-Hoàng thượng giá lâm!

Mọi người đứng cả dậy, đương nhiên là đứa trẻ đó cũng đứng lên theo. Vài tích tắc trôi qua, một người nam nhân tầm thước cao ráo, độ tuổi ngoài hai mươi, mình vận hoàng bào đầu đội mũ ngọc oai phong đi vào. Ai nấy rạp mình xuống sát đất.

Ngần ấy người quỳ lạy mà không một tiếng thở mạnh. Đợi Khang Hi an tọa rồi, thái giám bên cạnh là Ung công công cao giọng hô “bình thân!” Bấy giờ ai nấy mới răm rắp đứng dậy. Khang Hi nhìn quanh một vòng, phán:

-Ngồi đi! Chẳng mấy khi trẫm thiết đãi yến tiệc, tất cả nên thoải mái!

-Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

Mọi người đồng thanh nói, rồi theo thứ tự ngồi xuống. Thật tình ra thì họ hô hào vâng lệnh là cho có thế thôi chứ phép tắc ra sao người ta vẫn tuân thủ đầy đủ, không sai sót một li. Bởi vì tự cổ chí kim ai mà dám thoải mái tự nhiên hành động trước mặt thiên tử bao giờ chứ?

Sau ba tuần rượu và thưởng thức các món ăn nhiều vô số kể không khí bữa tiệc mới sôi nổi hơn lên. Các vị phi tần và hoàng hậu ngồi quanh lại được thể cười nói bàn tán, các a ca theo nhau lên kính rượu Khang Hi, dâng lời đẹp ý lành.

Tiệc tàn, Khang Hi tươi cười buông ly rượu xuống bàn không uống nữa, bảo mọi người hãy tự nhiên đi dạo trong ngự hoa viên.

---oo0oo---

Nửa canh giờ sau, ở một khu vườn trồng toàn hoa cúc vàng, nơi được bao bọc bởi mấy hàng dương liễu, làm cho khung cảnh nom rất là ấm cúng, đứa bé trai lúc nãy cùng với hai người tì nữ đang chơi thả diều.

Ngạch nương của nó ngồi bất động trên ghế xích đu cách đó vài bước chân.

Cửu Dương song bước cùng Sách Ngạch Đồ đi ngang qua nơi này, thốt thiên dừng lại, không ngờ được gặp nàng tại đây, mỗi năm, họa may chàng được diện kiến dung nhan nàng vài lần.

Mấy lần trong cung có tổ chức yến tiệc gì đó chàng đều thấy nàng ngồi cạnh Khang Hi nên không có cơ hội đến chào nói một câu riêng rẻ. Cố nhân diện mạo uyên tú đang ngồi trước mắt chàng đó, gần trong gang tấc, nhưng chỉ có thể nhìn. Thế mà chiều nay lại gặp mặt nàng, Cửu Dương tự hỏi nên lảng tránh hay đến chào hỏi vài câu?

Chàng nhớ kỹ năm xưa nàng rất thích chơi trò đánh đu, hai sợi xích quay đều giữa hư không, giữa rừng hoa anh đào đang rộ nở, phiêu lãng từng cánh hoa màu hồng phấn rơi ngập trời đất, khuôn mặt nàng nhỏ nhắn tràn đầy xuân tình ấm áp. Nàng và chàng, cả hai đã từng có một khoảng thời gian bình lặng trưởng thành bên nhau…

Chàng lặng lẽ ngắm nàng ngồi yên trên ghế gỗ, hoa dung buồn bã dường như chìm vào chuyện quá khứ đã qua.

Sách Ngạch Đồ thấy Cửu Dương đứng như trời trồng vậy khẽ thở dài một tiếng và tiếp tục cất bước.

Cửu Dương ngoắt một người tì nữ thân tín của nàng lại gần hỏi:

-Tây phi sức khỏe dạo này thế nào?

Kẻ nô tì, vốn là Tiểu Tuyền, đánh mắt về phía quý phi nói:

-Dạ bẩm thừa tướng đại nhân, sức khỏe của Tây phi dạo này càng lúc càng sa sút. Buổi tối cứ chập chờn nửa tỉnh nửa mơ, đến tận bình minh, ban ngày thì lại vật vờ, không ăn uống gì nhiều, gần như là tuyệt thực. Hoàng thượng nhận thấy rất lo lắng, vội truyền thái y tới chữa trị, gọi ngự thư phòng làm hàng chục món ăn lạ miệng hằng ngày mang tới dâng lên, mà quý phi lại từ chối nói không có sao, không muốn ăn, cũng không muốn được khám bệnh, cứ lần lữa mấy bận, cuối cùng không thể lay chuyển được hoàng thượng đành bày cách dụ tiểu a ca khuyên nhủ nàng, nàng mới chịu để cho thầy thuốc tới khám…

-Thái y nói sao? – Cửu Dương sốt ruột hỏi.

Tiểu Tuyền trả lời:

-Ba bốn chục vị thái y lần lượt tới đi đều phán như nhau, là quý phi tâm trạng không vui, bị bệnh trầm cảm nặng.

Cửu Dương nghe xong cũng hệt Sách Ngạch Đồ thở dài một tiếng, đương nhiên tin là căn bệnh đó thật tình khó chữa trị cho nàng lành lặng được rồi, phải làm sao đây? Chàng tự hỏi lòng, cuối cùng chỉ đành lắc đầu trong đau xót và thương tiếc.

Tiểu Tuyền dứt lời quay lưng về phía Cửu Dương giơ tay lau nước mắt, đoạn xoay đầu lại cố nặn một nụ cười tươi với chàng. Cửu Dương đặt tay lên vai Tiểu Tuyền, thấy áy náy vô cùng, chàng đương nhiêu hiểu chứ. Tây phi ngày trước có lần buộc lòng đưa tiễn vị hôn phu vừa mới thành thân, nay phải nhìn thêm một người nữa ra đi không có dịp quay trở lại, ít nhất là còn phải chờ hắn đến những hai mươi năm dài đăng đẳng, nàng đau đớn, không phải chỉ một lần!

Tiểu Tuyền còn tiếp tục cho Cửu Dương biết thêm rằng hằng ngày quý phi đều dành cả buổi để viết thư nhưng không gởi bức nào ra biên thùy. Căn bản là lệnh của Khang Hi đã ban không ai dám làm trái.

Tay nàng ngày càng yếu đi, nét chữ run run cũng không còn thẳng nét, ấy vậy mà mỗi bữa thư càng viết dài hơn. Nàng mang bao nỗi tương tư mà không nơi gởi gắm, từ trong lồng ngực lan chảy toàn thân nàng, ngày ngày đêm đêm, tâm tâm niệm niệm đều trôi về người đó. Xa y rồi, nàng mới biết trong đầu nàng chỉ toàn là hình ảnh của y, chữ viết ra là tên y, trà uống là loại y ưa thích, bộ ấm chén dùng để pha trà là kiểu y quen, thích rượu mà y yêu, ghét chơi cờ tướng, mê cờ vây… Nàng nhìn bốn góc nhà đâu đâu cũng thấy bóng hình người xưa ấy.

125. Chương 125: Tây Cung Quý Phi (trung)

Cửu Dương nghe Tiểu Tuyền nói mà trong lòng cảm thấy đau xót, tự dưng cảm giác tình yêu dành cho nàng bùng cháy mãnh liệt hơn bao giờ hết, phải trấn tĩnh lắm mới có thể làm cho mình không trầm luân trong cơn sóng say mê trào dâng. Đúng lúc này Tây phi tình cờ quay đầu nhìn chàng.

Cửu Dương bất đắc dĩ tiến lại trước mặt nàng quỳ xuống hành lễ.

-Thừa tướng đại nhân mời đứng lên - Giọng nói nàng êm dịu vang lên bên tai chàng.

Cửu Dương nghe tiếng nói quen thuộc đó thân thể bỗng chấn động mạnh, ngẩng đầu nhìn nàng, phát hiện đôi mắt nàng có màn nước che phủ, bèn chậm rãi đứng dậy.

Tiểu Tuyền là một cô gái rất hiểu chuyện, tức thì dẫn tiểu a ca đi nơi khác thả diều để cho hai người được tự nhiên.

Tây phi nhìn Cửu Dương gượng cười sau đó không nói gì thêm nữa. Cửu Dương cũng không biết phải khơi chuyện gì để nói với nàng.

Tựa như khung cảnh của hai mươi năm về trước, cái xích đu đó, vườn hoa cúc vàng rộ nở này, ấy vậy mà chỉ duy nhất là nàng đã đổi thay. Cửu Dương sau hồi đứng lặng yên chỉ muốn cáo lui ra về. Tinh thần chàng không mấy tốt, e rằng ở cạnh nàng càng thêm lâu sẽ càng bị tổn thương. Người dù sao cũng đã thay đổi, gặp lại chỉ uổng công, bất quá nàng cũng chỉ là một đoạn tình cũ, bởi vì áy náy nên nhớ mãi không quên, mà nếu đã bỏ lỡ thì hà tất gì nhớ lại để phải canh cánh trong lòng như vậy?

“Muội còn hận hoàng thượng lắm phải không?” Cửu Dương tự hỏi lòng. Nhớ năm đó chàng cũng hỏi nàng câu này, nàng khẽ lắc đầu, bảo “muội rất cám ơn huynh,” đoạn nàng hỏi “tại sao huynh làm như vậy? Sao huynh lại đồng ý đi thuyết phục hoàng thượng, chẳng phải huynh từng bảo rằng không bao giờ muốn cứu ai sao?”

Cửu Dương lúc đó tự nhủ bất kể cái gì muội muốn, dầu có phải hái sao trên trời huynh cũng hái xuống cho muội, nhưng muội lại không cần gì hết, muội chỉ cần hắn ta…

Đoạn chàng lại nghĩ trong hoàn cảnh như vầy chàng chỉ có hai con đường lựa chọn, một là để mặt tình hắn cho hoàng thượng mang ra pháp trường xử trảm, hai là chính tay chàng giết chết hắn để trả thù cho sáu vị huynh đệ của chàng ở Giang Nam, nhưng cả hai điều đó, thủy chung cũng đều không thể mang nàng về bên cạnh chàng được!

Rốt cục Cửu Dương trả lời:

-Bởi vì muội, huynh không muốn muội bị tổn thương.

Lời của chàng làm Nữ Thần Y cảm động, nhất thời không thể suy nghĩ. Sở dĩ ban đầu chàng không đồng ý là vì chàng muốn tránh khỏi hết thảy những hỗn loạn, những thị phi ở chốn quan trường, nhưng lý trí của chàng cuối cùng cũng không thắng nổi tình yêu dành cho nàng.

-Huynh đây quả thực không hề có ý định cứu hắn, nhưng nghĩ đến hắn bị xử tử, muội đau khổ, lòng của huynh cũng đau đớn! Huynh không biết muội đã hạ bùa mê gì trên người huynh…

Tâm trí không còn thông suốt viên minh nữa, vì lửa tình vẫn còn cháy bỏng trong tim chàng, câu nói tình yêu làm người ta mờ mắt. Cửu Dương biết khi chàng tự nguyện đi thuyết phục Khang Hi là nỗi lo âu vô bờ bến vì tương lai đôi lứa sẽ gia tăng chứ không hề giảm bớt. Lí trí của chàng đâu, sao khi ở bên nàng, chớp mắt đã biến đi đâu mất, cả người chàng choáng váng, chỉ có thể thi hành như một con rối? Người đàn ông đó chết đối với chàng chỉ có lợi chứ tuyệt nhiên không có hại. Thế mà, tại làm sao… Lộ Phi Yến cũng có lần hỏi chàng vì sao phải làm thế, “tội tình gì chứ, giúp cô ấy cứu sống hắn ta để làm chướng ngại vật cho mối tình huynh?”

Khang Hi sau cùng nghe Cửu Dương phân tích lợi hại một hồi cũng bằng lòng thay đổi thánh chỉ.

Nhắc lại chuyện bốn năm trước…

Sau khi Cửu Dương kể chuyện Quan Vũ vì nghĩa đã thả Tào Tháo đi, Khang Hi nhìn Cửu Dương khẽ chau mày nói:

-Ái khanh say rồi, về phủ nghỉ ngơi đi.

-Hoàng thượng chắc đã quên thần uống rượu không bao giờ say?

Cửu Dương vừa nói vừa nhìn thẳng vào đôi mắt thâm sâu lạnh lùng của Khang Hi, thấy ngài đang cân nhắc lời chàng.

-Tha cho cung thân vương một mạng đối với hoàng thượng mà nói là hoàn toàn có lợi. Vả lại, ngài chỉ cần cắt đi chức vụ của y, cũng đạt được điều mong mỏi rồi, hà cớ gì còn phải xuống tay nặng nề vậy chứ?

Cửu Dương dứt lời ngồi im, đoán biết Khang Hi vẫn còn do dự, chàng biết Khang Hi nếu tha cho Dương Tiêu Phong một mạng thì phải tìm cách nào để chắc chắn rằng Dương Tiêu Phong sẽ cam lòng và không bao giờ quay trở về báo thù.

Mà Cửu Dương biết Khang Hi cũng chỉ mong danh chính ngôn thuận lấy lại binh quyền từ tay Dương Tiêu Phong, vậy là đã đủ, không nhất thiết phải đuổi người vào đường cùng.

Kết cuộc Khang Hi nói gì đó, Cửu Dương nghe xong cúi chào bái lui, trong lòng cảm giác bất nhẫn, vô lương tâm, nhưng ngoài cách này ra chàng không nghĩ được cách nào khác hết, đó chính là cách duy nhất để bảo tồn mạng sống của hắn. Sư muội chàng cũng chỉ muốn có vậy, nàng nói nàng mong Dương Tiêu Phong được sống, vì còn sống là còn hy vọng…

Lòng không nén nổi buồn bã, Cửu Dương rời Tị Thử sơn trang. Khang Hi vẫn còn ngồi tiếp tục chơi cờ vây một mình trong cung điện trống tênh. Nhân sỹ có chính kiến, Khang Hi tự nhủ, độc lai độc vãng như vậy quả thực khiến người ta ngưỡng mộ.

Nửa khắc sau Khang Hi rời bàn cờ đi dạo quanh quẩn trong hậu viên, trong đầu vọng lại lời nói của Cửu Dương. Hoàng thượng lững thững cất bước đi trên hành lang, trông lên bốn phía tường cao, tuy nơi này không phải Tử Cấm Thành như quy mô xây cất cũng lấy theo đó, trời đất cũng bị rào quanh bức bối chật hẹp bởi bốn bức tường màu đỏ. Khang Hi bước lên Tháp Chuông ngửa đầu nhìn về phía bầu trời chi chít sao, thấy chúng chiếu sáng trong khoáng đạt, vô biên vô hạn. Tối hôm đó trăng rất to và tròn, xem chừng như cũng rất gần, tựa hồ với tay một chút là có thể chạm được.

Bất chợt Khang Hi phát hiện có hai vì sao sáng lấp lánh như ánh mắt giai nhân, bị mê hoặc mà đưa tay ra với nhưng không tới được, chỉ có gió nhẹ đang lả lướt qua những kẽ hở bàn tay ngài, bèn nắm lại trong vô vọng.

Khang Hi thẫn thờ gương mặt, nhớ bóng dáng mong manh sương khói của nàng lúc quỳ ngoài cổng Tị Thử sơn trang, hoàng đế đứng ngây người cả buổi, mới chậm rãi trở về phòng.

126. Chương 126: Tây Cung Quý Phi (hạ)

Lại nói tới Khang Hi trong đêm tết Trung Thu.

Khi này khách khứa đều ra về cả rồi, ở ngự hoa viên chỉ còn lại một mình Khang Hi ngồi uống rượu. Hoàng thượng vì muốn được yên tịnh nên bảo thuộc hạ lui đi hết, ngay cả Ung công công cũng không ngoại lệ.

Trời quá khuya, tiệc cũng đã tàn rất lâu.

Ấy vậy mà trong tiểu đình vẫn còn một thân ảnh cao lớn ngồi đó chậm rãi nâng ly rượu Trúc Diệp Thanh lên miệng, quần áo đang mặc là trường bào màu tím có thêu kim tuyến trắng, vai khoác áo choàng màu đen, vạt áo và cổ tay áo cũng được viền bằng kim tuyến trắng vòng quanh từng sợi làm toát ra vẻ cao quý, tóc đen như mực tết chặt thành một bím dài. Khang Hi lơ đãng đưa mắt nhìn vườn hoa cúc vàng, từ sâu trong đáy mắt toát ra vẻ nhu tình như nước, ngay cả bản thân của ngài đều không để ý lúc này trong lòng mượt mà và nhu hòa hẳn đi.

Khang Hi ngồi đó uống gần hết bình rượu bỗng thấy Ung công công dìu Hiếu Ý Nhân hoàng hậu đến làm lễ bái chào, liền bảo nàng miễn lễ, cho nàng ngồi.

Hiếu Ý Nhân hoàng hậu chậm rãi đi tới bên cạnh bàn, vịn vào góc bàn rồi ngồi xuống. Nàng giúp Khang Hi rót rượu vào chung, nói:

-Trời sắp sáng rồi sao hoàng thượng còn chưa về? Đêm nay ngài không định trở về Lục Tây cung an nghỉ hay sao?

Khang Hi không trả lời, chỉ mong được yên lặng một mình, nên lẳng lặng ngắm nhìn bóng đêm đang mờ dần, sao trời cũng từ từ biến mất và trời bắt đầu sáng.

Hiếu Ý Nhân hoàng hậu nói tiếp:

-Đêm nay không về thì ngày mai về, mai không về thì ngày mốt cũng phải về. Bất luận thế nào Tây phi cũng chờ ngài, theo ngài, vì nàng là vợ của ngài.

Khang Hi nghe vậy sắc mặt ôn hòa chợt trở nên thanh đạm, khóe miệng thậm chí còn hàm ẩn một nụ cười khó hiểu, ánh mắt lạnh như băng.

Hoàng đế từ lúc đăng cơ rất say mê công việc triều chính, lại thích nghiên cứu thơ văn, không khi nào rảnh rỗi để mà để ý đến hậu cung có bao nhiêu giai nhân mỹ lệ, vì thế cho nên vẫn rất ít khi lật thẻ truyền phi tần, bình thường chỉ để cho hoàng hậu hầu hạ ngài an nghỉ, cũng thỉnh thoảng mới triệu phi tần hoặc quý nhân một lần. Nhưng mấy năm gần đây lại liên tiếp lật thẻ bài của Tây phi, song thay vì cho Ung công công đến đó rước nàng đưa tới Càn Thanh cung thì lần nào cũng đích thân ngồi kiệu đến Lục Tây cung cả. Nhiều người lấy làm lạ vì ngài chủ yếu là đi thăm tiểu a ca, kể chuyện đời xưa cho nó nghe, rồi lại ngồi kiệu ra về, đơn giản như vậy.

Hiếu Ý Nhân hoàng hậu đã nhiều lần hỏi, cũng như đêm nay, Khang Hi đáp:

-Trẫm không cần một người vợ báo ơn.

Thấy hoàng thượng mâu thuẫn, Hiếu Ý Nhân hoàng hậu mỉm cười, đoạn nói:

-Nàng ấy tốt với ngài, báo ơn cho ngài, không chỉ có một ngày mà là suốt cả đời. Nhưng thần thiếp nghĩ hoàng thượng không về không phải là vì phong cảnh ở đây hữu tình, làm cho rượu Trúc Diệp Thanh bỗng nhiên trở thành thơm ngon một cách kỳ lạ, mà là vì nàng ấy có phải không? Ngài sợ ngài sẽ động tình, rồi mai sau rứt ra không được. Ngài sợ sẽ chuốt lấy đau khổ, lụy vì tình mà tàn chí anh hùng, có đúng không?

-Nàng đừng nói bậy! – Khang Hi sa sầm nét mặt.

-Thần thiếp không nói bậy - Hiếu Ý Nhân hoàng hậu tiếp tục mỉm cười nói - Thiếp quen biết ngài bao năm, chưa từng thấy ngài rối loạn tâm tình và buồn bã đến như vầy. Khi đã yêu một người, khi đã si tình một ai thì giống như lấy một cái xiềng xích tự trói buộc mình lại, rồi đem giao chìa khóa cho người mình thương yêu đó, chỉ trừ người đó mới có thể mở cửa trái tim mình ra được, bằng không, nếu người ta không muốn giúp, thì cả đời mình cũng không thể nào tự cởi ra được…

Khang Hi thở dài, im lặng, ánh mắt vẫn dõi về phương xa, dường như nhìn được đến vùng sông nước Giang Nam trong tưởng tượng, nơi đó có Tây Hồ…

Trầm mặc một hồi, Khang Hi lẩm bẩm nói:

-Cảnh đêm nay đẹp quá, lại có rượu ngon, hoàng hậu nàng với trẫm phải cùng uống rượu ngoạn cảnh chứ?

Hiếu Ý Nhân hoàng hậu khẽ liếc nhìn Khang Hi một lát, thấy khoé mắt cay cay, vội vàng đưa tay lên gạt đi.

-Thật ra Tây phi là một nữ tử rất tốt – Cuối cùng hoàng hậu nói - Nếu thần thiếp là nam nhân cũng rất khó khán cự.

Trong lòng không thoải mái khi nhớ tới một chuyện gì đó, Hiếu Ý Nhân hoàng hậu tiếp lời:

-Hoàng thượng tình nguyện thay đổi thánh chỉ, thay đổi luôn cả luật lệ triều đình đại Thanh ta có phải phần nào cũng vì cô ấy hay không? Ngài vốn không hề muốn khiến cho cô ấy đau lòng? Huống chi lương tâm còn phải coi chuyện này có đáng làm hay không nữa, theo thần thiếp nghĩ thì, vì Tây phi, chuyện gì cũng rất đáng làm…

---oo0oo---

Kể lại chuyện hôm đó, khi vần thái dương từ từ lên cao, Khang Hi mệt mỏi dựa vai vào song cửa nhìn bóng nắng sáng chói lưu lại trên mái ngói của Tị Thử sơn trang, tự hỏi lòng, “ta rốt cuộc nên làm gì bây giờ?”

Trong ánh sáng tinh mơ đó, giữa làn sương trắng xóa cũng có một thân ảnh vận y phục dạ hành đứng trên đỉnh núi Kim Sơn cao chót vót phóng tầm mắt xuống cả kinh thành. Trong tay cầm một ống tiêu, thân ảnh tự nhủ chỉ cần xe ngựa áp giải trọng phạm đi ngang qua đây là y sẽ liều mạng cứu người.

Giờ Ngọ tới, ở pháp trường phía Tây Bắc thành Bắc Kinh Mã Tề phụ trách việc giám trảm, mừng rỡ khi thấy một kỵ sĩ phi ngựa như bay chạy đến chỗ mình, vừa chạy vừa không ngừng gọi lớn: "Dừng lại! Mau dừng lại đi!”

Tay người cẩm y vệ cầm một cuộn thánh chỉ, vội phóng xuống đất hô:

-Quan viên trảm giám hình bộ nghe chỉ!

Mã Tề cùng hết thảy các binh sĩ đồng loạt quỳ xuống.

Người cẩm y vệ mở cuộn vải màu vàng ra lớn tiếng đọc:

-Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu thư. Luật lệ đại Thanh là do Thánh Tổ đặt ra, căn cứ theo Minh luật, người Minh không phân chia Bát Kỳ, tất nhiên trong Minh luật không có dị nghị Bát Kỳ. Còn dân tộc Mãn Châu nhập quan lập triều lập ra Bát Kỳ, dĩ nhiên tình hình không giống như hồi Minh triều. Cho nên trẫm quyết định, bổ sung luật lệ đại Thanh thêm vào một điều, “trì quý bát nghị pháp,” để cho thêm đầy đủ. Về sau phàm Bát Kỳ vương công quý tộc cùng thân thuộc nếu như ai có vi phạm pháp luật, phi tâm pháp, cần phải viết sớ tâu thỉnh thị xử trí, hình bộ cần phải dùng bát nghị chi pháp phân biệt bình nghị. Bát nghị là, “tân, cố, thiền, năng, công, quý, cần, chánh.” Người đó sau khi được bát nghị này thẩm phán, thực hiện quyền xét xử, đánh giá mức độ xác thực của vụ việc, sau đó đưa ra phán quyết về vấn đề được trình bày dựa trên việc giải thích pháp luật và đánh giá chủ quan, thì nếu được hơn phân nửa đồng ý thuyên giảm tội hình sẽ được giảm tội, hoặc được quản hình…

Mã Tề quỳ gối nghe mà trong lòng nở từng khúc ruột, khi cẩm y vệ đọc tới đoạn:

-Cung thân vương Tế Nhĩ Ha Lãng Dương Cát Nỗ tự ý bãi binh, luận tội phải chết, nhưng vì năm xưa trong quân ngũ đã lập được rất nhiều chiến công hiển hách, lại được hơn phân nửa bát nghị tích ưu, cầu xin thuyên giảm tử tội, giảm được quản hình, tránh được tội chết nhưng tội sống khó tha. Cho nên hôm nay, trẫm hạ lệnh, xử cung thân vương theo điều sáu mươi mốt của luật lệ đại Thanh…

Người cẩm y vệ dừng lại một vài giây để lấy hơi, sau đó tiếp tục đọc:

-Điều sáu mươi mốt trong luật lệnh nói rằng phàm thuộc loại người có công, những người bách công kỹ nghệ có thể đọc thuộc và giảng giải pháp luật, nếu phạm sai lầm, hoặc là có tội gì liên lụy nặng nhẹ đều miễn một lần, điều luật này có quy định…

Miệng nở một nụ cười cảm khái, Mã Tề vui vẻ tâm tình, khẽ nghiêng đầu nhìn phía tử tội đang quỳ như muốn nói rằng “tước đại tôn tịch! Vương gia, nếu như ngài muốn được tiếp tục sống những ngày yên tịnh thì chỉ có nước một là tước phục làm dân, để có thể tự do tự tại sống hết quãng đời còn lại, hoặc hai là kết quả như thế này đây, âu cũng là một việc tốt, vì đó chính là phương pháp duy nhất để bảo tồn mạng sống của ngài, bằng không, rất khó tránh được sự can dự của hoàng đế…”

Người cẩm y vệ đọc xong câu cuối cùng viết trong mảnh vải màu vàng nhạt, làm động tác cuộn thánh chỉ lại, sau đó nhìn Mã Tề nói là hình phạt mà tử tội phải chịu là đi canh giữ biên ải trong vòng hai mươi năm tới, bất cứ giá nào cũng không được trở về Trung Nguyên, và cũng không được liên lạc thư từ với bất kỳ ai, bất luận là bằng hữu, hay thân bằng quyến thuộc nào.

(còn tiếp)

127. Chương 127: Long Phụng Ân Tình (thượng)

Tháng tư năm Khang Hi thứ hai mươi lăm.

Khang Hi phái Dương Tiêu Phong dẫn quân tấn công Đài Loan, thu hàng Trịnh Khắc, thống nhất khu vực Đài Loan.

Vào năm Khang Hi thứ hai mươi sáu, quân Nga liên tiếp tấn công vùng Hắc Long Giang, Sa hoàng còn xây dựng căn cứ để dễ bề chiếm đóng vùng biên giới. Dương Tiêu Phong lúc bấy giờ đang ở Đài Loan, nhận được lệnh truyền triệu của Khang Hi nên tức tốc trở về Trung Nguyên lên biên giới xem xét tình hình để tổ chức kháng cự.

Vào năm 1679 Khang Hi bổ nhiệm Tô Khất làm tướng quân Hắc Long Giang, tới Ái Huy giúp Dương Tiêu Phong triển khai phòng ngự. Dương Tiêu Phong và Tô Khất chia hai đường thủy bộ tấn công quân Nga, hạ được thành Nhã Khắc Xa và rút về Tân Cương.

Nga hoàng thua trận, buộc phải đồng ý giải quyết vấn đề biên giới đoạn phía Đông thông qua đàm phán, đại diện của hai bên tiến hành đàm phán tại Ni Bố Sở, chính thức ký hiệp ước biên giới đầu tiên.

Nhờ chiến thắng trong cuộc chiến tranh với Nga, Khang Hi đã ký với Nga hòa ước Trung Nga, xác định đường biên giới phía giữa hai nước.

Trong những năm Khang Hi thứ hai mươi tám và hai mươi chín, Khang Hi lại sai Dương Tiêu Phong dẫn quân tiến đánh An Tạng, đánh đuổi thế lực của vua Tây Tạng đương thời, rồi phái đại thần Trương Đình Ngọc trấn giữ Tây Tạng, đồng thời phong cho Đạt Lai Lạt Ma làm lãnh tụ tôn giáo ở vùng này, thống nhất vùng sa mạc phía Bắc cũng như khu vực phía Đông của Tân Cương.

Có thể nói dưới thời kỳ Khang Hi bản đồ của Trung Quốc được mở rộng nhất trong lịch sử các triều đại phong kiến.

Không chỉ có những chiến tích về quân sự, trong thời gian Khang Hi ngồi trên ngai vàng, Dương Tiêu Phong được coi là người đã giúp đỡ Khang Hi rất nhiều trong việc xây dựng nền móng cho thời thịnh trị mà sử sách ca ngợi. Chính vì những thành tích rực rỡ ấy, các sử gia đời sau đều nhất loạt gọi Dương Tiêu Phong bằng hai chữ “chiến thần.”

Tình hình ở nơi biên giới Đông Bắc lúc bấy giờ coi như đã được ổn định nhưng ở phía Tây Bắc thế lực của Cát Nhĩ Đan ngày càng lớn mạnh.

Vào năm Khang Hi thứ ba mươi, Cát Nhĩ Đan đích thân mang năm vạn quân tấn công vào Nội Mông. Khang Hi sai Dương Tiêu Phong mang mười vạn quân đi đánh. Dương Tiêu Phong chia quân làm ba cánh, Tô Khất phía Đông, Phí Dương Cổ chỉ huy phía Tây, và chàng tự mình đi trung quân. Kết quả sau tám tháng chiến tử sa trường quân Thanh thắng trận, đuổi được Cát Nhĩ Đan.

Sang năm Khang Hi thứ ba mươi mốt, độ đầu thu, Cát Nhĩ Đan một lần nữa tấn công Trung Nguyên, lần thứ hai này Cát Nhĩ Đan xua quân ở Sơn Hải Quan và tiến đánh phần phía đông Nam khu tự trị người Duy Ngô Nhĩ tại Tân Cương. Dương Tiêu Phong lại phải thân chinh một lần nữa. Hai bên giao chiến ác liệt tại Ô Lan Bố Thông.

---oo0oo---

Cuối thu. Tử Cấm Thành, Bắc Kinh.

Nhị thúc của Dương Tiêu Phong là Lôi Kiến Minh thọ cao từ trần.

Một tuần trước khi lìa đời, Lôi Kiến Minh nhờ người đi mời Sách Ngạch Đồ đến vì có chuyện cầu khẩn. Trong lòng đau đớn quặn thắt không nguôi, Lôi Kiến Minh mở to mắt nhìn Sách Ngạch Đồ nói:

-Sách đại nhân, cầu xin ngài đi thỉnh ý hoàng thượng để thiếu chủ của lão nô quay về kinh thành có được không? Vì thiếu chủ của lão nô là hậu sinh duy nhất của dòng họ Tế Nhĩ Ha Lãng còn sống…

Nói tới chuyện Dương Tiêu Phong năm đó bị đày đi canh gác đường biên giới, trong vòng hai mươi năm không được phép đặt chân về Trung Nguyên. Khi đó ai cũng nghĩ việc chàng bị Khang Hi đày ra biên thùy là một việc tốt, đáng làm, có thể lấy công chuộc tội.

Ngày Dương Tiêu Phong rời kinh thành, hai chân Lôi Kiến Minh bủn rủn, khuỵu ngay xuống đất. Dương Tiêu Phong la lên:

-Lôi nhị thúc, xin đừng quỳ lạy cháu! Không cần đa lễ như vậy!

Lôi Kiến Minh không chịu đứng lên, cứ khăng khăng nói:

-Lần này thiếu chủ ra đi khi trở về có lẽ sẽ không còn dịp gặp mặt lão nô nữa…

Lôi Kiến Minh năm nay tuổi tác cũng đã hơn ngũ tuần, đoán bản thân ông không chờ được tới thêm hai mươi năm.

Dương Tiêu Phong vội bước lên vài bước quỳ xuống nói:

-Lôi thúc, từ nhỏ cháu đã luôn coi thúc thúc giống như cha…

Dương Tiêu Phong lạy đáp lễ rồi nói thêm vài câu giã từ.

Bái chào xong hai người đứng dậy cầm tay nhau, bốn mắt nhìn nhau mà trong lòng trùng trùng tâm sự, Lôi Kiến Minh không ngớt rơi lệ. Sách Ngạch Đồ đứng cạnh chứng kiến cảnh đó mà trong lòng cũng băn khoăn, tự nhủ, đại binh chưa xuất phát mà Lôi lão nhị đã khóc than, đấy phải chăng là một điềm chẳng lành?

Dương Tiêu Phong là hậu sinh của dòng họ Tế Nhĩ Ha Lãng còn sót lại, Tế gia vốn đã có nhiều đời làm tướng quân, từ thời nhà Thanh khai thiên lập quốc, đã đạt được vô số chiến công hiển hách nơi chiến trường. Dương Tiêu Phong có hôn phối với Tân Nguyên cách cách, thành thân với Mẫn Mẫn tiểu thư, một quý tộc người Mông Cổ, phụ thân là chủ soái Hạ Ngũ Kỳ, mẫu thân là trưởng công chúa được tiên đế rất sủng ái. Một thân phận hiển hách như vậy mà cuối cùng lại diễn ra tấm bi kịch như ngày hôm nay!

Khang Hi bảo Sách Ngạch Đồ là chuyện này cũng không ai có thể ngờ trước được nhưng Sách Ngạch Đồ không tin. Cửu Dương có lần nói với Sách Ngạch Đồ rằng đây chính là một âm mưu, tới phút cuối cùng Khang Hi sở dĩ quyết định tha cho Dương Tiêu Phong sống là vì nếu vì chuyện của Hồng Hoa hội này mà xử quyết Dương Tiêu Phong chết thì lần sau lại có chiến tranh với Nga hoàng, hay là Cát Nhĩ Đan mang quân tới vây, có mấy ai có khả năng giúp được Khang Hi đánh đuổi họ?

Vả lại, nếu mang Dương Tiêu Phong ra pháp trường chấp pháp thì điều này sẽ khiến cho rất nhiều binh sĩ thất vọng, bởi họ vốn dĩ không ai là hy vọng sẽ trông thấy cảnh người kỳ chủ mà họ hết sức ngưỡng mộ bị loại khỏi quân đội.

Ngày Dương Tiêu Phong rời kinh thành Nữ Thần Y không đến tiễn, bởi đó cũng chính là ngày Khang Hi sắc phong cho nàng thành quý phi. Dương Tiêu Phong hay tin, lòng bao bọc trong nỗi cô đơn tê tái, rõ ràng là đang đau đớn nhưng lại không biểu lộ ra ngoài dù chỉ một phần. Sách Ngạch Đồ đứng cùng Lôi Kiến Minh nhìn chiến mã đưa chủ soái của nó xa dần, khuất hẳn nơi chân trời, khẽ thở dài một tiếng, tự nhủ người con gái nào trao con tim cho một nam nhân như vậy nhất định sẽ vô cùng đau khổ.

---oo0oo---

Lại nói tiếp chuyện Sách Ngạch Đồ tối hôm đó nhập cung cầu kiến Khang Hi. Khang Hi tĩnh mặc cả buổi, cuối cùng mở miệng nói:

-Sách khanh, ái khanh có công trong việc giúp đỡ trẫm dẹp loạn Tam Phiên, tiêu trừ Ngao Bái, trẫm đây rất biết ơn, có thể đáp ứng chuyện gì của khanh đều đã đáp ứng rồi nhưng chuyện này tuyệt đối không được!

Dứt lời, Khang Hi bình thãn quay lưng đi, không hề đếm xỉa đến Sách Ngạch Đồ có ý định muốn đối đáp như thế nào.

Hồi sau chờ cho Sách Ngạch Đồ quy an, Khang Hi mới khẽ lắc đầu, trong mắt mơ hồ ẩn chứa vài tia sát khí, miệng lẩm bẩm "trẫm đây đã đồng ý tha cho hắn một mạng rồi, như vậy là đã thiên vị lắm, đừng ai buộc trẫm phải xóa tên hắn trong gia phả hoàng thất! Năm ngoái trẫm đã cho người đem linh cữu thân phụ hắn từ Giang Hoa quay về Tây Bắc an táng linh đình. Ngay cả đối với nhị thúc hắn là Lôi Kiến Minh cũng đã truyền khẩu dụ, lệnh cho ông ấy được thái y giỏi nhất trong thái y viện chữa trị, điều trẫm có thể làm đều đã làm cả rồi!"

Một tuần sau Lôi Kiến Minh xuôi tay nhắm mắt, Dương Tiêu Phong là cháu trai duy nhất nhưng không được phép trở về thọ tang.

Tháng mười hai năm Khang Hi thứ ba mươi mốt trận chiến giữa Trung Mông lần này Cát Nhĩ Đan thất bại nặng nề, phải chạy về khu căn cứ Y Lợi nhưng Y Lợi đã bị Sách Vọng A Na Bố Đan làm phản chiếm giữ. Cát Nhĩ Đan định chạy sang Tây Tạng nhưng đường đi bị quân của Dương Tiêu Phong ngăn trở. Nhiều thủ hạ đầu hàng quân Thanh, Cát Nhĩ Đan bèn tự vẫn mà chết.

128. Chương 128: Long Phụng Ân Tình (trung)

Cũng trong năm Khang Hi thứ ba mươi mốt nạn Hoàng Hà lại một lần nữa xảy ra. Nước chảy cuồn cuộn phá vỡ đê bao bọc ba tỉnh Thanh Hải, Cam Túc và Hồi Cương. Khắp nơi chìm trong nước lũ trắng xóa, ngập lụt một vùng rộng lớn làm chết khoảng hai nghìn người. Dân chúng lâm cảnh màn trời chiếu đất, cuộc sống đầy bi kịch và ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Sau ba tháng mực nước vẫn còn dâng cao dẫn đến tình hình lương thực bị thiếu hụt trầm trọng, người người chết đói, thêm vào đó nạn ung dịch cũng vì vậy mà được dịp hoành hành, quan tri huyện địa phương bèn viết thư khẩn cấp gởi về triều đình.

Khang Hi năm đó nhận được tin cấp báo lập tức tự mình đi cứu lũ.

Trước hôm cải trang làm thường dân để đi thăm dò dân tình lụt lội ở chiến trường tây bắc Khang Hi ngồi kiệu tới Lục Tây cung tìm ái phi. Nhưng tới trước cung nàng ngài bỗng đổi ý, định trở về, vừa mới xoay người lại đã bị cung nữ hầu hạ trông thấy, tiếng thông báo vang lên lanh lảnh.

Khang Hi miễn cưỡng mỉm cười bước chân qua cổng để nữ tì hộ tống ngài đi phía hậu viên.

Tây phi khi này đang chuẩn bị nghỉ ngơi, ngồi tựa lưng vào thành giường, trên người mặc chiếc áo lụa mỏng màu thanh thiên, tóc cũng không búi lên, để xõa sau lưng. Nàng nghe thông báo có hoàng thượng tới thăm bèn sai Tiểu Tuyền mang y phục lại mặc vào.

Bên ngoài Khang Hi lặng im chờ đợi.

Chốc lát sau cung nữ thân cận bên cạnh Tây phi đi ra nghênh đón. Hiện giờ đèn lồng trong cung mới được thắp lên, ánh đèn mờ nhạt làm cho người ta không thấy rõ.

-Mời hoàng thượng ngồi, hoàng thượng tới vội vàng thần thiếp không kịp chỉnh trang lại, mong ngài đừng chê cười – Tây phi sau khi làm động tác thỉnh an thì nói, miệng mỉm cười thân thiện.

Khang Hi chậm rãi ngồi lên ghế, mắt nhìn vùng bụng của nàng, thấy vẫn bình thường như thuở còn son, chiếc eo thon nhỏ, dáng vẻ gọn gàng, vẫn là nét đẹp mặn mà không hề phai nhạt theo năm tháng ấy, nàng xem chừng như không có vẻ đã từng trải qua một đoạn thời gian mang nặng đẻ đau. Khang Hi nghĩ rồi tưởng tượng sau này khi lớn lên, đứa trẻ đó nếu may mắn sẽ được làm vua, là con của “hắn,” không phải ruột thịt của ngài, bất giác mỉm cười chua xót.

Phía đối diện ngài ái phi nói:

-Hôm trước Tứ a ca được hoàng thượng tặng cho cây cung mà năm xưa tiên hoàng dùng để bắn bạch sát linh, thần thiếp còn chưa dắt nó tới tạ ơn, đều do thân thể lúc nào cũng mệt mỏi, mong ngài đừng trách.

Nói đến đây khuôn mặt nàng hiện lên niềm vui của một người làm mẹ, tràn đầy hạnh phúc.

Nàng giải thích xong đứng lặng, cả hai người sau đó không còn gì để nói với nhau.

Khang Hi lặng lẽ ngắm nàng, nhận thấy khóe môi son đỏ nở một nụ cười gượng gạo, tự nhủ dung mạo của nàng quả là thanh lệ, chẳng trách lại được nhiều người yêu thích đến vậy, đêm qua nghe nội thị bảo “hắn” ở tây bắc vẫn còn đang mòn mỏi chờ ngày được trở về bên nàng…

Có vài a hoàn gái bưng khai trà và đồ ăn khuya vô đặt lên trên mặt bàn, Tây phi rót ra một chung dâng cho Khang Hi.

-Thần thiếp nghe nói ở tây bắc đang xảy ra nạn lũ lụt, không biết tình hình quân đội thế nào rồi?

Khang Hi đương nhấp một ngụm trà Ô Long, nghe vậy nước trà như nghẹn lại nơi cổ họng bèn nuốt mạnh xuống một cái, khẽ tặc lưỡi, rồi lại tiếp tục uống cạn.

Tây phi ngẩn người, sau đó chợt hiểu ra và thêm lời:

-Thần thiếp thật nhiều chuyện, thần thiếp biết tội, xin hoàng thượng trách phạt!

Khang Hi cười:

-Phạt nàng thế nào thì tốt đây? Phạt nàng phải luôn ở bên cạnh hầu hạ trẫm nhé?

Nói đoạn tiếp lời:

-Nghĩa là nếu như trẫm ở đâu thì nàng phải ở đó đấy, sáng ngày mai trẫm đi thị sát dân tình tây bắc, nàng nhất định phải đi theo.

-Hoàng thượng đã nói đùa rồi! – Tây phi cũng cười, trong lòng nghi ngờ sự rộng lượng của ngài.

Khang Hi không nói đùa, đứng dậy trầm giọng bảo:

-Sao lại nói đùa? Là trẫm nói thực lòng. Trẫm muốn ái phi theo trẫm đi tây bắc vì ở đó hiện thời đang có nạn ung dịch gây nên nhiều thiệt mạng, nàng tới coi có giúp được gì cho dân chúng hay không. Còn về phần Tứ a ca trẫm sẽ nhờ Cửu Dương và Đông Giai thị trông coi. Nàng không cần phải lo.

Nói tới đây quay qua nhìn các cung nữ bên cạnh, họ hiểu rõ vội lui ra ngoài. Tiểu Tuyền thấy như thế cũng biết đêm nay hoàng thượng sẽ ở lại cung này an nghỉ nên cũng đi ra.

Khang Hi vừa dứt lời, Tây phi nước mắt đã chan hòa.

Nàng hoài nghi bản thân có nghe lầm hay chăng? Ngạc nhiên nhìn Khang Hi, dần dần hiểu ra, tự hỏi sao ngài lại cho nàng được đoàn viên sớm như vậy chứ? Đoạn nhớ tới Cửu Dương, năm xưa cũng vì nàng mà chàng lựa chọn buông tay, thậm chí hạ mình khẩn cầu thay cho tình địch. Nàng xúc động, cảm thấy bản thân nếu trong hoàn cảnh đó không thể làm được như vậy.

-Đa tạ hoàng thượng yêu mến, thần thiếp vô cùng cảm kích – Tây phi cuối cùng quỳ xuống nói - Vinh hiển này thật sự quá to lớn, thần thiếp không biết phải báo đáp như thế nào? Từ khi được tấn phong thành phi, thần thiếp sức khỏe cứ yếu kém liên miên, cho nên chưa một lần hầu hạ được cho ngài. Từ ngày thiếp nhập cung, thật tình có vài người nhắc thiếp nên đề phòng chuyện hậu cung nhưng mấy lần tiếp xúc lại cảm thấy nơi này không giống những gì người ta đồn đãi. Hoàng thượng bảo quản hậu cung thật chu đáo, lại khiêm tốn thông minh, lòng dạ sâu sắc, ngài có lòng nhân đức, độ lượng, hiểu biết lễ nghĩa, trời cao nhất định sẽ ban phúc lành, không cần bất kì ai phải giúp đỡ…

Khang Hi đứng nghe Tây phi nói mà lưng quay về phía nàng, che giấu vẻ xúc động trên mặt. Lát sau quay lại đỡ nàng đứng lên.

-Nàng đừng nên suy nghĩ nhiều nữa, trong mấy ngày tới đây nàng hãy chú ý chăm sóc bản thân thật tốt, không nên để khi hai người gặp lại nhau rồi hắn thấy nàng ủ rũ thế này sẽ ảnh hưởng đến tâm tình của hắn khi đánh giặc, biết không?

Nói xong Khang Hi bước nhanh ra khỏi phòng trước khi nàng kịp giữ lại.

Niềm nhung nhớ dồn nén bấy lâu ngày làm Tây phi choáng váng, Tiểu Tuyền thấy sắc mặt nàng tái nhợt vội vàng đến đỡ.

Trái với nỗi lo lắng của Tiểu Tuyền, sự xúc động và vui mừng lan tỏa khắp toàn thân làm cả người như nhẹ hẫng, Tây phi ngã đầu lên vai Tiểu Tuyền yếu ớt nói:

-Cuối cùng ta cũng được gặp lại chàng. Tiểu Tuyền, có phải là ta đang nằm mơ?

-Không đâu, là thật đó, xin chúc mừng nương nương!

Tiểu Tuyền nói rồi dìu Tây phi trở về giường. Lâu rồi nàng mới có một giấc ngủ sâu, đến khi mở mắt ra bầu trời đã sáng.

129. Chương 129: Long Phụng Ân Tình (hạ)

Một tháng sau.

Cỗ xe ngựa chở nhóm người của Khang Hi đi đến Tứ Xuyên, còn một đoạn đường không xa nữa là tới tây vực.

Vì đây là một cuộc di phục xuất tuần nên ngoài cỗ xe ra thì hoàn toàn không có đoàn hộ giá nào khác hết, cũng không có võ tướng, tùy tùng, rầm rầm rộ rộ đi theo như hồi Khang Hi rời cung cấm để đến Tị Thử sơn trang. Tất cả đều mặc thường phục. Những người cải trang tuần hành đi theo lúc đó gồm có cha con Sách Ngạch Đồ, Ngạch Nhĩ Thái, Long Khoa Đa, Mộc Đình Quý, Tây phi, Ung công công, và a hoàn chuyên theo hầu Tây phi là Tiểu Tuyền.

Riêng Mã Tề làm theo lời Sách Ni căn dặn, dẫn một đoàn quân thiết giáp trang bị súng ống bí mật bám theo hộ giá.

Chiếc xe ngựa to lớn đi trước, chậm rãi ra khỏi cổng thành, tiến về phía ngoại ô, đoàn hộ tống do Mã Tề chỉ huy lặng lẽ đi phía sau. Trong xe có Khang Hi, Tây phi, Long Khoa Đa, Mộc Đình Quý, phía ngoài là Sách Ni cải trang thành một người quản gia già, Ngạch Nhĩ Thái làm phu xe, Sách Ngạch Đồ, Ung công công và Tiểu Tuyền là nô bộc, mỗi người một ngựa.

Khang Hi ngồi trong xe vén rèm nhìn phong cảnh ngoại ô, mê mẩn thả hồn theo cảnh sắc bên ngoài. Những ngọn núi xanh, những cánh đồng dài trải rộng ra trước mắt, giang sơn cẩm tú của ngài, Khang Hi yên lặng lắng nghe tiếng gió hòa với tiếng vó ngựa vang vang khắp núi rừng, cảnh vật như sống động hẳn lên, làm tâm trạng ngài rất vui. Long Khoa Đa và Mộc Đình Quý tâm tình cũng thư thái không kém, không còn để nỗi lo Hoàng Hạ lũ lụt bận tâm nữa.

Mặt trời đứng bóng trên đỉnh Thiên Sơn. Sách Ni biết đã tới giờ ăn trưa bèn sai con trai là Sách Ngạch Đồ thúc ngựa đến gần xe bảo phu xe dừng lại. Mộc Đình Quý dìu hoàng thượng xuống xe. Những người khác cũng lục tục bước xuống theo, riêng ái phi kêu mệt muốn ngồi lại. Sách Ngạch Đồ không lấy làm lạ, nhìn vào cửa sổ, thấy nàng khoác hờ trên vai một chiếc áo choàng màu trắng, gương mặt kiều diễm lộ nét không vui. Khác với tâm trạng hứng khởi của Khang Hi lúc bấy giờ, khi rời khỏi cung cấm, Tây phi ngẩn người đăm đắm vọng ra cửa sổ, trong lòng thấp thỏm không yên, chỉ muốn tới Hồi cương cho thật sớm, vì Khang Hi bảo nàng rằng khi đến đó rồi sẽ cho gọi một nhóm binh sĩ đang canh gác biên thùy đến giúp đỡ dân chúng đắp đê khoanh vùng…

Sách Ngạch Đồ khẽ cười, biết trong suốt mấy năm trường đăng đẳng nàng vẫn chờ đợi "hắn," chợt nhớ ngày hôm kia đi ngang qua một tiểu trấn bé nhỏ cũ kỹ, thấy một đám người bu quanh một ngôi lầu. Nhiều người khác cũng đang chạy tới, rầm rầm rộ rộ, vui vẻ gọi nhau ơi ới:

- Mau lên, mau lên! Trễ rồi! Coi chừng không có chỗ tốt đâu.

Khang Hi tròn mắt nhìn Sách Ngạch Đồ ý chừng muốn hỏi có chuyện gì, Sách Ngạch Đồ bèn nhanh tay túm lấy một người hỏi:

- Xin hỏi có chuyện gì xảy ra mà ồn ào dữ vậy?

Người này đứng lại, vừa thở vừa nhìn chàng:

- Mấy người đây nhất định là ở xa mới tới phải không? Hèn gì không biết hôm nay tiểu thơ nhà họ Lý là đệ nhất mỹ nhân ở vùng này tổ chức gieo cầu kén chồng, cho nên cả thị trấn mới ồn ào lên.

Nói đoạn người đó giục:

-Mau lên, mau mau lên! Các người cũng phải tới coi cho biết.

Sách Ngạch Đồ quay sang Khang Hi.

Khang Hi nghe vậy thì cảm thấy rất thú vị, cũng muốn đi theo đám người địa phương.

-Tôi chưa bao giờ được coi người đẹp gieo cầu chọn chồng! – Mộc Đình Quý cười nói với Sách Ni và Long Khoa Đa.

Nhà vua cũng thấy cao hứng, nói:

- Gieo cầu chọn chồng à? Ha ha, ta cũng chưa từng được coi cái trò này. Mọi người cùng đi coi cho biết đi.

Thế là cả nhóm kéo nhau đi theo dân địa phương tới trước ngôi lầu của nhà họ Lý. Tới nơi thì đã có cả mấy trăm người chen chúc rồi, đa số là nam nhân. Cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

Khang Hi cùng mọi người cũng chen vào đám đông. Sách Ngạch Đồ cùng mấy đại thần võ tướng cố gắng mở đường cho nhà vua và ái phi len vào. Nhưng vì đến hơi trễ, người lại bu quá đông, họ không thể kiếm được chỗ tốt nhất để có thể nhìn cho thật rõ.

Những người đứng xung quanh hồi hộp bàn tán:

- Nghe nói cô tiểu thư này là trang giai nhân tuyệt sắc đó nha, đàn ông con trai như tụi mình đừng có bỏ lỡ cơ hội này đấy. Phải chú ý chờ lúc tiểu thư đó tung trái cầu thêu xuống thì lập tức nhảy lên mà bắt.

- Coi kìa! Coi kìa! Giai nhân đã ra rồi kìa!

- Đẹp quá ta! Không biết bữa nay ai có phước giựt được trái cầu đây ta?

- Nhà họ Lý đã cho bài trí lễ đường xong xuôi rồi, chỉ chờ người nào bắt được trái cầu là cho gọi vào làm lễ thành hôn ngay thôi.

- Ha ha! Vì họ sợ giống như Trần tiểu thư hôm bữa đó mà, lại có người bắt được trái cầu nhưng lại phũ phàng từ chối nữa.

Khang Hi nghe được câu cuối cùng thì vừa ngạc nhiên vừa thắc mắc, định hỏi là ai từ chối và sao lại từ chối thì tiểu thư đã xuất hiện. Đám đông thi nhau reo hò tên nàng.

Mộc Đình Quý buột miệng nói:

- Chọn chồng như vậy không phải là quá mạo hiểm hay sao đây? Lại còn có nguy cơ bị người ta từ chối quả cầu đó nữa!

Một người đứng cạnh làm ra vẻ hiểu biết:

- Không làm vậy thì làm sao? Tiểu thư đó đã gần ba mươi tuổi rồi mà vẫn chưa có nơi chốn. Phần vì nhà họ Lý quá giàu, phần vì tiểu thư cũng quá đẹp, nơi nào đến cầu hôn cũng bị chê bai, khiến không còn ai dám tới cầu hôn nữa. Lý lão gia không thể cứ chờ đợi mãi như vậy cho nên mới phải dùng đến cách này, đem chuyện hôn nhân giao phó cho ông Trời mà thôi.

Trong lúc đám đông bàn tán ồn ào thì tiểu thư đã ra tới bao lơn trên cao, có hai a hoàn dìu hai bên. Đám đông ngửa cổ lên coi, tiếp tục reo hò, chỉ trỏ, bàn tán ồn ào. Tiểu thư mặc bộ đồ đỏ thắm trông rất đẹp, nàng giơ cao trái cầu lên khỏi đầu.

Đám đông chợt im lặng. Khang Hi cũng như mọi người đều chăm chú nhì ngắm dung nhan của tiểu thư, ai cũng phải nhìn nhận nàng có nhan sắc bế nguyệt tu hoa, trầm ngư lạc nhạn.

Im lặng nhìn ngắm một hồi, đám đông lại ồn ào lên. Đám thanh niên đua nhau la lớn:

- Lý tiểu thư!...

- Lý cô nương!...

- Lý mỹ nhân!...

- Gieo trái cầu qua bên này này!

Sách Ni thấy tình hình phức tạp bèn dẹp đường để Khang Hi an toàn lui ra.

Nhóm người Khang Hi đến ngồi ở một quán ăn bên đường để nhìn cảnh Lý tiểu thư gieo tú cầu kén chồng. Tiểu thư do dự nhìn bên này bên kia, rồi cuối cùng nhắm mắt lại, tung trái cầu thêu lên cao.

Lúc này Khang Hi nghe trong quán ăn cũng đang bàn tán xôn xao một vụ, là Trần tiểu thư hôm bữa bị người ta từ chối hôn sự.

Người trong quán kể lại, hôm kia Trần tiểu thư ở thị trấn kế bên cũng gieo tú cầu chọn chồng.

Cha nàng đưa nàng bước ra bao lơn, nói:

- Quý vị hương thân, quý vị láng giềng đồng hương, quý vị thân hữu. Hôm nay con gái tôi sẽ gieo cầu để chọn hôn phu. Thanh niên nào chưa từng kết hôn, bất luận là ai, nếu bắt được trái cầu này thì sẽ thành hôn. Nếu người bắt được trái cầu mà đã có vợ rồi, thì con gái tôi sẽ gieo lại lần nữa. Xin các thanh niên đã có gia thất, đừng chen lấn để cướp trái cầu. Bây giờ bắt đầu.

Đám đông nhất loạt vỗ tay reo hò, chỉ chỉ trỏ trỏ. Những thanh niên chưa vợ cứ thi nhau nhảy lên la lớn:

- Xin liệng cho tôi!

- Liệng cho tôi đi!

- Liệng bên này này!

- Trần tiểu thư! Đừng có liệng bên đó! Liệng bên này này!

Những thanh niên đó không ai bảo ai tận lực chen lấn để đến gần hơn. Đám đông càng náo động.

Trần tiểu thư lia mắt nhìn một lượt, đương nhiên là đang do dự, đột nhiên nàng bắt gặp một trang nam tử thân vận quân phục tướng mạo đường bệ trông rất là oai dũng cỡi ngựa đi ngang qua, nàng bèn tung trái cầu về hướng chàng.

130. Chương 130: Di Phục Xuất Tuần (thượng)

Vị tướng quân lúc bấy giờ đang làm nhiệm vụ trấn giữ biên ải, hôm đó do tình cờ muốn thị sát dân tình nên mới đi tuần ngang qua nơi Trần tiểu thư gieo tú cầu chọn chồng.

Trái cầu rời khỏi tay nàng nương theo gió lao đi. Một đám thanh niên xô tới thi nhau nhảy lên. Song vì chàng ngồi trên lưng ngựa nên tầm với cao hơn bình thường, các thanh niên khác không sao giành được, vả lại chàng cũng ngỡ ngàng, hành động theo bản năng, vội đưa tay đón bắt trái cầu ôm vào lòng.

Đám đông reo hò vang trời đổ xô lại chen lấn để coi mặt kẻ may mắn. Vị tướng quân cũng bàng hoàng, rồi ngây người ra ngồi yên trên lưng ngựa ôm trái cầu trong tay. Trần tiểu thư vốn có thiện cảm với chàng ngay từ đầu, thấy vậy thì mỉm cười vui sướng.

Quang cảnh cực kỳ sôi động.

Trần viên ngoại từ trong nhà dẫn một đám gia nhân chạy ra la lên:

-Xin các vị hương thân đừng chen lấn nữa, trái cầu đã vào tay…

Nói đoạn tiến lại gần vị tướng hỏi:

-Anh tên là gì?

Viên tướng đó chưa trả lời, có một nam nhân khác mặc khôi giáp màu bạc cũng cởi ngựa tới, thấy cảnh tướng quân đang ôm trái cầu chiêu thân thì giật mình thất sắc, hiểu ngay ra sự tình, vội tìm cách giải vây.

- Lần gieo này không tính? – Người nam nhân mặc áo giáp bạc la lên - Cô nương kia… xin hãy gieo lại lần nữa!

Vị tướng cũng không nói gì, càng nghe càng ngơ ngác như người từ cung trăng rơi xuống trần, chỉ biết hoàn trả lại trái cầu cho viên ngoại, và cứ ngồi yên trên ngựa không cho Trần viên ngoại biết tánh danh.

Trần viên ngoại đương nhiên là không cam lòng, và cũng cảm thấy rất xấu hổ khi con gái ông bị người ta từ chối hôn sự vậy, bèn la thật lớn:

- Mọi người nghe đây! Tân lang là vị huynh đài này!

Rồi quay qua những người xung quanh, viên ngoại tiếp lời:

- Kính thưa quý vị hương thân. Gia đình chúng tôi đã chọn được hiền tế, chính là người này, sẽ cử hành lễ cưới ngay, mời các vị ở lại uống với chúng tôi một ly rượu mừng nhé!

Đám đông nghe vậy vỗ tay hoan hô.

Lúc này Trần tiểu thư cũng xuất hiện, nàng tiến lại phía sau lưng cha nàng. Mọi người vẫn nhìn nàng không chớp mắt, đồng loạt kêu lên:

- Quả là xinh đẹp tuyệt trần!

Vài người còn xuýt xoa bảo:

-Huynh đài này, huynh thật là may mắn đó nha!

-Chẳng lẽ huynh đài không thấy cô ta đẹp ư? Cưới làm vợ là xứng chán!

Viên tướng nghe nói vậy gương mặt tỏ vẻ không vui, buột miệng nói:

- Nhưng không đẹp bằng một người khác!

Câu trả lời ngắn gọn. Ai nấy đều ngạc nhiên. Đám đông chợt im lặng nhìn nhau, sau đó trố mắt nhìn chàng, không hiểu chàng nói "người nào” mà lại có nhan sắc hơn Trần tiểu thư được chứ?

Trần viên ngoại cũng cảm thấy bất bình, bước tới nói lớn:

- Sao lại không tính? Không phải khi nãy lão đây đã có nói rằng bất luận là ai, miễn chưa có vợ và trong hạn tuổi mà bắt trúng trái cầu là được chọn hay sao? Nếu anh đây không muốn cưới con gái lão sao lúc nãy lại bắt trái cầu?

Rồi viên ngoại tiếp lời:

- Vậy chứ lão đây hỏi anh, anh có vợ ở nhà rồi phải không?

Viên tướng không lộ chút bối rối:

- Ta chưa có vợ, nhưng mà - Chàng vừa đáp trả vừa nắm lấy dây cương, mắt hờ hững nhìn Trần tiểu thư xinh đẹp như hoa như ngọc - Thật lòng xin lỗi tiểu thư, hiện trong tim ta đã có hình bóng một người khác rồi, ta đã đem lòng yêu người khác rồi!

Dân chúng nghe nói giật mình:

- Ai? Ai vậy? Cô ấy ở đâu? Đẹp hơn cả cô tiểu thư nhà họ Trần kia à?

- Ít ra với ta thì cô ấy phải đẹp hơn!

Dứt lời chàng phi ngựa bỏ đi.

Nam tử vận y phục màu bạc ngó thấy chủ soái mình không còn đó nữa, cũng lật đật hô:

- Tránh đường! Tránh đường! Làm ơn tránh đường! – Nói rồi liền xua ngựa đuổi theo.

Viên ngoại nhìn bóng hai con chiến mã xa dần mà tức run người, còn Trần tiểu thư thì xấu hổ chỉ muốn bỏ đi phương khác mà sinh sống.

Đám đông tẽn tò bảo Trần viên ngoại:

- Sao lại có chuyện "gieo cầu mà không tính" như vậy được chớ? Trai chưa có vợ, gái chưa có chồng, lại trong hạn tuổi, hoàn toàn phù hợp với các điều kiện đặt ra, sao ông không chịu cho gia đinh giữ hắn ta lại, ép hắn phải nhìn nhận? Liệu con gái ông sẽ phải gieo cầu thêm mấy lần, hứa gả cho mấy người đàn ông đây?

Đám gia đinh cũng tức giận, lớn tiếng lại:

- Hắn là ai mà dám chê con gái của ông? Không biết nể sợ ông hay sao?

Trần viên ngoại càng tức tối, ông ta tái mặt, lắp bắp:

- Hắn… Hắn…

Song chỉ thốt được hai âm thì tắt lời.

Trần tiểu thư thấy đôi bên cứ lớn tiếng bàn qua tán lại như vậy, không nhịn được nữa, bước tới nói như quát:

- Không được cãi cọ nữa! - Giọng nàng lớn như tiếng chuông vang - Nghe ta nói đây! Từ đây về sau bổn cô nương sẽ không thèm lấy ai hết cả, bất quá … vào chùa cắt tóc làm ni cô là xong!

Nói rồi nàng ôm mặt khóc ròng bỏ chạy vô nhà.

131. Chương 131: Di Phục Xuất Tuần (trung)

Nói tiếp chuyện nhóm người của Khang Hi khi này đi đến Hồi cương.

Tây phi ngồi trong lều khẽ thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu nhẩm tính thời gian. Nơi này cách Đa Nhĩ Bố Nhĩ Tân cùng lắm là ba trăm dặm, thúc ngựa phi nhanh thì mất chừng bảy canh giờ. Khang Hi bảo với nàng rằng ngài đã cho gọi một nhóm binh sĩ đang trấn giữ biên giới đến Đa Nhĩ Bố Nhĩ Tân giúp dân chúng đắp đê khoanh vùng.

Tây phi ước gì nàng được gặp chàng ngay, vì nếu chiều nay mà đi ngay lập tức, ban đêm đã có thể đến Đa Nhĩ Bố Nhĩ Tân rồi. Cứ tính dư dả một chút, muộn nhất cũng chỉ sáng ngày mai thôi.

Nhưng trên đường đi thình lình Khang Hi cao hứng muốn ghé ngọn núi bên đường để ngoạn cảnh. Thiên Sơn một màu xanh rì, từ đỉnh núi toàn là các loại cổ thụ lâu năm. Ngạch Nhĩ Thái cho xe ngựa dừng lại, mọi người cùng nhà vua đi bộ vào núi theo đường mòn. Chân núi có dòng suối quanh co uốn khúc, hai bên bờ là thảm cỏ xanh mướt. Phong cảnh xung quanh tuyệt đẹp. Khang Hi cứ đứng bên bờ suối ngắm mãi, cảm thấy lưu luyến không nỡ rời, rồi đột nhiên bảo:

-Tối nay chúng ta dựng trại qua đêm ở đây.

Hôm sau Khang Hi vẫn chưa muốn rời khỏi “núi trời.”

Vầng thái dương dần lên cao, lên đến đỉnh, rồi lại ngả về tây, lòng người cứ theo đó mà dần ảm đạm. Đến lúc tia nắng cuối cùng cũng chẳng vấn vương được nữa, cả người Tây phi dường như đã chìm hẳn vào bóng đêm.

A hoàn Tiểu Tuyền thấy nàng cứ mãi ngồi bất động nhìn chằm chằm lên trên vách lều không nói năng gì, dịu giọng hỏi:

-Quý phi nương nương không đi nghỉ sớm để mai còn lên đường sao?

Tây phi lẩm bẩm một mình:

-Ngày mai là có thể lên đường đến Đa Nhĩ Bố Nhĩ Tân à? Hoàng thượng hình như chưa muốn tới đó. Ngài dường như chưa chịu cho ta và chàng gặp nhau, không chịu tha thứ cho chàng. Ngài thật vẫn còn hận chàng, ngay cả lần đi du hành này ngài nhất định không chịu cho Tứ a ca theo, nói nó còn nhỏ, không tiện đi xa, nên bảo Đông quý phi giữ Tứ a ca lại…

Tây phi vừa nói vừa âm thầm nhỏ lệ, Tiểu Tuyền dùng tay áo chậm những giọt nước mắt lăn dài trên má nàng, hạ giọng bảo:

-Chắc là có chuyện gì trì hoãn thôi, vả lại ngựa đi cả tháng trời cũng mệt mà, hoàng thượng lẽ nào…, nếu đã vậy thì không đưa nương nương đến đây.

Tây phi như người đi đêm bắt được một tia sáng le lói, quay sang Tiểu Tuyền hỏi:

-Trong nhóm binh sĩ đến Hồi cương đắp đê khoanh vùng cũng có chàng, đúng không?

Tiểu Tuyền ra sức gật đầu:

-Đương nhiên! Đó chính là mục tiêu chính thức của cuộc xuất tuần này, cung thân vương sẽ có mặt ở đó, nhất định có!

Lại thêm một đêm dài đằng đẵng trông chờ nữa, từng phút từng giây trôi đi thật chậm, mà nàng cứ muốn thời gian trôi cho thật nhanh.

Ngày hôm sau, rồi ngày hôm sau nữa.

Khang Hi mang tới cho nàng hy vọng, song tia sáng đó vừa mới nhen nhóm thắp lên đã theo ánh chiều tà tàn mất. Nàng thở một hơi nặng nề, sâu trong lòng âm ỉ chờ trông.

Sang ngày thứ năm, Tây phi hững hờ đứng tựa vai vào cửa lều, cố làm ra vẻ không hối thúc hoàng thượng nhưng nỗi nhớ nhung cào xé trong lòng nàng.

Lúc mặt trời ngả dạng về tây nàng cười cay đắng:

-Ta đã nói mà, hoàng thượng không muốn cho chúng tôi gặp nhau.

Tiểu Tuyền buông một tiếng thở dài, cặp chân mày cau lại không biết nói gì thêm, chỉ biết ôm vai nàng mà nước mắt cũng tuôn đầm đìa xuống áo.

Khang Hi xuất tuần năm đó đúng vào tiết xuân, ở Thiên Sơn hoa đào nở rộ, sáng rực dưới màn mưa bụi. Từng khóm hoa trắng hồng khoe nhị vàng nhạt thi nhau đua sắc. Dòng suối âm ấm soi bóng hoa ven bờ, trong mưa bảng lảng tựa như đang được phủ một tầng lụa mỏng, ý xuân dạt dào.

Tiểu Tuyền lấy ô che cho nàng ngắm hoa, lát sau nằn nì:

-Nương nương à, gần đây sức khỏe của người kém trước rất nhiều, không đứng lâu trong mưa được đâu, quay trở vô lều nghỉ ngơi đi.

Tây phi đứng thêm một chốc, trở vào lều sai Tiểu Tuyền mài mực, tập trung viết một lá thư, nét bút nghiêng nghiêng hiện lên trên trang giấy trắng tinh khôi khiến nỗi nhớ mong trong lòng nàng nguôi ngoai dần.

Tiểu Tuyền lại đi lấy áo khoác lên vai Tây phi, sau đó lặng lẽ đứng cạnh bên, cứ thế ngắm nhìn mưa khói mịt mờ ngoài ô cửa.

“Yêu, xa, nhớ, biệt ly, muội tự hỏi cuộc đời còn gì đớn đau hơn cách trở? Xuân gió lộng, tuy mát mẻ nhưng lại lạnh tê buốt cả con tim này, muội biết tìm đâu ra một bờ vai để tựa? Biết quơ tay vào đâu để được nắm lấy một bàn tay thật ấm? Ngày quá dài đêm cũng thinh không, mình muội cô đơn giữa dòng đời tấp nập, biết tìm đâu một làn môi hôn ủ ấp lúc sang mùa?”

Cảnh tượng tưởng chừng như đã nhạt nhòa theo màn mưa tuôn, giờ từng chi tiết một lại hiển hiện rõ ràng trong hồi ức nàng. Tây phi thậm chí mường tượng được khi cứu chàng, nhớ cả từng nét hoa văn trên cổ tay áo, quân phục chàng rách nát lấp ló sau tấm áo choàng trĩu nước.

“Ngày đó hai chúng mình tình cờ gặp nhau mưa gió còn lớn hơn bây giờ nhiều, trời vần vũ, khí lạnh thấu xương…”

Nàng nhớ kỹ đêm đó nàng mân mê bình thuốc đang cầm trên tay nhìn chàng say sưa ngủ, lúc chàng thức dậy trán nàng khẽ giãn ra rất nhiều, dịu giọng hỏi muốn ăn gì…

Tây phi đặt bút xuống bàn, Tiểu Tuyền hầu nàng thay áo, lấy lược giắt trâm cài trên tóc ra, gỡ đôi khuyên tai xuống. Nàng nhìn kỹ dáng mình trong gương, hai má hao gầy làm cho mắt hốc hác khác thường, làn da cũng tái nhợt khiến đôi mắt đã tối càng thêm tối, thầm nghĩ dầu nàng có bồi thêm son phấn chắc cũng không khá hơn là bao.

Tiểu Tuyền đỡ nàng đến trên thảm nằm, Tây phi cảm thấy quá mệt mỏi, mơ mơ hồ hồ lại ngủ thiếp đi. Đang nửa tỉnh nửa mê chợt cảm thấy bàn tay ai trìu mến vuốt tóc nàng giật mình mừng rỡ thốt lên:

-Tiêu Phong! Huynh đến rồi à?

Khang Hi ngây người đáp:

-Ừ, đến rồi! Là trẫm, chứ không phải cung thân vương.

Tây phi nghe vậy niềm vui vừa mới nhen lên trong tim nàng vỡ mất, chỉ có bi thương lại tràn về.

132. Chương 132: Di Phục Xuất Tuần (hạ)

-Đi mau! – Khang Hi vừa nói vừa kéo tay ái phi đứng lên - Nàng mau theo trẫm rời khỏi nơi đây, Sách Ngạch Đồ và Sách Ni sẽ hộ tống chúng ta trở về kinh thành!

Khang Hi dứt lời, trong căn lều tịch mịch, bầu không khí vẩn lên một mùi hãi hùng đáng sợ. Tây phi cũng sực tỉnh, trợn mắt khiếp đảm nhìn hoàng thượng. Khang Hi bảo với nàng rằng Mộc Đình Quý vừa mới phát hiện bên dưới chân núi đang có một đám thích khách trên đường đến đây tập kích, trong vòng hai mươi dặm tới Đa Nhĩ Bố Nhĩ Tân bọn chúng cũng đã bố trí thiên la địa võng, nếu muốn tất cả an toàn rời khỏi Thiên Sơn e còn phải gặp nhiều trắc trở. Khang Hi không cần nói thêm nữa, Tây phi cũng biết đó chính là nhóm người của Lâm Tố Đình. Nghe giang hồ đồn đãi gần đây Lâm Tố Đình mời được mười hai cao thủ võ công tinh diệu tham gia Hồng Hoa hội, trong đó có "kim cang tráo thiết đầu" Liễu Nhân, "bát bộ truy hồn" Lộ Vân Tiên, "cam phụng trì thông" Lữ Nguyên, và "tí viên bạch thái quan" Thiệu Châm Tằm.

Sách Ni tay cầm lồng đèn bước nhanh đi trước, Khang Hi nắm tay Tây phi, nàng ôm một bọc hành trang trong lòng mà trong đó có phong thư màu vàng nàng đã viết xong. Sách Ngạch Đồ yên lặng dắt ba con ngựa đi ở đằng sau Khang Hi. Ngạch Nhĩ Thái hóa trang thành hoàng thượng, cùng Long Khoa Đa và những người khác ở lại trên núi đối phó với đám thích khách.

Xuống chân núi, Khang Hi muốn bế nàng đặt lên yên, nhưng Tây phi nói:

-Không! Thiếp không đi, thiếp muốn đến Đa Nhĩ Bố Nhĩ Tân, xin hoàng thượng buông tay!

Khang Hi sau một phút đắn đo nhìn nàng thì nói:

-Được, vậy cùng đi, trẫm sẽ đưa nàng đi.

Sách Ni giật nảy mình khiếp đảm nói:

-Nhưng mà hoàng thượng…

Không cho Sách Ni nói hết lời, Khang Hi bất cần ai khuyên can, phất ống tay áo nói:

-Đừng ai nhiều lời nữa! Đi thôi, chúng ta đi thôi! – Nói xong bế ái phi đặt lên yên ngựa phi hướng tây.

---oo0oo---

Trời tờ mờ sáng, nhóm Khang Hi bốn người còn một đoạn đường ngắn nữa là tới được Đa Nhĩ Bố Nhĩ Tân, ngặt một nỗi vừa ra khỏi rừng tre họ chợt ngó thấy Lâm Tố Đình và mười hai người đương gia đao kiếm sẵn sàng trong tay đứng chặn giữa đường.

Lâm Tố Đình ôm kiếm trước ngực đứng khoanh tay nhìn xoáy vào mặt Khang Hi, trong khi kim cang tráo thiết đầu Liễu Nhân nhìn Sách Ni khinh khỉnh hỏi:

-Sách đại nhân! Nghe nói ông học được võ công tinh diệu lắm, hiển lộ mấy chiêu cho thảo dân xem thử được chăng?

Sách Ni định lên tiếng nói mưu đồ phản Mãn phục Hán của các người chỉ là ảo ảnh đó thôi, nghe vậy biết không thể thuyết phục được đám người này rồi bèn đáp:

-Hay lắm! Võ công của ta vốn là gia truyền, bấy lâu nay e rằng còn nhiều chỗ tinh túy vi diệu chưa ngộ ra được, cũng đang muốn thỉnh giáo các vị đây.

Sách Ni nói xong liền thi triển khinh công phóng xuống đất tuốt kiếm chuẩn bị liều mạng giao đấu.

Liễu Nhân cũng nhanh như chớp bước ra đứng đối diện.

Sách Ni bảo:

-Còn chần chờ gì nữa! Xuất chiêu đi!

Dứt lời khua kiếm đâm vào vai Liễu Nhân. Liễu Nhân né sang bên trước khi phóng chưởng đánh trả.

Cũng trong lúc này mười một người đương gia khác vây Khang Hi vào giữa.

Sách Ni né tránh mấy chiêu của kim cang tráo thiết đầu, cùng lúc đưa xiên xiên thanh kiếm tấn công vào hông đối phương. Liễu Nhân triển khai ba mươi hai chiêu thức trong bộ La Hán Long Môn Quyền đánh trả, chiêu nào chiêu nấy nhanh và mạnh như sấm chớp, sau đó nghiêng mình chạy vòng qua thừa dịp tấn công vào hậu tâm của Sách Ni. Sách Ni không quay đầu lại, xoay kiếm đâm ngược phía sau, cả tốc độ lẫn bộ vị đều rất chính xác chém trúng vào cánh tay phải của Liễu Nhân.

Cách đấy vài chục bước chân, Sách Ngạch Đồ cũng toát mồ hôi hột, vừa bảo vệ Khang Hi vừa bảo vệ Tây phi, lại còn phải nghĩ ra các chiêu thức chiết giải mấy chiêu của Thiệu Châu Tằm. Sách Ngạch Đồ có hơi mừng là Lâm Tố Đình chưa vội ra tay ngay, chỉ nheo mắt đứng nhìn mười một người thuộc hạ của mình tấn công hoàng đế.

Trong một lần Lữ Nguyên khua đao xé gió chém ngang cổ Tây phi, Khang Hi bảo vệ ái phi bằng cách xô nàng ra đảo người né tránh, sau đó xoay tay toan nắm lấy cổ tay đối thủ. Lữ Nguyên biết đao pháp của mình không đả thương được nữ nhân đó nhưng không ngờ Khang Hi có thể phản kích nhanh chóng đến vậy, Lữ Nguyên đành phải điểm chân xuống đất lướt về phía trước vài bước, rồi rung cổ tay một cái, thanh đao to lớn tiếp tục đâm ra.

Lộ Vân Tiên cũng dùng trường kiếm chém ngang phạt thẳng, Thiệu Châu Tằm song chưởng vũ lộng bốn phương, cùng với chín người đương gia triển khai tuyệt học tối đa, nhắm toàn yếu huyệt của Khang Hi và Sách Ngạch Đồ mà đánh, tình thế hết sức khẩn trương.

133. Chương 133: Hồi Kết (thượng)

Soạt soạt! Sách Ni xuất hai chiêu tấn công kim cang tráo thiết đầu.

Liễu Nhân thấy quyền của địch đi nhanh và gọn vậy, nghiêng mình né sang bên. Nhưng khi Liễu Nhân đứng thẳng người lên lại bị trúng một quyền của Sách Ni vào ngay yết hầu, la to một tiếng rồi lùi lại.

Sách Ni được thế xuất luôn hai chiêu liên hoàn cước bay đá ngang trúng vào vai Liễu Nhân.

Đả thương được Liễu Nhân rồi, Sách Ni phấn chấn thần oai hẳn lên, phóng tới yểm trợ cho Khang Hi, hỏi:

-Hoàng thượng không sao chứ?

Sách Ni hỏi xong chưa kịp nghe Khang Hi trả lời thì đột nhiên vù một tiếng, vội kéo Khang Hi cúi gập người xuống để né một vật thể bay sạt qua lưng.

Ám khí vừa được ném ra đó xuất phát từ tay Lâm Tố Đình, vì ở trong lúc này, ở phía rừng tre Lâm Tố Đình thấp thoáng trông thấy Mã Tề kéo một đội quân đông đúc đến hộ giá.

Lâm Tố Đình mới quyết định dùng tới ám khí tham chiến, lấy thêm trong áo ra một cây phi đao nữa mỏng và dài khoảng năm phân, Lâm Tố Đình xoay cổ tay một vòng ném vù ra.

Lữ Nguyên qua khóe mắt thấy phi đao của tổng đà chủ lao vút đi vậy vội vã lách mình tránh sang bên nhường đường.

Thiệu Châu Tầm và mấy người đương gia khác cũng đã được thấy thần kỹ của Lâm Tố Đình về ám khí rồi, vô cùng khâm phục, lập tức cũng nhảy khỏi vòng chiến.

Lâm Tố Đình cứ như vậy liên tục lấy trong túi ám khí ra thêm ba cây phi đao mà ngày trước Dương Tiêu Phong ném đi, vừa phóng ra vừa mỉm cười tự nhủ “chỉ cần đánh trúng một chiếc là tên cẩu hoàng đế không chịu nổi.”

Đằng kia Sách Ngạch Đồ nhìn thấy mấy cây phi đao này, đúng là kinh cung chi điểu, bất giác rùng mình một cái.

Thế là Lâm Tố Đình liên tục phóng phi đao ra.

Vù! Vù! Vù!...

Để đối phó với tuyệt kỹ ám khí này, Sách Ngạch Đồ và Sách Ni vội vàng cởi phăng chiếc áo đang mặc trên mình xuống cuộn lại như hai sợi lòi tói, và nhanh tay cột chặt phần đầu thành một gút, vừa nhảy tránh vừa dùng “sợi thừng” vù vù vung ra phía trước cố đỡ những thanh phi đao.

Biết mấy cây đao của Lâm Tố Đình có tẩm thêm thuốc độc vào nên Lữ Nguyên an tâm nhìn Liễu Nhân gật đầu nói:

- Chúng ta cùng lúc phóng ra một loạt ám khí, bất luận tên cẩu hoàng đế đó có bao nhiêu thị vệ thì ít ra cũng phải trúng mấy mũi.

Quả thật trông gương mặt Khang Hi bấy giờ hoang mang vô cùng nhưng cũng không quên biến mình thành bia đứng chắn cho ái phi.

Lâm Tố Đình ban đầu cũng không nỡ lòng đả thương người nữ nhân này, nghĩ đến cảnh ả với mình là cùng một sư phụ chăm nuôi, lúc xưa ăn chung một mâm, ngủ chung một giường, Lâm Tố Đình cảm thấy không nỡ. Nhưng lại nghĩ đến những chuyện âm hiểm tàn ác của triều đình năm trước, cơn phẫn hận bốc lên, Lâm Tố Đình vung tay ném phi đao vun vút về phía Khang Hi.

Sách Ngạch Đồ và Sách Ni tuy có cố gắng cách nào thì cả hai cũng không phải là đối thủ của Lâm Tố Đình được.

Trong một lần thanh phi đao xé gió bay đi sắp sửa ghim vào ngực Khang Hi, Tây phi thấy vậy xả thân đỡ lấy.

Nàng hét to lên một tiếng.

Khang Hi nghe tiếng la đó mà như bị đánh một quyền rất mạnh vào giữa ngực mình.

Khi này Mã Tề vừa kịp thời kéo binh lính tới hộ giá.

Mã Tề thấy cha con Sách Ni ác chiến với mười mấy tên, thần sắc hệt như đang liều mạng, liền lớn tiếng nói:

-Hoàng thượng, thần đến đây!

Sách Ni và Sách Ngạch Đồ nghe vậy cả mừng, tinh thần phấn chấn hẳn lên, tấn công veo véo luôn mấy chiêu.

Lâm Tố Đình cũng tuốt kiếm nhảy vào trợ chiến, đẩy lùi một đám thị vệ.

Con trai của Lâm Tố Đình là Tần Thiên Hoàn cũng kéo theo mấy trăm thành viên của Hồng Hoa hội đến trợ giúp, từ bốn phương kéo tới như một bầy châu chấu.

Chỉ trong nháy mắt, Tần Thiên Hoàn đã nhảy vào giữa trận của bọn ngự lâm quân mà chém giết. Nghĩa phụ của y là Hàm Trường cũng vung kiếm xông vào đám đông, lưỡi kiếm đi đến đâu, thì bọn lính Thanh lùi ra tới đó.

134. Chương 134: Hồi Kết (trung)

Lâm Tố Đình và Tần Thiên Hoàn chạy sát vào nhau, theo mười hai người đương gia xông tới chém giết. Nhưng Thanh binh càng giết càng nhiều, cứ thoát ra một lớp lại thấy bên ngoài có thêm mấy lớp bao vây.

Hàm Trường múa kiếm nhanh và mạnh như chớp giật, tên nào cản trở đều mất mạng ngay, chốc lát đã giết được mấy chục tên lính Thanh, cuối cùng cũng xông ra khỏi trùng vây. Đợi một lúc không thấy ai ra theo, Hàm Trường lo lắng trong lòng, bèn quay lại đánh trở vào trong vòng vây thấy mấy chục tên thị vệ đang vây chặt tổng đà chủ mà ác chiến. Thân thể Lâm Tố Đình vấy đầy máu, thần sắc như người điên.

Tần Thiên Hoàn muốn tả xung hữu đột đến cứu mẹ nhưng lại bị binh lính triều đình liên tục ép thoái lùi.

Lúc này tiếng người la hét ầm ĩ xen lẫn tiếng binh khí va vào nhau loạn xạ. Khang Hi đã chạy được ra ngoài, thoát khỏi vùng hiểm nguy, đảo mắt nhìn quanh thấy những người Hồng Hoa hội đang liều chết ác chiến với quân đội của Mã Tề, tưởng chừng giống như cảnh tượng của mười mấy năm về trước ở đồn Bạch Nhật. Thoạt tiên thì bên Hồng Hoa hội không sao chống cự nổi nhưng Lâm Tố Đình cũng giống Tần Thiên Nhân lúc xưa, cả hai đều là những người thống lĩnh rất can đảm và tài ba, thêm sự giúp đỡ của Hàm Trường nên đã giết được rất nhiều quân Thanh, cho tới khi Mã Tề hạ lệnh phát tiển, dồn những người Hồng Hoa hội vào trong vùng lửa đang bốc cháy dữ dội.

Khang Hi thấy đất đá phía trước liên tiếp văng lên trời, tiếng nổ ầm ầm, mới biết Mã Tề đang mang súng thần công ra dàn trận.

Hàm Trường kinh hãi tột đỉnh, mặt cắt không còn giọt máu khi trông thấy mấy nòng súng thần công đó thay phiên nhau nã đạn đùng đùng. Hàm Trường mới liên tiếp vung kiếm mở đường cho tổng đà chủ và nghĩa tử của mình bỏ chạy. “Kim cang tráo thiết đầu" Liễu Nhân, "bát bộ truy hồn" Lộ Vân Tiên, "cam phụng trì thông" Lữ Nguyên và "tí viên bạch thái quan" Thiệu Châm Tằm cũng hợp nhau múa đao khua kiếm mở con đường máu, để cho người thống lĩnh của họ và con trai nàng ấy hai người hợp thành một khối thi triển khinh công rời đi.

---oo0oo---

Về phần Khang Hi khi thấy Mã Tề đến cứu giá rồi thì mới cảm giác trong lòng yên tâm một chút. Ngài biết ái phi bị thương rất nặng nhưng cũng cố hy vọng nàng có thể theo mọi người toàn mạng trở về kinh thành.

Tây phi nằm trên thảm cỏ toàn thân dính đầy máu, trên ngực hãy còn cắm một thanh phi đao.

Khang Hi quỳ xuống đỡ nàng dậy ôm trong tay, đau xót kêu lớn:

-Tây Hồ! Tây Hồ! – Khang Hi đau đớn đến nỗi toàn thân run bắn, run run đưa tay lên mũi nàng, nghe hơi thở vẫn còn thì mới bình tĩnh được phần nào, lại kêu lên – Tây Hồ…

Tây phi từ từ mở mắt ra, miệng nở một nụ cười khô héo nói:

- Tiêu Phong… huynh đã đến rồi à…?

Khang Hi vội nói:

- Không phải, vẫn là trẫm, chứ không phải cung thân vương!

Tây phi mở to mắt ra nhìn Khang Hi, sau hồi thất vọng thì khép hờ lại rồi nói:

- Hoàng thượng, cầu xin hoàng thượng tha thứ, thần thiếp đã phụ lòng ngài…

Khang Hi nói:

- Đừng nói nữa, để trẫm cứu nàng!

Ngài dứt lời một tay đỡ đầu ái phi dậy, tay kia cầm lấy cán đao định rút ra. Nhưng khi nhìn lại thấy lưỡi đao đã đâm ngập tận cán, chỉ cần rút ra là mạng nàng cũng theo đó mà đi luôn, Khang Hi không dám liều, nhưng cũng không biết phải làm sao, kêu lên:

- Phải làm sao bây giờ? Phải làm sao bây giờ đây?

Tây phi mở mắt ra gượng cười nói:

- Hoàng thượng, đã không kịp nữa rồi, thần thiếp sắp đi rồi, xin hoàng thượng chuyển thư này của thiếp đến với chàng. Thiếp cầu xin hoàng thượng, được chăng?

Khang Hi gật gật đầu. Tây phi lấy phong thư mà nàng đã cất trong áo ra nhờ trao cho Dương Tiêu Phong. Khang Hi nhìn lá thư chằm chằm như nhìn một con quái vật, không muốn cầm lấy nó, vì biết mỗi một chữ trong đó là một giọt nước mắt của nàng.

Khang Hi nhìn ái phi, lòng đau như cắt, Lâm Tố Đình ra tay thật tàn ác, phóng phi đao đâm trúng chỗ nhược, lại sâu đến tận cán. Sợ rằng Hoa Đà có tái sinh cũng không còn cách gì cứu nàng được nữa.

Căm tức thấu xương, Khang Hi ngỡ như đang có một con rắn độc đang gặm nhấm tâm khảm ngài, nên nói:

-Tây Hồ! Nàng thật ngu xuẩn, tại sao lại sá thân cứu trẫm? Tại sao?

Tây phi không trả lời câu hỏi đó, chỉ cất giọng đứt quãng nói:

- Hoàng thượng, thiếp có thể cầu xin ngài thêm hai chuyện nữa không? - Hỏi rồi không đợi Khang Hi trả lời nàng nói luôn - Hãy hứa với thiếp, hoàng thượng sẽ chăm sóc Tứ a ca... chăm sóc nó… như con ruột của ngài…

Khang Hi không ngần ngại gật đầu, Tây phi nói tiếp nguyện vọng thứ hai.

135. Chương 135: Hồi Kết (hạ)

Sau khi nghe ái phi nói nguyện vọng thứ hai của nàng xong, Khang Hi không kềm chế được cảm xúc trong lòng mình nữa nên gằng giọng hỏi:

- Tây Hồ! Nàng đến nước này mà vẫn không chịu quên hắn. Nàng dù có chết cũng nhất định phải cứu hắn ta sao?

- Người ta nói, nhất dạ phu thê... – Tây phi đáp lời - Vả lại, xin hoàng thượng đừng mãi trách chàng nữa, năm đó muôn tội muôn lỗi cũng là do thiếp, là thiếp buộc chàng làm như vậy, là thiếp ép chàng phải bãi binh. Chàng quá yếu lòng... nên mới đồng ý với thiếp...

Khang Hi nghe nàng nói vậy tự nhủ bụng “thế còn mối quan hệ giữa trẫm và nàng thì sao đây, nếu không có tình, cũng chẳng còn nghĩa sao?” Nhưng cuối cùng Khang Hi kềm lại được.

Kết cục Tây phi chờ đợi, Khang Hi vẫn chưa chịu hứa với nàng nguyện vọng thứ hai.

Lúc này Sách Ngạch Đồ cũng đến quỳ xuống trước mặt Khang Hi, thương tâm đến nỗi không thể thốt thành tiếng, chỉ tự giày vò mình với ý nghĩ "Vương gia, tại sao năm xưa ngươi không đánh chết tên nữ ác tặc ấy đi. Tại sao lại thả ả đi để bây giờ chính ả lại trở về hại chết người nữ nhân mà ngươi yêu mến!"

Nửa khắc sau, binh lính triều đình và băng đảng Hồi Hoa hội vẫn còn loạn chiến dữ dội. Khói lửa dày đặc, tiếng la tiếng hét vang trời. Song lúc này Khang Hi chỉ cảm thấy xung quanh không có một tia hoạt khí, chỉ có tĩnh mịch kèm theo mùi máu tanh phiêu tán trên không trung. Trong lòng ngài đang hối hận đến cực điểm khi trông thấy mặt nàng đột nhiên xanh mét, không chút huyết sắc. Khang Hi cũng rất hối hận vì thánh chỉ của mình đã ban ra bèn nghẹn giọng bảo:

-Không! Trẫm không hứa với nàng sẽ mang bức thư này trao cho hắn ta đâu! Đến Đa Nhĩ Bố Nhĩ Tân nàng hãy tự tay giao cho hắn!

Hai hàng lệ rơi xuống từ khóe mi của Tây phi, nàng chậm rãi nói:

-Hoàng thượng, xin ngài đừng quá đau buồn. Trong võ lâm có một trận đại chiến làm cho người ta ai nấy cũng đều phải kinh hồn tán đỉnh, có thể nói thần thiếp được ngó thấy rồi, lại nữa rốt cuộc thiếp cũng tìm được người nam nhân mà thiếp hết dạ thương yêu, cũng thương yêu lại thiếp, đó là phước phận của thiếp, chàng là người mà thiếp thương yêu mãi mãi. Ước gì bây giờ được nằm trong lòng chàng thì đã mãn nguyện lắm rồi, có chết thiếp cũng không ân hận…

-Nàng không được chết! – Khang Hi đau đớn cắt lời nàng nói - Trẫm xưa nay đối với nữ nhân không bao giờ ngang ngược nhưng bây giờ nhất định phải đối ngang ngược với nàng. Nàng không được chết, trẫm không cho phép nàng chết. Nàng nghe rõ chưa?

Nói đoạn Khang Hi rơi nước mắt:

-Trẫm không muốn nàng rời đi một cách cô độc!

Lẩm bẩm tới đây Khang Hi thấy nàng khẽ mỉm cười và trả lời:

-Hoàng thượng đừng lo thần thiếp sẽ cô độc, thần thiếp sẽ không cô độc, bởi ở trong linh hồn của thiếp có sự tồn tại của chàng. Khi tánh mạng này tiêu mất, đồng thời thiếp vẫn còn có linh hồn chàng.

Sách Ngạch Đồ nghe Tây phi nói vậy đương nhiên biết nàng không phải đang ám chỉ Khang Hi.

Tâm trạng Khang Hi bấy giờ xốn xang khôn tả. Và không ngăn được lòng mình Khang Hi bồi hồi dùng tay nâng lấy mặt nàng lên, hôn nàng. Trong một phút, ngài tưởng như là đang ôm cả thế giới vào lòng. Hoàng đế nghe thấy bờ vai nàng đang run rẩy trong cánh tay ngài run rẩy, nghe thấy trái tim nàng đang đập thật khẽ trong ngực ngài, tự hỏi có phải đây là phút giây mà ngài đã đợi chờ suốt tuổi xuân xanh?

Khang Hi như người mộng du, nghe trong đầu vang lên lời xúc động nghẹn ngào “Tây Hồ, bao nhiêu năm qua trẫm đã đợi ngày này!" Ý nghĩ trong đầu đó mãnh liệt đến nỗi ngài chợt rùng mình và suýt nữa bật lên thành tiếng.

Lát sau Khang Hi rời môi nàng, nói:

-Trẫm không cần gì hết, chỉ cần nàng thôi, trẫm mong đợi được ôm nàng vào lòng như vậy đã mong đợi lâu lắm rồi, đừng để trẫm phải mất nàng một lần nữa.

Tây phi nghe mà không phản ứng gì. Thần quang trong mắt nàng tán loạn, giọng nghe mơ mơ hồ hồ, nàng hướng mắt nhìn đỉnh Thiên Sơn nói trong cơn nửa mê nửa tỉnh:

- Tiêu Phong… có hoa Tuyết Liên mọc trên đỉnh Thiên Sơn kìa. Đóa bên phải là huynh, còn đóa bên trái chính là muội. Chúng ta cùng ở bên nhau ... vĩnh viễn không rời nhau ... Tiêu Phong ... huynh thấy có phải như vậy không?

Tiếng nói càng lúc càng nhỏ dần, hơi thở cũng mỗi lúc một dần yếu. Khang Hi ôm nàng trong lòng chặt thêm, kề má ngài lên má nàng nghiến răng gọi “Tây Hồ! Tây Hồ! Nàng đừng bỏ trẫm mà đi.”

Trước khi vĩnh viễn nhắm mắt Tây phi nói thật thấp, hơi thở đứt quãng:

-Dận Chân… ngạch nương có lỗi với con…

Lời chưa dứt nàng đã xuôi tay.

Khang Hi ngồi trên thảm cỏ ôm ái phi trong lòng tĩnh mặc cả buổi, đầu kề sát mặt ái phi dịu dàng nói:

-Xin lỗi nàng, thật xin lỗi nàng. Thật tình ra là vì trẫm sợ, trẫm sợ nàng đi Tây Bắc gặp hắn rồi sẽ không chịu trở về nữa. Trẫm hiểu rõ nàng cũng như hiểu rõ hắn, hai người đều không thích kinh đô, trẫm sợ nàng trở lại nơi đại mạc đó gặp hắn, một bầu khung cảnh trời đất với người mà nàng vẫn thường mơ tưởng sẽ không chịu quay về nữa.

136. Chương 136: Lời Cuối

Kể từ hôm đó Khang Hi trở về Tử Cấm Thành phê duyệt tấu chương đến tận nửa đêm. Trước đây chưa bao giờ ngài làm việc khuya khoắt đến vậy, nhưng dạo ấy hằng đêm ngài đều thức để giải quyết giấy tờ. Thái giám hầu cận của ngài là Ung công công vừa lo cho sức khỏe ngài lại vừa không dám lên tiếng can ngăn, đứng hầu bên cạnh mà mặt mày nhăn nhó. Ung công công thầm hỏi tại vì sao làm một vị vua mà lại phải vất vả đến vậy. Ung công công len lén quan sát Khang Hi thấy hoàng thượng mỗi đêm đều đi ngủ muộn, sáng ra còn dậy thật sớm để lên triều, khuôn mặt ngài không giấu được vẻ mệt mỏi.

Lại nữa đêm nào Khang Hi cũng ngủ không yên giấc, hễ đặt lưng nằm xuống là nằm mơ trông thấy ái phi.

- Tất cả thiên hạ này là của trẫm – Khang Hi lầm bầm trong miệng - Người trong thiên hạ cũng vậy, nếu trẫm chưa cho phép, nàng không được bỏ trẫm mà đi…

Về phần Tứ a ca cũng chẳng khác với vua cha là bao, đêm nào đang mơ màng ngủ nó cũng ọe một tiếng rồi giật mình tỉnh giấc, khóc òa lên. Nó vừa khóc vừa gọi:

-Ngạch nương! Ngạch nương!

Cửu Dương khẽ vỗ lưng Tứ a ca dỗ dành nói:

-Đừng khóc! Đừng khóc! Tứ a ca đừng khóc nữa, ngạch nương sắp về tới rồi.

Nhưng Tứ a ca khóc suốt, vừa khóc nó vừa kêu mẹ ơi mẹ hỡi khiến Cửu Dương càng thêm rối trí.

Thế là đêm nào sau khi Tứ hoàng tử ngủ say rồi Cửu Dương cũng ngồi bệt trong góc nhà. Bóng chàng lờ mờ ngồi thu lu trong bóng tối, tai nghe văng vẳng tiếng chiêng điểm sang canh, tim lập tức nhói lên, một tay nắm chặt hình nộm gỗ của sư muội còn tay kia cầm lấy bầu rượu uống một ngụm lớn rồi vỗ về hình gỗ trong lòng.

Có một buổi sáng Cửu Dương lững thững mang hoa ra mộ sư muội như một người mất hồn. Nhìn những đóa hoa cúc trắng trên mộ nàng lòng chàng xót xa và muốn ngã gục, tự hỏi vì sao hai người phải luôn chịu sự xa cách? Trước đây là cách một hàng rào vây quanh Tử Cấm Thành, rồi một cái cổng sắt cao lớn trước tân giả khố, và bây giờ là ba tấc đất? Chẳng thà như lúc trước, mỗi lần nàng nhớ đến “hắn” có thể gục đầu vào vai chàng để khóc, còn hơn cái cảm giác lúc này, chàng cảm thấy không thể nào chịu đựng nổi cảm giác khó chịu lúc này được.

“Muội hãy cứ đến bên huynh mỗi khi muội buồn, muội đau khổ, kể cả khi muội thấy cô đơn vì nhớ hắn muội cũng có thể nói với huynh,” Cửu Dương ngồi xuống cạnh nấm mồ của sư muội thầm nhủ, “khi muội cần một ai đó giúp đỡ thì luôn nhớ rằng có huynh sẵn sàng. Huynh chấp nhận đưa muội đi dạo phố phường cả tối dù chỉ để nghe muội khóc lóc hoặc nhớ miên man về hắn. Huynh không hề thấy tổn thương. Vì tình yêu cho huynh sức mạnh để tự chữa lành vết thương lòng mình, chỉ cần nhìn thấy muội cười, thế là quá đủ…”

“Huynh đã mù quáng tin và yêu một người không xứng đáng,” đột nhiên Cửu Dương nhớ Tân Nguyên cách cách có lần bức xúc nói cho chàng biết, “để rồi từ ngày yêu cô ấy huynh đã đau khổ quá nhiều!” Nhưng bất luận thế nào Cửu Dương tự nhủ lòng chàng đã chai sạn với nỗi đau đó rồi, và coi đó như một phần tình yêu của chàng. Bởi đối với riêng chàng nàng rất là xứng đáng. Chàng hối tiếc đã không nói ra điều này khi nàng còn sống, dầu nàng vốn là người yêu của một ai đó. Ước gì… Hôm trước khi nàng theo Khang Hi đến tây bắc chàng đã nói ra. “Muội hãy yêu huynh đi, dù là để lấp chỗ trống, để thay thế người kia thôi cũng được!”

Cửu Dương lại nhớ lúc định viết cho nàng lá thư tỏ rõ nỗi lòng chàng muốn bảo nàng rằng, “chắc hẳn muội sẽ không bao giờ hiểu được nỗi đau khổ của huynh khi từng ngày phải chứng kiến muội hạnh phúc bên người đàn ông khác. Tim huynh đau nhói, ruột gan quặn thắt nhưng những điều đó muội không hề hay. Cũng đúng thôi, yêu hắn đã quá đủ đau đớn với muội rồi, làm sao còn đủ sức lực để hiểu về nỗi đau của huynh được nữa. Một mình nỗi đau phân li xa cách của muội và hắn ta cũng đã là quá nhiều rồi…”

Nhắc lại chuyện Khang Hi xuất tuần đi tây bắc. Trước phút Tây phi qua đời, Cửu Dương nghe Sách Ngạch Đồ kể nàng đã cầu xin Khang Hi mang thi thể nàng đi hỏa thiêu, nói chờ một ngày nắng gió, mang tro cốt của nàng thả theo gió trôi đi, như vậy nàng mới tự do bay đến nơi biên cương được. Nàng nói nàng không muốn nằm một mình yên tịnh dưới lòng đất vừa tăm tối vừa lạnh lẽo âm u.

Tâm trạng tràn ngập bi ai, Cửu Dương nghĩ tới Tứ a ca, sực nhớ đứa cháu trai ruột của chàng là Tần Thiên Hoàn tuổi tác cũng xấp xỉ như vậy, bèn tự hỏi trời xanh sao lại nỡ trêu người? Ngay cả chàng muốn hận tên hung thủ cũng không thể hận được. Sao Lâm Tố Đình và Tần Thiên Hoàn lại làm thế với nàng chứ? Làm cho chàng muốn nhìn nàng lần cuối cũng không được. Sách Ngạch Đồ nói, "là chính Lâm Tố Đình và Tần Thiên Hoàn giết Tây phi chết!”

Nhưng cuối cùng Khang Hi không nỡ mang thi thể nàng đi hỏa táng, bèn chôn ở khu rừng tre.

Cửu Dương ngồi cạnh mộ sư muội một lúc lâu sau mới kiềm chế được tâm trạng mình, nhẹ nhàng vuốt ve tấm bia mộ, nước mắt ngân ngấn trong đáy khẽ khàng chảy xuống. Cõi lòng dường như đã bị xé nát, chẳng còn thiết chuyện yêu đương là gì nữa vì biết từ nay về sau tim chàng sẽ chẳng còn nguyên vẹn được, dầu cho thời gian có làm phai đi tất cả, dầu cho năm tháng có dần trôi, thì tận cùng trong đáy tim chàng từ hôm nàng chết đi về sau này chỉ là một khoảng trống không thôi…

Nói tới Dương Tiêu Phong năm đó hay tin Tây phi qua đời.

Lúc bấy giờ chàng đang ở Đa Nhĩ Bố Nhĩ Tân làm theo lời Khang Hi căn dặn chỉ đạo một nhóm binh lính giúp dân chúng đắp đê khoanh vùng. Đương khi lắp lại mái nhà, Dương Tiêu Phong chợt thấy Tô Khất chạy đến, sắc mặt xanh xao, bước chân loạng choạng run giọng gọi:

-Vương gia… - Tô Khất đứng dưới đất nói vọng lên - Hoàng thượng đang trên đường tới đây, nhưng…

Tô Khất nói đoạn thở một hơi dài thườn thượt:

-Nữ… Thần… Y… Nữ Thần Y… chết rồi…

Dương Tiêu Phong trong một thoáng dường như không theo kịp người thuộc hạ của mình đang nói gì, vừa ngộ ra, lòng đau xé, lại thêm mệt mỏi vì viễn chinh lâu ngày làm miếng ngói đang nắm trong tay rớt xuống đất vỡ tan thành nhiều mảnh, thân người lảo đảo muốn ngã.

Chàng không bao giờ ngờ bao năm chờ mong tin tức của nàng đến mỏi mòn nhưng cuối cùng lại nhận được tin báo tử.

Còn chưa hoàn hồn, chàng lại nghe Tô Khất tiếp tục nói:

-Hoàng thượng và Sách đại nhân đã tới đầu làng rồi, ngài hãy cùng với thuộc hạ đi nghênh đón thánh giá đi.

Sắc mặt thoạt xanh thoạt trắng, Dương Tiêu Phong ảm đạm gật đầu, lòng đau như cắt, mãi không nói được lời nào.

Cuối thu năm đó ở tây bắc tiếp tục xảy ra chiến tranh, quân Mông Cổ từ bốn phương tám hướng tràn tới đường biên giới. Cũng trong năm đó Dương Tiêu Phong sau khi hay tin Nữ Thần Y chết thì lâm bệnh nặng, đang mắc bệnh mà phải cố gắng xung phong vào đám loạn quân, rồi thất lạc. Từ đó trở đi không ai nghe được tin tức gì về chàng nữa. Tô Khất và Sách Ngạch Đồ bảo binh sĩ phải tìm ra xác chàng, dù có đi hàng vạn dặm cũng phải tìm cho bằng được.

Lại nhắc tới Tân Nguyên cách cách ở Ba Lan nhận được hung tin chàng và Nữ Thần Y. Cách cách đứng tựa vai bên khung cửa sổ nhìn ra ngoài sân nhà thờ Đức Bà. Nàng đứng như thế thật lâu, mắt đăm chiêu nhìn về phía những đám mây xám. Bầu trời mùa thu bao giờ cũng vậy, có một chút gì buồn buồn thê lương.

Tân Nguyên cách cách đứng đấy yên lặng. Thân hình nàng cân đối trong bộ y phục màu đen, áo khoác trên vai cũng màu đen. Màu đen tương phản với màu trắng của bốn bức tường trong giáo đường. Dáng dấp nàng cao quý khả ái, nhưng lôi cuốn nhất có lẽ là khuôn mặt với đôi mắt tròn to, mũi thẳng, cái miệng nhỏ nhắn lúc nào cũng cười mà giờ đây ít khi nàng hé môi dầu là cười mỉm. Đúng vậy, bắt đầu từ lúc nhận được thư của Cửu Dương gởi cho nàng nàng như không được bình thường, cứ hồi tưởng đến chuyện cũ với một nỗi buồn lảng vảng.

Mấy năm sau Tân Nguyên cách cách đi làm từ thiện tại một nhà thờ ở Anh Cát Lợi, gặp một người đàn ông trông giống hệt Cửu Dương, bèn đứng ngẩn ngơ ngắm chàng. Chợt nàng cảm thấy miệng như khô đi. Có một cái gì đó mơ hồ như xoa bóp nhẹ trái tim nàng, một cảm giác thật dễ chịu, vô cùng ấm áp. Đúng rồi, cũng nét phong trần đó, đôi mắt đó… phải nói là một ấn bản tương tự. Chỉ khác là người đàn ông này trẻ hơn, và có điều, người này không có được cái cốt cách lạnh lùng. Người đàn ông này vui tính, hồn nhiên ưa cười ưa nói, nhiệt tình hơn. Đúng rồi, một người đàn ông khác… mà lâu lắm rồi hình ảnh chàng mãi không phai mờ trong lòng nàng.

Người đàn ông đó chợt đi đến đối diện nàng và lên tiếng, nói bằng Anh ngữ, giọng trầm trầm:

- Sao cô cứ trừng mắt nhìn tôi? Mời cô ngồi.

Tân Nguyên cách cách giật nẩy mình, trở về với thực tại, cố mỉm cười gượng gạo, đấy là lần đầu tiên nàng cười sau bao năm.

Người đàn ông lại nói:

- Xin lỗi nhé, vì tôi làm cô giật mình.

Tân Nguyên cách cách định mở miệng nói “không sao,” song cảm thấy mình có vẻ lúng túng thế nào đấy. Hồi lâu sau nàng mới đủ can đảm nhìn thẳng vào mắt chàng, có một khoảnh khắc, ngưng đọng, nhưng rồi cuối cùng cũng lên tiếng:

- Anh không làm tôi giật mình – Nàng nhìn chàng nhẹ giọng bảo, đôi mắt long lanh như ánh sao đêm.

Nàng không ngờ người nàng gặp lại giống hệt Cửu Dương, cách cách đáp lời chàng mà nụ cười trên môi rộ nở. Người đàn ông đó cũng vui vẻ tươi cười với nàng, chớp chớp mắt như có một cái gì lao xao trong lòng…

Vào năm Khang Hi thứ ba mươi lăm ở Văn Uyên Các xảy ra một trận hỏa hoạn rất lớn, lửa cháy suốt hai canh giờ đã thiêu đốt một số sử sách về triều đình Mãn Châu. Khang Hi cho người in lại, nhưng lạ thay, trong ký sử toàn thư lại biên Tứ a ca Ái Tân Giác La Dận Chân chính là con trai ruột của Hiếu Cung Nhân hoàng hậu, và là con nuôi của Đông giai thị Hiếu Ý Nhân hoàng hậu.

Một thời gian sau nữa ở tây bắc xảy ra một trận động đất kinh thiên động địa, Khang Hi sai người mang quan tài của Tây phi về an táng ở Cảnh lăng thuộc Thanh Đông lăng ở thị xã Tuân Hóa. Nhưng người trong giang hồ đồn đãi rằng khi binh sĩ khai mộ lại không thấy thi thể nàng, mà trên vách đá cạnh đó có khắc mấy dòng chữ.

Người dân Hồi cương nói, vài năm trước họ có thấy một người đàn ông đến khắc chữ lên trên vách đá.

Chuyện kể là, có một lần một người trung niên đánh chiếc xe ngựa dừng ở giữa rừng tre, gió không ngừng vỗ vào hai bên thành xe. Tuy chỉ mặc thường phục mà trông y vẫn toát lên tư thế hiên ngang oai hùng, diện mạo anh dũng tuấn tú. Người đàn ông dắt theo đứa bé trai đến cúng bái ngôi mộ.

Sau đó y khắc mấy hàng chữ lên trên phiến thạch:

“Trăm năm sinh ly tử biệt, ngàn năm không hề quên, vạn năm không thể đong đếm hết nỗi buồn, cứ giống như Thái Bình Dương, biển sâu vô tận, đời người vô thường, tình yêu là trường cửu. Hai ta vẫn mãi mãi yêu nhau. Kiếp này nguyện hẹn ước, kiếp sau sẽ lại bên nhau, thiên trường địa cửu, mãi mãi không hề thay đổi.”

Lại có người bảo mỗi năm vào ngày giỗ Tây phi thì ở khu rừng tre đó đều xuất hiện diều bay đặc trời, trên mỗi chiếc đuôi diều đồng loạt có khắc Kinh Thi, bài Bá Hề.

Bá hề khiết hề

Bang chi kiệt hề

Bá dĩ chấp thù

Vị vương tiền khu

Tự bá chi đông

Thủ như phi bồng

Khởi vô cao mộc

Thùy chích vi dung…

Thời gian cứ như vậy trôi qua.

Nghe phong thanh đâu đó là sau khi Tây phi qua đời thì Cửu Dương cũng từ quan, lòng nguội lạnh, chàng rời kinh thành bỏ đi phiêu bạt giang hồ.

Nhiều năm sau…

Ở một học đường ưu tú nhất Giang Nam, giữa trưa hè oi ả, viện trưởng mời được một vị khách đặc biệt đến giảng giải về luận ngữ.

Người đàn ông mặc y phục màu trắng chậm rãi bước vào học đường, đến bên bàn định nhấc quyển sách lên nhưng không cẩn thận thế nào mà đụng phải tách trà làm đổ nước trà ra đầy bàn. Các học sinh đang ngồi trong lớp muốn cười lắm song lại không ai dám hé môi.

Nam nhân nọ ung dung nhặt lại nắp trà đậy trở lại lên tách.

-Nói về luận ngữ - Y cười cười bảo đám học sinh - Tử viết “Chánh giả! Chánh dã! Tử suất dĩ chánh, thục cảm bất chánh!"

Y đọc xong rồi bắt đầu giảng giải:

-Nói đến chữ “chánh” này, nói đơn giản một chút, tức là nói đến hành vi phải chánh trực, phải có phương pháp đúng đắn, người ở bề trên phải đàng hoàng đứng đắn và phải đoan chánh, có như vậy thì thuộc hạ không người nào dám không đoan chánh. Lấy tỉ dụ như nếu bề trên có làm gì bê tha, không cẩn thận đụng phải chén trà, như tôi đây, thì nếu như trước mặt các vị có chén trà tất nhiên là có thể làm đổ nó, tôi không thể phê bình các vị được, là bởi vì trên không đúng đắn thì dưới sẽ phạm sai lầm. Cho nên nói nếu bề trên đúng đắn thì thuộc hạ không ai là dám không đoan chánh.

Y nói đoạn ngưng lại vài giây, rồi mới tiếp tục nói:

-Đường Thái Tông căn dặn vấn đề trị quốc cũng giống như là trồng cây, cội rễ không lung lay thì lá cành mới sum suê được. Người lãnh đạo là một người tuyệt đối phải nghiêm chỉnh, thì cấp dưới ai cũng sẽ nghiêm chỉnh theo. Thêm vào đó người lãnh đạo cũng phải là một người có thể làm gương, lấy bản thân mình ra làm gương mẫu cho kẻ khác noi theo thì sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến bề dưới, và sẽ tác động trực tiếp đến hành vi của bề dưới…

Hết

Đọc và tải ebook truyện tại: http://truyenclub.com/phong-vu-thanh-trieu-2